บทที่ 11: เกือบลืมนางปีศาจตัวแม่ไปเสียสนิท

"คุณชาย"

"เนื้องูสองจานที่ท่านสั่งมาแล้วขอรับ จานหนึ่งนึ่ง จานหนึ่งตุ๋นซีอิ๊ว ดูงูสองตัวนี้สิขอรับ ทั้งอวบทั้งยาวเลยใช่หรือไม่?" เสี่ยวเอ้อร์ยกจานเนื้องูมาวางจนแทบจะเต็มโต๊ะ พลางกล่าวอย่างนอบน้อม "คุณชาย เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวก่อน หากมีสิ่งใดเรียกใช้ได้ตลอดเลยนะขอรับ"

หลู่ซุนพยักหน้า ล้วงเศษเงินออกจากอกเสื้อแล้วโยนให้เสี่ยวเอ้อร์ผู้รู้ความพลางหัวเราะเบาๆ "นี่รางวัลของเจ้า"

"โอ้โฮ! ขอบพระคุณคุณชาย! ขอบพระคุณคุณชายขอรับ!"

เมื่อได้รับเงินรางวัล เสี่ยวเอ้อร์ก็ปลาบปลื้มใจเป็นล้นพ้น รีบโค้งคำนับขอบคุณนักพรตน้อยรูปงามตรงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากไล่เสี่ยวเอ้อร์ไปแล้ว หลู่ซุนก็คีบเนื้องูนึ่งเข้าปากคำหนึ่ง รสชาติหวานละมุนลิ้น เนื้อสัมผัสนุ่มเนียนลื่นคอ อร่อยจนขนลุกซู่ไปทั้งตัว ยิ่งได้แกล้มด้วยสุราจอกเล็กๆ เขาก็รู้สึกสุขสำราญบานใจราวกับได้ขึ้นสวรรค์

ให้ตายเถอะ ในที่สุดข้าก็ได้กลับคืนสู่โลกมนุษย์เสียที!

หลู่ซุนนึกถึงความสุขสบายในยามนี้ พลันหวนนึกถึงประสบการณ์อันเจ็บปวดก่อนหน้านี้ ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจก็ตีตื้นขึ้นมาในอก ชีวิตของข้านี้ช่างรันทดนัก เดิมทีความเป็นอยู่กำลังจะดีขึ้นเรื่อยๆ แท้ๆ ทว่ากลับต้องมาพานพบกับเหมียวเฟิ่งเซียน นับแต่นั้นมา ข้าก็กลายเป็นเพียงเครื่องมือบำเพ็ญคู่ไร้หัวใจและกระสอบทรายรองรับอารมณ์ พูดจาไม่เข้าหูก็ลงไม้ลงมือ

โหดร้ายเกินไปแล้ว! ป่าเถื่อนที่สุด!

โลกใบนี้ปลาใหญ่กินปลาเล็กก็แย่พออยู่แล้ว พวกนางยังจะใช้กำลังป่าเถื่อนกับข้าอยู่ได้ไม่เว้นแต่ละวัน!

"เฮ้อ"

"ชักกระบี่ตัดสายน้ำ น้ำยิ่งไหลรี่ ยกจอกสุราดับทุกข์ ทุกข์ยิ่งทวี"

หลู่ซุนทอดถอนใจ ยกป้านสุราข้างกายขึ้นรินใส่จอกแล้วกระดกรวดเดียวหมด สุราไหลลงคอให้ความรู้สึกร้อนผ่าวราวกับถูกไฟแผดเผา ทว่าความแสบร้อนนั้นก็มิอาจหยุดยั้งความเศร้าหมองในใจได้ ความน้อยเนื้อต่ำใจทะลักล้นออกมาอย่างไม่อาจควบคุม เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังลอดออกมาจากลำคออย่างต่อเนื่อง

กระนั้น แม้จะรู้สึกอัดอั้นตันใจ ทว่านางปีศาจตัวแม่ทั้งสองอย่างเหมียวเฟิ่งเซียนและเสวียนยิน ไม่ว่าจะเป็นรูปโฉมหรือเรือนร่าง ล้วนหาตัวจับยากในใต้หล้า ยกตัวอย่างเช่นภรรยาในนามของเขา แม้ภายนอกนางจะดูเย็นชาปานน้ำแข็งแถมยังอารมณ์ร้อนไปสักหน่อย ทว่าใบหน้างดงามสะคราญที่แฝงความห้าวหาญและดูเป็นผู้ใหญ่นั้น กลับให้ความรู้สึกเย้ายวนใจแบบสตรีที่แต่งงานแล้ว โดยเฉพาะสัดส่วนโค้งเว้าของนาง ช่างอรชรอ้อนแอ้นสมบูรณ์แบบเสียนี่กระไร

ส่วนเหมียวเฟิ่งเซียนนั้น...

นางคือสาวสะพรั่งผู้เลอโฉมอย่างแท้จริง เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวนเหนือคำบรรยาย เพียงแค่ยืนอยู่ข้างกายนาง ก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเข้มข้นเย้ายวนที่แผ่ซ่านออกมา แม้เรือนร่างของนางจะไม่เพรียวบางเท่าเสวียนยิน ทว่าก็มีเอวคอดกิ่วที่กอบกุมได้ด้วยมือเดียว โดยเฉพาะทรวดทรงองค์เอวเบื้องบนนั้น อวบอิ่มจุใจกว่าเสวียนยินผู้เป็นภรรยาของเขาเสียอีก แน่นอนว่าเสวียนยินเองก็มิได้ด้อยเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ตัวเปรียบเทียบนั้นออกจะเกินจริงไปสักหน่อยเท่านั้น

หลู่ซุนกินเนื้องูแกล้มสุรา ในหัวเต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่านประหลาดๆ ประเดี๋ยวก็เวทนาชีวิตอันรันทดของตนเอง ประเดี๋ยวก็ไปกังวลเรื่องคุณภาพเนื้อผ้าของเหมียวเฟิ่งเซียนและเสวียนยิน สรุปก็คือยามนี้เขาสับสนวุ่นวายใจยิ่งนัก ปากก็พร่ำเพ้อหาอิสรภาพ ทว่าลึกๆ กลับดำดิ่งมัวเมาอยู่กับพวกนางจนถอนตัวไม่ขึ้น

ขณะนั้นเอง

นักพรตในชุดนักพรตสีเขียวหลายคนก็เดินเข้ามาในร้านสุรา มือถือกระบี่ยาวสลักอักขระเต๋า พวกเขาแยกย้ายกันนั่งสองโต๊ะ โต๊ะหนึ่งมีสามคน เป็นบุรุษสองสตรีหนึ่ง ท่าทางดูมีวรยุทธ์แก่กล้าไม่เบา ส่วนอีกโต๊ะหนึ่งเป็นชายหนุ่มสี่คน ท่าทางยังดูอ่อนหัด บ่งบอกว่าเพิ่งเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋าได้ไม่นาน

"ศิษย์น้องหญิง"

"เจ้าอยากกินอะไรหรือ?" นักพรตที่ดูอาวุโสกว่าเอ่ยถามสตรีข้างกายด้วยสีหน้าประจบประแจง

"สั่งอะไรมาก็ได้เจ้าค่ะ"

สตรีผู้นั้นตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"เสี่ยวเอ้อร์!"

ศิษย์พี่ใหญ่ตะโกนเรียก

"มาแล้วขอรับๆ! มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับคุณชาย?" เสี่ยวเอ้อร์รีบวิ่งค้อมเอวเข้ามาถาม

"ยกอาหารขึ้นชื่อของร้านเจ้ามาให้ทั้งสองโต๊ะนี้ แล้วก็เอาสุราดีๆ มาโต๊ะละครึ่งชั่งด้วย" ศิษย์พี่ใหญ่สั่งการอย่างป้ำเป๋อ

"ได้เลยขอรับ!"

"โปรดรอสักครู่ขอรับคุณชาย ข้าน้อยจะรีบไปสั่งในครัวให้เดี๋ยวนี้" เสี่ยวเอ้อร์รีบวิ่งเข้าไปในครัว

หลู่ซุนที่นั่งอยู่ตรงมุมร้าน นั่งกินเนื้องูจิบสุราพลางลอบสังเกตกลุ่มคนในชุดนักพรตเหล่านี้เงียบๆ หากไม่มีอันใดผิดคาด พวกเขาน่าจะมาเพราะแผนที่วาสนาวิถีสวรรค์ส่วนที่ขาดหาย ถือเป็นคู่แข่งของเขากับภรรยา

เขาถือโอกาสลอบมองสตรีเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มนั้นอีกครั้ง ก่อนจะละสายตาออกมาด้วยความผิดหวัง หน้าตาจืดชืด ธรรมดาเกินไป!

"ศิษย์พี่ใหญ่"

"พวกเราจะไปตามหาแผนที่ส่วนที่ขาดหายได้จากที่ใดหรือขอรับ?" บุรุษที่นั่งอยู่โต๊ะเดียวกับศิษย์พี่ใหญ่ขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าฉายแววจนใจและสับสน "เฉวียนโจวกว้างใหญ่ไพศาลนัก ลำพังพวกเราแค่ไม่กี่คน เกรงว่างมเข็มในมหาสมุทรก็คงไม่ปานกระมัง?"

"ศิษย์น้อง"

"เจ้าเข้าใจความหมายของท่านอาจารย์ผิดไปแล้ว ที่ท่านอาจารย์ส่งพวกเราลงจากเขา มิใช่เพื่อให้มาตามหาแผนที่นั่น แต่เพื่อให้มาสืบข่าวคราวดูลาดเลาเท่านั้น" ศิษย์พี่ใหญ่เอ่ยเสียงเบา "แผนที่วาสนาวิถีสวรรค์ล้ำค่าเพียงใด ลำพังพวกเรากี่คนจะจัดการได้หรือ? ยอดฝีมือของสำนักชิงซานจำต้องทุ่มกำลังออกมาทั้งหมด มิเช่นนั้นย่อมไม่มีโอกาสช่วงชิงมาได้เลย"

"ช่วงหลายวันนี้"

"พวกเราจงตื่นตัวเข้าไว้ คอยสอดส่องความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ทุกหนแห่ง และหยั่งเชิงท่าทีของผู้อื่น หากมีเบาะแสเคลื่อนไหวอันใด ให้ส่งพิราบสื่อสารแจ้งกลับไปทันที" ศิษย์พี่ใหญ่กล่าว

ศิษย์น้องพยักหน้ารับและกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าจู่ๆ ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในร้านสุรา พวกเขาเป็นกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หน้าตาดุดันเหี้ยมเกรียม โดยเฉพาะอาวุธคู่กายที่เป็นดาบใหญ่ ยิ่งเสริมให้พวกเขาราวกับเป็นอันธพาลวางอำนาจ

"เสี่ยวเอ้อร์!"

"คนหายหัวไปไหนหมดวะ?!"

ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าตบดาบลงบนโต๊ะเสียงดังลั่น จนโต๊ะสั่นสะเทือนแทบจะพังครืนลงมา

"นายท่าน..."

"ข้าน้อยสมควรตาย! ข้าน้อยสมควรตายที่มารับใช้ช้าไปขอรับ" เสี่ยวเอ้อร์รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาชายฉกรรจ์ โค้งตัวประหลกๆ พลางเอ่ยถาม "นายท่านต้องการสั่งอะไรดีขอรับ?"

"สองโต๊ะนี้..."

"แล่เนื้อวัวมาโต๊ะละยี่สิบชั่ง แล้วก็เอาสุราเลิศรสมาอีกสองไหใหญ่" ชายฉกรรจ์หยิบก้อนเงินออกมาวางพลางตวาดเสียงห้าว "เร็วเข้า! หากชักช้าจนพี่น้องของข้าต้องทนหิว พรรคเทียนอิงของข้าไม่เอาเจ้าไว้แน่"

เมื่อเสี่ยวเอ้อร์ได้ยินคำว่า "พรรคเทียนอิง" ใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ร่างสั่นเทาเป็นเจ้าเข้า ละล่ำละลักว่า "นายท่าน ข้าน้อยจะรีบไปสั่งในครัวให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

สิ้นคำ

เขาก็รีบลนลานจากไปทันที

"ท่านหัวหน้าตึก!"

"ไอ้ 'วิถีสวรรค์' หรือ 'แผนที่วาสนา' ที่ท่านประมุขเอ่ยถึงมันคืออะไรกันแน่หรือขอรับ?" ชายฉกรรจ์หน้าบากที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยสีหน้าฉงน "ถึงกับต้องให้พวกเราพี่น้องเดินทางข้ามเขาข้ามน้ำมาถึงเฉวียนโจว ของสิ่งนี้... มันสำคัญต่อท่านประมุขถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของท่านประมุข พวกเราก็ทำตามไปเถอะ เสร็จงานแล้วย่อมได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอน" ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าตอบ

ขณะเดียวกัน

คนทั้งเจ็ดจากสำนักชิงซานที่อยู่ไม่ไกลก็ลอบสบตากันไปมา ก่อนจะนิ่งเงียบไม่เอ่ยสิ่งใด

บรรยากาศอันสงบสุขนี้ทำเอาหลู่ซุนที่อยู่ตรงมุมร้านรู้สึกขัดใจยิ่งนัก ในใจเอาแต่ส่งเสียงเชียร์ "สู้กันสิ! ตีกันเลย! พวกเจ้าสองกลุ่มยังจะรออะไรอยู่อีก?"

หลู่ซุนผู้ลึกซึ้งในสุภาษิต "นกปากซ่อมกับหอยกาบสู้กัน ชาวประมงส้มหล่น" คาดหวังจากใจจริงให้คนสองกลุ่มนี้เปิดศึกห้ำหั่นกันเอง ทางที่ดีที่สุดคือสู้กันจนตกตายไปทั้งสองฝ่าย เช่นนี้จะได้ช่วยลดทอนเสี้ยนหนามในการแย่งชิงแผนที่วาสนาวิถีสวรรค์ของเขากับภรรยาลงไปได้มาก

ทว่าหลู่ซุนหารู้ไม่ว่า นอกเหนือจากสำนักชิงซานจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของอีกฝ่ายแล้ว ทางพรรคเทียนอิงเองก็คาดเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้เช่นกัน ทว่าทั้งสองกลุ่มกลับมิได้แตกหักกันเพราะเหตุนี้ ตราบใดที่ยังไม่มีใครล้ำเส้นความเข้าใจอันไร้เสียงนั้น

"มาแล้วขอรับๆ!"

"นายท่าน!"

"เนื้อวัวของท่านมาแล้วขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์และเด็กร้านหลายคนทยอยยกจานเนื้อวัวมาวางบนโต๊ะของกลุ่มชายฉกรรจ์ พร้อมด้วยสุราเลิศรสอีกสองไหใหญ่ เพียงไม่นาน ชายฉกรรจ์ทั้งสองโต๊ะก็ดื่มสุรากินเนื้อกันอย่างตะกรุมตะกราม บรรยากาศดำเนินไปอย่างเอิกเกริก

ผ่านไปไม่นาน

อาหารขึ้นชื่อก็ถูกนำมาเสิร์ฟที่โต๊ะของสำนักชิงซานเช่นกัน บรรดาศิษย์สำนักชิงซานพากันกินดื่มอย่างสำราญใจ

ทว่าฉากอันแสนสงบนี้กลับทำให้หลู่ซุนร้อนรุ่มใจ หากไม่จัดการคนสองกลุ่มนี้เสียตั้งแต่ตอนนี้ ในภายภาคหน้าพวกมันอาจกลายเป็นปัญหาใหญ่โต ถึงตอนนั้นจะมาเสียใจภายหลังก็คงสายเกินไป

ทำอย่างไรดี?

พอจะมีวิธีใดที่ทำให้คนสองกลุ่มนี้ตีกันได้ทันทีบ้างหรือไม่?

หลังจากครุ่นคิดและวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเยือกเย็นอยู่ครู่หนึ่ง

จู่ๆ หลู่ซุนก็เกิดประกายความคิดขึ้นมา เขาแอบล้วงเศษเงินชิ้นเล็กจิ๋วออกจากอกเสื้อ และอาศัยจังหวะที่พรรคเทียนอิงและสำนักชิงซานไม่ทันระวังตัว ดีดมันออกไปในชั่วพริบตา เศษเงินพุ่งเข้ากระแทกท้ายทอยของชายฉกรรจ์หน้าบากเข้าอย่างจัง จนเลือดสดๆ ไหลทะลักออกมา

"โอ๊ย!"

"ใครลอบกัดวะ?!"

ชายฉกรรจ์หน้าบากที่ถูกลอบโจมตีผุดลุกขึ้นยืนทันที มือหนึ่งกุมท้ายทอยพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เดิมทีในร้านสุราก็มีผู้คนไม่มากนัก นอกเหนือจากเจ็ดคนของสำนักชิงซานแล้ว ก็เหลือเพียงหลู่ซุนที่นั่งอยู่ตรงมุมร้าน ชายฉกรรจ์หน้าบากพุ่งเป้าไปที่หลู่ซุนอย่างรวดเร็ว จ้องมองเขาด้วยแววตาโกรธเกรี้ยวแทบจะกินเลือดกินเนื้อ

ทางด้านหลู่ซุน เขาก็เงยหน้าขึ้นมาสบตากับชายฉกรรจ์หน้าบากอย่างเหมาะเจาะ บนใบหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนถึงคำว่า 'ข้าเป็นคนโง่'

เอ่อ...

ดูเหมือนจะไม่ใช่เจ้านี่

เช่นนั้นก็เหลือคำตอบเพียงหนึ่งเดียว

อุปนิสัยของชายฉกรรจ์หน้าบากนั้นวู่วามเป็นทุนเดิม ทำอะไรไม่เคยคิดหน้าคิดหลังจนก่อเรื่องอยู่บ่อยครั้ง ผนวกกับการถูกลอบโจมตีจนเลือดอาบหัวเมื่อครู่ เขาจึงคว้าดาบใหญ่เล่มโตฟาดฟันลงบนโต๊ะของสามคนจากสำนักชิงซานโดยไม่รั้งรอ พลังอันมหาศาลบดขยี้โต๊ะจนแหลกละเอียดในพริบตา

เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน ทั้งสามคนจากสำนักชิงซานถึงกับผงะไปในคราแรก ทว่าก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาชักกระบี่คมกริบออกจากฝักทันที ศิษย์พี่ใหญ่จ้องมองชายฉกรรจ์อย่างโกรธจัดพลางเอ่ยเสียงเย็น "สำนักชิงซานของพวกเรากับพรรคเทียนอิงของพวกเจ้าไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกัน เหตุใดจึงลงมือหนักหน่วงอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้?"

"หากวันนี้พวกเจ้าไม่ให้คำอธิบายที่ฟังขึ้นล่ะก็"

"ความแค้นนี้ได้ชำระแน่!"

ศิษย์พี่ใหญ่กล่าวอย่างเย็นชา

เมื่อเห็นคนของสำนักชิงซานชักกระบี่ คนของพรรคเทียนอิงก็ไม่ยอมน้อยหน้า พากันคว้าอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อม ชายฉกรรจ์หน้าบากที่ยังคงกุมท้ายทอยถลึงตาใส่พลางตวาด "พวกเจ้าลอบกัดข้าก่อน ยังจะมีหน้ามาพูดจาเช่นนี้อีก"

"ลอบกัด?"

ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงซานชะงักไปเล็กน้อย เมื่อเห็นมือที่เปื้อนเลือดของชายฉกรรจ์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองศิษย์น้องที่อยู่อีกโต๊ะหนึ่งพลางเอ่ยถาม "ใครเป็นคนทำ?"

ผลปรากฏว่ากลุ่มศิษย์น้องต่างพากันส่ายหน้า ยืนกรานหนักแน่นว่าพวกตนมิได้ทำ

จังหวะนั้นเอง

ชายฉกรรจ์ผู้เป็นหัวหน้าก็สังเกตเห็นความผิดปกติ จึงกระซิบถามชายฉกรรจ์หน้าบาก "เจ้ามองผิดไปหรือไม่?"

"ไม่ๆๆ!"

"ไม่มีทางผิดพลาดเด็ดขาด!"

"ในร้านสุราแห่งนี้มีแค่พวกเรา พวกมัน แล้วก็ไอ้ทึ่มที่มุมร้าน เจ้าทึ่มนั่นคงไม่ได้เป็นคนทำหรอกกระมัง?" ชายฉกรรจ์หน้าบากเห็นว่าท่านหัวหน้าตึกมีท่าทีเคลือบแคลง จึงหันไปตวาดถามหลู่ซุนที่มุมร้าน "ไอ้หนู เจ้าลอบกัดข้าใช่หรือไม่?"

"หา?"

หลู่ซุนแสร้งทำเสียงงุนงงไร้เดียงสาออกมาได้อย่างแนบเนียน

"เห็นไหมล่ะ!"

"มันเป็นไอ้ทึ่มจริงๆ ด้วย"

ชายฉกรรจ์หน้าบากกล่าวอย่างฟันธง "ท่านหัวหน้าตึก ข้ามั่นใจว่าเป็นฝีมือพวกมัน อย่าลืมสิขอรับว่าพวกมันก็มีเป้าหมายเดียวกับพวกเรา"

"ข้ากลับไม่คิดเช่นนั้น!"

นักพรตหญิงเพียงหนึ่งเดียวของสำนักชิงซานจ้องมองหลู่ซุนที่มุมร้านเขม็ง เมื่อมองดูสหายร่วมวิถีเต๋าผู้มีท่วงท่าสง่างามผู้นี้ นางรู้สึกว่าเขาไม่เห็นจะดูเหมือนคนโง่ตรงไหน นางหันกลับมาทางพรรคเทียนอิงและกล่าวว่า "พวกเรามาเพื่อแผนที่วาสนาวิถีสวรรค์จริง ทว่าก่อนลงจากเขา ท่านอาจารย์ได้กำชับนักหนาว่าห้ามมีเรื่องบาดหมางกับผู้ใด คำสั่งของท่านอาจารย์หนักแน่นดั่งขุนเขา ดังนั้นย่อมมิใช่ฝีมือของคนจากสำนักชิงซานเราแน่"

"เป็นเขา!"

"ข้ามั่นใจว่าเป็นคนผู้นี้!" นักพรตหญิงชี้ปลายกระบี่ไปทางหลู่ซุนพลางเอ่ยเสียงเรียบ "เขากำลังยุแยงตะแคงรั่วให้พวกเราผิดใจกัน"

เมื่อกล่าวจบ

นางก็ถือกระบี่เดินตรงเข้าไปหาหลู่ซุน ยกกระบี่ขึ้นพาดลำคอของเขาแล้วเอ่ยเสียงดุดัน "เจ้าเป็นใครกันแน่? เหตุใดจึงมายุแหย่ให้เกิดเรื่องอย่างไร้สาเหตุ? เจ้ามีจุดประสงค์อันใด?"

"ข้า..."

"ข้าก็แค่มากินข้าวเท่านั้น" หลู่ซุนตอบพลางแสร้งทำท่าทีหวาดกลัวตัวสั่น "จอมยุทธ์หญิง โปรดไว้ชีวิตด้วย!"

"ที่แท้คนของสำนักชิงซานก็เป็นพวกขี้ขลาดตาขาว กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ" ชายฉกรรจ์หน้าบากสบถด่า "พวกเจ้าเป็นคนทำชัดๆ กลับผลักไสเจ้าทึ่มผู้บริสุทธิ์มารับเคราะห์แทน"

"เจ้า!"

"หุบปากไปเลย!"

"เจ้าพวกไร้สมอง ดีแต่ใช้กำลัง" นักพรตหญิงลดกระบี่ลงจากคอของหลู่ซุน แล้วหันขวับไปถลึงตาใส่ชายฉกรรจ์ที่ปากเปราะ

ชั่วขณะนั้น

ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องหน้ากันอย่างไม่ลดละ บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

"เคร้ง--"

กระบี่ของหลู่ซุนร่วงหล่นลงพื้น เกิดเสียงดังกังวานใส

ทั้งสองกลุ่มที่อยู่ในภาวะตึงเครียดจัด เมื่อได้ยินเสียงกึกก้องกะทันหันนี้ ต่างก็คิดว่าอีกฝ่ายเริ่มลงมือแล้ว จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็พุ่งเข้าตะลุมบอนกันด้วยอาวุธครบมือ ทว่าแม้จะดูเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่าน พวกเขากลับระมัดระวังหลีกเลี่ยงจุดตายอย่างยิ่งยวด เนื่องจากการสังหารผู้คนในเมืองจะนำไปสู่การถูกทางการออกประกาศจับ

"เกิดอะไรขึ้น? เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

เถ้าแก่ร้านสุรารีบวิ่งลงมาจากชั้นบน เมื่อเห็นภาพอันน่าตกตะลึงเบื้องหน้า หนังศีรษะของเขาก็แทบจะชาหนึบ โต๊ะและม้านั่งพังยับเยิน ผู้คนหลายคนนอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้น

"หยุด! พวกเจ้าหยุดเดี๋ยวนี้! อย่าตีกันอีกเลย!" เถ้าแก่ร้านตะโกนห้ามอย่างสุดเสียง

ทว่าสิ้นคำพูดของเขา

ร่างของชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งก็ลอยละลิ่วราวกับว่าวสายป่านขาด พุ่งเข้ากระแทกเถ้าแก่จนสลบเหมือดไปในทันที ชายคนนั้นตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น หยิบดาบที่ตกอยู่ใกล้ๆ แล้วพุ่งกลับเข้าไปร่วมวงปะทะกับอีกฝ่ายต่อ

"ท่านหัวหน้าตึก!"

"ทหารทางการน่าจะใกล้มาถึงแล้ว!"

"พวกเรา... จะทำอย่างไรดีขอรับ?" ชายฉกรรจ์หน้าบากมองดูนักพรตสำนักชิงซานที่มีฝีมือทัดเทียมกันเบื้องหน้า แล้วรีบหันไปกล่าวกับหัวหน้าตึกข้างกาย "ขืนสู้ต่อไปเช่นนี้คงไม่ใช่เรื่องดี พี่น้องของเราบาดเจ็บกันแล้วนะขอรับ"

"ไป!"

หัวหน้าตึกออกคำสั่งเสียงเฉียบ

เมื่อได้ยินว่าทหารทางการกำลังมา คนของสำนักชิงซานก็ไม่กล้าชักช้า แม้พวกเขาจะเป็นสำนักธรรมะ ทว่าการก่อเรื่องวิวาทในเมืองย่อมนำความเสื่อมเสียมาสู่ท่านอาจารย์ ดังนั้นพวกเขาก็รีบพากันหลบหนีไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

คนทั้งเจ็ดของสำนักชิงซานหนีมาถึงตรอกมืดแห่งหนึ่ง ทุกคนเหน็ดเหนื่อยจนทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจแฮกๆ ศิษย์พี่ใหญ่กวาดตามองศิษย์น้องหญิงและศิษย์น้องชาย สังเกตเห็นว่าทุกคนล้วนมีรอยแผลจากคมดาบ จึงขมวดคิ้วกล่าวว่า "รอให้เรื่องเงียบลงก่อน พวกเราค่อยหาโรงเตี๊ยมพักแรม จากนั้น..."

"แย่แล้ว!"

"ถุงเงินของข้าหายไป!"

จู่ๆ ศิษย์พี่ใหญ่ก็ตระหนักได้ว่าถุงเงินของตนหายไป ใบหน้าพลันซีดเผือดลงทันตา

"ของข้า... ของข้าก็หายไปเหมือนกัน"

"เงินของข้าก็หายไปแล้ว"

"ของข้าด้วย!"

ในเวลาเดียวกัน

สมาชิกพรรคเทียนอิงที่กำลังหลบหนีก็ค้นพบปัญหานี้เช่นกัน

"ท่านหัวหน้าตึก! เงินของข้าหายไปแล้ว!"

"ของข้าก็หายไปเหมือนกัน"

"ละ... ของข้าด้วย"

"โชคดีอะไรอย่างนี้"

"แค่ออกมากินข้าวก็ได้เก็บเงินตั้งมากมาย สวรรค์ช่างเข้าข้างข้าจริงๆ!"

หลู่ซุนเดินทอดน่องอยู่บนท้องถนนเพียงลำพัง โดยไม่กังวลว่าจะถูกไล่ตามแม้แต่น้อย อกเสื้อของเขาตุงไปด้วยก้อนเงินที่เก็บกวาดมาได้

เมื่อเดินผ่านร้านขายชาดทาปาก

หลู่ซุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเงียบๆ เข้าไปในร้าน

"คุณชาย?"

"ท่านมาเลือกซื้อชาดให้ภรรยาหรือเจ้าคะ?" เถ้าแก่เนี้ยร้านขายชาดเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"อืม"

"เอาชาดที่ดีที่สุดของร้านเจ้ามาตลับหนึ่ง"

"ช้าก่อน... เอาเป็นสองตลับ!"

เกือบไปแล้วเชียว!

ข้าเกือบลืมนางปีศาจตัวแม่ไปเสียสนิท