บทที่ 25 - ขุมกำลังโดยรอบ

บทที่ 25 - ขุมกำลังโดยรอบ

กลับมาจากตลาดมืด ภายในใจของเสิ่นโม่ก็หนักอึ้ง

ข่าวความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างตระกูลหลี่และตระกูลเฉิน ปกคลุมตลาดไป๋หยวนดั่งเมฆหมอกทะมึน ทำให้บรรยากาศภายในตลาดตึงเครียดขึ้นไม่น้อย

ผู้ดูแลตลาดที่ออกลาดตระเวนตามท้องถนนมีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ผู้บำเพ็ญเพียรที่สัญจรไปมาต่างเร่งรีบ เสียงพูดคุยก็แผ่วเบาลงมาก

เสิ่นโม่ลอบถอนหายใจ

แผนเดิมของเขาคือการเก็บตัวฝึกฝนอย่างเงียบๆ อาศัยระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์และทักษะการวาดยันต์เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งอย่างมั่นคง

แต่เมื่อสถานการณ์รอบด้านปั่นป่วน หากรังนกถูกทำลาย มีหรือที่ไข่จะอยู่รอด

หากเกิดสงครามใหญ่ขึ้นมาจริงๆ ตลาดไป๋หยวนแห่งนี้ก็คงยากจะเอาตัวรอดได้

“ต้องรีบทำความเข้าใจสถานการณ์ของขุมกำลังโดยรอบให้ละเอียด เพื่อประเมินสถานการณ์และเตรียมตัวรับมือล่วงหน้า”

กลับถึงจวน เสิ่นโม่ไม่ได้เริ่มวาดยันต์ในทันที แต่กลับไปค้นหนังสือและตำราเก่าๆ ที่ขอบกระดาษม้วนงอและเปลี่ยนเป็นสีเหลืองออกมาจากชั้นหนังสือของเจ้าของร่างเดิม

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหนังสือปกิณกะที่เจ้าของร่างเดิมเก็บสะสมหรือซื้อมา เช่น บันทึกทิวทัศน์โลกบำเพ็ญเพียรต้าเหยี่ยน บันทึกร้อยปีตลาดไป๋หยวน เป็นต้น เนื้อหามีความหลากหลาย ส่วนใหญ่เป็นเกร็ดความรู้พื้นฐานหรือเรื่องเล่าที่ฟังต่อๆ กันมา

เมื่อก่อนเสิ่นโม่เพียงแค่อ่านผ่านตา แต่วันนี้เขากลับต้องอ่านอย่างละเอียด เพื่อคัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมา

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน นั่งเงียบๆ อยู่ริมโต๊ะ ค่อยๆ เปิดอ่านบันทึกทิวทัศน์โลกบำเพ็ญเพียรต้าเหยี่ยน

โลกบำเพ็ญเพียรต้าเหยี่ยนกว้างใหญ่ไพศาล สถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์อาศัยอยู่มักจะอยู่ในรูปแบบของนิกาย ตระกูล ตลาด และอื่นๆ

ทางใต้สุดมีนิกายกระบี่ชิงเหลียน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญกระบี่

ทางเหนือสุดมีวังจี๋เทียน ลึกลับยากจะคาดเดา

ส่วนภาคกลางคือดินแดนที่พลังวิญญาณรุ่งเรือง สำนักเซียนตั้งตระหง่านเรียงราย ยอดฝีมือมากมายดั่งเมฆา

แต่บันทึกเหล่านี้ยิ่งใหญ่และเลื่อนลอยเกินไป สำหรับเสิ่นโม่ในตอนนี้แล้ว แทบไม่มีความหมายอะไรเลย

เขาพลิกข้ามไปอย่างรวดเร็ว เพื่อค้นหาคำอธิบายเกี่ยวกับพื้นที่รอบๆ ตลาดไป๋หยวน

ตลาดไป๋หยวน ตั้งอยู่ชายขอบทิศใต้ของโลกบำเพ็ญเพียรต้าเหยี่ยน ติดกับภูเขาแสนยอด เนื่องจากเป็นแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่เชื่อมต่อกับเส้นทางพลังวิญญาณขนาดเล็กและแหล่งทรัพยากรหลายแห่ง

แม้พลังวิญญาณจะไม่ถือว่าหนาแน่นนัก แต่ก็นับว่าเป็นตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองในมุมหนึ่งของทิศใต้

ตลาดนี้ควบคุมโดยสมาพันธ์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เกิดจากการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับสร้างรากฐานหลายคน ระดับพลังบำเพ็ญของประธานสมาพันธ์คนปัจจุบันไม่เป็นที่แน่ชัด แต่ลือกันว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย

โดยปกติแล้ว สมาพันธ์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของขุมกำลังในท้องถิ่น หน้าที่หลักคือการรักษาความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานของตลาด เก็บภาษีและค่าธรรมเนียม ตลอดจนรับประกันความปลอดภัยของตลาด

“เป็นเช่นนี้นี่เอง เบื้องหลังของตลาดไป๋หยวนคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายคน มิน่าเล่าถึงสามารถหยั่งรากฝังลึกในดินแดนอันวุ่นวายแห่งนี้ได้”

เสิ่นโม่ครุ่นคิด

นับว่าเป็นข่าวดี ซึ่งหมายความว่าตราบใดที่ยังอยู่ในตลาดและไม่แกว่งเท้าหาเสี้ยน ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานก็จะยังคงได้รับการรับประกัน

เขาหยิบบันทึกร้อยปีตลาดไป๋หยวนขึ้นมาอีกเล่ม หนังสือเล่มนี้เหมือนกับสมุดบันทึกเบ็ดเตล็ดเสียมากกว่า โดยบันทึกการเปลี่ยนแปลงของตลาดในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา รวมถึงความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของขุมกำลังในท้องถิ่นบางแห่ง

รอบๆ ตลาดไป๋หยวน นอกเหนือจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว ยังมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ อีกสี่ตระกูล ได้แก่ ตระกูลหลี่ ตระกูลเฉิน ตระกูลจาง และตระกูลจ้าว

ทั้งสี่ตระกูลล้วนมีบรรพชนระดับสร้างรากฐานคอยดูแล หยั่งรากฝังลึกมานานหลายปี ขุมกำลังมีความมั่นคง

ตระกูลหลี่แห่งหุบเขาไป๋เยว่ ควบคุมหุบเขาไป๋เยว่และเหมืองแร่หลายแห่งโดยรอบ ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลส่วนใหญ่เชี่ยวชาญเคล็ดวิชาธาตุไฟและธาตุทอง ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันคือหลี่ฉิงเทียน พลังบำเพ็ญระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าจุดสูงสุด เป็นคนแข็งกร้าว

ตระกูลเฉินแห่งชิงผิง ควบคุมทะเลสาบปี้ปัวและป่าไผ่รัศมีร้อยลี้โดยรอบ ลึกเข้าไปในป่าไผ่มี ไผ่หยกสงบใจ อายุนับร้อยปีเติบโตอยู่ ซึ่งสามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรรวมสมาธิเพื่อทะลวงระดับได้ ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันคือเฉินเทียนหยวน พลังบำเพ็ญระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า เป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย

ตระกูลจ้าวแห่งตานติ่ง เน้นการปรุงโอสถและการปลูกสมุนไพรวิญญาณเป็นหลัก ครอบครองภูเขาตานติ่งและสวนสมุนไพรวิญญาณขนาดใหญ่โดยรอบ ผูกมิตรกับขุมกำลังต่างๆ นักปรุงสกัดโอสถในตระกูลมีสถานะสูงส่ง ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันคือจ้าวหย่งเหนียน พลังบำเพ็ญระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าจุดสูงสุด

ตระกูลจาง ค่อนข้างลึกลับ ดำเนินธุรกิจรับซื้อวัสดุและธุรกิจมืดบางอย่างเป็นหลัก มีความสัมพันธ์คลุมเครือกับขุมกำลังต่างๆ ผู้นำตระกูลไม่ปรากฏนาม กิจการต่างๆ ภายใต้การควบคุมมีชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก

อ่านมาถึงตรงนี้ สายตาของเสิ่นโม่ก็หยุดชะงัก

ตระกูลจาง

ที่แท้ตระกูลจางที่อยู่เบื้องหลังผู้ดูแลจาง ก็เป็นหนึ่งในขุมกำลังท้องถิ่นนี่เอง แถมยังมีรูปแบบการทำงานที่ค่อนข้างเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายอีกด้วย

ขุมกำลังของทั้งสี่ตระกูลสลับซับซ้อน ต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมานานหลายปี ในช่วงหลายสิบปีมานี้ ความขัดแย้งระหว่างตระกูลหลี่และตระกูลเฉินรุนแรงเป็นพิเศษ มีการปะทะกันอย่างต่อเนื่อง

ลือกันว่า บรรพชนตระกูลหลี่อายุขัยใกล้จะหมดลงแล้ว ในขณะที่บรรพชนตระกูลเฉินกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เมื่อฝ่ายหนึ่งร่วงโรยฝ่ายหนึ่งรุ่งเรือง เกรงว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ครึ่งวันต่อมา

เสิ่นโม่ปิดตำราลง นวดคลึงหว่างคิ้ว เขาเข้าใจสถานการณ์โดยรอบชัดเจนยิ่งขึ้นแล้ว

ตลาดไป๋หยวนเป็นที่หลบภัยที่ค่อนข้างเป็นกลาง แต่สี่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายนอก โดยเฉพาะตระกูลหลี่และตระกูลเฉิน กลับอยู่ในสภาวะที่ไม่สามารถอยู่ร่วมโลกกันได้แล้ว

ส่วนตระกูลจางก็เหมือนงูพิษที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

“พายุใหญ่กำลังจะมาเยือนสินะ”

เสิ่นโม่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะกดข่มความฟุ้งซ่านลงไป

ไม่ว่าอย่างไร การยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองต่างหากคือรากฐานในการรับมือกับความเปลี่ยนแปลงทั้งปวง

ตอนนี้เขาบรรลุระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามแล้ว แถมยังได้รับการสนับสนุนจากระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ วิถียันต์จึงเป็นเส้นทางที่รวดเร็วที่สุดในการสะสมทรัพยากรและเพิ่มพลังต่อสู้ในตอนนี้

“ต้องรีบศึกษายันต์ลูกไฟให้เข้าใจโดยเร็วที่สุด”

แววตาของเสิ่นโม่แน่วแน่

เขาหยิบกระดาษยันต์อัคคีแดงและหมึกวิญญาณโลหิตอีกาไฟที่เพิ่งซื้อมาออกมา สมุดบันทึกของนักวาดยันต์รุ่นก่อนที่อธิบายรายละเอียดของยันต์ลูกไฟก็ถูกกางออกเช่นกัน

สัมผัสพลังจิตจมดิ่งลงไปในหยกบันทึกภาพ โครงสร้างอักขระของยันต์ลูกไฟซับซ้อนกว่ายันต์ก้าวพริบตาหลายเท่า คดเคี้ยวไปมาราวกับเปลวไฟที่กำลังเริงระบำ ต้องการการระเบิดและการควบคุมพลังวิญญาณในชั่วพริบตาที่สูงมาก

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คือต้องแปลงพลังวิญญาณอันอ่อนโยนของเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ในร่างกาย ให้กลายเป็นพลังวิญญาณธาตุไฟอันร้อนแรงเพื่อส่งผ่านไปยังปลายพู่กัน

สำหรับเสิ่นโม่ที่ใช้เคล็ดวิชาธาตุไม้เป็นหลัก นี่ถือเป็นความท้าทายที่ไม่เล็กเลย

แต่เขาไม่ได้รีบร้อนลงพู่กัน แต่กลับใช้นิ้วมือวาดจำลองในอากาศตามคำอธิบายในสมุดบันทึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อทำความเข้าใจการแปลงคุณสมบัติของพลังวิญญาณและการเชื่อมต่อของเส้นสายอักขระ

เสิ่นโม่เก็บตัวอยู่ในห้องติดต่อกันสามวัน หมกมุ่นอยู่กับการทำความเข้าใจและฝึกวาดยันต์ลูกไฟ

ด้วยผลลัพธ์จากเมล็ดพันธุ์วิถียันต์ในช่องรากฐาน ทำให้เขาเข้าใจคุณลักษณะของพลังวิญญาณธาตุไฟและจุดเชื่อมต่อสำคัญของอักขระได้รวดเร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เมื่อรู้สึกว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว เสิ่นโม่ก็คลี่กระดาษยันต์อัคคีแดงออก แล้วหยิบพู่กันไผ่สงบใจขึ้นมา

ปลายพู่กันจุ่มหมึกวิญญาณสีแดงเข้มจนชุ่ม สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลังวิญญาณเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ในร่างกายค่อยๆ ไหลเวียน และภายใต้การนำทางของจิตใจ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณธาตุไฟอันร้อนแรงส่งไปยังปลายพู่กันอย่างช้าๆ

ลงพู่กัน

ฉ่า

เพิ่งจะวาดโครงสร้างแรกของอักขระเปลวไฟได้สำเร็จ เนื่องจากแปลงพลังวิญญาณรุนแรงเกินไป กระดาษยันต์ก็ไหม้เกรียมไปมุมหนึ่ง กลายเป็นของเสียในพริบตา

เสิ่นโม่สีหน้าไม่เปลี่ยน เปลี่ยนกระดาษยันต์แผ่นใหม่ แล้วลองอีกครั้ง

ครั้งที่สอง พลังวิญญาณขาดตอนเล็กน้อยตรงจุดหักเห โครงสร้างอักขระล้มเหลว

ครั้งที่สาม การควบคุมพลังวิญญาณไฟที่บ้าคลั่งช้าไปนิด ก็ล้มเหลวอีก

เวลาผ่านไปเพียงสองชั่วยาม กระดาษยันต์อัคคีแดงราคาแพงนับสิบแผ่นก็ถูกเผาผลาญไปเกือบหมด บนโต๊ะมีเพียงยันต์ที่มีแสงริบหรี่และมีอานุภาพคงเหลือไม่ถึงสามส่วนอยู่เพียงแผ่นเดียว ซึ่งถือว่าเป็นของเสีย

หยาดเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากของเสิ่นโม่ ไม่ใช่แค่เพราะสูญเสียพลังวิญญาณ แต่ยังเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการรวมสมาธิอย่างหนัก

“พลังวิญญาณธาตุไฟช่างบ้าคลั่งและควบคุมยากจริงๆ มิน่าเล่าในสมุดบันทึกถึงบอกว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่ใช้เคล็ดวิชาธาตุไฟเป็นหลัก หากวาดอักขระนี้ จะต้องใช้ความพยายามมากกว่าปกติหลายเท่า”

เสิ่นโม่กลืนผงฟื้นปราณลงไปหนึ่งขวด

ปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสรุปบทเรียนจากความล้มเหลว

“จุดสำคัญอยู่ที่ ระดับ ของการแปลงพลังวิญญาณ หากมากหรือน้อยเกินไปก็ไม่ดี ต้องควบคุมให้ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น หาจุดสมดุลระหว่างการระเบิดพลังและความเสถียรให้พบ”

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย เสิ่นโม่ก็จับพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ เขามีสมาธิมากขึ้น ภายใต้การสนับสนุนของทั้งช่องเคล็ดวิชาและช่องของวิเศษ ความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณและการควบคุมของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ปลายพู่กันตวัดลงอย่างมั่นคงและลื่นไหล

พลังวิญญาณอันร้อนระอุที่ผ่านการปรับสภาพด้วยด้ามพู่กันไผ่สงบใจ ดูเหมือนจะอ่อนโยนลงเล็กน้อย มันค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในกระดาษยันต์ ทีละเส้นทีละสาย ประกอบขึ้นเป็นลวดลายเปลวไฟอันสลับซับซ้อน

เวลาค่อยๆ ผ่านไป เสิ่นโม่ตัดขาดจากโลกภายนอก รวบรวมสมาธิทั้งหมดไว้ที่ปลายพู่กันเพียงจุดเดียว

เมื่อปลายพู่กันตวัดจบอย่างมั่นคงในจังหวะสุดท้าย กระดาษยันต์ทั้งแผ่นก็สาดแสงสีแดงฉานออกมาอย่างฉับพลัน กลิ่นอายอันร้อนระอุแผ่กระจายออกไป หลังจากผ่านไปหลายอึดใจ แสงวิญญาณก็หดกลับเข้าไป

ยันต์ลูกไฟที่มีอักขระไหลเวียนและอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณแผ่นหนึ่ง วางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะ

สำเร็จแล้ว

เสิ่นโม่พรูลมหายใจออกมายาวเหยียด บนใบหน้ายากจะปิดบังความปิติยินดีไว้ได้

แม้อัตราความสำเร็จจะยังคงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ท้ายที่สุดเขาก็ก้าวข้ามผ่านก้าวที่สำคัญที่สุดมาได้แล้ว

เมื่อมีประสบการณ์ความสำเร็จในครั้งแรกแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็เพียงแค่ฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง ภายใต้การสนับสนุนของเมล็ดพันธุ์วิถียันต์ อัตราความสำเร็จย่อมต้องเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงเป็นแน่