บทที่ 24 - ข่าวที่คาดไม่ถึง
บทที่ 24 - ข่าวที่คาดไม่ถึง
บทที่ 24 - ข่าวที่คาดไม่ถึง
“เมื่อได้รับการสนับสนุนประสิทธิภาพการฝึกฝนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งจุดห้าเท่า ผนวกกับของเดิม ตอนนี้ความเร็วในการฝึกฝนของข้า คงไม่ด้อยไปกว่าพวกอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณคู่แล้ว”
เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งในร่างกาย เสิ่นโม่ก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ
แม้ข้อจำกัดของรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุจะยังคงอยู่ แต่เส้นทางสู่การสร้างรากฐานก็เริ่มปรากฏแสงสว่างรำไรแล้ว
หากสามารถเปิดใช้งานช่องพรสวรรค์ได้ ก็อาจจะสามารถก้าวหน้าได้ไกลกว่านี้
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อีกครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป
วันนี้ เขาหยุดการฝึกฝน เตรียมนำยันต์ก้าวพริบตาชุดที่สะสมไว้ออกไปขาย เพื่อแลกหินวิญญาณมาซื้อวัสดุสำหรับวาดยันต์ลูกไฟ
แต่เพิ่งก้าวออกจากจวน ก็เห็นร่างที่คุ้นเคยวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นกัววั่งที่ไม่ได้พบหน้ากันหลายวันนั่นเอง
ตอนนี้เขาสวมชุดผู้คุ้มกันตระกูลหลี่ที่ดูทะมัดทะแมง ที่เอวห้อยป้ายสัญลักษณ์ประจำตัว
“เสิ่นโม่ ในที่สุดเจ้าก็ออกจากที่พักเสียที”
กัววั่งคว้าแขนเขาไว้หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองในฐานะผู้คุ้มกันตระกูลหลี่
“สหายบำเพ็ญกัว”
เสิ่นโม่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม
“ดูจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของเจ้าแล้ว คงต้องขอแสดงความยินดีด้วย ดูเหมือนว่าเจ้าจะได้ดิบได้ดีในตระกูลหลี่แห่งหุบเขาไป๋เยว่แล้วสินะ”
“หึหึ ต้องขอบคุณคำแนะนำของเจ้า ในที่สุดข้าก็ได้มีที่พักพิงอันมั่นคง”
กัววั่งยิ้มรับ ก่อนจะลดเสียงลง
“แต่วันนี้ที่ข้าแวะมาหาเจ้า ก็เพื่อจะบอกเรื่องหนึ่งให้เจ้ารู้”
“เจ้ารู้หรือไม่ ซุนเหมี่ยวเจ้านั่น ตายเสียแล้ว”
เสิ่นโม่ได้ยินเช่นนั้น ในใจก็กระตุกวูบ แต่สีหน้ากลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง
“โอ้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่”
“เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ข้าลาดตระเวนอยู่นอกหุบเขาไป๋เยว่ ข้าพบศพของเขา เลือดในร่างแห้งเหือด ราวกับถูกวิชามารสูบเลือดไปจนหมด”
กัววั่งเล่าไปพลาง บนใบหน้าก็ปรากฏความหวาดกลัว
“โชคดีที่ตอนนั้นเจ้าไม่ได้ฟังคำยุยงของเขาให้ไปเก็บหญ้ากัดกร่อนกระดูก ไม่อย่างนั้น”
หลังจากตั้งใจฟังคำอธิบายของกัววั่งจนจบ เสิ่นโม่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
การตายของซุนเหมี่ยวไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจแต่อย่างใด ผู้ดูแลจางแห่งร้านวัตถุดิบตระกูลจางนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต ซุนเหมี่ยวรู้ความลับมากเกินไป การถูกฆ่าปิดปากย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ไม่ช้าก็เร็ว
แต่การที่ไปตายอยู่รอบนอกหุบเขาไป๋เยว่ ทำให้เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า เรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งระหว่างตระกูลหลี่และตระกูลเฉิน
“ขอบคุณสหายบำเพ็ญกัวที่ส่งข่าว”
เสิ่นโม่ประสานมือคารวะ
“ช่วงนี้ข้าเก็บตัวฝึกฝน ไม่ค่อยได้รับรู้ข่าวสารภายนอกเลย ไม่ทราบว่าภายในตลาดยังมีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติอีกหรือไม่”
กัววั่งหันซ้ายแลขวา แล้วขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม
“ย่อมต้องเป็นการยกระดับความขัดแย้งระหว่างตระกูลเฉินกับตระกูลหลี่อยู่แล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งปะทะกันที่รอบนอกหุบเขาไป๋เยว่ มีคนตายไปไม่น้อย ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายกำลังรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกันขนานใหญ่ ค่าตอบแทนก็สูงลิ่ว”
“แต่ หึหึ ตอนนี้ข้าเป็นคนของตระกูลหลี่แล้ว เสิ่นโม่ เจ้าไม่สนใจจะมาร่วมกับตระกูลหลี่จริงๆ หรือ บางทีข้าอาจจะช่วยแนะนำให้เจ้าได้นะ”
เสิ่นโม่ได้ยินเช่นนั้น ก็รีบปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
“ความหวังดีของสหายบำเพ็ญกัว ข้าขอรับไว้ด้วยใจ เพียงแต่ข้าชินกับความเป็นอิสระแล้ว ตอนนี้ข้ายังอยากใช้เวลาไปกับการฝึกฝนและวาดยันต์มากกว่า การเข้าร่วมกับตระกูล คงหนีไม่พ้นต้องวุ่นวายกับเรื่องจุกจิก”
กัววั่งเห็นเสิ่นโม่มีท่าทีแน่วแน่ ก็ไม่ดึงดัน
หลังจากคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค เขาก็ขอตัวลากลับ โดยบอกว่าต้องรีบกลับไปเข้าเวรที่ตระกูลหลี่
ส่งกัววั่งกลับไปแล้ว เสิ่นโม่ก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
ข่าวการตายของซุนเหมี่ยวไม่ได้ทำให้เขาแปลกใจ แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นรอบนอกหุบเขาไป๋เยว่ ประกอบกับสถานการณ์ที่ทวีความตึงเครียดระหว่างตระกูลเฉินและตระกูลหลี่ ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอันตรายที่ไม่ปกติ
“ดูเหมือนว่าตลาดไป๋หยวนแห่งนี้ คงจะไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว ต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะเป็นพลังบำเพ็ญ ทักษะการวาดยันต์ หรือแม้แต่วิธีการต่อสู้”
“นอกจากนี้ บางทีข้าอาจจะต้องหาทางสืบข่าวดูว่า นอกจากตระกูลหลี่และตระกูลเฉินแล้ว ในละแวกตลาดไป๋หยวนนี้ ยังมีสถานที่อื่นที่ค่อนข้างปลอดภัย หรือมีช่องทางในการหาทรัพยากรการฝึกฝนอีกหรือไม่”
เสิ่นโม่ลูบปลายคาง เปลี่ยนความตั้งใจที่จะไปแผงลอยห้วงนิทราในตอนแรก
แต่หันหลังมุ่งหน้าไปยังทางเข้าตลาดมืดที่ซ่อนเร้นแทน
เมื่อก้าวเข้าสู่ตลาดมืดอีกครั้ง กลิ่นอายแห่งความวุ่นวายก็พุ่งปะทะใบหน้า
เสิ่นโม่ยังคงสวมหมวกปีกกว้างสีทมิฬ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีเทา เก็บซ่อนกลิ่นอาย เดินลัดเลาะไปท่ามกลางฝูงชน
แผงลอยของชายชราที่เคยขายไม้แห้งให้เขา ตรงนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ที่นั่นมาก่อน
เขาหามุมที่ค่อนข้างกว้างขวาง ปูผ้าหยาบๆ ลงไป นำยันต์ก้าวพริบตายี่สิบแผ่นและยันต์ทำความสะอาดห้าสิบแผ่นมาจัดวางอย่างเป็นระเบียบ โดยไม่ได้ตะโกนเรียกลูกค้า เพียงแค่นั่งรออย่างสงบ
ตลาดมืดมีกฎของตลาดมืด คนที่รู้คุณค่าย่อมดูออก
และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมหน้ากากหน้าผี มีกลิ่นอายประมาณระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่ ก็หยุดอยู่หน้าแผง
“สหายบำเพ็ญ ยันต์ก้าวพริบตานี้ขายอย่างไร”
เสียงจากหลังหน้ากากแหบพร่า
“หนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่างต่อหนึ่งแผ่น ไม่ลดราคา”
เสิ่นโม่ตอบเสียงเรียบ นี่คือราคายุติธรรมของตลาด
“คุณภาพถือว่าไม่เลว”
ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นหยิบยันต์ก้าวพริบตาขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ปล่อยพลังวิญญาณจากปลายนิ้วเข้าไปเล็กน้อย เพื่อสัมผัสถึงแสงพลังวิญญาณที่เสถียรในตัวยันต์ ก่อนจะพยักหน้า
“ข้าเหมาหมดนี่เลย”
เสิ่นโม่พยักหน้ารับ การซื้อยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำรวดยี่สิบแผ่นรวดในคราวเดียว ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย
เขาเหลือบตามองประเมินอีกฝ่ายอย่างลับๆ แม้อีกฝ่ายจะจงใจปกปิด แต่ท่วงท่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของความเฉียบขาด ไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป
“สหายบำเพ็ญ ทั้งหมดยี่สิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง”
เสิ่นโม่เลื่อนยันต์ก้าวพริบตาทั้งยี่สิบแผ่นไปให้
ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นก็ตรงไปตรงมา หยิบถุงผ้าใบเล็กออกมาส่งให้เสิ่นโม่
“นับดูสิ”
เสิ่นโม่กวาดสัมผัสพลังจิตตรวจสอบ ยืนยันว่าจำนวนถูกต้องครบถ้วน เป็นหินวิญญาณระดับล่างที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณจำนวนยี่สิบก้อนพอดี
“จำนวนครบถ้วน สหายบำเพ็ญโปรดเก็บให้ดี”
การซื้อขายเสร็จสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นเก็บยันต์ไป แล้วถามขึ้นลอยๆ ราวกับไม่ใส่ใจ
“สหายบำเพ็ญมีฝีมือยอดเยี่ยม เป็นนักวาดยันต์มืออาชีพหรือ ไม่ทราบว่ารับจ้างวาดยันต์ชนิดอื่นหรือไม่ อย่างเช่น ยันต์สายโจมตี”
เสิ่นโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงราบเรียบ
“ฝีมือของข้ายังตื้นเขินนัก ตอนนี้วาดได้เพียงยันต์ก้าวพริบตาเท่านั้น คงต้องให้สหายบำเพ็ญผิดหวังแล้ว เรื่องรับจ้างวาดยันต์ ข้ายังไม่มีความสามารถพอในตอนนี้”
ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่เซ้าซี้ เพียงแต่มองประเมินเสิ่นโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
“ไม่เป็นไร ไว้พบกันใหม่”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลืนหายไปในฝูงชน
เสิ่นโม่มองตามทิศทางที่ชายผู้นั้นจากไป ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมามากมาย
“คนผู้นี้มีกลิ่นอายหนักแน่น ซื้อยันต์ก้าวพริบตาไปเป็นจำนวนมาก แถมยังถามหายันต์โจมตีอีก ดูเหมือนจะเป็นคนจัดซื้อของขุมกำลังใดขุมกำลังหนึ่งกระมัง หรือว่าเป็นอะไร”
เสิ่นโม่ส่ายหน้า เลิกคิดให้วุ่นวาย
ที่ว่าทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินกั้น ก็คงจะเป็นเช่นนี้
เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการพัฒนาตนเองต่างหาก
หลังจากขายยันต์ก้าวพริบตาหมด ยันต์ทำความสะอาดก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เดินผ่านไปมาทยอยซื้อไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน
เสิ่นโม่มีหินวิญญาณระดับล่างอยู่ในกระเป๋าเกือบเจ็ดสิบก้อน ซึ่งถือเป็นเงินก้อนโต เขาไม่รอช้า รีบมุ่งหน้าไปยังโซนขายวัสดุสำหรับวาดยันต์ทันที
ครั้งนี้ เขาเดินตรงไปยังแผงลอยที่ค่อนข้างใหญ่
“สหายบำเพ็ญ ต้องการรับสิ่งใดหรือ”
เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนที่ดูเฉลียวฉลาด
“หมึกวิญญาณโลหิตอีกาไฟระดับหนึ่งขั้นต่ำสองขวด กระดาษยันต์อัคคีแดงชั้นดีห้าปึก นอกจากนี้ มีบันทึกประสบการณ์การวาดยันต์ลูกไฟ หรือแบบแปลนที่มีรายละเอียดมากกว่านี้หรือไม่”
เสิ่นโม่แจ้งความต้องการ
ในเมื่อตัดสินใจจะลองวาดยันต์ลูกไฟ ก็ต้องเตรียมวัสดุที่ดีที่สุด เพื่อลดโอกาสในการล้มเหลว
เจ้าของแผงตาเป็นประกาย นี่คือลูกค้ารายใหญ่ จึงรีบแนะนำอย่างกระตือรือร้น
“หมึกวิญญาณโลหิตอีกาไฟขวดละห้าก้อนหินวิญญาณ กระดาษยันต์อัคคีแดงปึกละสามก้อนหินวิญญาณ”
“ส่วนบันทึกประสบการณ์การวาดยันต์ลูกไฟ หึหึ สหายบำเพ็ญถามถูกคนแล้ว ข้ามีสมุดบันทึกที่ชำรุดของนักวาดยันต์รุ่นก่อนอยู่เล่มหนึ่ง ข้างในมีคำอธิบายเกี่ยวกับจุดที่ยากในการวาดยันต์ลูกไฟพอดี ข้าคิดเพียงสามก้อนหินวิญญาณเท่านั้น”
เสิ่นโม่ครุ่นคิดเล็กน้อย แม้ราคาจะสูงไปบ้าง แต่หากมันช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จได้จริงๆ ก็ถือว่าคุ้มค่า
“ตกลง ข้าเอาทั้งหมด แล้วก็เอาพู่กันขนหมาป่าสำหรับสำรองอีกด้ามหนึ่งด้วย”
ท้ายที่สุด เสิ่นโม่จ่ายหินวิญญาณระดับล่างไปกว่าสามสิบก้อน เพื่อซื้อวัสดุสำหรับวาดยันต์ที่เพียงพอให้เขาใช้งานไปได้อีกนาน
ก่อนออกจากตลาดมืด เขาแว่วได้ยินเสียงผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกระซิบกระซาบกัน
“ได้ยินหรือยัง เหมืองแร่สำคัญของตระกูลหลี่ที่อยู่นอกหุบเขาไป๋เยว่ถูกซุ่มโจมตีเมื่อคืนก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าเหมืองล้มตายไปเป็นจำนวนมาก”
“แค่นั้นที่ไหนกัน ขบวนสินค้าของตระกูลเฉินที่ช่องเขาลั่วเฟิงก็ถูกกวาดล้างเหมือนกัน ว่ากันว่าเป็นฝีมือของยอดฝีมือที่ตระกูลหลี่จ้างมา งานนี้ทั้งสองฝ่ายคงสู้กันจนตายไปข้างหนึ่งแน่”
“ชู่ว พวกท่านเบาเสียงหน่อย อย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยน ตอนนี้ทั้งสองตระกูลกำลังหน้ามืดตามัว ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้เป็นคนทำ”
“ดูเหมือนว่าตลาดไป๋หยวนแห่งนี้ คงจะไม่สงบสุขอีกต่อไปแล้ว”
“จะกลัวอะไรเล่า กลียุคนี่แหละคือโอกาสสร้างความร่ำรวย ตอนนี้ทั้งสองตระกูลกำลังรับสมัครคนด้วยราคาสูงลิ่ว จ่ายเงินค่าจ้างเอาชีวิตเข้าแลกไม่อั้น”
เสิ่นโม่ชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนจะเร่งความเร็วเดินออกจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้ไป
สถานการณ์ในตอนนี้ เป็นไปตามที่กัววั่งพูดไว้ไม่มีผิด การต่อสู้ระหว่างสองตระกูลใหญ่ได้ลุกลามมาถึงตลาดไป๋หยวนแล้ว
พายุใหญ่กำลังจะมาเยือน