บทที่ 16 - รักษาตัวรอดเป็นยอดดี

บทที่ 16 - รักษาตัวรอดเป็นยอดดี

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่เสิ่นโม่ รอคอยปฏิกิริยาของเขา

จางเถี่ยที่อยู่กลุ่มเดียวกันเผยสีหน้าเวทนา ส่วนโหวเหยียนกลับมีท่าทีราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุก สายตาของเขามองสลับไปมาระหว่างเสิ่นโม่และซุนเหมี่ยว ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ในใจเสิ่นโม่ครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

ซุนเหมี่ยวผู้นี้ จิตใจไม่ซื่อตรง ทำตัวเป็นสมุนรับใช้คนพาล ผลลัพธ์ในวันนี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขารนหาที่เอง

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความรู้สึก เขาก็ไม่มีความจำเป็น และยิ่งไม่มีความตั้งใจที่จะออกหน้าแทน

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ยังพัวพันไปถึงร้านวัตถุดิบตระกูลจาง ตลอดจนขุมกำลังเบื้องหลังของพวกมัน ซึ่งมีความซับซ้อนลึกล้ำอย่างยิ่ง

ตัวเขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง หากผลีผลามเข้าไปยุ่งเกี่ยว ก็ไม่ต่างอะไรกับการแกว่งเท้าหาเสี้ยน

ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้ คือการวางตัวอยู่เหนือปัญหา แล้วมอบอำนาจการตัดสินใจคืนให้กับผู้ดูแลขบวนสินค้า

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ใบหน้าของเสิ่นโม่ก็เผยให้เห็นความลำบากใจเล็กน้อย เขารีบถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อหลบมือของซุนเหมี่ยวที่พยายามจะคว้าชายกางเกงของเขา ก่อนจะประสานมือคารวะหลี่เม่าพลางกล่าวว่า

“ผู้ดูแลหลี่โปรดพิจารณา ผู้น้อยกับสหายบำเพ็ญซุนท่านนี้ เคยพบหน้ากันที่ตลาดไป๋หยวนเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น เป็นเพียงคนรู้จักผิวเผิน”

“ส่วนเรื่องความบาดหมางระหว่างสหายบำเพ็ญซุนกับร้านวัตถุดิบตระกูลจาง ผู้น้อยเพียงแค่เคยได้ยินมาบ้าง แต่ไม่รู้รายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลัง จึงไม่กล้าด่วนตัดสิน และยิ่งไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขอความเมตตาหรือรับประกันแทนสหายบำเพ็ญซุนได้”

“จะจัดการอย่างไร ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้ดูแลหลี่ ผู้น้อยในฐานะผู้คุ้มกันของขบวนสินค้า ย่อมต้องเชื่อฟังคำสั่งของผู้ดูแล”

คำพูดเหล่านี้ เสิ่นโม่กล่าวออกมาได้อย่างรัดกุมไม่มีช่องโหว่

ไม่เพียงแต่ชี้แจงว่าตนมีความสัมพันธ์อันตื้นเขินกับซุนเหมี่ยวเพื่อปัดความเกี่ยวข้อง แต่ยังแสดงออกถึงความเคารพต่ออำนาจของหลี่เม่า เป็นการโยนปัญหากลับไปให้อีกฝ่ายจัดการตามเดิม

หลี่เม่าได้ยินเช่นนั้น ในแววตาก็ปรากฏความชื่นชมพาดผ่าน

เสิ่นโม่ผู้นี้อายุยังน้อย แต่วิธีการจัดการเรื่องราวกลับเชี่ยวชาญ คาดการณ์สถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน ความมีสติรู้ตัวเช่นนี้มีค่ามากกว่าระดับพลังบำเพ็ญเสียอีก

เขาเลิกสนใจเสิ่นโม่ แล้วหันไปจ้องมองซุนเหมี่ยวด้วยสายตาเย็นชาพลางกล่าวว่า

“ซุนเหมี่ยว ความบาดหมางระหว่างเจ้ากับตระกูลจางเป็นเรื่องส่วนตัวของเจ้า แต่ขบวนสินค้าตระกูลหลี่ของข้า ใช่สถานที่ที่เจ้าจะมาสอดแนมและก่อความวุ่นวายได้ตามอำเภอใจหรือ”

“เห็นแก่ที่เจ้าไม่ได้ลงมือโจมตีขบวนสินค้าก่อน โทษตายละเว้นได้ แต่โทษเป็นยากจะหลีกหนี”

หลี่เม่าหยุดชะงักไปชั่วครู่ น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดัน

“เด็กๆ ปลดถุงเก็บของบนตัวเขาลงมา ค้นดูให้ทั่ว หากไม่มีสิ่งของต้องสงสัย ก็ไล่เขาออกไปจากขบวนสินค้า ปล่อยให้เขาเอาตัวรอดตามยถากรรม”

“หากกล้าเข้าใกล้ขบวนสินค้าในรัศมีร้อยลี้อีก สังหารได้ทันทีไม่ต้องละเว้น”

“ขอรับ”

ผู้คุ้มกันสองคนพุ่งตัวเข้าไปทันที พวกเขาไม่สนใจเสียงร้องไห้อ้อนวอนและอาการดิ้นรนของซุนเหมี่ยว ก่อนจะกระชากถุงเก็บของออกมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็ค้นตัวอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งของอันตรายอื่นแล้ว ก็ลากเขาออกไปจากถนนหลวงราวกับลากสุนัขตายตัวหนึ่ง แล้วโยนทิ้งเข้าไปในป่าทึบริมทาง

เสียงร้องโหยหวนของซุนเหมี่ยวค่อยๆ ห่างออกไป และถูกป่าเขากลืนกินไปในท้ายที่สุด

ความวุ่นวายที่เกิดขึ้น ดูเหมือนจะสงบลงเพียงเท่านี้

ขบวนสินค้าเดินทางต่อไป หลังจากจัดการพื้นที่อย่างง่ายดาย ถนนก็กลับมาสัญจรได้สะดวกอีกครั้ง

แต่หลังจากผ่านเรื่องราวนี้ไป บรรยากาศภายในขบวนก็ดูตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โหวเหยียนขยับเข้าไปใกล้เสิ่นโม่ แล้วลดเสียงลงพลางกล่าวว่า

“สหายบำเพ็ญเสิ่น เมื่อครู่จัดการได้สวยงามมาก ซุนเหมี่ยวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นตัวปัญหา ใครเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยก็ต้องซวย วิธีการวางตัวอยู่เหนือปัญหาของท่าน ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก”

เสิ่นโม่ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“สหายบำเพ็ญโหวชมเกินไปแล้ว เสิ่นโม่เพียงแค่ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวก็เท่านั้น”

“หึหึ การไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวเป็นเรื่องดี แต่กลัวว่าบางครั้ง ปัญหาจะวิ่งเข้ามาหาเองน่ะสิ”

โหวเหยียนแสร้งทำทียิ้มอย่างมีเลศนัย

“เท่าที่ข้ารู้มา ตาเฒ่าจางผู้นั้นไม่ใช่คนดีอะไร ซุนเหมี่ยวหนีไปแล้ว ใครจะรู้ว่าเขาจะพาลโกรธผู้อื่นหรือไม่”

ในใจของเสิ่นโม่หนักอึ้ง คำพูดของโหวเหยียนไม่ใช่การขู่ให้กลัว

ผู้ดูแลจางแห่งร้านวัตถุดิบตระกูลจางถึงกับตามสังหารซุนเหมี่ยวที่เป็นคนทำงานให้ตนเองได้ ความโหดเหี้ยมอำมหิตในจิตใจนั้นสามารถเห็นได้อย่างชัดเจน

แม้ว่าวันนี้ตนจะปัดความเกี่ยวข้องไปแล้ว แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าจะไม่ถูกหมายหัวอย่างลับๆ เพียงเพราะเคยรู้จักกับซุนเหมี่ยว

“ดูเหมือนว่า หลังจากกลับไปที่ตลาดไป๋หยวน คงต้องระวังร้านวัตถุดิบตระกูลจางให้มากขึ้นแล้ว”

เสิ่นโม่เกิดความระแวดระวังในใจ เขาแน่วแน่มากขึ้นที่จะต้องเก็บตัวเงียบเพื่อพัฒนาตนเอง และเร่งยกระดับความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด

การเดินทางหลังจากนั้น ไม่มีความวุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นอีก

อาจเป็นเพราะธงสัญลักษณ์ของตระกูลหลี่ยังคงมีความน่าเกรงขาม หรืออาจเป็นเพราะขบวนสินค้าที่ขนส่งแร่เหล็กขาวขบวนนี้ไม่มีมูลค่าสูงมากพอก็เป็นได้

หลายวันต่อมา ขบวนสินค้าก็เดินทางมาถึงตลาดไป๋หยวนอย่างปลอดภัย

การส่งมอบสินค้าและรับค่าตอบแทน ทุกอย่างราบรื่นดี

เมื่อได้รับค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน เสิ่นโม่ก็ปฏิเสธคำชวนของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ ที่ชวนไปดื่มสุราพักผ่อนอย่างนุ่มนวล

เขารีบมุ่งหน้าไปที่หอผู้ดูแลทันที เพื่อชำระค่าธรรมเนียมที่พักอาศัยชั่วคราวสำหรับหนึ่งปีข้างหน้า ซึ่งมีมูลค่าสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

เมื่อมองดูผู้บำเพ็ญเพียรของหอผู้ดูแลประทับตราสัญลักษณ์ใหม่ลงบนป้ายหยกประจำตัว หินก้อนใหญ่ในใจของเสิ่นโม่ก็ถูกยกออกไปในที่สุด

อย่างน้อยภายในหนึ่งปีนับจากนี้ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องที่พักอาศัยขั้นพื้นฐานอีกต่อไป

หลังจากจ่ายหินวิญญาณไป เงินเก็บในตัวเขาก็ลดลงไปมาก แต่เมื่อแลกกับความสงบสุขตลอดหนึ่งปี สำหรับเสิ่นโม่แล้ว นี่ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า

จากนั้นเขาก็เดินทางกลับไปยังจวนอันซอมซ่อของตนเองที่ตั้งอยู่รอบนอกตลาด

จากไปหลายเดือน ห้องหินยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่มีฝุ่นจับเล็กน้อย และในลานบ้านก็มีวัชพืชขึ้นรกเพิ่มขึ้น

เมื่อยืนอยู่ในลานบ้านและสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เบาบางกว่าหุบเขาไป๋เยว่มาก เสิ่นโม่ก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ

“ในที่สุดก็กลับมาแล้ว หลังจากนี้สิ ถึงจะเป็นการเริ่มต้นที่แท้จริง”

เสิ่นโม่นั่งขัดสมาธิลง

ไม่รู้ด้วยเหตุใด ในใจถึงกับเกิดความรู้สึกอุ่นใจราวกับได้กลับบ้านขึ้นมา

เมื่อเทียบกับคลื่นใต้น้ำที่ซัดสาดในหุบเขาไป๋เยว่ แม้ที่นี่จะซอมซ่อ แต่ก็เป็นพื้นที่ส่วนตัวของเขา ทำให้สามารถวางแผนก้าวต่อไปได้อย่างสบายใจ

อันดับแรก เขาได้ตรวจสอบสถานะปัจจุบันของตนเอง

ระดับพลังบำเพ็ญ ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองจุดสูงสุด ภายใต้การสนับสนุนของระบบช่องสวมใส่อุปกรณ์ในช่องเคล็ดวิชา คาดว่าอีกประมาณสองเดือน ก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามได้อีกครั้ง

อุปกรณ์ ช่องเคล็ดวิชาเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ ช่องของวิเศษหินวิญญาณระดับล่าง ทำงานอย่างเสถียร

ช่องอาวุธวิเศษว่างเปล่า ช่องรากฐานมีความเคลื่อนไหวเล็กน้อยเนื่องจากการวาดตัวยันต์สำเร็จ แต่ยังไม่ถูกเปิดใช้งาน

ช่องพรสวรรค์และช่องสหายยังคงเป็นสีเทาหม่น

ทักษะ เริ่มต้นเรียนรู้การวาดยันต์ทำความสะอาด อัตราความสำเร็จประมาณสองส่วน พลังทำลายของวิชาเวทธาตุไม้เพิ่มขึ้นห้าสิบส่วนร้อย ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากช่องสวมใส่อุปกรณ์เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์

ทรัพย์สิน หลังจากหักค่าที่พักอาศัยชั่วคราวแล้ว เหลือเพียงหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อน ยันต์ทำความสะอาดที่มูลค่าไม่สูงนักจำนวนยี่สิบแผ่น และกระดาษยันต์ที่ยังไม่ได้ใช้งานอีกหนึ่งปึก

“ยากจนเหลือเกิน”

เสิ่นโม่ถอนหายใจออกมา

พู่กันยันต์คุณภาพต่ำที่สุดราคาถึงสามก้อนหินวิญญาณ ตำราคำอธิบายยันต์พื้นฐานฉบับสมบูรณ์เล่มที่ถูกที่สุดก็ราคาห้าก้อนหินวิญญาณ หินวิญญาณที่มีอยู่ไม่เพียงพอเลยแม้แต่น้อย

“ดูเหมือนว่า คงต้องแก้ปัญหาไปทีละอย่างเสียแล้ว”

เสิ่นโม่นวดคลึงหว่างคิ้วของตนเอง

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสิ่นโม่ก็ตัดสินใจซื้อพู่กันยันต์ก่อนเป็นอันดับแรก

เคล็ดวิชาของผู้อาวุโสจ้าวแม้จะช่วยให้เริ่มต้นได้ แต่หากไม่มีพู่กันยันต์ การอาศัยเพียงกิ่งไม้ จะทำให้อัตราความสำเร็จต่ำ และไม่สามารถลองวาดยันต์ที่มีความซับซ้อนมากขึ้นได้

หากมีพู่กันยันต์ อย่างน้อยก็จะสามารถใช้กระดาษยันต์และหมึกวิญญาณที่มีอยู่อย่างจำกัดเพื่อฝึกฝนได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ในอนาคตอาจถึงขั้นลองวาดยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำที่มีมูลค่าสูงขึ้นมาหน่อยได้