บทที่ 27 - คำเชิญของตระกูลเฉิน

บทที่ 27 - คำเชิญของตระกูลเฉิน

"กระบี่เล่มนี้มีนามว่า หนิงปี้ เป็นของชั้นยอดในหมู่อาวุธวิเศษระดับกลาง ใช้แก่นไผ่จิตวิญญาณสีเขียวอายุนับร้อยปีหลอมรวมเข้ากับ แก่นแท้ไม้อี่ ไม่เพียงแต่จะคมกริบไร้เทียมทาน แต่ยังมีความเบาและรวดเร็วเป็นเลิศ มีผลลัพธ์เกื้อหนุนเคล็ดวิชาธาตุไม้เป็นพิเศษ โดดเด่นด้านการเจาะทะลวงเกราะและการต่อสู้ยืดเยื้อ"

เฉินเทียนหงยื่นกระบี่ให้เสิ่นโม่

"หากสหายตัวน้อยยินดีเข้าร่วมกับตระกูลเฉินของข้า ในฐานะนักวาดยันต์แขกผู้มีเกียรติ กระบี่เล่มนี้ก็จะถือเป็นของขวัญแรกพบจากข้าเฉินเทียนหง"

"นอกจากนี้ ตระกูลเฉินยังสามารถจัดหาวัสดุสำหรับวาดยันต์ให้อย่างสม่ำเสมอ จ่ายค่าตอบแทนอย่างงาม และมอบสภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่ปลอดภัย เพื่อช่วยให้เจ้าก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้นในวิถียันต์และการฝึกฝน"

อาวุธวิเศษระดับกลาง แถมยังเป็นของชั้นยอด

แม้เสิ่นโม่จะมีจิตใจหนักแน่น แต่เวลานี้ลมหายใจก็อดไม่ได้ที่จะถี่กระชั้นขึ้นเล็กน้อย

กระบี่หนิงปี้เล่มนี้ ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพหรือคุณสมบัติ ล้วนเหนือกว่าอาวุธวิเศษระดับล่างที่เขาเคยเห็นมาก่อนอย่างเทียบไม่ติด มันคือสิ่งที่เขาใฝ่ฝันถึง

และเงื่อนไขของตระกูลเฉิน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามแล้ว เรียกได้ว่าให้ผลตอบแทนสูงลิ่ว

เฉินเมิ่งเหยาก็เอ่ยเกลี้ยกล่อมเสียงเบา

"สหายบำเพ็ญเสิ่น ท่านพ่อชื่นชมในความสามารถของท่านอย่างแท้จริง เวลานี้สงครามความวุ่นวายกำลังจะมาถึง การรักษาตัวรอดเพียงลำพังจะทำได้ง่ายดายได้อย่างไร"

"การเข้าร่วมกับตระกูลเฉิน ไม่เพียงแต่จะได้รับอาวุธชั้นเลิศนี้ไว้ป้องกันตัว แต่ยังได้รับการคุ้มครองและการทุ่มเททรัพยากรจากตระกูล ซึ่งมั่นคงกว่าการที่สหายบำเพ็ญต้องดิ้นรนเพียงลำพังมากนัก"

"ข้ารู้ว่าสหายบำเพ็ญรักความเป็นอิสระ แต่ตำแหน่งแขกผู้มีเกียรตินั้นค่อนข้างมีอิสระ เพียงแค่ต้องส่งมอบยันต์ตามจำนวนที่กำหนดเป็นประจำเท่านั้น จะไม่มีการผูกมัดสหายบำเพ็ญมากจนเกินไป"

สิ่งยั่วยวนช่างยิ่งใหญ่ เงื่อนไขช่างดีเลิศ

เสิ่นโม่มองดูกระบี่หนิงปี้ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม สลับกับมองแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเฉินเทียนหงและเฉินเมิ่งเหยา ภายในใจเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด

หากตอบตกลง

ย่อมได้รับอาวุธวิเศษที่ทรงพลังและที่พึ่งพิงในทันที ความปลอดภัยและทรัพยากรจะไร้ความกังวลไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง

หากปฏิเสธ

ก็อาจสูญเสียโอกาสอันดี หรือถึงขั้นล่วงเกินผู้มีอำนาจของตระกูลเฉินท่านนี้ และอาจทำให้ใช้ชีวิตในตลาดไป๋หยวนได้อย่างยากลำบากในวันข้างหน้า

ทว่า ความลับเรื่องระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ และความปรารถนาในอิสระอย่างแท้จริง ทำให้เสิ่นโม่ไม่อาจฝากอนาคตไว้กับตระกูลใดตระกูลหนึ่งได้ง่ายๆ

หากเข้าร่วม ย่อมต้องเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้ง ถึงตอนนั้นหากคิดจะถอนตัวก็ยากแล้ว

นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เสิ่นโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เลื่อนสายตาไปสบกับเฉินเทียนหง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

"ความเมตตาของผู้อาวุโสเฉิน และความหวังดีของสหายบำเพ็ญเมิ่งเหยา เสิ่นโม่ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ กระบี่เล่มนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ และเงื่อนไขของตระกูลเฉินก็ทำให้ผู้น้อยหวั่นไหว แต่"

"เสิ่นโม่ชินกับความเป็นอิสระแล้ว สติปัญญาโง่เขลา เกรงว่าจะทำให้ผู้อาวุโสต้องผิดหวัง อีกทั้งวิถียันต์ก็ยังไม่สำเร็จ พลังบำเพ็ญก็ต่ำต้อย จึงไม่กล้าผลีผลามเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของขุมกำลังใหญ่ ความปรารถนาดีของผู้อาวุโส ผู้น้อยรับไว้ด้วยใจแล้ว"

น้ำเสียงของเสิ่นโม่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย

สิ้นเสียง ภายในจวนก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

สายตาของเฉินเทียนหงก็เปลี่ยนเป็นเฉียบคมในทันที กลิ่นอายแห่งความกดดันที่แผ่ซ่านออกมาอย่างเบาบาง ทำให้ฝ่ามือของเสิ่นโม่มีเหงื่อเย็นผุดซึม

นัยน์ตาของเฉินเมิ่งเหยาฉายแววร้อนรน คล้ายอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้

ขณะที่เสิ่นโม่กำลังแอบเดินพลังวิญญาณในร่างกาย เพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด กลิ่นอายอันน่าเกรงขามรอบตัวเฉินเทียนหงกลับสลายไปราวกับน้ำลด

เขาไม่ได้เกรี้ยวกราด แต่กลับหัวเราะเบาๆ ออกมา ทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ

"ฮ่าๆ ชินกับความเป็นอิสระหรือ สติปัญญาโง่เขลาหรือ สหายตัวน้อยเสิ่น คำปฏิเสธของเจ้า ไม่ถือว่าฉลาดล้ำลึกอะไรเลยนะ"

เฉินเทียนหงส่ายหน้า สีหน้าเรียบเฉย ราวกับคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้ก่อนแล้ว

"เจ้ารู้หรือไม่ ว่าสิ่งที่เจ้าปฏิเสธ ไม่ใช่คำเชิญชวนของตระกูลเฉิน แต่เป็นโอกาสที่อาจชี้ขาดเส้นทางเซียนของเจ้า"

เสิ่นโม่รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย แต่ความระมัดระวังก็ยังไม่ลดลง เขาประสานมือเอ่ยว่า

"ผู้น้อยโง่เขลา ขอผู้อาวุโสโปรดชี้แนะ"

เฉินเทียนหงไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่กลับถามกลับไปว่า

"สหายตัวน้อยเสิ่น ในเมื่อเจ้าหลงใหลในวิถียันต์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดในตลาดไป๋หยวนแห่งนี้ หรือแม้แต่อาณาเขตโลกบำเพ็ญเพียรในรัศมีหลายพันลี้รอบๆ จึงมีศิษย์ฝึกวาดยันต์และนักวาดยันต์ระดับล่างที่สามารถวาดยันต์ทำความสะอาดและยันต์ก้าวพริบตาได้มากมาย"

"แต่นักวาดยันต์ระดับกลางที่สามารถผลิตยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางขึ้นไปได้อย่างสม่ำเสมอ กลับมีน้อยจนแทบนับนิ้วได้"

"ส่วนนักวาดยันต์ระดับสูง ยิ่งแทบจะมีอยู่แต่ในสำนักใหญ่ๆ เท่านั้น"

เสิ่นโม่ผงะไป คำถามนี้ทำให้เขาสงสัยอยู่บ้างจริงๆ

การพึ่งพาระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ ทำให้เขารู้สึกว่าการทะลวงขึ้นเป็นนักวาดยันต์ระดับกลางนั้นไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อม แต่สถานการณ์ภายนอกดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น

จากนั้นเขาก็ตอบไปตามความเป็นจริง

"ผู้น้อยเพิ่งสัมผัสวิถียันต์ได้ไม่นาน รู้เพียงว่ายันต์ระดับยิ่งสูง ก็ยิ่งต้องการพลังจิตและการควบคุมพลังวิญญาณที่สูงขึ้น ส่วนคอขวดที่แท้จริงอยู่ที่ใดนั้น ผู้น้อยยังไม่กระจ่างแจ้งนัก"

เฉินเทียนหงพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เสิ่นโม่นั่งลงคุยกัน

ตัวเขาเองก็หาเก้าอี้นั่งลง ส่วนเฉินเมิ่งเหยาก็ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังบิดาของนาง

"สิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นเพียงเปลือกนอก ปัจจัยสำคัญที่ขัดขวางความก้าวหน้าของนักวาดยันต์ นอกเหนือจากพรสวรรค์และความอุตสาหะแล้ว ยังมีอีกสองประการ"

เฉินเทียนหงชูนิ้วแรกขึ้นมา แล้วกล่าวอย่างช้าๆ ว่า

"ประการแรก นั่นคือ จิตวิญญาณ"

การวาดยันต์ที่ไม่เข้าขั้นและยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ สิ่งที่พึ่งพาหลักๆ คือสมาธิและพลังจิตทั่วไปของผู้บำเพ็ญเพียร

แต่หากต้องการวาดยันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางขึ้นไป

จำเป็นต้องใช้พลังจิตของตนเองชักนำพลังวิญญาณอย่างละเอียดอ่อน วาดโครงสร้างแก่นแท้ของอักขระ และสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของพลังวิญญาณในวัสดุ

ดังคำกล่าวที่ว่า จิตวิญญาณยิ่งแข็งแกร่ง พลังจิตก็จะแข็งแกร่งตามไปด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณทั่วไป จิตวิญญาณอ่อนแอแต่กำเนิด หากไม่ได้รับวาสนาพิเศษหรือเคล็ดวิชาช่วยหล่อเลี้ยง เกรงว่าผู้คนส่วนใหญ่แม้จะใช้เวลาทั้งชีวิต ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณก็ยังไม่เพียงพอที่จะช่วยให้พวกเขาก้าวข้ามธรณีประตูของนักวาดยันต์ระดับกลางไปได้

เสิ่นโม่ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป นึกขึ้นได้ว่าตนเองทะลุมิติมา พลังวิญญาณในด้านพรสวรรค์ติดตัว จึงแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันไม่น้อย

หรือนี่จะเป็นเหตุผลที่เขาไม่รู้สึกถึงคอขวดที่ชัดเจนนัก

เฉินเทียนหงกล่าวต่อว่า "ประการที่สอง นั่นก็คือ การสืบทอด"

เขาชูนิ้วที่สองขึ้นมา

"วิธีการสร้างยันต์ระดับล่าง มีแพร่หลายอยู่ทั่วไป จ่ายหินวิญญาณก็สามารถหาซื้อได้เสมอ"

"แต่การสืบทอดวิถียันต์ตั้งแต่ระดับกลางขึ้นไป โดยเฉพาะเคล็ดลับที่เป็นความลับซึ่งแฝงไปด้วยความเข้าใจของคนรุ่นก่อนและเป็นกุญแจสำคัญในการก้าวข้ามคอขวด ล้วนถูกขุมกำลังใหญ่ๆ ควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ถือเป็นสมบัติล้ำค่าและไม่ยอมถ่ายทอดให้คนนอกอย่างเด็ดขาด"

"นักวาดยันต์อิสระ แม้จะมีพรสวรรค์พอใช้ได้ และมีความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณถึงเกณฑ์"

"แต่หากปราศจากอาจารย์ชี้แนะ ไร้ขุมกำลังคอยสนับสนุน ไม่ได้รับการสืบทอดแก่นแท้ที่แท้จริง ก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาบอดคลำช้าง แม้จะสูญเสียวัสดุไปมากมายก็ยากที่จะก้าวหน้า"

"สุดท้ายก็ต้องปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปอย่างเปล่าประโยชน์ ผลาญทรัพย์สินจนหมดสิ้น มีให้เห็นอยู่เกลื่อนกลาด"

พูดจบ เฉินเทียนหงก็จ้องมองเสิ่นโม่ด้วยสายตาเป็นประกาย

"สหายตัวน้อยเสิ่น เจ้ารู้หรือไม่ว่าตระกูลเฉินของข้า แม้จะไม่ได้ก่อตั้งตระกูลด้วยวิถียันต์ แต่ภายในคลังลับของตระกูล ก็มีการเก็บรวบรวมการสืบทอดวิถียันต์ระดับหนึ่งขั้นกลางที่สมบูรณ์แบบไว้หลายชนิด ไปจนถึงยันต์ระดับสูง รวมถึงเคล็ดวิชาช่วยหล่อเลี้ยงและขัดเกลาจิตวิญญาณอย่าง เคล็ดวิชาหล่อเลี้ยงจิต ด้วย"

"วิชานี้มีประโยชน์อย่างมากต่อการเพิ่มความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณ ซึ่งจะช่วยในการก้าวข้ามคอขวดของวิถียันต์ในวันข้างหน้า"

เสิ่นโม่ฟังมาถึงตรงนี้ ก็เข้าใจจุดประสงค์ของเฉินเทียนหงอย่างถ่องแท้แล้ว

อีกฝ่ายไม่ได้ใช้เพียงผลประโยชน์มาล่อหลอก

แต่เป็นการชี้ตรงไปยังอุปสรรคที่แท้จริงที่เขาอาจต้องเผชิญในการฝึกฝนในอนาคต ชี้ให้เห็นถึงอุปสรรคที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจะก้าวข้ามผ่าน และตระกูลเฉินของพวกเขา ก็สามารถมอบหนทางแก้ไขให้ได้

นี่คือแผนการที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง ซึ่งน่าดึงดูดใจเสียยิ่งกว่าการใช้ผลประโยชน์มาล่อหลอกเพียงอย่างเดียว

เฉินเมิ่งเหยาในตอนนี้ก็เอ่ยปากเสียงเบาเช่นกัน "สหายบำเพ็ญเสิ่น สิ่งที่ท่านพ่อกล่าวมาล้วนเป็นความจริง ความยากลำบากของวิถียันต์ ไม่ได้มีเพียงแค่เรื่องของทรัพยากรเท่านั้น"

"ข้ารู้ว่าท่านปรารถนาความเป็นอิสระ แต่ฐานะแขกผู้มีเกียรติไม่ใช่การตกเป็นทาส แต่เป็นการร่วมมือและการให้ความคุ้มครอง"

"ตระกูลเฉินสามารถมอบการสืบทอดและทรัพยากรให้ท่านได้ ท่านเพียงแค่ต้องวาดส่งมอบยันต์ให้ตระกูลเป็นอันดับแรกเมื่อตระกูลต้องการ โดยราคาก็ยังคงยุติธรรม"

"เช่นนี้ ท่านก็จะไม่ต้องทนทุกข์กับความยากไร้ด้านทรัพยากร ไม่ต้องกังวลเรื่องการสืบทอด ทั้งยังมีพลังงานไปทุ่มเทให้กับวิถียันต์และการฝึกฝนมากขึ้น แบบนี้ไม่ดีกว่าการที่ท่านต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งในตอนนี้หรอกหรือ"

เฉินเทียนหงก็ฉวยโอกาสตีเหล็กตอนร้อน รับช่วงพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น "สหายตัวน้อยเสิ่น โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้เข้มแข็ง การเอาตัวรอดเพียงลำพังจะทำได้ง่ายดายได้อย่างไร"

"เวลานี้พายุแห่งความขัดแย้งระหว่างตระกูลเฉินและตระกูลหลี่กำลังจะก่อตัวขึ้น ตลาดดูเหมือนจะเป็นกลาง แต่หากไฟสงครามลุกลามมาถึง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระย่อมต้องรับเคราะห์เป็นกลุ่มแรก การพึ่งพาผู้ที่แข็งแกร่งกว่าและใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ ก็ถือเป็นสติปัญญาในการเอาชีวิตรอดเช่นกัน"

"ข้ามองออกว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา ทำไมจะต้องเอาความคิดเพียงชั่ววูบ มาเป็นเครื่องพันธนาการตนเองด้วย"

เสิ่นโม่ฟังจบ ก็นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ภายในใจเกิดความปั่นป่วน

คำพูดของสองพ่อลูกตระกูลเฉิน แทงทะลุความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจเขาจริงๆ

แม้ระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์จะทรงพลัง แต่หากขาดความรู้และการสืบทอดที่สำคัญ ก็มีโอกาสสูงที่จะเหนื่อยเปล่า

และความวุ่นวายที่กำลังจะเกิดขึ้น ก็จำเป็นต้องอาศัยพลังจากภายนอกจริงๆ

ในที่สุด เสิ่นโม่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้ามองเฉินเทียนหง แล้วถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกไป

"ผู้อาวุโสเฉิน หากผู้น้อยตกลงรับตำแหน่งแขกผู้มีเกียรตินี้ จะมีสิทธิและหน้าที่ที่ชัดเจนอย่างไร ต้องปฏิบัติตามข้อผูกมัดใดบ้าง และจะได้รับการสืบทอดและการคุ้มครองในระดับใด"