บทที่ 15: คว้าหมับเข้าที่บั้นท้าย

"หา?"

เมื่อได้ยินทัศนคติเรื่องการร่วมหอลงโรงของนางปีศาจสาวผู้เย็นชา หลู่ซุนก็รู้สึกหนาวเยือกตั้งแต่ฝ่าเท้าแล่นปราดขึ้นไปถึงกระหม่อม เขาเม้มริมฝีปากพลางเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ภรรยาข้า... อย่าล้อข้าเล่นสิ ข้าเป็นสามีเจ้านะ แม้ว่าพวกเราจะยังไม่ได้กราบไหว้ฟ้าดินเข้าพิธีมงคลสมรส ทว่าคำสั่งของท่านอาจารย์นั้นมิอาจฝ่าฝืน ดังนั้น... พวกเรา..."

ยังไม่ทันที่หลู่ซุนจะกล่าวจบ เสวียนอินก็แค่นเสียงเย็นสะบั้น "ภรรยาสามีอันใดกัน? นั่นมันก็แค่ความคิดเออออไปเองของท่านอาจารย์เท่านั้น สรุปก็คือ ข้าเป็นของข้าเช่นนี้ ส่วนเจ้าก็เป็นเพียง... เครื่องมือบำเพ็ญคู่ของข้า ข้าจะใช้วิธีที่โหดร้ายทารุณที่สุดมา... มา..."

กล่าวถึงตรงนี้

พวงแก้มของเสวียนอินก็ซับสีระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางขบเม้มริมฝีปากอวบอิ่มสีชาดไว้แน่น ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ต้องกังวลไป ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าตายหรอก อย่างมาก... อย่างมากก็แค่ทำให้เจ้าลอกคราบหลุดลอกไปสักชั้นหนึ่งเท่านั้น อย่างไรเสีย... อีกร้อยปีข้างหน้า ข้าก็ยังต้องใช้งานเจ้าอยู่อีก"

นี่มันไม่ใช่แค่ลอกคราบหลุดลอกชั้นผิวหนังแล้วกระมัง? ท่านอาจารย์ของเจ้าบอกว่าการบำเพ็ญคู่นั้นต้องกินเวลาต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม ข้าเกรงว่าไตของข้าคงจะได้พังทลายย่อยยับไม่มีชิ้นดีแน่

หลู่ซุนหน้างอ คอตก พลางเอ่ยอย่างจริงจัง "หลังจากสะสางเรื่องราวที่นี่เสร็จสิ้น ข้าอยากจะขอเข้าพบท่านอาจารย์ของเจ้าตามลำพัง เพื่อพูดคุยเปิดอกกับนางเสียหน่อย"

"เจ้าต้องการพบท่านอาจารย์ของข้าด้วยเหตุใด?" เสวียนอินขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยถามด้วยความฉงน

"ก็ไปฟ้องน่ะสิ!"

"มิฉะนั้นข้าจะไปหานางทำไมเล่า? คันผิวหนังอยากโดนทุบตีหรืออย่างไร?" หลู่ซุนตอบอย่างอารมณ์เสีย

เสวียนอินคร้านจะใส่ใจเขา นางหันไปบังคับกระบี่บินใต้ฝ่าเท้าให้มุ่งหน้าต่อไปยังทิศทางหนึ่ง ความคิดในหัวออกจะสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง อันที่จริงนางเคยขบคิดถึงปัญหานี้มาก่อนแล้ว ว่าการบำเพ็ญคู่นั้นควรจะใช้ร่างมนุษย์เป็นหลักหรือใช้ร่างงูเป็นหลักดี ข้อสรุปที่นางได้ก็คือ... ร่างมนุษย์ย่อมดีกว่า แน่นอนว่าครึ่งมนุษย์ครึ่งปีศาจก็นับว่าไม่เลวเช่นกัน

"หืม?"

"เหตุใดเจ้าจึงเงียบไปอีกแล้วเล่า?" หลู่ซุนกระตุกชายกางเกงของเสวียนอิน ชะโงกหน้าออกไปแล้วช้อนตาขึ้นมองนางจากเบื้องล่าง น่าเสียดายที่เขามองไม่เห็นใบหน้าของนาง ชายหนุ่มเอ่ยถามเสียงเบา "กำลังกังวลว่าจะโดนทุบตีอยู่กระนั้นหรือ?"

"หุบปาก!"

เสวียนอินเอ่ยตำหนิเสียงเย็นเยียบ

"ก็ได้ๆ..."

"ข้าไม่ไปหาท่านอาจารย์ของเจ้าหรอก แค่เห็นหน้านางข้าก็วิ่งหนีแทบไม่ทันแล้ว นับประสาอะไรกับการรนหาที่ไปพบนางตามลำพัง ข้ากลัวว่าจะโดนนางซ้อมเอาอีกน่ะสิ" หลู่ซุนยิ้มกริ่มพลางเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "ข้ารู้นะว่าเจ้าพยายามจะขู่ให้ข้ากลัว ข้าคิดว่าเจ้า... เป็นนางปีศาจที่ภายนอกดูเย็นชาไร้ความปรานี ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีจิตใจที่งดงาม"

เสวียนอินเม้มริมฝีปากเล็กๆ กลืนคำพูดที่กำลังจะเอื้อนเอ่ยลงคอไป หลังจากลังเลอยู่ชั่วครู่ นางก็กล่าวเสียงเย็น "ตั้งแต่นี้ต่อไป ไม่อนุญาตให้เจ้าพูดจาด้วยสำนวนบัณฑิตคงแก่เรียนเช่นนี้ต่อหน้าข้าอีก"

"ก็ได้ๆ..."

"เอาตามที่เจ้าว่าเลย" หลู่ซุนรับคำอย่างว่าง่าย

สิ้นคำพูด

เขาก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ภรรยาข้า... ตอนนี้พวกเรากำลังจะทำอะไรกันหรือ?"

"ข้าไม่บอกเจ้าหรอก" เสวียนอินตอบอย่างเย็นชา

"ภรรยาข้า... เจ้านี่ชักจะดื้อดึงเกินไปแล้วนะ"

"ไสหัวไป!"

"พวกเรามาทำอะไรที่นี่กัน?"

หลู่ซุนมองดูปากถ้ำขนาดมหึมาเบื้องหน้าพลางเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนตึง "แผนที่วาสนาวิถีสวรรค์อยู่ข้างในนี้กระนั้นหรือ?"

"เมื่อคืนนี้ข้าสังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้า ดวงดาวทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ส่องสว่างเจิดจ้าเป็นพิเศษ ข้าจึงคาดเดาว่าแผนที่วาสนาวิถีสวรรค์อาจจะอยู่ที่นี่" เสวียนอินปรายตามองถ้ำลึกสุดหยั่งรู้เบื้องหน้า เม้มริมฝีปากเล็กๆ พลางพึมพำ "ข้าเพียงแค่บอกว่า 'อาจจะ' เท่านั้นนะ หากพวกเราหาไม่พบ ก็จงทำเป็นลืมๆ ไปเสียว่าข้าเคยพูดอะไร"

"เช่นนั้นพวกเราก็เข้าไปกันเถอะ"

หลู่ซุนเตรียมจะก้าวเท้าเข้าไป ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที เขาก็ค่อยๆ ถอยร่นกลับมาอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับเอ่ยอย่างจริงใจ "ภรรยาข้าเชิญก่อนเลย"

เสวียนอินหาได้ใส่ใจไม่ นางกระชับกระบี่บินอันคมกริบไว้ในมือแล้วก้าวเข้าไปเพียงลำพัง เมื่อเห็นดังนั้น หลู่ซุนจึงรีบเดินตามหลังบั้นท้ายกลมกลึงงอนงามของนางปีศาจสาวไปติดๆ

"สถานที่แห่งนี้อาจจะอันตรายยิ่งนัก"

เมื่อเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสวียนอินก็ปรายตามองเศษซากโครงกระดูกข้างกายพลางเอ่ยเสียงเรียบ "จำไว้ว่าต้องเดินตามข้าให้ชิด อย่าได้หลงทางเป็นอันขาด"

"ไม่ต้องห่วง"

"ข้าจะจ้องมองบั้นท้ายของเจ้าเอาไว้ไม่ให้คลาดสายตาเลย" หลู่ซุนตอบกลับ

เมื่อกล่าวถึงบั้นท้าย

เสวียนอินก็นึกย้อนไปถึงความรู้สึกยามที่เขาชนกระแทกเข้ากับบั้นท้ายของนางในวันนั้น ใบหน้างดงามเคร่งขรึมพลันแดงก่ำขึ้นมาอีกระลอก

ทั้งสองพากันเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ หนทางเบื้องหน้ามืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด ทว่าสิ่งที่ทำให้หลู่ซุนประหลาดใจยิ่งนักก็คือ นางปีศาจสาวผู้เย็นชากลับเดินเหินได้อย่างไร้อุปสรรค แต่แล้วเขาก็ตระหนักถึงเหตุผลได้อย่างรวดเร็ว ภรรยาของเขาเป็นถึงปีศาจงูเชียวนะ

"ภรรยาข้า..."

"ข้ามองไม่เห็นอะไรเลย" หลู่ซุนกระตุกชายริบบิ้นบนอาภรณ์ของเสวียนอินพลางเอ่ยเสียงขื่น "เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าล่วงหน้ากลับไปก่อน ส่วนเจ้าก็รับหน้าที่ลำบากไป"

"ไปรอข้าที่ปากถ้ำ" เสวียนอินกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

"อ้อ"

หลู่ซุนหันกลับไปมองด้านหลัง ก็พบกับความมืดมิดอนธการเช่นเดียวกัน ความคิดที่จะหันหลังกลับจึงมลายหายไปในทันที เขากระตุกชายริบบิ้นบนอาภรณ์ของภรรยาเงียบๆ พลางเอ่ย "ช่างเถอะ ข้าอยู่เป็นเพื่อนเจ้าดีกว่า จะทิ้งเจ้า ทิ้งปีศาจตนหนึ่งไว้ที่นี่ตามลำพัง สามีอย่างข้าคงรู้สึกไม่สบายใจนัก"

"หึ"

เสวียนอินแค่นเสียงเย็น คร้านจะเปิดโปงคำโกหกพกลมของเขา และมุ่งหน้าสำรวจลึกลงไปเรื่อยๆ

ตลอดเส้นทาง หลู่ซุนเดินสะดุดนั่นชนนี่จนป่านนี้เนื้อตัวเขียวช้ำบวมเป่งไปหมดแล้ว ในใจรู้สึกขุ่นเคืองอยู่อย่างลึกล้ำ นางเตือนเขาสักคำก็ได้แท้ๆ แต่นี่กลับเงียบกริบ แถมยังหลุดเสียงหัวเราะเยาะออกมาตั้งหลายครา

"ถึงแล้ว"

จู่ๆ น้ำเสียงของนางปีศาจสาวก็ดังขึ้นข้างหู ยังไม่ทันที่หลู่ซุนจะตั้งตัว ร่างของเขาก็พุ่งชนเข้ากับแผ่นหลังและบั้นท้ายของเสวียนอินเข้าอย่างจัง

"ว้าย—!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจระคนตื่นตระหนกดังลั่น

เสวียนอินสะท้านไปทั้งร่าง นางหันขวับกลับมาผลักเขาออกไปสุดแรงเกิด พร้อมกับใช้สองมือปกป้องบั้นท้ายงอนงามของตนไว้อย่างระแวดระวัง ใบหน้าแดงก่ำขณะถลึงตาจ้องมองเขา จ้องมองเจ้าคนกักขฬะที่ล้มลงไปนั่งกองอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ

"ภรรยาข้า! ภรรยาข้า!"

"เจ้าอยู่ไหนน่ะ?"

หลู่ซุนค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น ยื่นมือออกไปสะเปะสะปะเบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง พลางร้องเรียกหาภรรยาไม่ขาดปาก

แม้เขาจะมืดแปดด้านจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเอง ทว่าเสวียนอินที่เป็นปีศาจงูย่อมมองเห็นทุกสรรพสิ่งได้อย่างกระจ่างแจ้ง เมื่อมองดูท่าทางหวาดกลัวและระแวดระวังของเขา จิตใจของนางก็อ่อนยวบลงเล็กน้อย นางเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าอยู่นี่ เจ้ายืนอยู่ตรงนั้นแหละไม่ต้องขยับ ข้าอยู่ห่างจากเจ้าไม่ไกลนักหรอก"

"ฟู่"

"ภรรยาข้า!"

"จู่ๆ ข้าก็เพิ่งตระหนักได้ว่าน้ำเสียงของเจ้านี่ช่างไพเราะเหลือเกิน" หลู่ซุนพ่นลมหายใจออกมายืดยาว จากนั้นก็ยืนนิ่งอยู่อย่างว่าง่าย ไม่กล้าขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว

เสวียนอินกระชับกระบี่บินก้าวเข้าไปใกล้ผนังหิน นางยื่นมือออกไปสัมผัสพื้นผิวเรียบเนียนของผนังหิน ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเรียวสวย เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงเจือแววผิดหวัง "ดูเหมือนว่าจะมีคนชิงตัดหน้าพวกเรา ล่วงหน้ามาถึงที่นี่ก่อนก้าวหนึ่งเสียแล้ว"

"เจ้ากำลังจะบอกว่า..."

"แผนที่วาสนาวิถีสวรรค์ถูกคนเอาไปแล้วกระนั้นหรือ?" หลู่ซุนเอ่ยถาม

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" เสวียนอินเม้มปาก ลูบไล้ผนังหินพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "อาจจะเป็นแผนที่วาสนาวิถีสวรรค์ หรืออาจจะเป็นของวิเศษอย่างอื่นก็ได้ แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้พวกเราก็หมดสิทธิ์แล้วล่ะ"

"ไปกันเถอะ"

"พวกเรากลับกันดีกว่า"

เสวียนอินหันกลับมาเอ่ยกับหลู่ซุนที่ยืนนิ่งอยู่กับที่

"พวกเราจะกลับไปที่อารามร้างหรือกลับบ้านของเจ้าเล่า?" หลู่ซุนซักถาม

เสวียนอินตอบ "กลับไปที่อารามร้างก่อน รอดูสถานการณ์อีกสักสองวันค่อยว่ากัน"

กล่าวจบ

นางก็เดินเข้าไปหาหลู่ซุน คว้าชายริบบิ้นผ้าไหมจากชุดของตนยื่นส่งให้เขาพลางกล่าว "จับริบบิ้นของข้าไว้ ข้าจะจูงเจ้าออกไปเอง"

"อ้อ"

หลู่ซุนคว้าหมับเข้าที่บั้นท้ายของเสวียนอินทันที