บทที่ 13 - สถานการณ์ในหุบเขา

บทที่ 13 - สถานการณ์ในหุบเขา

เวลาผ่านไปทีละน้อย กระดาษยันต์ที่เสียหายเบื้องหน้าของเสิ่นโม่ก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เพียงแค่ครึ่งวัน ก็ผลาญไปแล้วยี่สิบสามสิบแผ่น

หน้าผากของเขามีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดซึมออกมา การสิ้นเปลืองพลังใจและพลังวิญญาณนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย

"มิน่าเล่าถึงกล่าวว่าการวาดยันต์นั้นผลาญพลังใจและสิ้นเปลืองทรัพย์สิน อัตราความสำเร็จนี้ช่างต่ำเตี้ยเสียจริง"

เสิ่นมองดูกระดาษยันต์ที่เหลืออยู่ไม่มาก ก็รู้สึกปวดใจเล็กน้อย

หินวิญญาณสามก้อน กำลังจะสูญเปล่าไปต่อหน้าต่อตา

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง ไม่รีบร้อนลงพู่กันอีก แต่กลับหลับตาปรับลมปราณ โคจรเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ ภายใต้การสนับสนุนของช่อง [เคล็ดวิชา] พลังวิญญาณก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว จิตใจก็ค่อยๆ สงบลง

"ปัญหาอยู่ที่ใดกัน เป็นเพราะควบคุมพู่กันไม่มั่นคง หรือการปลดปล่อยพลังวิญญาณยังไม่ละเอียดพอ"

เสิ่นโม่ทบทวนความล้มเหลวที่ผ่านมา

เขาตระหนักได้ว่า แม้ตัวเองจะข้ามมิติมา พลังวิญญาณอาจจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันเล็กน้อย ทว่าการควบคุมพลังวิญญาณอย่างละเอียดอ่อนนั้น ยังห่างไกลนัก

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาของเขาก็แน่วแน่มากยิ่งขึ้น

เขาไม่ได้เริ่มวาดในทันที แต่ใช้นิ้ววาดบนอากาศ จำลองการเคลื่อนไหวของยันต์ทำความสะอาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้ว

เมื่อรู้สึกว่าเข้าที่แล้ว เสิ่นโม่ก็จับพู่กันกิ่งไม้ขึ้นมาอีกครั้ง จุ่มหมึก แล้วลงพู่กัน

ครั้งนี้ ท่วงท่าของเขาดูสุขุมขึ้นมาก ปลายพู่กันลากผ่านกระดาษยันต์อย่างลื่นไหล พลังวิญญาณถูกปลดปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่องราวกับเส้นไหม สร้างสรรค์โครงสร้างของยันต์อย่างระมัดระวัง

ในที่สุด เมื่อพู่กันตวัดลงอย่างมั่นคงในเส้นสุดท้าย ลวดลายยันต์ทั้งหมดก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาวนวล

คงอยู่หลายอึดใจ ก่อนจะค่อยๆ เก็บซ่อนแสงลง และสงบนิ่งในที่สุด

บนกระดาษยันต์ รอยหมึกสีแดงคล้ำในตอนแรก ยามนี้ราวกับถูกเติมเต็มด้วยชีวิต แฝงไปด้วยแสงแห่งพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่จางๆ

สำเร็จแล้ว!

เสิ่นโม่ผ่อนลมหายใจยาว วางกิ่งไม้ลง ยามนี้เองที่รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา ทว่าในใจกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างยากจะพรรณนา

สำเร็จแล้ว!

แม้จะเป็นเพียงยันต์ทำความสะอาดพื้นฐานที่สุด ทว่าก็ถือเป็นการก้าวเดินก้าวแรก

เสิ่นโม่หยิบยันต์ทำความสะอาดที่วาดสำเร็จแผ่นนี้ขึ้นมา สัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันมั่นคงภายใน รอยยิ้มก็ประดับขึ้นที่มุมปากอย่างอดไม่ได้

ในเวลาเดียวกัน ภายในห้วงจิตสำนึก ช่อง [รากฐาน] ที่หม่นแสงมาโดยตลอด บริเวณขอบก็พลันเกิดระลอกคลื่นที่แผ่วเบาอย่างยิ่งขึ้นมา

แม้ระลอกคลื่นนี้จะสงบลงอย่างรวดเร็ว และช่อง [รากฐาน] ก็ไม่ได้สว่างวาบเพื่อเปิดใช้งานเหมือนคราวก่อน ทว่าความหวั่นไหวเพียงเล็กน้อยนี้ กลับทำให้หัวใจของเสิ่นโม่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

"มีปฏิกิริยา! ร้อยวิชาบำเพ็ญเพียรเกี่ยวข้องกับช่อง [รากฐาน] เป็นเช่นนั้นจริงๆ ด้วย!"

การค้นพบนี้ทำให้เสิ่นโม่มีชีวิตชีวาขึ้นมา ความเหนื่อยล้าถูกปัดเป่าไปจนสิ้น

แม้จะไม่ได้เปิดใช้งานโดยตรง ทว่าก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าทิศทางของเขานั้นถูกต้อง!

การศึกษาเจาะลึกวิชาวาดยันต์หรือวิชาอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดช่อง [รากฐาน] ก็เป็นได้!

"ดูเหมือนว่า วิชาชีพนี้ไม่เพียงแต่ต้องเรียนรู้ แต่ต้องเชี่ยวชาญให้ลึกซึ้งถึงจะใช้ได้!"

เสิ่นโม่มองดูกระดาษยันต์ที่เหลืออยู่บนโต๊ะกว่าครึ่งค่อน ในแววตาก็ลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

หลายวันต่อมา หลังจากเสิ่นโม่ไปซื้อกระดาษยันต์มาอีกหลายปึก ก็แทบจะไม่ออกจากห้องเลย ทุ่มเทกายใจให้กับการฝึกวาดยันต์อย่างเต็มที่

หลังจากวาดยันต์ทำความสะอาดแผ่นแรกสำเร็จ เขาก็ราวกับคลำเจอเคล็ดลับบางอย่าง อัตราความสำเร็จจึงเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

จากการลงมือหลายสิบครั้งถึงจะสำเร็จสักครั้งในตอนแรก พัฒนามาเป็นสิบกว่าครั้งสำเร็จสักครั้ง แม้ความสูญเสียจะยังคงมหาศาล ทว่าความก้าวหน้าก็สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เมื่อเขาผลาญกระดาษยันต์แผ่นสุดท้ายจนหมด ยันต์ทำความสะอาดที่วาดสำเร็จเบื้องหน้า ก็มีเป็นปึกหนา ประมาณยี่สิบแผ่นเห็นจะได้

เมื่อมองดูยันต์ที่แฝงไปด้วยแสงแห่งพลังวิญญาณเหล่านี้ เสิ่นโม่ก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ยันต์ทำความสะอาดเหล่านี้แม้จะไม่มีค่าอันใด แผ่นหนึ่งน่าจะขายได้แค่สิบเศษวิญญาณ (หนึ่งร้อยเศษวิญญาณมีมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน) ทว่าก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี"

เสิ่นโม่เก็บยันต์ทำความสะอาดที่สำเร็จไว้เป็นอย่างดี ส่วนยันต์ที่เสียหายก็รวบรวมไว้ เตรียมจะหาที่จัดการทิ้งไป

เมื่อผลักประตูห้องออกไป แสงแดดก็ส่องจ้าจนแสบตา

การเก็บตัวฝึกฝนติดต่อกันหลายวัน ถึงเวลาต้องออกไปสูดอากาศภายนอกเสียบ้าง ถือโอกาสสืบข่าวคราวความเป็นไปในหุบเขา และข่าวคราวของกัววั่ง

เพิ่งจะเดินมาถึงห้องโถงของโรงเตี๊ยม ก็ได้ยินผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังกระซิบกระซาบกัน

"ได้ยินหรือยัง เหมืองแร่แนวหน้าเกิดการปะทะกันอีกแล้ว ครั้งนี้มีคนตายไปไม่น้อยเลย!"

"นั่นสิ ตอนนี้บรรยากาศในหุบเขาตึงเครียดมาก การลาดตระเวนก็เข้มงวดขึ้น"

"เฮ้อ เทพเซียนต่อสู้กัน ปุถุชนรับเคราะห์ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเราต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้ถูกดึงเข้าไปพัวพันเชียว"

เสิ่นโม่หาโต๊ะว่างนั่งลง สั่งชาวิญญาณที่ถูกที่สุดมาหนึ่งกา แสร้งทำเป็นฟังอย่างไม่ใส่ใจ

เวลานี้เอง เงาร่างที่คุ้นเคยก็เดินโซเซเข้ามาในโรงเตี๊ยม คนผู้นั้นก็คือกัววั่ง

ไม่พบกันหลายวัน สีหน้าของกัววั่งดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทว่าแววตากลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเห็นเสิ่นโม่ ก็รีบสาวเท้าเดินเข้ามาหาทันที

"เสิ่นโม่ ในที่สุดเจ้าก็ออกจากด่านฝึกฝนเสียที!"

กัววั่งทิ้งตัวนั่งลงฝั่งตรงข้าม รินชาให้ตัวเองดื่มอึกๆ รวดเดียวหมดแก้ว ถึงได้ลดเสียงลง แฝงท่าทีโอ้อวดว่า

"เสิ่นโม่ ข้าผ่านการทดสอบ กลายเป็นผู้คุ้มกันรอบนอกของตระกูลหลี่อย่างเป็นทางการแล้ว!"

เสิ่นโม่ไม่ได้ประหลาดใจ เอ่ยถามว่า "โอ้ ค่าตอบแทนเป็นอย่างไรบ้าง ราบรื่นดีหรือไม่"

"ค่าตอบแทนดีทีเดียว! ได้รับหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อนทุกเดือน มีที่พักและอาหารให้ หากทำภารกิจก็ยังมีรางวัลพิเศษอีก ดีกว่าตอนที่พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนอนกลางดินกินกลางทรายเป็นไหนๆ!"

กัววั่งเอ่ยอย่างออกรสออกชาติ

"แค่การฝึกเข้มงวดไปหน่อย หลายวันมานี้เล่นเอาข้าเหนื่อยสายตัวแทบขาด ทว่าครูฝึกหลี่บอกว่าพื้นฐานของข้ายังถือว่าใช้ได้ แค่ขาดการฝึกฝน"

เขามองไปรอบๆ ขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม เอ่ยอย่างลึกลับ "เสิ่นโม่ ข้าจะบอกให้นะ ตระกูลหลี่ครั้งนี้เอาจริงแล้ว"

"ข้าได้ยินจากพวกผู้คุ้มกันรุ่นเก่าว่า ตระกูลรอบๆ นี้ทำเกินไปแล้ว รวบหัวรวบหางแย่งชิงกิจการของตระกูลหลี่ไปหลายแห่ง ผู้นำตระกูลหลี่ได้ออกคำสั่ง ให้โต้กลับอย่างรุนแรง!"

"โอ้ ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะตึงเครียดกว่าที่คิดไว้"

เสิ่นโม่จิบชา สีหน้าสงบนิ่ง

"ใช่แล้ว ดังนั้นตอนนี้กำลังเป็นช่วงเวลาที่ต้องการคนใช้!"

กัววั่งมองเสิ่นโม่ด้วยความหวัง "เสิ่นโม่ ด้วยความเฉลียวฉลาดและความสามารถของเจ้า หากเจ้ายอมมา จะต้องได้ดีกว่าข้าอย่างแน่นอน"

"เป็นอย่างไร ให้ข้าช่วยแนะนำให้หรือไม่ ดูเหมือนว่าผู้ดูแลหลี่จะประทับใจเจ้าไม่น้อยเลยนะ"

เสิ่นโม่วางถ้วยชาลง ส่ายหน้าเบาๆ "สหายกัว น้ำใจของเจ้าข้าขอรับไว้ เพียงแต่ข้าอยู่อย่างอิสระจนชินแล้ว ช่วงนี้อยากจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนและเรื่องอื่นๆ ยังไม่อยากให้เรื่องวุ่นวายมาพัวพันชั่วคราว"

การเข้าร่วมตระกูลแม้มันจะมั่นคง ทว่าในขณะเดียวกันก็หมายถึงการสูญเสียอิสระ และถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้ง

ในสถานการณ์ที่มีความลับเรื่องระบบสวมใส่อุปกรณ์ เสิ่นโม่จึงมีแนวโน้มที่จะรักษาความเป็นอิสระ และพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ มากกว่า

ใบหน้าของกัววั่งเผยความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "เสิ่นโม่ เหตุใดเจ้าถึงยัง... เฮ้อ ช่างเถอะๆ คนเรามีความทะเยอทะยานต่างกัน ข้าก็ไม่อยากจะบีบบังคับ"

"ทว่าเสิ่นโม่ หากเจ้าเปลี่ยนใจ ก็สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

"แน่นอน"

เสิ่นโม่พยักหน้า