บทที่ 20 - คุณหนูตระกูลเฉิน

บทที่ 20 - คุณหนูตระกูลเฉิน

“โห ข้าก็คิดอยู่ว่าใครมาตั้งแผงลอยอยู่ที่นี่ ที่แท้ก็น้องเมิ่งเหยานี่เอง”

“ตอนนี้ตระกูลเฉินของพวกเรากำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คุณหนูสายรองของตระกูลเฉินอย่างเจ้า ต้องมาตั้งแผงขายของในตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วยตัวเอง เพื่อทำการค้าขายที่ได้กำไรเพียงหยิบมือเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้นเหล่านี้”

เสิ่นโม่ขมวดคิ้วแล้วหันขวับไปมอง

เขาเห็นคุณชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมผ้าไหมหรูหรา ในมือถือพัดจีบ กำลังก้าวฉับๆ เดินเข้ามาโดยมีผู้คุ้มกันระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกสองคนคอยห้อมล้อม

สีหน้าของคนผู้นี้เย่อหยิ่งจองหอง สายตาของเขากวาดมองเฉินเมิ่งเหยาและเสิ่นโม่ด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

เมื่อเฉินเมิ่งเหยาเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของนางก็เย็นชาลงในทันที น้ำเสียงของนางเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

“เฉินอวี้เซวียน เรื่องของข้า ไม่ต้องลำบากเจ้ามาใส่ใจ”

“อีกอย่าง ที่นี่คือตลาดไป๋หยวน ไม่ใช่สถานที่ที่เจ้าจะมาทำตัวกำเริบเสิบสานได้”

คุณชายหนุ่มที่ชื่อเฉินอวี้เซวียนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ พัดจีบในมือหุบลงดังพรึ่บ ก่อนจะชี้ไปที่เสิ่นโม่

“ไอ้หนุ่มนี่เป็นใคร ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เจ้าเพิ่งชักชวนมางั้นหรือ จุ๊จุ๊ แถมยังเป็นแค่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองอีกต่างหาก น้องเมิ่งเหยา สายตาของเจ้านับวันก็ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ นะ”

“สู้กลับไปที่ตระกูลหลักกับข้า แล้วแต่งงานเป็นอนุภรรยาของข้าดีกว่า ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมากมายมีให้เจ้าใช้อย่างไม่รู้จักหมดสิ้น เหตุใดต้องมาทนรับความคับข้องใจอยู่ที่นี่ด้วย”

เสิ่นโม่ได้ยินเช่นนั้น สายตาก็เย็นเยียบลง แต่เขาไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที

ทว่าเขากลับจับคำว่า สายรองของตระกูลเฉิน ได้อย่างเฉียบแหลม ทำให้ในใจกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

ที่แท้เฉินเมิ่งเหยาก็คือคนของตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นขุมกำลังที่เป็นศัตรูกับตระกูลหลี่แห่งหุบเขาไป๋เยว่นี่เอง

แถมดูเหมือนว่านางจะเป็นคุณหนูสายรองที่มีสถานะไม่ธรรมดาเสียด้วย

เฉินเมิ่งเหยาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพื่อบังเสิ่นโม่ไว้ด้านหลัง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“เฉินอวี้เซวียน อย่างไรเสียเจ้ากับข้าก็เป็นคนในตระกูลเดียวกัน การมาพูดจาดูถูกเหยียดหยามต่อหน้าคนนอกเช่นนี้ เจ้าไม่กลัวว่าจะทำให้ตระกูลเฉินต้องขายหน้าหรือไร การจะอยู่หรือไปของข้า ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าจะต้องมาตัดสินใจ”

“ตระกูลเดียวกันงั้นหรือ”

“หากไม่ใช่เพราะพ่อของเจ้าเป็นผู้อาวุโสรองของตระกูลเฉินแล้วละก็ เจ้าคู่ควรที่จะเรียกตัวเองว่าคนในตระกูลเดียวกันกับข้างั้นหรือ”

เฉินอวี้เซวียนหัวเราะลั่น ทว่าในเสียงหัวเราะนั้นกลับไม่มีความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

“เฉินเมิ่งเหยา อย่าลืมล่ะ ในฐานะที่เจ้าเป็นคนของตระกูลเฉิน เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินใจเองได้หรอกนะ”

กล่าวจบ เขาก็หันสายตาไปมองเสิ่นโม่

“ไอ้หนุ่ม อยู่ให้ห่างจากนางไว้เสีย ไม่อย่างนั้น ในตลาดไป๋หยวนแห่งนี้ ข้ามีวิธีเป็นร้อยวิธีที่จะทำให้เจ้าอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้”

เสิ่นโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มเพลิงโทสะในใจลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“สหายบำเพ็ญเฉินท่านนี้ ข้ากับสหายบำเพ็ญเฉินเมิ่งเหยาทำการค้าขายกันอย่างยุติธรรม ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ตลาดก็มีกฎของตลาด หรือว่าตระกูลเฉินมีอำนาจล้นฟ้า จึงสามารถทำอะไรตามอำเภอใจในที่แห่งนี้ได้”

เฉินอวี้เซวียนไม่คิดว่าเสิ่นโม่จะกล้าเถียง เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นความโกรธก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

“ไอ้หนุ่มนี่ช่างปากคอเราะรายนัก เจ้า”

“พอได้แล้ว”

เฉินเมิ่งเหยาตะโกนขัดจังหวะเขาเสียงดัง

“เฉินอวี้เซวียน หากเจ้ายังดึงดันจะหาเรื่องอีก ข้าจะนำเรื่องนี้ไปแจ้งแก่ผู้ดูแลตลาด จะขอดูสิว่า ชื่อเสียงพ่อของเจ้ายิ่งใหญ่กว่า หรือกฎระเบียบของตลาดยิ่งใหญ่กว่ากัน”

สีหน้าของเฉินอวี้เซวียนเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เห็นได้ชัดว่าเขายังมีความเกรงกลัวต่อผู้ดูแลตลาดอยู่บ้าง

เขาถลึงตาใส่เสิ่นโม่ด้วยความโกรธแค้น แล้วหันไปหัวเราะเยาะใส่เฉินเมิ่งเหยา

“ดี ดีมาก เมิ่งเหยา รอดูเถอะ พวกเราไป”

กล่าวจบ เขาก็พาผู้คุ้มกันเดินจากไปด้วยความขุ่นเคือง

ความวุ่นวายสงบลงชั่วคราว แต่บรรยากาศหน้าแผงลอยกลับยังคงตึงเครียดอยู่บ้าง

แม้บรรดาเจ้าของแผงและผู้คนที่เดินผ่านไปมาในบริเวณนั้นจะไม่กล้ายืนมุงดูอย่างโจ่งแจ้ง แต่สายตาที่ส่งมาก็อดไม่ได้ที่จะแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่หลายส่วน

เฉินเมิ่งเหยาหันกลับมาเผชิญหน้ากับเสิ่นโม่ บนใบหน้าของนางมีความรู้สึกผิดเล็กน้อย

“สหายบำเพ็ญเสิ่น ต้องขออภัยจริงๆ ที่ทำให้ท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเช่นนี้ และยังทำให้ท่านต้องมาพลอยรับเคราะห์ถูกดูถูกเหยียดหยามไปด้วย”

เสิ่นโม่ส่ายหน้า สีหน้ายังคงสงบนิ่ง

“สหายบำเพ็ญเฉินกล่าวหนักเกินไปแล้ว ก็แค่คำพูดไร้สาระไม่กี่ประโยค ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ ให้กับข้าเลย แต่เป็นสหายบำเพ็ญต่างหาก ดูเหมือนว่าท่านจะมีเรื่องยุ่งยากมาพัวพันอยู่ใช่หรือไม่”

เฉินเมิ่งเหยาถอนหายใจออกมาเบาๆ

“ก็แค่ความขัดแย้งภายในตระกูลเท่านั้น ไม่ควรค่าแก่การพูดถึงหรอก ว่าแต่สหายบำเพ็ญเสิ่น เมื่อครู่ท่านถามถึงโอสถควบแน่นปราณ หรือว่าท่านกำลังเตรียมตัวที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามแล้ว”

“ถูกต้อง”

เสิ่นโม่พยักหน้า ก่อนจะดึงบทสนทนากลับเข้าสู่เรื่องหลัก

“ได้ยินมาว่าโอสถชนิดนี้สามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงระดับได้ เพียงแต่ราคาในตลาดนั้นสูงเกินไป ข้าจึงอยากจะลองถามสหายบำเพ็ญเฉินดูว่า ที่นี่พอจะมีช่องทางที่ราคาดีกว่าหรือไม่”

เฉินเมิ่งเหยานิ่งเงียบไปชั่วครู่

“ในมือของข้าไม่มีโอสถควบแน่นปราณเลยในตอนนี้ แต่ข้ามีคนรู้จักที่เป็นนักปรุงสกัดโอสถ บางครั้งเขาจะปรุงโอสถชนิดนี้ขึ้นมา ราคาอาจจะต่ำกว่าร้านค้าในตลาดหนึ่งถึงสองส่วน ประมาณสิบสองหรือสิบสามก้อนหินวิญญาณระดับล่างก็น่าจะได้มาครอบครอง เพียงแต่ว่าต้องใช้เวลารอสักระยะ”

เสิ่นโม่คำนวณในใจ หากสามารถประหยัดหินวิญญาณไปได้สองสามก้อน ย่อมต้องเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน เขาจึงประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า

“ถ้าเช่นนั้น ก็คงต้องรบกวนสหายบำเพ็ญเฉินแล้ว ไม่ทราบว่าโดยปกติแล้วจะต้องรอประมาณเท่าใด”

“หากเร็วก็ประมาณเจ็ดแปดวัน หากช้าก็ประมาณครึ่งเดือน หากสหายบำเพ็ญรีบใช้ ก็สามารถไปซื้อที่ร้านค้าในตลาดก่อนได้ เพียงแต่ราคาก็จะสูงกว่าจริงๆ”

เฉินเมิ่งเหยาบอกความจริงอย่างตรงไปตรงมา

“ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้รีบร้อนในเวลานี้”

แม้ตอนนี้เสิ่นโม่จะมีหินวิญญาณไม่มากนัก แต่เขาก็ยังมีเวลา เขาตั้งใจว่าจะใช้โอกาสนี้วาดยันต์ทำความสะอาดและยันต์ก้าวพริบตาให้มากขึ้น เพื่อสั่งสมทรัพยากร

“ถ้าอย่างนั้น เรื่องนี้ก็ขอฝากสหายบำเพ็ญเฉินด้วย”

“ตกลง”

เฉินเมิ่งเหยาพยักหน้า จากนั้นก็เอ่ยถามด้วยท่าทีราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก

“สหายบำเพ็ญเสิ่นมีพรสวรรค์ในการวาดยันต์ที่ดีมาก ไม่ทราบว่าในอนาคตมีแผนการอย่างไร คิดที่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไปตลอด หรือว่าเคยพิจารณาที่จะเข้าร่วมกับขุมกำลังใดหรือไม่”

“แม้ภายในตระกูลเฉินของข้าจะมีความขัดแย้งอยู่บ้าง แต่สำหรับนักวาดยันต์ที่มีความสามารถแล้ว ทางเราก็มีข้อเสนอที่ดีให้อย่างแน่นอน”

เมื่อเสิ่นโม่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาย่อมเข้าใจดีว่านี่คือการชักชวนของเฉินเมิ่งเหยา

เพียงแค่คิดไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นโม่ก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

“ขอบคุณในความหวังดีของสหายบำเพ็ญเฉิน เพียงแต่เสิ่นโม่ชินกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระแล้ว ในตอนนี้ข้าเพียงแค่อยากจะตั้งใจยกระดับพลังบำเพ็ญและวิชาวาดยันต์เท่านั้น ยังไม่ได้พิจารณาเรื่องการพึ่งพาผู้อื่นเลย”

เฉินเมิ่งเหยาได้ยินเช่นนั้น นางก็ไม่ดึงดัน แล้วแย้มยิ้มบางๆ

“คนเราย่อมมีความมุ่งมั่นที่แตกต่างกัน การที่สหายบำเพ็ญเสิ่นมีความคิดเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร ท้ายที่สุดแล้วความแข็งแกร่งของตนเองต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด เรื่องโอสถควบแน่นปราณ ข้าจดจำไว้แล้ว หากมีข่าวคราว ข้าจะแจ้งให้สหายบำเพ็ญทราบ”

“ขอบคุณ”

เสิ่นโม่กล่าวขอบคุณอีกครั้ง ก่อนจะขอตัวลาจากไป

หลังจากออกจากแผงลอยของเฉินเมิ่งเหยา เสิ่นโม่ก็ยังไม่ได้กลับจวนในทันที แต่ในใจกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องโอสถควบแน่นปราณ

แม้ทางฝั่งของเฉินเมิ่งเหยาจะมีช่องทาง แต่ก็ต้องใช้เวลารอคอย

เสิ่นโม่มีนิสัยที่มักจะเตรียมตัวเผื่อไว้เสมอ

หากเขาจำไม่ผิด ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นอกเหนือจากร้านค้าและแผงลอยที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งในตลาดไป๋หยวนแล้ว ดูเหมือนว่ายังมี ตลาดมืด ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด ซึ่งเกิดจากการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกด้วย

แม้สถานที่แห่งนั้นจะเต็มไปด้วยคนหลากหลายประเภท แต่เนื่องจากไม่ต้องจ่ายค่าเช่าแผงลอย บางครั้งจึงมีสินค้าที่ราคาถูกกว่าปกติปรากฏขึ้น ทว่าความเสี่ยงก็สูงขึ้นตามไปด้วย ของจริงหรือของปลอมล้วนขึ้นอยู่กับสายตาของแต่ละคน

“ลองไปเสี่ยงดวงดูก็ไม่เสียหาย หากสามารถซื้อโอสถควบแน่นปราณในตลาดมืดได้ ข้าก็จะได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามเร็วขึ้นอีกนิด และทำให้อัตราความสำเร็จในการวาดยันต์ก้าวพริบตาเพิ่มขึ้นได้เร็ววัน”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เสิ่นโม่ก็เดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอันเปลี่ยวร้างของตลาด จนในที่สุดก็มาถึงหน้าลานบ้านแห่งหนึ่งที่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง

เขาเคาะก้อนอิฐธรรมดาๆ ก้อนหนึ่งบนประตูตามจังหวะที่อยู่ในความทรงจำ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูก็แง้มออกเล็กน้อย ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังจ้องมองมาที่เขา

“มีธุระอะไร”

เสียงแหบพร่าถามขึ้น

“หาสถานที่เงียบสงบ เพื่อซื้อหาวัตถุดิบวิญญาณเล็กน้อย”

เสิ่นโม่ลดเสียงลง แล้วกล่าวรหัสลับออกไป

คนที่อยู่ข้างในมองสำรวจเขาอีกสองสามครั้ง จากนั้นจึงยอมเปิดประตูออกกว้าง เพื่อให้เขาเดินเข้าไป