บทที่ 14 - คลื่นใต้น้ำถาโถม

บทที่ 14 - คลื่นใต้น้ำถาโถม

หลังจากส่งกัววั่งที่ตั้งหน้าตั้งตาจะไปสมัครกับตระกูลหลี่กลับไปแล้ว เสิ่นโม่ก็กลับมาที่ห้องพักของโรงเตี๊ยมเพียงลำพัง

ปิดประตูห้องเรียบร้อย เขาไม่ได้ฝึกวาดยันต์ต่อในทันที แต่กลับนั่งขัดสมาธิ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทบทวนสิ่งที่พบเห็นมาในวันนี้อย่างละเอียด

"ความขัดแย้งระหว่างตระกูลหลี่กับตระกูลสร้างรากฐานอีกหลายตระกูลโดยรอบเริ่มชัดเจนขึ้น หุบเขาไป๋เยว่แม้จะดูเหมือนสงบสุข ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีคลื่นใต้น้ำกำลังถาโถม"

"กัววั่งมองเห็นเพียงค่าตอบแทนอันงดงามที่ตระกูลหลี่เสนอให้ แต่กลับมองข้ามราคาที่ต้องจ่าย หากถูกดึงเข้าไปพัวพันในความขัดแย้งของตระกูลอย่างเต็มตัวแล้ว การจะถอนตัวออกมาก็ยากเย็นยิ่งนัก"

เสิ่นโม่รู้ดีว่า ตบะของเขานั้นต่ำเตี้ย ในความขัดแย้งของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับเบี้ยล่าง

ต่อให้มีระบบสวมใส่อุปกรณ์เป็นไพ่ตาย ทว่าก็ยังต้องการเวลาในการเติบโต ยามนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวในน้ำขุ่น

"ยิ่งไปกว่านั้น"

สายตาของเสิ่นโม่กวาดมองไปที่ช่อง [พรสวรรค์] [รากฐาน] และ [คู่หู] ที่หม่นแสงในห้วงจิตสำนึก

การอยู่ที่นี่ แม้จะได้รับประโยชน์จากพลังลมปราณที่หนาแน่นกว่าเล็กน้อย ทว่าก็อยู่ภายใต้สายตาของผู้คน การเคลื่อนไหวจึงถูกจำกัด

ไม่ว่าจะเป็นการศึกษาเจาะลึกวิชาวาดยันต์ หรือค้นคว้าความลับของระบบ เขาล้วนต้องการสภาพแวดล้อมที่เป็นอิสระและปลอดภัย

ตลาดไป๋หยวนแม้พลังลมปราณจะเบาบางและมีผู้คนร้อยแปดพันเก้าปะปนกัน ทว่าข้อดีคือความเป็นอิสระ

ขอเพียงจ่ายค่าพำนัก ก็สามารถมีโลกใบเล็กๆ ของตัวเอง เพื่อพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ

เมื่อเทียบกันแล้ว การอยู่ในหุบเขาไป๋เยว่ อาจจะถูกหมายเรียกของตระกูลหลี่มาขัดขวางแผนการได้ทุกเมื่อ หนำซ้ำยังอาจถูกบีบให้เข้าร่วมในภารกิจอันตราย

"ต้องรีบออกไปจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้โดยเร็วที่สุด"

เมื่อตัดสินใจได้ เสิ่นโม่ก็เริ่มวางแผนอย่างเยือกเย็น

สิ่งแรกที่ต้องทำ คือต้องสืบหาเส้นทางกลับไปยังตลาดไป๋หยวนให้แน่ชัดเสียก่อน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ออกจากห้องอีกครั้ง

เมื่อมาถึงย่านการค้า เสิ่นโม่ไม่ได้สอบถามข้อมูลของขบวนสินค้าโดยตรง แต่กลับแสร้งทำเป็นเดินเตร็ดเตร่ สังเกตความเคลื่อนไหวของพ่อค้าที่สัญจรไปมา และสถานที่ที่ใช้ติดป้ายประกาศ

ในขณะเดียวกัน เขาก็กลับไปที่แผงลอยของผู้อาวุโสจ้าวอีกครั้ง

"ผู้อาวุโสจ้าว มารบกวนอีกแล้ว"

เสิ่นโม่ประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม หยิบสมุนไพรบนแผงลอยขึ้นมาพิจารณาเล่นตามสบาย

"สหายหนุ่มเสิ่น ไม่พบกันหลายวัน สีหน้าดูสุขุมขึ้นไม่น้อย ดูเหมือนว่าวิชาวาดยันต์จะก้าวหน้าไปพอสมควรหรือ"

สายตาของผู้อาวุโสจ้าวแหลมคม มองออกว่ากลิ่นอายของเสิ่นโม่ดูมั่นคงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความก้าวหน้าในวิชายันต์

"โชคดีที่พอจะคลำทางเจออยู่บ้าง ล้วนเป็นเพราะคำชี้แนะของผู้อาวุโสจ้าวในวันนั้น"

เสิ่นโม่ตอบอย่างถ่อมตัว ก่อนจะถามราวกับไม่ได้ใส่ใจนัก

"ผู้น้อยฝึกฝนอยู่หลายวัน สิ้นเปลืองวัตถุดิบไปไม่น้อย คิดอยู่ว่าจะกลับไปซื้อที่ตลาดไป๋หยวนเพิ่มเสียหน่อย ไม่รู้ว่าช่วงนี้มีขบวนสินค้าที่ผ่านทางไปบ้างหรือไม่"

ผู้อาวุโสจ้าวลูบเคราหัวเราะ "สหายหนุ่มช่างใจร้อนเสียจริง ขบวนสินค้าที่กลับตลาดไป๋หยวนนั้นย่อมมีอยู่แล้ว ส่วนใหญ่ก็ขนส่งแร่ธาตุที่เป็นของขึ้นชื่อในหุบเขาไปแลกเปลี่ยนที่ตลาด แล้วค่อยซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันกลับมา"

"ทว่าช่วงนี้ภายในตระกูลหลี่กำลังตึงเครียด การตรวจสอบคนเข้าออกก็เข้มงวดขึ้นมาก หากสหายหนุ่มไม่รีบร้อน ก็อาจจะรอสักสิบวันครึ่งเดือน รอให้สถานการณ์ผ่อนคลายลงเสียหน่อย"

เสิ่นโม่กระจ่างแจ้งในใจ ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะตึงเครียดจริงๆ ขนาดพ่อค้าทั่วไปยังได้รับผลกระทบ

ทว่าเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้วที่จะจากไป จึงไม่ต้องการรั้งรอให้เสียเวลาอีก

แม้ตนเองจะสามารถเดินทางกลับตลาดไป๋หยวนได้เพียงลำพัง ทว่าการเดินทางคนเดียวเป็นระยะทางกว่าสองพันลี้นั้น ช่างอันตรายเกินไปจริงๆ

"ขอบคุณผู้อาวุโสจ้าวที่ตักเตือน"

"เพียงแต่ผู้น้อยยังมีเรื่องจิปาถะที่ต้องกลับไปจัดการที่ตลาด หากได้กลับไปเร็วก็คงจะดีที่สุด ไม่ทราบว่าช่วงนี้มีขบวนสินค้าของหุบเขาไป๋เยว่เดินทางบ้างหรือไม่ ผู้น้อยสามารถเป็นผู้คุ้มกันร่วมเดินทางไปได้"

หลังจากเสิ่นโม่แสดงความตั้งใจให้ผู้อาวุโสจ้าวทราบ ผู้อาวุโสจ้าวก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่ร้านค้าแห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของย่านการค้าที่มีป้ายชื่อร้านว่า ร้านรับส่งสินค้าตระกูลหลี่ แขวนอยู่

"หากสหายหนุ่มรีบร้อนอยากจะไปจริงๆ ก็ลองไปถามที่นั่นดู ข้าจำได้ว่า มีขบวนสินค้าภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลหลี่ขบวนหนึ่ง ในอีกสามวันข้างหน้าจะขนส่งแร่เหล็กขาวไปขายที่ตลาดไป๋หยวน"

"ตามปกติแล้ว พวกเขาจะรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาเป็นผู้คุ้มกันเพื่อเสริมกำลัง ในเมื่อเจ้าเคยทำภารกิจคุ้มกันให้กับตระกูลหลี่มาก่อน การไปสมัครก็ไม่น่าจะยากเย็นนัก"

"ขอบคุณผู้อาวุโสจ้าวที่ชี้แนะ"

เสิ่นโม่ประสานมือคารวะขอบคุณ ในใจก็หนักแน่นขึ้น

มีเวลาสามวันให้เตรียมตัว พอดีที่จะจัดการเรื่องราวที่คั่งค้าง และเตรียมความพร้อม

กล่าวจบ เสิ่นโม่ก็ซื้อกระดาษยันต์ไปหนึ่งปึกเพื่อเป็นการขอบคุณ จากนั้นก็ออกเดินทางไปยังร้านรับส่งสินค้าตระกูลหลี่

ไม่นาน ก็เห็นมีป้ายประกาศรับสมัครผู้คุ้มกันติดอยู่ที่หน้าประตูจริงๆ โดยต้องการผู้ที่มีตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองขึ้นไป หากมีประสบการณ์ในการคุ้มกันจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ

ผู้ดูแลที่ให้การต้อนรับเมื่อได้ยินว่าเสิ่นโม่เพิ่งผ่านการคุ้มกันคุณหนูรองตระกูลหลี่มาหมาดๆ เมื่อตรวจสอบป้ายคำสั่งยืนยันตัวตนแล้ว ก็ลงชื่อให้เขาอย่างไม่อิดออด

พร้อมทั้งนัดหมายให้มารวมตัวกันที่หน้าร้านในยามเฉินของอีกสามวันข้างหน้า โดยมีค่าตอบแทนคือหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน

เรื่องราวราบรื่นกว่าที่คิดไว้มาก

ผ่านไปเกือบครึ่งวัน ก็จัดการเรื่องราวที่คั่งค้างจนเสร็จสิ้น

เสิ่นโม่สงบใจลงในที่สุด หันความสนใจกลับมาที่ยันต์ทำความสะอาดที่วาดสำเร็จปึกนั้น

ยันต์ทำความสะอาดจำนวนยี่สิบแผ่น ดูเหมือนจะมาก แต่กลับมีมูลค่าเพียงแค่หินวิญญาณระดับล่างสองก้อน ซึ่งพอดีกับค่าตอบแทนในการเป็นผู้คุ้มกันเดินทางกลับตลาดในครั้งนี้

วิชาวาดยันต์ มีต้นทุนในช่วงแรกสูงส่งจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะหินวิญญาณที่สวมใส่อยู่ในช่องช่วยเพิ่มประสิทธิภาพ ทำให้เขามีเวลาฝึกฝนมากขึ้น เกรงว่าผลลัพธ์เพียงเท่านี้ก็คงยากที่จะไปถึง

เสิ่นโม่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเก็บยันต์ทำความสะอาดที่วาดสำเร็จไว้เป็นอย่างดี

เขาไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูง รีบร้อนไปฝึกวาดยันต์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น อย่างเช่นยันต์ลูกไฟระดับหนึ่งขั้นต่ำซึ่งเป็นยันต์โจมตี หรือยันต์โล่ปฐพีซึ่งเป็นยันต์ป้องกัน

โครงสร้างของยันต์เหล่านั้นซับซ้อนกว่ามาก ต้องการความสามารถในการควบคุมพลังวิญญาณและวัตถุดิบในการวาดที่สูงกว่า ด้วยเงื่อนไขของเขาในปัจจุบันรวมถึงความสามารถที่เพิ่งจะเริ่มต้น หากฝืนฝึกฝนไปก็มีแต่จะเสียวัตถุดิบเปล่าๆ

ดังคำกล่าวที่ว่า หากปรารถนาให้งานออกมาดี ก็ต้องลับเครื่องมือให้คมเสียก่อน

พู่กันยันต์ของจริงสักด้าม ถึงเวลาต้องนำมาพิจารณาแล้ว

แล้วยังมีตำราคำอธิบายยันต์พื้นฐานฉบับสมบูรณ์อีก สิ่งที่ผู้อาวุโสจ้าวสอน อย่างไรเสียก็เป็นแค่เคล็ดลับเบื้องต้น หากต้องการศึกษาอย่างเป็นระบบ ก็ต้องใช้ตำราฉบับสมบูรณ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

เสิ่นโม่ตรวจนับหินวิญญาณที่เหลืออยู่

เดิมทีมีสิบกว่าก้อน ซื้อกระดาษยันต์และหมึกวิญญาณไปไม่น้อย ค่าที่พักในโรงเตี๊ยมและค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็ยังต้องมี ยามนี้ทั้งตัวเมื่อคิดคำนวณดูแล้ว เหลือหินวิญญาณระดับล่างเพียงแค่สิบก้อนเท่านั้น

"พู่กันยันต์ที่คุณภาพต่ำที่สุดด้ามหนึ่งต้องใช้สามก้อน ตำราคำอธิบายยันต์พื้นฐาน เล่มที่ถูกที่สุดก็ห้าก้อน รวมแล้วก็ปาไปแปดก้อน ยังต้องเก็บหินวิญญาณไว้เผื่อฉุกเฉิน และจ่ายค่าพำนักหลังจากกลับไปถึงตลาดอีก"

เสิ่นโม่นวดคลึงหว่างคิ้ว รู้สึกกดดันขึ้นมาเล็กน้อย

การยกระดับตบะต้องใช้หินวิญญาณ การศึกษาเล่าเรียนวิชาก็ยิ่งต้องใช้หินวิญญาณ บนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ ทรัพย์สินย่อมมาเป็นอันดับแรกจริงๆ

สามวันต่อมา ยามเฉิน

เสิ่นโม่เดินทางมาถึงหน้าร้านรับส่งสินค้าตระกูลหลี่อย่างตรงต่อเวลา

ที่นี่มีรถม้าบรรทุกแร่ที่หนักอึ้งกว่าสิบคันมารวมตัวกันแล้ว

ผู้คุ้มกันกว่ายี่สิบคนกระจายตัวอยู่โดยรอบ กลิ่นอายอ่อนด้อยกว่ากลุ่มผู้คุ้มกันของคุณหนูตระกูลหลี่เมื่อคราวก่อนอยู่บ้าง ส่วนใหญ่เป็นระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองและสาม ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลี่ซึ่งเป็นผู้นำขบวน มีตบะอยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่

เสิ่นโม่เห็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่คุ้นหน้าคุ้นตาหลายคน ดูเหมือนจะเป็นคนที่รอดชีวิตมาจากภารกิจในคราวก่อน จึงพยักหน้าทักทายกันและกัน ทว่าก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ

บรรยากาศดูอึมครึมเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างรับรู้ได้ถึงสถานการณ์อันตึงเครียดทั้งในและนอกหุบเขา

"คนมาครบแล้วใช่หรือไม่"

ผู้ดูแลแซ่หลี่กวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงดังกังวาน "ข้าหลี่เม่า เป็นผู้ดูแลขบวนสินค้าในครั้งนี้ จุดหมายปลายทางของการเดินทางนี้คือตลาดไป๋หยวน กฎเกณฑ์ยังคงเดิม ห้ามออกนอกขบวนโดยพลการเด็ดขาด หากพบเจออันตราย ให้ร่วมมือกันรับศึก!"

"ค่าตอบแทนคือหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน จะจ่ายให้หลังจากเดินทางไปถึงอย่างปลอดภัย เข้าใจแล้วหรือไม่"

"เข้าใจแล้ว!"

ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

"ออกเดินทาง!"

ขบวนสินค้าเริ่มเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ มุ่งหน้าออกจากหุบเขาไป๋เยว่

ไม่เหมือนตอนที่มา ขบวนสินค้าในครั้งนี้มีขนาดค่อนข้างเล็ก มูลค่าสินค้าก็เป็นเพียงแค่อย่างเดียว (ส่วนใหญ่คือแร่เหล็กขาว) กำลังของผู้คุ้มกันก็อ่อนด้อยลงไปไม่น้อย

เสิ่นโม่ถูกจัดให้อยู่บริเวณตรงกลางขบวน รับหน้าที่ระวังภัยด้านข้างร่วมกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกสองคน