บทที่ 21 - ตลาดมืดไป๋หยวน

บทที่ 21 - ตลาดมืดไป๋หยวน

ภายในลานบ้านมีอีกโลกหนึ่งซ่อนอยู่

แม้จะยังคงดูซอมซ่อ แต่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรเกือบร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ บ้างตั้งแผงลอย บ้างเดินเตร็ดเตร่ ทุกคนล้วนเก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเอง แทบไม่มีการพูดคุยกัน บรรยากาศดูอึดอัดหนักอึ้ง

เสิ่นโม่สวมหมวกปีกกว้างสีทมิฬ เก็บซ่อนความผันผวนของพลังวิญญาณในร่างกาย แสร้งทำตัวเป็นลูกค้าประจำเดินทอดน่องไปตามแผงลอยต่างๆ อย่างช้าๆ สายตากวาดมองสิ่งของที่ไม่อาจนำมาเปิดเผยในที่สว่างได้

ส่วนใหญ่เป็นอาวุธวิเศษที่ไม่ทราบที่มา หยกบันทึกเคล็ดวิชาที่ชำรุด หรือแม้แต่สิ่งของที่มีกลิ่นอายชั่วร้ายซึ่งไม่สามารถนำไปวางขายในตลาดปกติได้

แน่นอนว่า เขาให้ความสนใจแผงลอยที่ขายโอสถเป็นหลัก

ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่งที่มุมลาน

เจ้าของแผงคือผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดคลุมทมิฬปกปิดร่างกาย กลิ่นอายดูลี้ลับ บนแผงมีขวดหยกวางอยู่สองสามใบ ด้านข้างมีป้ายไม้ตั้งไว้ เขียนว่า โอสถควบแน่นปราณ สิบสองก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

ราคานี้ต่ำกว่าช่องทางที่เฉินเมิ่งเหยาบอกไว้หนึ่งก้อน

เสิ่นโม่ย่อตัวลง หยิบขวดหยกขึ้นมา ดึงจุกขวดออก กลิ่นหอมของยาจางๆ ลอยเตะจมูก เขาพยายามแยกแยะคุณภาพและกลิ่นอายของโอสถอย่างละเอียด

ด้วยผลลัพธ์จากการสวมใส่เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ที่ช่วยเพิ่มการรับรู้พลังวิญญาณ ทำให้เขาสามารถสัมผัสได้อย่างเลือนลางว่าพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในโอสถนั้นบริสุทธิ์หรือไม่

“สหายบำเพ็ญ โอสถควบแน่นปราณนี้ คุณภาพดูเหมือนจะธรรมดาไปสักหน่อย”

เสิ่นโม่ลองหยั่งเชิงถาม พลางส่งขวดหยกคืนกลับไป

มีเสียงแค่นหัวเราะดังมาจากใต้ชุดคลุมทมิฬ น้ำเสียงแหบพร่า

“ฮึ สิบสองก้อนหินวิญญาณยังคิดจะซื้อโอสถระดับสูงอีกหรือ โอสถนี้แม้ไม่ใช่ระดับสุดยอด แต่ก็เพียงพอที่จะช่วยให้เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามได้เหลือเฟือ จะเอาหรือไม่เอา หากไม่เอาก็ไสหัวไป อย่ามารบกวนความสงบของข้า”

เสิ่นโม่ชั่งน้ำหนักในใจ พลังวิญญาณในโอสถนี้แม้จะไม่เต็มเปี่ยมมากนัก แต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งเจือปน น่าจะเป็นโอสถควบแน่นปราณของแท้

เพียงแต่คุณภาพด้อยกว่าเล็กน้อย เป็นเพียงระดับล่างเท่านั้น

แต่ราคาก็ดึงดูดใจจริงๆ

“สหายบำเพ็ญอย่าได้ถือสา เป็นข้าที่เสียมารยาทเอง”

เสิ่นโม่แย้มยิ้ม น้ำเสียงอ่อนลง

“โอสถควบแน่นปราณเม็ดนี้ ข้าขอรับไว้ แต่พอจะแถมผงฟื้นปราณพื้นฐานที่สุดให้สักขวดหรือไม่”

ผงฟื้นปราณคือโอสถที่พบได้ทั่วไปสำหรับฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว มีมูลค่าประมาณครึ่งก้อนหินวิญญาณ

เจ้าของแผงชุดคลุมทมิฬนิ่งเงียบไปชั่วครู่ คล้ายกำลังคำนวณกำไรขาดทุน ในที่สุดก็กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ตกลง”

พูดจบ ก็เลื่อนโอสถควบแน่นปราณและผงฟื้นปราณขวดเล็กมาให้

เสิ่นโม่นับหินวิญญาณระดับล่างสิบสองก้อนส่งให้ รีบเก็บโอสถอย่างรวดเร็ว ไม่รั้งอยู่นาน หันหลังเดินออกจากตลาดมืดแห่งนี้ทันที

จนกระทั่งกลับถึงจวนของตน ปิดประตูแน่นหนา และเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน เสิ่นโม่จึงพรูลมหายใจยาวออกมา

การค้าขายในตลาดมืด ทำให้จิตใจตึงเครียดอยู่เสมอ

เขาหยิบขวดโอสถควบแน่นปราณออกมา เทเม็ดยาลงบนฝ่ามือ

เม็ดยามีสีขาวอ่อน บนผิวมีลวดลายเมฆบางๆ เป็นของแท้อย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่ปริมาณพลังวิญญาณดูเหมือนจะเบาบางกว่าที่ขายในร้านค้าประมาณหนึ่งถึงสองส่วน

“มีดีกว่าไม่มี หินวิญญาณที่ประหยัดได้ พอให้ข้าซื้อกระดาษยันต์เพิ่มได้อีกสักปึกสองปึก”

เสิ่นโม่ปลอบใจตนเอง

เมื่อมีโอสถเม็ดนี้ รวมกับเม็ดที่เฉินเมิ่งเหยารับปากไว้ ความมั่นใจในการทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก

ครึ่งเดือนต่อมา เสิ่นโม่เดินทางมาที่แผงลอยห้วงนิทราอีกครั้ง

เมื่อเฉินเมิ่งเหยาเห็นเขา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ นางหยิบขวดหยกอันประณีตออกมาจากใต้แผง

“สหายบำเพ็ญเสิ่น ท่านมาพอดี นี่คือโอสถควบแน่นปราณที่ท่านต้องการ ข้าตั้งใจไปรับมาจากสหายนักปรุงสกัดโอสถผู้นั้น คุณภาพยอดเยี่ยม ข้าคิดท่านเพียงสิบสามก้อนหินวิญญาณระดับล่างก็พอ”

เสิ่นโม่รับขวดหยกมา เปิดดู กลิ่นหอมของยาเข้มข้น เม็ดยากลมเกลี้ยง พลังวิญญาณอัดแน่น แตกต่างจากโอสถควบแน่นปราณระดับล่างที่เขาซื้อในตลาดมืดอย่างสิ้นเชิง

ในใจรู้สึกสงบลงทันที เขารีบจ่ายหินวิญญาณให้อย่างไม่ลังเล

“รบกวนสหายบำเพ็ญเฉินแล้ว โอสถเม็ดนี้คุณภาพดีเยี่ยมยิ่งนัก เสิ่นโม่ซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้”

“การค้าขายยุติธรรม ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก”

เฉินเมิ่งเหยาเก็บหินวิญญาณพลางยิ้มกล่าว

“สหายบำเพ็ญเสิ่นเตรียมจะเก็บตัวทะลวงระดับแล้วใช่หรือไม่”

“ถูกต้อง”

เสิ่นโม่พยักหน้า

“พลังบำเพ็ญไม่ก้าวหน้าเสียที ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงภาพลวงตา ครั้งนี้ข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว จะต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อไขว่คว้าโอกาส”

แน่นอนว่า เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่ตนเองซื้อโอสถสำรองไว้ล่วงหน้าจากตลาดมืดเผื่อกรณีฉุกเฉิน

“ขออวยพรให้สหายบำเพ็ญประสบความสำเร็จอย่างราบรื่น”

เฉินเมิ่งเหยากล่าวอย่างจริงใจ จากนั้นก็เอ่ยเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ช่วงนี้ภายในตลาดดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบนัก สหายบำเพ็ญเก็บตัวฝึกฝน ต้องระมัดระวังตัวให้มาก”

“สหายบำเพ็ญเฉินได้ยินข่าวคราวใดมาหรือ”

เสิ่นโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาย่อมรู้ดีว่าหญิงผู้นี้คงไม่พูดอะไรโดยไม่มีมูล

เฉินเมิ่งเหยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเตือนด้วยความระมัดระวัง

“ช่วงนี้ตระกูลหลายแห่งในละแวกนี้กำลังจะเกิดการปะทะกัน สหายบำเพ็ญเสิ่นระดับพลังบำเพ็ญยังน้อย หากไม่มีความจำเป็นในช่วงนี้ พยายามอย่าออกไปนอกตลาดจะดีที่สุด”

เสิ่นโม่มีสีหน้าเคร่งขรึมลง ประสานมือคารวะ

“ขอบคุณสหายบำเพ็ญเฉินที่ช่วยเตือน เสิ่นโม่จดจำไว้แล้ว”

หลังจากออกจากแผงลอย เสิ่นโม่ก็ไม่ได้รีรอ รีบไปกว้านซื้อโอสถอิ่มทิพย์มาจำนวนหนึ่ง พร้อมทั้งซื้อวัสดุสำหรับวาดยันต์ทำความสะอาดและยันต์ก้าวพริบตามาเพิ่มอีกชุด

เขาตั้งใจว่าก่อนจะทะลวงระดับ จะวาดยันต์เก็บไว้สักชุดหนึ่ง

หนึ่งเพื่อทบทวนทักษะ สองเพื่อให้แน่ใจว่าช่วงที่เก็บตัวจะมีทรัพยากรเพียงพอสำหรับใช้จ่าย

กลับถึงจวน เสิ่นโม่นั่งลงหน้าโต๊ะวาดยันต์ บังคับจิตใจให้สงบลงอย่างเต็มที่

เขาหยิบกระดาษยันต์และหมึกวิญญาณออกมา รวบรวมสมาธิ แล้วเริ่มวาดยันต์

ด้วยการสนับสนุนจากเมล็ดพันธุ์วิถียันต์ในช่องรากฐาน และพู่กันไผ่สงบใจที่ช่วยเสริม การวาดยันต์ทำความสะอาดของเขาก็ลื่นไหลเป็นอย่างมาก อัตราความสำเร็จคงที่อยู่ในระดับเจ็ดส่วนขึ้นไป

ส่วนยันต์ก้าวพริบตา หลังจากล้มเหลวไปหลายครั้งจนคุ้นเคยกับการไหลเวียนของพลังวิญญาณแล้ว อัตราความสำเร็จก็เพิ่มขึ้นมาแตะที่ระดับสี่ส่วนได้ในที่สุด

หลายวันต่อมา เมื่อมองดูปึกยันต์ทำความสะอาดที่วาดสำเร็จหนาเตอะ กับยันต์ก้าวพริบตาที่เปล่งแสงแห่งพลังวิญญาณอีกห้าหกแผ่นตรงหน้า เสิ่นโม่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ยันต์เหล่านี้ น่าจะพอแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรการฝึกฝนได้สักระยะหนึ่ง”

เขาเก็บยันต์ทั้งหมดอย่างระมัดระวัง เหลือเพียงยันต์ทำความสะอาดสองสามแผ่นและยันต์ก้าวพริบตาหนึ่งแผ่นไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

จากนั้นเขาก็ทำความสะอาดห้องหินจนหมดจด

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง เบื้องหน้ามีโอสถควบแน่นปราณสองเม็ดวางอยู่ เม็ดหนึ่งมาจากเฉินเมิ่งเหยาซึ่งมีคุณภาพยอดเยี่ยม ส่วนอีกเม็ดซื้อมาจากตลาดมืดซึ่งคุณภาพด้อยกว่าเล็กน้อย

“ถึงเวลาแล้ว”

เสิ่นโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ วินาทีนี้ แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นแน่วแน่อย่างถึงที่สุด

ทว่า เสิ่นโม่ไม่ได้กลืนโอสถลงไปในทันที แต่กลับเริ่มเดินพลังเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ เพื่อให้พลังวิญญาณในร่างกายอยู่ในสภาวะที่เต็มเปี่ยมและสมดุลที่สุดก่อน

ในระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ แสงในช่องเคล็ดวิชาสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ผลลัพธ์การเพิ่มประสิทธิภาพการฝึกฝนเริ่มทำงานอย่างเงียบๆ

ส่วนหินวิญญาณระดับล่างในช่องของวิเศษ ก็ยังคงแผ่ผลลัพธ์การรวบรวมพลังวิญญาณออกมาอย่างแผ่วเบา ซึ่งมีส่วนช่วยในการทะลวงระดับพลังบำเพ็ญได้บ้าง

รอจนกระทั่งสมาธิหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทั้งพลังกายและพลังจิตก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด

เสิ่นโม่ไม่ลังเลเลยที่จะหยิบโอสถควบแน่นปราณระดับสูงที่ซื้อมาจากเฉินเมิ่งเหยาเข้าปาก

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก ฤทธิ์ยาอันบริสุทธิ์ อ่อนโยน ทว่ามหาศาล ระเบิดออกภายในร่างกายราวกับกระแสน้ำที่ทะลักทลาย พุ่งทะยานไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง

เสิ่นโม่ไม่กล้าชะล่าใจ รีบเร่งพลังเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์อย่างเต็มที่ ชักนำฤทธิ์ยาอันแข็งแกร่งนี้ให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ เพื่อพุ่งชนกำแพงขีดจำกัดของระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม

ตู้ม

กระแสพลังวิญญาณกระแทกเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นอย่างรุนแรง ร่างกายของเสิ่นโม่สั่นสะท้าน ใบหน้าแดงก่ำในพริบตา เส้นลมปราณส่งความเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกฉีกขาด

แม้การทะลวงจากขั้นที่สองไปขั้นที่สามจะเป็นเพียงการทะลวงระดับย่อย แต่สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุอย่างเขา การทะลวงระดับแต่ละครั้งล้วนยากเย็นแสนเข็ญ

“ไม่พอ เอาอีก”

เสิ่นโม่กัดฟัน เร่งเดินพลังเคล็ดวิชาอย่างบ้าคลั่ง หลอมรวมฤทธิ์ของโอสถควบแน่นปราณเข้ากับพลังวิญญาณของตนเอง เพื่อพุ่งชนครั้งแล้วครั้งเล่า

หยาดเหงื่อเปียกชุ่มเสื้อผ้า เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน แต่จิตใจของเขายังคงตั้งมั่นอยู่กับห้วงแห่งการหยั่งรู้ ชักนำทิศทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณอย่างไม่ลดละ