บทที่ 15 - พบพานคนรู้จักระหว่างทาง

บทที่ 15 - พบพานคนรู้จักระหว่างทาง

ตลอดทางไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ย ขบวนสินค้ามุ่งหน้าไปตามถนนทางการ

เสิ่นโม่รักษาความตื่นตัวไว้ตลอดเวลา ในขณะเดียวกันก็แบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปรับรู้ถึงช่องสวมใส่อุปกรณ์ในห้วงจิตสำนึก

ช่อง [เคล็ดวิชา] และ [ของล้ำค่า] ยังคงทำงานอย่างมั่นคง ช่อง [รากฐาน] ตั้งแต่ที่วาดยันต์สำเร็จในวันนั้นแล้วเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาเล็กน้อย ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ อีก

"ดูเหมือนว่า เพียงแค่วาดยันต์ทำความสะอาดสำเร็จ จะยังห่างไกลจากเงื่อนไขในการเปิดช่อง [รากฐาน]..."

"บางทีอาจจะต้องยกระดับวิชาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น หรือต้องเรียนรู้การวาดยันต์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น"

เสิ่นโม่คิดคำนวณในใจเงียบๆ

ขณะหยุดพักระหว่างทาง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคนที่อยู่กลุ่มเดียวกันก็ขยับเข้ามาพูดคุยด้วย

คนหนึ่งเป็นชายร่างผอมดำ นามว่าจางเถี่ย ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง อีกคนเป็นชายวัยกลางคนผิวเหลืองซีด นามว่าโหวเหยียน ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม

"สหายเสิ่น ได้ยินว่าคราวก่อนเจ้าเดินทางมายังหุบเขาไป๋เยว่พร้อมกับขบวนสินค้าของคุณหนูรองหรือ"

โหวเหยียนนั่งอยู่ด้านข้าง เอ่ยถามตามสบาย

เสิ่นโม่พยักหน้า "สหายโหวช่างหูตากว้างไกล ข้ามีโอกาสได้ร่วมเดินทางมาด้วยความโชคดีในครั้งนั้นจริงๆ"

"ฮ่าๆ ได้ยินว่าครั้งนั้นการเดินทางไม่ค่อยราบรื่น สูญเสียคนไปไม่น้อย การที่สหายเสิ่นสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้ คงจะมีความสามารถที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่"

โหวเหยียนยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม

ส่วนจางเถี่ยก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงอู้อี้อยู่ด้านข้าง "โหวสาม เจ้าจะถามซอกแซกไปทำไม สหายเสิ่นสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ นั่นก็คือความสามารถแล้ว!"

โหวเหยียนถลึงตาใส่จางเถี่ย ก่อนจะหันมายิ้มให้กับเสิ่นโม่ "คำพูดของจางเถี่ยแม้มันจะขวานผ่าซากแต่ก็มีเหตุผล สหายเสิ่นอย่าได้ถือสาเลย หลักๆ ก็คือช่วงนี้ไม่ค่อยสงบสุข ข้าก็เลยอยากจะหาสหายที่พึ่งพาได้มาคอยช่วยเหลือกัน"

"ข้ามองว่ากลิ่นอายของสหายเสิ่นดูสุขุมเยือกเย็น ไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองทั่วไป ถึงได้สอบถามมากไปสักสองสามประโยค"

เสิ่นโม่หัวเราะแห้งๆ ตอบปัดไปว่า "สหายโหวชมเกินไปแล้ว ข้าก็แค่โชคดีหน่อย ประกอบกับมีสหายเฉินผิง สหายกัววั่งคอยช่วยเหลือ ถึงได้รอดมาได้อย่างหวุดหวิด"

"พูดถึงสหายกัววั่ง ยามนี้เขาได้เข้าไปอยู่ใต้สังกัดของตระกูลหลี่แล้ว หากสหายโหวอยากจะหาสหายร่วมทางที่พึ่งพาได้ บางทีอาจจะไปหาเขาก็ได้"

"กัววั่งหรือ เจ้าคนบุ่มบ่ามนั่นน่ะหรือ"

โหวเหยียนแค่นเสียงหัวเราะ ส่ายหน้าเบาๆ

ดูเหมือนจะรู้จักบุคคลที่เสิ่นโม่กล่าวถึง จากนั้นก็คุยสัพเพเหระอีกสองสามประโยค ก็เป็นอันจบบทสนทนา

มองดูแผ่นหลังของโหวเหยียนที่เดินจากไป เสิ่นโม่ก็ยิ้มออกมา

โหวเหยียนผู้นี้ดูเผินๆ เหมือนมาพูดคุยเรื่อยเปื่อย ทว่าแท้จริงแล้วกำลังสืบประวัติของเขา การหยั่งเชิงเช่นนี้ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนั้นมีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

วันต่อมา ขบวนสินค้ายังคงเดินทางไปตามถนนทางการ

การเร่งเดินทางติดต่อกันหลายวันทำให้ทุกคนล้วนเหนื่อยล้า มีเพียงผู้ดูแลหลี่เม่าที่นำขบวน ซึ่งสายตาคอยกวาดมองป่าเขาสองข้างทางเป็นระยะ ไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

เสิ่นโม่ก็ยังคงรักษาความตื่นตัวไว้ แน่นอนว่าสมาธิส่วนใหญ่นั้นจดจ่ออยู่กับการทบทวนและอนุมานถึงวิชาวาดยันต์

ความหวั่นไหวเล็กน้อยของช่อง [รากฐาน] ในวันนั้น ราวกับเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์ลงในใจของเขา

"นี่ สหายเสิ่น"

จางเถี่ยชายร่างผอมดำที่อยู่กลุ่มเดียวกันขยับเข้ามาใกล้ เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน "เจ้าว่า ครั้งนี้พวกเราคงจะไม่โชคร้ายเจอคนมาดักปล้นหรอกนะ"

เสิ่นโม่ได้ยินดังนั้น ก็ดึงสติกลับมาจากความคิด เอ่ยปากว่า "สหายจางไม่ต้องกังวลไป สินค้าในครั้งนี้เป็นเพียงแร่เหล็กขาว มูลค่าห่างไกลจากสินค้าในขบวนของคุณหนูรองคราวก่อนมาก ความน่าสนใจจึงลดลงไปไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ชื่อเสียงของตระกูลหลี่ก็โด่งดัง โจรหน้าใหม่ทั่วไปไม่แน่ว่าจะกล้ามาตอแย"

โหวเหยียนที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น กลับแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เฮอะ คำพูดของสหายเสิ่นดูจะไร้เดียงสาไปหน่อยนะ ก็เพราะว่าเป็นแร่เหล็กขาว กำลังคุ้มกันถึงไม่แข็งแกร่ง หนำซ้ำยังอาจจะตกเป็นเป้าหมายของพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่กำลังหิวโซได้ง่ายๆ"

"ในยุคสมัยนี้ คนที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อหินวิญญาณไม่กี่ก้อน ยังมีน้อยอยู่อีกหรือ"

จางเถี่ยหน้าซีดเผือด "โหวสาม เจ้าจะไม่พูดจาให้มันเป็นมงคลหน่อยหรือ"

"พูดจาให้เป็นมงคลหรือ"

โหวเหยียนปรายตามองเขา "ข้ากำลังเตือนให้พวกเจ้าหูตากว้างไกลหน่อย หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ จะไปหวังให้คนอื่นมาช่วย สู้ทำตัวให้ฉลาดหลักแหลมไว้ยังจะดีกว่า!"

เสิ่นโม่พยักหน้าเล็กน้อย คำพูดของโหวเหยียนแม้มันจะไม่น่าฟัง ทว่าก็เป็นเรื่องจริง

ขณะกำลังจะเอ่ยปาก จู่ๆ ขบวนสินค้าด้านหน้าก็ค่อยๆ หยุดลง มีเสียงความวุ่นวายดังแว่วมา

"เกิดอะไรขึ้น"

ผู้ดูแลหลี่เม่าขี่ม้าวิญญาณพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ผู้คุ้มกันที่ทำหน้าที่สำรวจเส้นทางล่วงหน้ารีบวิ่งกลับมา รายงานว่า "ผู้ดูแลหลี่ ถนนด้านหน้าถูกหินก้อนใหญ่หลายก้อนขวางทางไว้ ดูเหมือนจะเกิดจากดินถล่มลงมาเล็กน้อย การเคลียร์เส้นทางต้องใช้เวลาสักพัก"

หลี่เม่าขมวดคิ้ว "หินร่วงหรือ ตรวจสอบดูรอบๆ แล้วหรือยัง มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่"

"ยามนี้ยังไม่พบร่องรอยการดักซุ่มโจมตี ได้ส่งสหายไปคอยระวังภัยรอบๆ แล้ว"

"เร่งมือเคลียร์เส้นทางให้เร็วที่สุด! ทุกคนเพิ่มความระมัดระวัง!"

หลี่เม่าออกคำสั่ง

ขบวนสินค้าหยุดชะงักชั่วคราว เหล่าผู้คุ้มกันต่างก็ยืนประจำตำแหน่ง จ้องมองไปรอบๆ ด้วยความตึงเครียด

เสิ่นโม่ก็กำยันต์ลูกไฟแผ่นหนึ่งไว้แน่น แผ่สัมผัสเทวะออกไปอย่างเงียบเชียบ

ระหว่างการรอคอย เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้ายาวนาน

ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ด้านหน้าก็ส่งข่าวมาว่า หินที่ร่วงหล่นลงมากำลังจะถูกเคลียร์เสร็จแล้ว

ในเวลานี้เอง สายตาของเสิ่นโม่ก็ชะงักงัน จ้องมองไปยังพุ่มไม้แห่งหนึ่งทางด้านหลังเฉียงซ้าย

จากการรับรู้ของเขา บริเวณนั้นมีความผันผวนของพลังวิญญาณที่แผ่วเบาอย่างยิ่งแผ่ซ่านออกมา ไม่ใช่สัตว์อสูร ทว่าดูเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรจงใจเก็บซ่อนกลิ่นอายเสียมากกว่า

"มีเรื่องแล้ว"

เสิ่นโม่กระซิบกับโหวเหยียนและจางเถี่ยที่อยู่ด้านข้าง พร้อมกับแอบชี้ไปยังทิศทางนั้น

โหวเหยียนมีสีหน้าเคร่งเครียด มองตามที่เสิ่นโม่ชี้ ก็พบความผิดปกติจริงๆ ด้วย

จางเถี่ยยิ่งตึงเครียดจนต้องกำอาวุธไว้แน่น

"เป็นผู้ใด ทำลับๆ ล่อๆ ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!"

โหวเหยียนตะโกนใส่พุ่มไม้แห่งนั้น น้ำเสียงที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณดังบาดหูเป็นพิเศษ

เสียงตะโกนนี้ ดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้คุ้มกันทั้งหมดในพริบตา แม้แต่หลี่เม่าก็หันขวับมามองทันที

พุ่มไม้สั่นไหวเล็กน้อย จากนั้น เงาร่างที่ดูทุลักทุเลสายหนึ่งก็โซเซมุดตัวออกมา

เมื่อเห็นใบหน้าของคนผู้นี้ เสิ่นโม่ก็อดที่จะตกตะลึงไม่ได้

"ซุนเหมี่ยว"

ผู้ที่มาก็คือซุนเหมี่ยว ที่พยายามยุยงให้เสิ่นโม่ไปเก็บหญ้ากัดกร่อนกระดูกที่ป่าช้าในตลาดไป๋หยวนนั่นเอง

ยามนี้ซุนเหมี่ยวสวมชุดคลุมนักพรตที่ขาดรุ่ย เต็มไปด้วยโคลนดิน บนใบหน้ายังมีรอยขีดข่วนอีกหลายรอย ไม่หลงเหลือความกะล่อนปลิ้นปล้อนเหมือนตอนที่อยู่ในตลาดอีกต่อไป ดูตกต่ำเป็นอย่างยิ่ง

"ซุนเหมี่ยว เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แล้วมาทำลับๆ ล่อๆ ทำไม"

ผู้ดูแลหลี่เม่าก็จำคนผู้นี้ได้เช่นกัน จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงดุดัน

เมื่อซุนเหมี่ยวเห็นผู้คนมากมาย โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าเสิ่นโม่ก็อยู่ที่นี่ด้วย ใบหน้าก็เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดในทันที

เขาคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ เอ่ยด้วยใบหน้าเศร้าหมอง "สหายหลี่โปรดอภัย สหายเสิ่น สหายทุกท่าน ข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนตัว

ข้าคือ ข้าถูกคนไล่ล่าสังหาร หมดหนทางถึงได้หนีมาที่นี่ เมื่อเห็นว่ามีขบวนสินค้า เดิมทีคิดจะขอความช่วยเหลือ ทว่าก็กลัวจะทำให้ทุกท่านต้องเดือดร้อนไปด้วย ถึงได้"

"ไล่ล่าสังหารหรือ"

หลี่เม่าขมวดคิ้วแน่น "พูดมาให้ชัดเจน ผู้ใดตามล่าเจ้า แล้วตามล่าเจ้าไปทำไม"

แววตาของซุนเหมี่ยวหลุกหลิก อึกอักอ้ำอึ้ง

ทว่าในใจของเสิ่นโม่นั้นกระจ่างแจ้ง จึงกล่าวเสียงเย็น "สหายซุน เป็นเพราะเรื่องร้านวัตถุดิบตระกูลจางใช่หรือไม่ หรือว่าเป็นเพราะสหายเหล่านั้นที่เจ้า 'แนะนำ' ให้ผู้ดูแลจางเล่า"

ซุนเหมี่ยวร่างสั่นเทา หันไปมองเสิ่นโม่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงเลยว่าเสิ่นโม่จะรู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังมาแต่แรกแล้ว

เขาหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก

"เป็นผู้ดูแลจาง"

ซุนเหมี่ยวราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ คลานไปที่เท้าของเสิ่นโม่ เอ่ยเสียงคร่ำครวญ "สหายเสิ่น ในเมื่อเจ้ารู้ ก็ควรจะเข้าใจว่าข้าเองก็ถูกบีบบังคับเช่นกัน"

"ตาเฒ่าจางผู้นั้น เขาหลอมโอสถล้มเหลว ก็เลยพาลมาโกรธข้า บอกว่าคนที่ข้าหามาไม่มีประโยชน์ เก็บมุกวิญญาณหยินกลับมาไม่ได้ ทำให้แผนการใหญ่ของเขาพังพินาศ ส่งคนมาฆ่าปิดปากข้า ข้าอุตส่าห์หนีรอดมาได้อย่างยากลำบาก"

ซุนเหมี่ยวร้องห่มร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหล "สหายเสิ่น เห็นแก่ที่เราเคยรู้จักกัน ช่วยข้าด้วย ข้ารู้ว่าเมื่อก่อนข้ามันเลวทราม ทว่ายามนี้ข้าหมดหนทางแล้วจริงๆ!"

เมื่อมองดูสภาพของซุนเหมี่ยว เสิ่นโม่ก็ไม่ได้รู้สึกเห็นใจสักเท่าใดนัก

หากตนเองไม่มีระบบ จนสภาพจิตใจเกิดการเปลี่ยนแปลง เกรงว่าคงกลายเป็นดวงวิญญาณในป่าช้าไปตั้งนานแล้ว

ทว่ายามนี้ จะจัดการกับคนผู้นี้อย่างไร กลับเป็นปัญหา

สายตาของหลี่เม่ามองไปที่เสิ่นโม่ "เสิ่นโม่ เรื่องนี้เจ้าเห็นสมควรจะจัดการอย่างไรดี"