บทที่ 12: สไลด์ตัวสังหารพยัคฆ์

หลู่ซุนเลือกซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ตนเอง ทั้งยังแวะโรงตีเหล็กเพื่อเลือกอาวุธที่เหมาะมือมาได้หนึ่งชิ้น นั่นคือดาบใหญ่ที่หลอมจากเหล็กกล้าชั้นดี ให้ความรู้สึกราวกับได้เลื่อนขั้นจากปืนแก๊ปกระบอกเก่ามาเป็นปืนใหญ่ทรงอานุภาพ เขากระโดดลงจากรถม้า มอบเศษเงินให้คนขับ จากนั้นจึงหิ้วห่อสัมภาระเตรียมตัวมุ่งหน้าไปตามทางเดินบนเขาสู่ป่าลึกดงดิบ

"คุณชาย!"

"นี่ก็ใกล้จะค่ำมืดแล้ว หากท่านเข้าไปในเขาเพลานี้ เกรงว่า... เกรงว่า..." คนขับรถม้าผู้เป็นชายชราท่าทางซื่อสัตย์เห็นหลู่ซุนกำลังจะเดินเข้าป่า จึงรีบเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "ในเขาลูกนี้มีสัตว์ร้ายชุกชุมนัก ข่าวลือเล่าอ้างว่ามีพยัคฆ์ร้ายสุดแสนดุร้ายตนหนึ่งจับชาวเมืองเฉวียนโจวกินไปหลายรายแล้ว ทางการถึงขั้นส่งพรานป่าฝีมือดีหลายคนไปปราบ แต่สุดท้าย... กลับไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้เลยแม้แต่คนเดียว"

พยัคฆ์ร้ายสุดแสนดุร้ายงั้นหรือ?

ต่อให้มันจะดุร้ายปานใด แล้วมันดุร้ายเท่าภรรยาของข้าหรือไม่เล่า?

"ไม่ต้องกลัวไปหรอก"

"เห็นดาบใหญ่ของข้าเล่มนี้หรือไม่?" หลู่ซุนกวัดแกว่งดาบคมกริบในมือพลางเอ่ยอย่างมั่นใจล้นเปี่ยม "ข้าจะทำให้เจ้าพยัคฆ์ร้ายนั่นไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลยเชียว! ลาก่อน!"

สิ้นคำ

เขาก็หันหลังเดินลิ่วเข้าสู่ป่าลึกดงดิบไปทันที

ชายชรามองตามแผ่นหลังของหลู่ซุนพลางถอนใจอย่างอับจนหนทาง แววตาเต็มไปด้วยความกังวลและขมขื่น ตะโกนไล่หลังไปว่า "คุณชาย... พยัคฆ์ร้ายนั่นตัวขาวปลอดทั้งตัว ข่าวลือบอกว่ามันคือพยัคฆ์ขาววิเศษ มัน—"

ทว่ายังไม่ทันที่ชายชราจะเอ่ยจบ ร่างของหลู่ซุนก็หายลับไปตามทางเดินบนเขาเสียแล้ว

หลู่ซุนย่ำเดินไปตามทางสายเล็ก มือหนึ่งหิ้วห่อสัมภาระ อีกมือถือคบเพลิง มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางอย่างเนิบช้า สายลมที่พัดปะทะใบหน้าหนาวเหน็บส่งเสียงหวีดหวิว นานๆ ครั้งจะได้ยินเสียงใบไม้เสียดสีกันยามต้องลม ทุกสรรพสิ่งช่างเงียบสงัดและวังเวงจนน่าขนลุก

ทว่าหลู่ซุนชาชินเสียแล้ว ตลอดระยะเวลาสองปีกว่าในการปราบมารสังหารปีศาจ เขาผ่านร้อนผ่านหนาวเรื่องราวเล็กใหญ่มานับไม่ถ้วน ความกล้าหาญย่อมไม่เหมือนแต่ก่อน ฉากธรรมดาเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอันใดสำหรับเขา เว้นเสียแต่ว่าจะมีผีสาวหน้าตาน่าสะพรึงโผล่มาตอนนี้แล้วร้องคร่ำครวญอยากได้ร่างกายของเขาใจจะขาดนั่นแหละ

"เงินแค่นี้ไม่พอใช้จริงๆ ด้วย ข้ายังไม่ได้ซื้ออันใดเป็นชิ้นเป็นอันเลย เงินก็ร่อยหรอไปเกือบหมดแล้ว" อกเสื้อที่เคยตุงบัดนี้กลับแฟบลงอย่างเห็นได้ชัด หลู่ซุนลูบคลำเศษเงินที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด หัวใจพลันเย็นเยียบ

เงินของพวกสตรีนี่ช่างหลอกเอาง่ายดายนัก ชาดผัดหน้าเพียงสองตลับก็ผลาญเงินข้าไปถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

หลู่ซุนเม้มริมฝีปาก ความคิดอันบ้าบิ่นสายหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว จะว่าไป... ตัวเขาก็รูปงาม ร่างกายก็นับว่าแข็งแกร่งล่ำสัน หรือว่าเขาควรจะ... ไม่ๆๆ ขืนทำเช่นนั้นนางมารร้ายตัวแม่คงได้ซ้อมเขาปางตายแน่

"เฮ้อ"

"เส้นทางชีวิต... ช่างยากเย็นแสนเข็ญเสียนี่กระไร!" หลู่ซุนทอดถอนใจแผ่วเบา

สิ้นเสียงรำพึง

จู่ๆ น้ำเสียงเยือกเย็นและวังเวงก็ดังก้องขึ้นข้างหู

"ตายซะ—"

น้ำเสียงกลวงเปล่ายั่วยวนที่ดังขึ้นกะทันหันนี้ทำเอาหลู่ซุนสะดุ้งสุดตัว ใบหน้าซีดเผือดลงทันควัน เขารีบตั้งสติและกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่านอกจากต้นไม้ใหญ่และวัชพืชรกชัฏแล้ว รอบกายกลับว่างเปล่าไร้สรรพสิ่ง แม้แต่นกสักตัวก็ไม่มีให้เห็น

นี่ข้า... ข้าหูฝาดไปเองงั้นหรือ?

ไม่ๆๆ!

เมื่อครู่นี้ไม่ใช่ภาพลวงตาหรือหูฝาดอย่างแน่นอน มีบางสิ่งอยู่แถวนี้ ซ้ำยังมากระซิบอยู่ข้างหูเขา

หลู่ซุนรู้ทันทีว่าตนปะทะเข้ากับภูตผีในป่าลึกเข้าให้แล้ว สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาสะพายห่อสัมภาระขึ้นหลัง ชักดาบใหญ่เล่มใหม่เอี่ยมออกมา หลับตาลง แล้วท่องคาถาเต๋าที่นักพรตชราผู้ล่วงลับเคยสั่งสอนไว้

"แสงทองจงปรากฏ คุ้มครองตัวกู บำเพ็ญผ่านหมื่นกัป สำแดงฤทธา"

"เปิด!"

สิ้นเสียงคำรามสั่งของหลู่ซุน ประกายแสงสีทองจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา ทันใดนั้นเขาก็มองเห็นกลุ่มหมอกควันสีดำอยู่ไม่ไกล จึงแค่นเสียงหยัน "ไม่รู้จักเจียมตัว ยังกล้ารั้งอยู่อีก ไม่เห็นข้าอยู่ในสายตาเลยสินะ!"

หลังจากกล่าวจบ

ดาบใหญ่เหล็กกล้าก็ฟาดฟันออกไปในทันที ปราณดาบสีเงินที่อัดแน่นไปด้วยจิตสังหารพุ่งทะยานเข้าจู่โจมกลุ่มหมอกดำอย่างรวดเร็ว เสียงระเบิดดังกึกก้อง อาณาบริเวณหลายเชียะรอบกลุ่มหมอกดำแหลกสลายเป็นผุยผง ดาบนี้ดูเผินๆ เหมือนเรียบง่าย ทว่ากลับแฝงอานุภาพน่าสะพรึงกลัวยิ่ง

"โฮก—"

เสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายกึกก้องทำลายความเงียบสงบของผืนป่า

จากจุดที่เพิ่งเกิดระเบิดเมื่อครู่ พยัคฆ์ร้ายขนขาวปลอดกระโจนพรวดออกมา ขนาดตัวของมันใหญ่โตกว่าหลู่ซุนถึงเจ็ดแปดเท่า

มารดามันเถอะ!

ตัวใหญ่ถึงเพียงนี้เชียว?

หลู่ซุนไม่เคยพบเห็นเสือที่ตัวใหญ่โตปานนี้มาก่อน ซ้ำยังเป็นเสือขาวอีกด้วย

จังหวะนั้นเอง

พยัคฆ์ขาวร่างยักษ์สุดแสนดุร้ายก็พุ่งตะปบเข้าใส่หลู่ซุนอย่างดุดันปานสายฟ้าแลบ โชคดีที่หลู่ซุนตอบสนองได้อย่างฉับไว เบี่ยงตัวหลบการโจมตีปลิดชีพของมันไปได้ พยัคฆ์ร้ายกระโจนเข้าใส่ซ้ำ หลู่ซุนก็หลบเลี่ยงได้อีกครา พยัคฆ์ร้ายตะปบไม่ยั้ง หลู่ซุนก็พลิ้วตัวหลบไม่หยุดหย่อน ผ่านไปหลายกระบวนท่า ต่างฝ่ายต่างก็ไม่อาจชิงความได้เปรียบ

ให้ความรู้สึกว่า

เสือตัวนี้ไม่ใช่สัตว์ร้ายธรรมดา ทว่าดูเหมือนสัตว์วิเศษที่เปิดสติปัญญาแล้ว เพียงแต่ยังห่างชั้นจากการกลายเป็นปีศาจอยู่บ้าง

หลู่ซุนเม้มริมฝีปาก อึ้งไปชั่วขณะจนทำอันใดไม่ถูก หลังจากหยั่งเชิงกันอยู่หลายรอบ เขาก็ตระหนักได้ว่าตนไม่อาจทำอันใดพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ได้ แต่พยัคฆ์ร้ายเองก็ไม่อาจทำอันใดเขาได้เช่นกัน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะยื้อเวลาออกไป เพื่อรอให้ภรรยามาตามหา ตราบใดที่ภรรยาของเขาลงมือ ย่อมสามารถสังหารสัตว์วิเศษตนนี้ลงได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้

หลู่ซุนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเป็นกอง

ในเวลาเดียวกัน ความคิดอันบ้าบิ่นและน่าทึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างน่าประหลาดอีกครา—สไลด์ตัวสังหารพยัคฆ์

—"ข้าจะสไลด์ตัวลอดใต้ท้องของมัน แล้วใช้มีดผ่าเปิดหน้าท้อง เครื่องในของมันย่อมทะลักออกมาในทันที"

เขาจำไม่ได้แล้วว่าเคยเห็นกลยุทธ์นี้มาจากที่ใด แต่มันฟังดูเข้าทีและน่าเชื่อถือไม่น้อย

ทันใดนั้น

พยัคฆ์ร้ายก็พุ่งตะปบเข้าใส่หลู่ซุนอีกครั้ง เมื่อเห็นโอกาส หลู่ซุนจึงพุ่งตัวสไลด์เข้าไปทันที

คิดปุ๊บทำปั๊บ ทว่าหัวของเขากลับพุ่งตรงเข้าไปในปากของพยัคฆ์ร้ายพอดิบพอดี

หลู่ซุนถึงกับอึ้ง เสือร้ายเองก็อึ้งไปเช่นกัน

ก่อนที่หลู่ซุนจะทันได้ดึงสติกลับมา พยัคฆ์ร้ายก็งับกรามลงมาอย่างแรง

"กร๊อบ—"

ฟันของมันแหลกละเอียด

พยัคฆ์ร้ายแผดเสียงคำรามลั่นด้วยความเจ็บปวด

"โอ๊ย"

"ให้ตายเถอะ!"

"น่าสะอิดสะเอียนชะมัด" หลู่ซุนหัวชุ่มโชกไปด้วยน้ำลายของพยัคฆ์ร้าย เขารีบคว้ารังปลวกเศษดินบนพื้นมาเช็ดถูใบหน้าซ้ำๆ

โดยที่เขาไม่ทันสังเกตในเวลานี้

ลำแสงสีเงินสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฟากฟ้า พุ่งทะยานตรงมายังตำแหน่งที่หลู่ซุนอยู่

"ตูม—"

ลำแสงสีเงินร่อนลงกระแทกพื้นจนฝุ่นควันตลบ

ภรรยา!

ภรรยาของข้ามาหาข้าแล้ว!

หลู่ซุนมองเงาร่างท่ามกลางม่านฝุ่นด้วยความตื่นเต้นตื้นตันใจเป็นล้นพ้น แทบอยากจะพลีกายาอันแข็งแกร่งนี้ให้นาง และแน่นอน... หากเหมียวเฟิ่งเซียนไม่รังเกียจ เขาก็ยินดีจะพลีกายให้นางด้วยเช่นกัน

อนึ่ง

ดื่มน้ำย่อมไม่ลืมผู้ขุดบ่อ หากไม่มีเหมียวเฟิ่งเซียน เสวียนอินก็คงไม่มีวันนี้ ประเพณีอันดีงามเหล่านี้... เขายังคงยึดมั่นรักษาไว้อย่างเหนียวแน่น!

"นี่!"

"เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์วิเศษ เจ้าคงไม่ได้บังเอิญไปเจอมันเข้าหรอกกระมัง?"

เมื่อกลุ่มควันและม่านฝุ่นจางลง เสวียนอินที่ถือกระบี่บินก็ปรายตามองหลู่ซุนที่เนื้อตัวมอมแมมคลุกฝุ่นด้วยสายตาเย็นชา สภาพดูไม่จืดของเขาทำให้นางรู้สึกขบขันอยู่เล็กน้อย

หลู่ซุนจ้องมองนางนิ่งอึ้ง มองดูนางมารสาวผู้เย็นชาและองอาจ เมื่อครู่นี้เขามองเห็นนางไม่ชัดนัก ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็นเต็มสองตา เขากลับตั้งรับไม่ทันอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง คำพูดวนเวียนอยู่ที่ปลายลิ้นอยู่นานทว่าสุดท้ายก็กลืนมันกลับลงคอไป

เขารีบยกมือขึ้นชี้ไปที่เท้าของนาง

เสวียนอินก้มหน้าลงมอง และเพิ่งจะตระหนักได้ว่าที่ปลายเท้าของตนมีซากศพของเสือหมอบอยู่

ร่างของมันถูกนางเหยียบกระแทกจนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีไปเสียแล้ว