บทที่ 39 ภารกิจใหม่

บทที่ 39 ภารกิจใหม่

มารีนฟอร์ด ห้องทำงานจอมพลเรือ

“พวกนายจัดการปฏิบัติการนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แผนการจับกุมผ่านฉลุยไร้ที่ติ โดยเฉพาะเธอ คาร์ล ... พลเรือโทโมมอนก้ากับคนอื่น ๆ เอาแต่เอ่ยปากชมเธอไม่หยุดเลยล่ะ ฮ่าฮ่า!”

คาร์ลเกาหัว “อย่างเขินอาย”

“จอมพลเซ็นโงคุก็ชมเกินไปครับ ความดีความชอบทั้งหมดต้องยกให้พลเรือเอกคิซารุกับอาโอคิจิ แล้วก็บรรดาพลเรือโทต่างหากล่ะครับ ชั้นก็แค่ทำในสิ่งที่พอจะทำได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้นเอง”

เซ็นโงคุลูบเคราและหัวเราะเบา ๆ

“ถ่อมตัวเกินไปแล้ว โมมอนก้ากับยามาคาจิพากันยกย่องเธอซะยกใหญ่เลยนะ! ครั้งนี้...”

คาร์ลยิ้มรับโดยไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่พยักหน้าและส่งเสียง “อืม” เป็นระยะ ๆ กลิ่นอายความใสซื่อแบบเสแสร้งแทบจะลอยฟุ้งออกมาจากรูขุมขนของเขาเลยทีเดียว

“ว่าแต่ โบซาริโน่ ช่วงนี้กลุ่มโจรสลัดบุทเชอร์ (นักชำแหละ) กำลังเคลื่อนไหวอย่างผิดปกติ ไปจัดการเรื่องนี้ซะ นี่คือข้อมูลข่าวกรอง”

คิซารุรับแฟ้มเอกสารมาเปิดดู สิ่งแรกที่เขาเห็นคือใบประกาศจับของกัปตันกลุ่มโจรสลัดบุทเชอร์ “นักชำแหละ” โอลเกอร์ ... ค่าหัว 120 ล้านเบรี

ถัดลงมา: ต้นหน ค่าหัว 48 ล้านเบรี เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มโจรสลัดที่เพิ่งจะหลุดเข้ามาในโลกใหม่ ... ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเป็นพิเศษ คิซารุขมวดคิ้ว; รู้สึกทะแม่ง ๆ ซะแล้ว

ปกติแล้วภารกิจระดับนี้แค่ส่งพลเรือโทไปก็พอแล้ว การส่งเขาไปมันออกจะขี่ช้างจับตั๊กแตนเกินไปหน่อย

แต่เมื่อเขาเห็นเซ็นโงคุจ้องมองตรงไปที่คาร์ล คิซารุก็เข้าใจในทันที เขาควรจะรู้ตัวเร็วกว่านี้: ภารกิจนี้คือบททดสอบต่างหาก

แม้ว่าคาร์ลจะพิสูจน์ตัวเองไปแล้วในระหว่างปฏิบัติการจับกุมไคโด แต่ความดีความชอบแบบนั้นก็ยังไม่มีน้ำหนักพอเท่ากับการลงมือจัดการกลุ่มโจรสลัดด้วยตัวเอง

สำหรับกองทัพเรือแล้ว การโค่นล้มพวกโจรสลัดคือบทพิสูจน์ที่ดีที่สุด และภารกิจนี้ก็คือโอกาสที่คาร์ลจะได้แสดงฝีมือ

หากเขาเอาชนะกลุ่มโจรสลัดบุทเชอร์ได้สำเร็จ คาร์ลก็จะได้ก้าวขึ้นสู่ทำเนียบผู้บัญชาการทหารเรืออย่างเต็มภาคภูมิ

เมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งนี้ คิซารุก็ถอนหายใจในใจ; การที่เซ็นโงคุให้ความสำคัญขนาดนี้ หมายความว่าคนเก่งที่เขาอุตส่าห์ดึงตัวมาทำงานด้วย กำลังจะโบยบินออกจากรังไปซะแล้ว

ทำไมคิซารุถึงมั่นใจขนาดนี้น่ะรึ? ข้อมูลข่าวกรองระบุไว้ชัดเจนว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มโจรสลัดบุทเชอร์อย่างโอลเกอร์ ยังใช้ฮาคิไม่เป็นด้วยซ้ำ แล้วมันจะไปต่อกรกับคาร์ล ผู้เชี่ยวชาญวิชาโรคุชิคิแถมยังมีฮาคิทั้งสองรูปแบบได้อย่างไร?

“คาร์ล พักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ พรุ่งนี้เราจะออกเรือกัน”

คิซารุปรายตามองเซ็นโงคุอย่างจนใจ ก่อนจะยื่นแฟ้มข้อมูลกลุ่มโจรสลัดบุทเชอร์ให้คาร์ล และนั่งไขว่ห้างด้วยสีหน้าที่ไม่บ่งบอกถึงความยินดีหรือเสียใจ

เซ็นโงคุพยักหน้าเงียบ ๆ; คิซารุเข้าใจเจตนาของเขาแล้ว

“จอมพลเซ็นโงคุ ชั้นขอตัวก่อนนะครับ”

“อืม”

เมื่อมองดูแผ่นหลังของคาร์ลที่เดินจากไป ดวงตาของเซ็นโงคุก็ทอประกายด้วยความพึงพอใจ

“คิซารุ ชั้นรู้ว่านายกำลังร้อนใจ แต่ฟังชั้นก่อน ... เรื่องนี้มันมีเหตุผลอยู่…”

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้คาร์ลฝึกฝนอย่างปลอดภัยภายใต้การดูแลของคิซารุไปอีกสักพักก่อนที่จะให้ไปบัญชาการรบอย่างอิสระ แต่การประเมินคาร์ลของซึรุในระหว่างปฏิบัติการไคโด ทำให้เขาเปลี่ยนใจ

ศักยภาพของคาร์ลนั้นไปไกลเกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก การให้อยู่กับคิซารุต่อนั้นปลอดภัยก็จริง แต่มันจะเป็นการขัดขวางการเติบโตของเขาเสียมากกว่า

พวกโจรสลัดที่คิซารุต้องเผชิญหน้านั้นอยู่ในระดับที่สูงกว่าคาร์ลมาก; คาร์ลแทบจะไม่มีโอกาสได้ต่อสู้จริงเลย ซึ่งนั่นจะเป็นการทิ้งขว้างพรสวรรค์ของเขา และลดทอนคุณค่าของเขาให้กลายเป็นเพียง “เครื่องมือ” ชิ้นหนึ่ง ... ซึ่งเซ็นโงคุไม่มีทางยอมให้เป็นแบบนั้นแน่

หลังจากคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน เขาจึงจงใจมอบภารกิจนี้ให้คิซารุ เพื่อเป็นการทดสอบว่าคาร์ลจะสามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองได้หรือไม่

ถ้าไม่ได้ เขาจะให้คาร์ลฝึกฝนกับคิซารุต่อไป; แต่ถ้าได้ เขาจะอนุญาตให้คาร์ลทำงานแบบ “อิสระ” และให้เวลาเขาในการเติบโตเป็นขุมกำลังรบระดับท็อป

กลับมาที่บ้านพักครอบครัวทหารเรือ คาร์ลทิ้งตัวลงบนเตียงและจ้องมองเพดาน พลางครุ่นคิดถึงชีวิต

“เฮ้อ… ดูเหมือนว่าชั้นคงจะอู้งานอยู่กับซารุได้อีกไม่นานแล้วสินะ”

วินาทีที่คิซารุยื่นแฟ้มข้อมูลให้เขา คาร์ลก็มองทะลุถึงแผนการนี้ในทันที ... มันคือมุกเดียวกับที่ชาร์ลส์เคยใช้กับเขาในตอนนั้นไม่มีผิด

“กัปตันโอลเกอร์ ค่าหัว 120 ล้านเบรี ถนัดการต่อสู้ด้วยมือเปล่า โหดเหี้ยมอำมหิต; ต้นหน ...”

หลังจากอ่านจบ คาร์ลก็มีความคิดเดียวผุดขึ้นมาในหัว: เจ้านี่น่ารำคาญ แต่ก็แค่นั้นแหละ ด้วยฮาคิทั้งสองรูปแบบ การจัดการกับมันคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

“อ๊ะ! คาร์ล นายกลับมาแล้ว!”

โมนิก้าซึ่งเพิ่งจะออกเวร หน้าบานขึ้นมาทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง เธอพุ่งตัวเข้าไปในอ้อมกอดของเขาราวกับนกนางแอ่นคืนรัง และประทับริมฝีปากของเขาอย่างหิวกระหาย

“ชั้นเพิ่งจะไปได้ไม่กี่วันเอง ... คิดถึงชั้นขนาดนั้นเลยเหรอ?”

โมนิก้ากลอกตา

“ชั้นกลัวว่านายจะไม่กลับมาต่างหากล่ะ!”

“นี่ นายก็รู้ว่าไม่ต้องมาทำเป็นฟอร์มก็ได้นี่นา”

เธอทำปากยื่น ซุกหัวลงกับหน้าอกของเขา

“หึหึ ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกน่า ... เรายังมีเวลาอีกทั้งคืน ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ”

หลังจากพาโมนิก้าไปเดินช็อปปิ้งและทานมื้อค่ำมื้อใหญ่ พวกเขาก็ตรงดิ่งกลับรังรักเพื่อศึกษาความลี้ลับของการให้กำเนิดชีวิตต่อไป

เช้าวันรุ่งขึ้น คาร์ลบอกลาโมนิก้าที่กำลังงอแงไม่อยากให้ไป และขึ้นเรือรบไป

ในห้องพักรับรอง คิซารุแสร้งทำปากยื่นอย่างมีจริต

“เฮ้อ… คาร์ล ท่านจอมพลเอ็นดูนายมากจริง ๆ ... ภารกิจนี้เหมือนสั่งทำมาเพื่อนายโดยเฉพาะเลยนะเนี่ย!”

คาร์ลยิ้ม จิบกาแฟ แล้วตอบกลับอย่างเชื่องช้า

“ช่วยไม่ได้นี่ครับ ทองแท้ย่อมเปล่งประกายเสมอ อันที่จริง แบบนี้ก็ดีเหมือนกันนะครับ”

คิซารุเม้มปาก

“โอ้? ลองอธิบายมาสิ?”

“พลเรือเอกครับ ด้วยความคล่องตัวของผลปิกะ ปิกะ (ผลแสง) ทำให้คุณต้องคอยออกไปทำภารกิจฉุกเฉินอยู่ตลอดเวลา ไม่เหมือนกับพลเรือเอกอาคาอินุและอาโอคิจิที่มีหน้าที่ตามล่าโจรสลัดเป็นงานประจำ”

“ในฐานะผู้ช่วยของคุณ ชั้นแทบจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับประสบการณ์การต่อสู้จริง ๆ เลย”

คิซารุพยักหน้า; คาร์ลพูดแต่ความจริง ... เขาใช้ชีวิตแบบนั้นมานานหลายปีแล้ว

“ชั้นก็เลยคิดว่าท่านจอมพลคงอยากให้ชั้นทำงานแบบกึ่งอิสระน่ะครับ ในทางนิตินัยชั้นยังคงเป็นผู้ช่วยของคุณอยู่ แต่ชั้นจะคอยรับหน้าที่จัดการภารกิจที่ไม่เร่งด่วนแทนคุณ เมื่อไหร่ที่มีเรื่องคอขาดบาดตายเกิดขึ้น เราก็ยังคงแท็กทีมกันได้เหมือนเดิม”

แปะ แปะ แปะ

เสียงปรบมือดังขึ้น คิซารุเผลอปรบมือออกมาโดยไม่รู้ตัว เซ็นโงคุก็พูดคล้าย ๆ แบบนี้เมื่อคืน แต่พอได้มาฟังจากปากของคาร์ล มันให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป

“ไม่คิดเลยนะว่านายจะมองได้ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ นั่นคือสิ่งที่เซ็นโงคุตั้งใจไว้เป๊ะเลย”

เขายื่นหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งให้คาร์ล

คาร์ลเหลือบมองพาดหัวข่าวและกะพริบตาปริบ ๆ จากนั้นก็อ่านต่อไป พลางสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

มันคือหนังสือพิมพ์ภายในของกองทัพเรือ ซึ่งลงรายละเอียดเกี่ยวกับชัยชนะของฐานทัพ G-2 ที่มีต่อไคโด และเน้นย้ำถึงความดีความชอบของคาร์ลอย่างชัดเจน

“ทีนี้นายก็เห็นแล้วใช่ไหมว่าท่านจอมพลให้ความสำคัญกับนายขนาดไหน ตอนนี้นายดังใหญ่แล้วนะในกองทัพเรือน่ะ”

ในขณะเดียวกัน ที่เวสต์บลู อาคาอินุซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ก็กำลังอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับนี้เช่นกัน สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แต่ลึก ๆ ในใจกลับรู้สึกเสียดายอยู่ลึก ๆ

นอร์ทบลู สาขา 108

ชาร์ลส์ฉีกยิ้มกว้างขณะที่เขาอ่านบทความนั้น

“ไอ้หนูนี่มันพุ่งทะยานทะลุฟ้าไปแล้ว! แต่มันก็ยังเป็นไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ชั้นเป็นคนฝึกมากับมืออยู่ดีนั่นแหละ ... ฮ่าฮ่าฮ่า!”

โปรดติดตามตอนต่อไป