บทที่ 23 - ไม้แห้งอสนีบาต

บทที่ 23 - ไม้แห้งอสนีบาต

หลังจากออกจากแผงลอยห้วงนิทรา เสิ่นโม่ก็ไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังทางเข้าตลาดมืดที่เคยไปเป็นประจำในทันที

แต่เขากลับเดินวนไปมาหลายรอบ เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมทมิฬธรรมดาๆ ปกปิดกลิ่นอาย แล้วจึงค่อยมุ่งหน้าไปยังลานบ้านร้างแห่งนั้นอีกครั้ง

หลังจากจ่ายค่าผ่านประตูเป็นเศษวิญญาณหนึ่งชิ้น เสิ่นโม่ก็ก้าวเข้าสู่สถานที่อันมืดมิดแห่งนี้อีกครา

เมื่อเทียบกับเมื่อครึ่งปีก่อน ที่นี่ดูเหมือนจะคึกคักมากขึ้น แต่ก็วุ่นวายมากขึ้นเช่นกัน เสียงร้องขายและเสียงต่อรองราคาดังไม่ขาดสาย

เสิ่นโม่มีเป้าหมายชัดเจน เขาเดินตรงไปยังแผงลอยที่ขายอาวุธวิเศษและวัสดุต่างๆ

เขากวาดตามองไปทีละชิ้น ส่วนใหญ่เป็นของมีตำหนิหรือไม่ก็ของที่ได้มาอย่างไม่ถูกต้อง นานๆ ครั้งจะมีอาวุธวิเศษที่ดูดีหลุดมาบ้าง แต่ราคาก็สูงจนเกินจริง

ขณะที่เขากำลังรู้สึกผิดหวังและเตรียมตัวจะกลับ หางตาก็เหลือบไปเห็นแผงลอยที่เงียบเหงาที่สุดตรงมุมตลาด

เจ้าของแผงเป็นชายชราสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง พลังบำเพ็ญอยู่เพียงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง ดูเหมือนจะมีอายุขัยเหลือไม่มากนัก

บนแผงลอยมีหินที่ดูธรรมดาๆ สองสามก้อน สมุนไพรระดับล่างสองสามต้น และท่อนไม้ที่ยาวประมาณท่อนแขน สีดำเกรียมราวกับถูกฟ้าผ่า

ตอนแรกเสิ่นโม่ตั้งใจจะเดินผ่านไป แต่ช่องของวิเศษในห้วงจิตสำนึกกลับส่งคลื่นความถี่ที่แผ่วเบาที่สุดออกมาในวินาทีนั้น

“หืม”

เสิ่นโม่ชะงักฝีเท้า ในใจรู้สึกตื่นตะลึง

ช่องของวิเศษของเขามีปฏิกิริยากับท่อนไม้แห้งนี้งั้นหรือ

เขาค่อยๆ เดินเข้าไปอย่างเงียบเชียบ หยิบก้อนแร่บนแผงขึ้นมาพลิกดูเล่นๆ แต่ความสนใจทั้งหมดกลับพุ่งเป้าไปที่ท่อนไม้แห้งสีดำเกรียมนั้น

ท่อนไม้นี้ดูเหมือนจะไม่มีพลังวิญญาณใดๆ ดูธรรมดาสามัญ ไม่มีอะไรพิเศษเลย แต่ของที่สามารถทำให้ระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ของเขามีปฏิกิริยาได้ จะเป็นของธรรมดาได้อย่างไร

“ของสิ่งนี้ ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน”

เสิ่นโม่พยายามข่มความตื่นเต้นในใจลง

เขาแสร้งหยิบสมุนไพรที่มีพลังวิญญาณริบหรี่ขึ้นมา แล้วถามว่า

“สหายบำเพ็ญ หญ้าเถาวัลย์แห้งนี้ขายอย่างไร”

ชายชราเงยหน้าขึ้น มองพิจารณาเสิ่นโม่แวบหนึ่ง แล้วตอบว่า

“สามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง”

เสิ่นโม่ทำทีเป็นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วางสมุนไพรลง แล้วชี้ไปที่ก้อนแร่อีกสองสามก้อน

“แล้วพวกนี้ล่ะ”

“แร่เหล็กนิล ก้อนละห้าเศษวิญญาณ”

ชายชราดูเหมือนไม่อยากจะสนใจเสิ่นโม่นัก จึงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ในที่สุด เสิ่นโม่ก็ทำทีเป็นชี้ไปที่ท่อนไม้ดำเกรียมที่ดูเหมือนฟืนท่อนนั้นอย่างไม่ใส่ใจ

“ท่อนไม้เหมือนฟืนอันนี้ก็ขายด้วยหรือ ดูแปลกตาดีนะ”

ชายชราได้ยินเช่นนั้น ก็เลิกคิ้วขึ้น จ้องมองเสิ่นโม่ด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง

แต่เพียงครู่เดียว เขาก็กลับไปมีท่าทีเหมือนคนใกล้ตายเช่นเดิม แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า

“ของสิ่งนี้ เป็นของที่ข้าได้มาจากรอบนอกถ้ำของผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณเมื่อสมัยยังหนุ่ม แข็งแกร่งทนทาน น้ำไฟไม่อาจทำลายได้ แต่จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังหาวิธีใช้งานมันไม่ได้ สิบก้อน ไม่สิ แปดก้อนหินวิญญาณระดับล่าง”

“แปดก้อนหินวิญญาณงั้นหรือ”

เสิ่นโม่หัวเราะ หยิบท่อนไม้แห้งขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักดู มันหนักมาก หนักกว่าไม้ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

“สหายบำเพ็ญไม่ได้กำลังล้อเล่นใช่หรือไม่ ท่อนไม้เกรียมที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเอาไว้ทำอะไรได้ มีค่าถึงแปดก้อนหินวิญญาณเชียวหรือ”

“ในความคิดข้า อย่างมากก็ตีราคาได้สักหนึ่งหรือสองก้อนเท่านั้น เอาไปศึกษาเล่นๆ ก็แค่นั้น”

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา

“ในเมื่อสหายบำเพ็ญก็ดูออกว่าของสิ่งนี้ไม่ธรรมดา แล้วจะมากดราคาไปทำไม”

“ห้าก้อนหินวิญญาณ ต่ำสุดได้เท่านี้”

“แม้ข้าจะไม่รู้วิธีใช้งานมัน แต่ของที่เก็บรักษามาได้จนถึงป่านนี้ ย่อมไม่ขายทิ้งในราคาถูกๆ แน่”

เสิ่นโม่ผงะไป ชายชราผู้นี้รู้จริงๆ ด้วยว่าของสิ่งนี้ไม่ธรรมดา

เสิ่นโม่แสร้งทำเป็นลังเลอยู่พักใหญ่ คิดทบทวนไปมา ในที่สุดก็กัดฟันพูดว่า

“ช่างเถอะ ถือเสียว่าผูกมิตรก็แล้วกัน สี่ก้อนหินวิญญาณ รวมกับหญ้าเถาวัลย์แห้งต้นนี้ เป็นห้าก้อน ตกลงก็ตกลง ไม่ตกลงก็ช่างมัน”

เสิ่นโม่จงใจพ่วงหญ้าเถาวัลย์แห้งเข้าไปด้วย เพื่อไม่ให้เป้าหมายดูชัดเจนจนเกินไป

ชายชราจ้องหน้าเสิ่นโม่นิ่งอยู่หลายอึดใจ ในที่สุดก็ค่อยๆ พยักหน้า

“ตกลง ตามนั้น”

เสิ่นโม่ลอบยินดีอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาหยิบหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อนส่งให้ชายชรา แล้วรีบเก็บหญ้าเถาวัลย์แห้งและท่อนไม้ดำเกรียมเข้าไว้ในอกเสื้ออย่างรวดเร็ว

อันที่จริง เขาพยายามจะลองดูว่าจะสามารถใส่เข้าไปในช่องของวิเศษได้หรือไม่

ชายชรารับหินวิญญาณมาโดยไม่ได้มองเลยแม้แต่น้อย ก่อนจะหดตัวกลับเข้าไปในมุมมืด ราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป

เสิ่นโม่ไม่กล้ารั้งอยู่นาน รีบหันหลังเดินออกจากตลาดมืดทันที

จนกระทั่งกลับมาถึงจวน ปิดประตูกระจกศิลา และเปิดใช้งานค่ายกลแจ้งเตือนเบื้องต้นของที่พักแล้ว เขาจึงพรูลมหายใจยาวออกมาได้ในที่สุด

เมื่อกลับถึงห้องหิน เสิ่นโม่ก็รีบหยิบท่อนไม้ดำเกรียมออกมาวางบนฝ่ามือเพื่อพิจารณาอย่างละเอียดทันที

เมื่อส่งพลังจิตเข้าไป ก็ยังคงสัมผัสถึงคลื่นพลังวิญญาณไม่ได้เลยแม้แต่น้อย แต่การตอบสนองจากช่องของวิเศษในห้วงจิตสำนึกกลับชัดเจนยิ่งขึ้น

“สวมใส่”

เสิ่นโม่รวบรวมสมาธิ พยายามจะใส่มันเข้าไปในช่องของวิเศษ

วูบ

ท่อนไม้สีดำเกรียมในมือหายวับไปในพริบตา วินาทีต่อมา ช่องของวิเศษในห้วงจิตสำนึกก็ทอแสงเรืองรองขึ้นมาทันที

ช่องที่เคยวางหินวิญญาณระดับล่าง ถูกแทนที่ด้วยไอคอนรูปย่อส่วนของท่อนไม้แห้งนั้นแล้ว

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลของท่อนไม้ดำเกรียมก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเสิ่นโม่

ของวิเศษ ไม้แห้งอสนีบาต (ชำรุด)

สถานะ สวมใส่แล้ว

ผลลัพธ์ของอุปกรณ์

กำเนิดไม้อี่ ยกระดับความเข้ากันได้และประสิทธิภาพการดูดซับพลังวิญญาณธาตุไม้ขึ้นอย่างมาก ประสิทธิภาพการฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไม้เพิ่มขึ้น 50 ส่วนร้อย

เจตจำนงอสนีวสันต์ เพิ่มการรับรู้และความต้านทานต่อพลังวิญญาณธาตุอสนีเล็กน้อย

ไม้แห้งผลิใบ ไม่ทราบแน่ชัด ปลดล็อกเมื่อถึงระดับสร้างรากฐาน

คำอธิบาย ซากไม้แห่งวิญญาณที่ไม่ทราบที่มา ซึ่งผ่านการชำระล้างจากอสนีบาตสวรรค์แต่ยังคงสภาพอยู่ได้ ภายในแฝงไว้ด้วยวิถีอันเร้นลับที่ผสานระหว่างการทำลายล้างและการเกิดใหม่ ปัจจุบันอยู่ในสภาวะหลับใหล จำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณธาตุไม้ที่บริสุทธิ์หรือปัจจัยพิเศษบางอย่างจึงจะสามารถกระตุ้นผลลัพธ์ในระดับที่ลึกกว่าออกมาได้

“ประสิทธิภาพการฝึกฝนเพิ่มขึ้นอีกห้าสิบส่วนร้อย แถมยังมีความต้านทานธาตุอสนีด้วย”

เสิ่นโม่หายใจถี่ขึ้น ใบหน้าเผยให้เห็นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ผลลัพธ์นี้ ช่างเกิดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ในช่องเคล็ดวิชาช่วยเพิ่มประสิทธิภาพพื้นฐานได้ร้อยส่วนร้อย เมื่อรวมกับกำเนิดไม้อี่ในช่องของวิเศษที่เพิ่มอีกห้าสิบส่วนร้อย ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจะพุ่งทะยานไปถึงหนึ่งจุดห้าเท่าของระดับปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้เจตจำนงอสนีวสันต์จะมีผลลัพธ์เพียงเล็กน้อย แต่พลังวิญญาณธาตุอสนีนั้นขึ้นชื่อเรื่องความบ้าคลั่งรุนแรง

การมีความต้านทานเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นการเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์ในอนาคต หรือรับมือกับศัตรูที่ใช้วิชาธาตุอสนี ก็อาจเป็นปัจจัยชี้ขาดถึงความเป็นตายได้

“ไม้แห้งผลิใบ ยังไม่ปลดล็อก ดูเหมือนว่าไม้แห้งท่อนนี้ยังมีความลับซ่อนอยู่อีก”

เสิ่นโม่ข่มความตื่นเต้นลง รีบนั่งขัดสมาธิ แล้วเริ่มเดินพลังเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ทันที

เห็นผลทันตา

พลังวิญญาณอันเบาบางรอบตัว โดยเฉพาะพลังวิญญาณธาตุไม้ ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงดูด พวกมันพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ซึมผ่านจุดชีพจรทั่วร่างเข้าสู่เส้นลมปราณ และถูกหลอมลอมอย่างรวดเร็ว

จากเดิมที่ต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามเพื่อเดินพลังครบหนึ่งรอบฟ้าดิน ตอนนี้คงใช้เวลาเพียงหนึ่งในสามของเวลาเดิมเท่านั้น

“ผลลัพธ์นี้ ช่างพลิกฟ้าพลิกดินจริงๆ”

เสิ่นโม่ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสาดประกาย

“เมื่อมีของสิ่งนี้ ระยะเวลาในการฝึกฝนไปสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่ของข้าก็จะสั้นลงอย่างมหาศาล”