บทที่ 9 - ภัยอันตรายในหุบเขา

บทที่ 9 - ภัยอันตรายในหุบเขา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสาง ขบวนสินค้าก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

เสิ่นโม่ กัววั่ง และเฉินผิง ในฐานะหน่วยลาดตระเวนหน้า ได้ล่วงหน้าออกไปก่อนครึ่งลี้ เดินตามถนนทางการไปสำรวจล่วงหน้า

เฉินผิงมีประสบการณ์โชกโชน ขณะที่ระแวดระวังและสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน ก็กระซิบถ่ายทอดประสบการณ์ให้เสิ่นโม่และกัววั่งไปด้วย

"สหายเสิ่น สหายกัว หัวใจสำคัญของการลาดตระเวนคือ 'ตาว่องไว หูฉับไว' ไม่เพียงแต่ต้องดูว่าเบื้องหน้ามีร่องรอยการดักซุ่มโจมตีหรือไม่ เช่น นกหรือสัตว์ป่าแตกตื่น ร่องรอยผิดปกติบนพื้นดิน ยังต้องคอยสังเกตว่าตามป่าเขาสองข้างทางมีแสงสะท้อนหรือความเคลื่อนไหวใดๆ หรือไม่"

"สหายเฉิน หากพบเจอกับการดักซุ่มโจมตีจริงๆ พวกเราควรรับมืออย่างไร"

เสิ่นโม่สอบถามอย่างถ่อมตัว

"ง่ายมาก!"

เฉินผิงลดเสียงลง กำชับทั้งสอง "หากอีกฝ่ายมีคนจำนวนมาก หรือมีกลิ่นอายแข็งแกร่ง ให้รีบยิงยันต์สัญญาณเตือนภัยทันที แล้วหันหลังวิ่งหนีกลับไปทางขบวนสินค้าโดยไม่ต้องหันกลับมามอง ห้ามอวดเก่งเด็ดขาด"

"หากเป็นแค่ศัตรูกลุ่มเล็กๆ อาจจะลองดูท่าทีก่อนได้ แต่ต้องยึดความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลัก พวกเราเป็นแค่คนสำรวจเส้นทาง ไม่ใช่คนเอาชีวิตไปทิ้ง"

กัววั่งกลืนน้ำลาย

"เข้าใจแล้ว ก็คือถ้าเจออันตราย ก็โกยแน่บเลยใช่หรือไม่"

"ถูกต้องตามนั้น!"

เฉินผิงยืนยัน "การนำข่าวกลับไปได้ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ ถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว"

เสิ่นโม่พยักหน้าเงียบๆ เห็นด้วยกับคำพูดของเฉินผิง

ขณะที่เดินไปข้างหน้า เขาก็พยายามแผ่สัมผัสเทวะออกไปให้ไกลที่สุด พร้อมกับรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว

เมื่อเดินทางมาถึงหุบเขาที่ค่อนข้างกว้างขวางแห่งหนึ่ง จู่ๆ เสิ่นโม่ก็หยุดฝีเท้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เดี๋ยวก่อน!"

"เกิดอะไรขึ้น เสิ่นโม่"

กัววั่งรีบมองไปรอบๆ ด้วยความตึงเครียดทันที

เฉินผิงก็กดมือลงบนอาวุธวิเศษที่เอวอย่างระแวดระวัง "พบเจอสิ่งใดหรือ"

เสิ่นโม่ชี้ไปที่หุบเขาด้านหน้า แล้วกระซิบว่า "สหายเฉิน ข้างหน้าห่างออกไปสามลี้ ป่าเขาทางซ้ายมือ พลังลมปราณดูเหมือนจะปั่นป่วนเล็กน้อย มีกลิ่นคาวจางๆ ปะปนอยู่ด้วย"

เมื่อเฉินผิงได้ยินดังนั้น ก็รีบส่งสัญญาณให้ทั้งสองซ่อนตัวหลังพุ่มไม้ริมทางทันที ก่อนจะตั้งสมาธิรับรู้ความรู้สึกอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

"สหายเสิ่นสัมผัสได้ดีมาก! มีความผิดปกติจริงๆ ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นสาบสางของสัตว์อสูรประเภทหมาป่า จำนวนน่าจะไม่น้อยเลย"

กัววั่งกำยันต์ในมือแน่นด้วยความหวาดกลัว "ทำอย่างไรดี จะอ้อมไปหรือจะกลับไปรายงาน"

เฉินผิงครุ่นคิด "ระยะทางยังห่างไกล มองไม่เห็นสถานการณ์แน่ชัด หากเป็นแค่หมาป่าอสูรหนึ่งหรือสองตัว พวกเราสามคนอาจจะรับมือไหว ยังพอหาเงินจากวัตถุดิบได้บ้าง"

"หากมีเป็นฝูง สหายเสิ่น สายตาของเจ้าดี ลอบขึ้นไปบนยอดเขาด้านหน้าเพื่อดูลาดเลา ข้ากับกัววั่งจะรอสนับสนุนอยู่ที่นี่ จำไว้ว่าให้ดูแค่อย่างเดียว อย่าเข้าไปใกล้ หากมีสิ่งใดผิดปกติ ให้รีบถอยกลับมาทันที!"

"ตกลง!"

เสิ่นโม่ไม่ปฏิเสธ กระตุ้นการทำงานของยันต์ตัวเบา ร่างกายพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบราวกับแมวป่า

ไม่นาน เขาก็ปีนขึ้นไปถึงยอดเขา ก่อนจะมองลงไปด้านล่าง

พลันเห็นในแอ่งกระทะเบื้องล่าง มีสัตว์อสูรหมาป่าเทาเขียวขนาดเท่าลูกวัวเจ็ดแปดตัวกำลังรวมฝูงกัน กัดกินซากสัตว์ป่าที่ไม่ทราบชื่ออยู่

จ่าฝูงที่เป็นราชันหมาป่ามีขนาดใหญ่กว่า มีขนสีขาวกระจุกหนึ่งที่กลางหน้าผาก กลิ่นอายแผ่ซ่านถึงระดับหนึ่งขั้นกลาง เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่!

"ราชันสัตว์อสูรหมาป่าระดับหนึ่งขั้นกลาง หมาป่าเขียวระดับหนึ่งขั้นต่ำอีกเจ็ดตัว"

หัวใจของเสิ่นโม่ดิ่งวูบ นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามคนจะรับมือได้อย่างแน่นอน

ขณะที่เขากำลังจะถอยกลับ หางตาก็เหลือบไปเห็นต้นหญ้าเล็กๆ ที่เปล่งแสงสีขาวนวลจางๆ อยู่ตรงมุมหนึ่งของฝูงหมาป่า

"นั่นมัน หญ้าหยาดน้ำค้าง?"

หัวใจของเสิ่นโม่เต้นระรัว

หญ้าหยาดน้ำค้างเป็นวัตถุดิบเสริมสำหรับหลอมโอสถระดับหลอมรวมลมปราณหลายชนิด มีมูลค่าไม่น้อย ต้นหนึ่งอย่างน้อยก็มีค่าถึงห้าหกหินวิญญาณระดับล่าง

ในเวลานี้เอง ราชันหมาป่าก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงสิ่งใดบางอย่าง มันเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาสีเลือดแดงฉานจ้องมองมายังทิศทางที่เสิ่นโม่ซ่อนตัวอยู่พอดี!

"บรู๊ววว"

ราชันหมาป่าเห่าหอน ฝูงหมาป่าก็เริ่มแตกตื่น มีหลายตัวกำลังแยกเขี้ยวเตรียมจะพุ่งขึ้นมาบนยอดเขา!

"ถูกพบแล้ว!"

เสิ่นโม่ไม่ลังเล หันหลังวิ่งกลับไปทางที่เฉินผิงทั้งสองคนอยู่ทันที พร้อมกับเป่าปากส่งสัญญาณเตือนภัยสั้นๆ

เฉินผิงและกัววั่งได้ยินเสียงผิวปากและเสียงหมาป่าเห่าหอน สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เฉินผิงรีบตะโกน "รีบถอย! ไปรวมกลุ่มกับขบวนสินค้า!"

ทั้งสามรวมกลุ่มกัน แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต

ทว่าความเร็วของฝูงหมาป่านั้นรวดเร็วมาก โดยเฉพาะราชันหมาป่า เพียงกระโดดไม่กี่ครั้งก็ร่นระยะห่างเข้ามาได้กว่าครึ่ง กลิ่นคาวเลือดโชยมาเตะจมูก!

"ไม่ได้การ วิ่งหนีไม่พ้นแน่!"

เฉินผิงกัดฟัน "เตรียมตัวรับศึก ถอยพลางสู้พลาง! สหายเสิ่น สหายกัว ใช้วิชาอาคมและยันต์สกัดพวกมันไว้!"

กัววั่งรีบโยนยันต์ลูกไฟออกไปสองแผ่นอย่างลนลาน ลูกไฟพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ฝูงหมาป่า บีบให้หมาป่าขนเขียวหลายตัวต้องหลบหลีก ช่วยชะลอการไล่ล่าลงได้เล็กน้อย

เฉินผิงก็ใช้วิชาโล่ปฐพีมาป้องกันตัว

เสิ่นโม่คิดคำนวณอย่างรวดเร็ว รู้ดีว่าการเอาแต่วิ่งหนีมีแต่จะถูกจัดการไปทีละคน

ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ตะโกนบอกเฉินผิงว่า "สหายเฉิน สหายกัว พวกท่านถอยไปก่อน ข้าจะลองใช้วิชาพันธนาการกักขังราชันหมาป่าไว้ชั่วครู่!"

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! นั่นมันสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่ทั่วไปเสียอีก!"

กัววั่งอุทานด้วยความตกใจ

"เชื่อใจข้า!"

น้ำเสียงของเสิ่นโม่เด็ดเดี่ยว ในขณะเดียวกันก็หันขวับกลับไป สองมือผสานอินอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณในร่างพุ่งพล่านไปที่สองมืออย่างบ้าคลั่ง เถาวัลย์ผุดขึ้นมาจากพื้นดินอีกครั้ง ทว่าเป้าหมายในครั้งนี้พุ่งตรงไปที่ราชันหมาป่าที่วิ่งนำหน้าสุด!

ราชันหมาป่าคำราม กางกรงเล็บตะปบ ฉีกเถาวัลย์ที่โผล่ขึ้นมาเป็นชุดแรกจนขาดกระจุยอย่างง่ายดาย

ทว่าเสิ่นโม่ในครั้งนี้ทุ่มสุดตัว เถาวัลย์จึงผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง แม้จะไม่อาจกักขังราชันหมาป่าไว้ได้จริง แต่ก็ช่วยชะลอความเร็วของมันลงได้ชั่วขณะ!

ตอนนี้แหละ!

เสิ่นโม่เกิดความคิดบรรเจิด จิตนึกคิดขยับ กระบี่วารีเร้นลับที่สะพายอยู่ด้านหลังก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาในพริบตา!

อาจเป็นเพราะคุณสมบัติของเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ระดับความสำเร็จขั้นเล็ก กระบี่วารีเร้นลับในมือจึงแทบจะไม่ต้องใช้พลังใจมากนัก ก็สามารถควบคุมได้ราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย

"วูบ!"

กระบี่วารีเร้นลับส่งเสียงร้องเบาๆ แสงสีเย็นเยียบบนตัวกระบี่สว่างวาบขึ้น

เสิ่นโม่แทงกระบี่ไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ ปราณกระบี่สีฟ้าอ่อนที่ควบแน่นพุ่งออกจากตัวกระบี่ พุ่งตรงไปยังใบหน้าของราชันหมาป่า

นี่ไม่ใช่วิชากระบี่ล้ำลึกอันใด เป็นเพียงการปลดปล่อยพลังวิญญาณออกไปอย่างง่ายๆ ทว่าภายใต้การเสริมพลังจากอาวุธวิเศษกระบี่วารีเร้นลับและช่อง [ของวิเศษ] พลังทำลายกลับแข็งแกร่งอย่างคาดไม่ถึง

ราชันหมาป่าเห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่ามนุษย์ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองผู้นี้ จะสามารถปลดปล่อยการโจมตีเช่นนี้ออกมาได้ มันจึงรีบเบี่ยงหัวหลบอย่างลนลาน ปราณกระบี่เฉียดใบหูของมันไป นำพาเอาหยาดโลหิตสาดกระเซ็น แม้จะไม่บาดเจ็บสาหัส แต่ก็ทำให้มันทั้งตกใจและโกรธแค้น การโจมตีหยุดชะงักไปชั่วขณะ!

"ซี๊ด!"

เมื่อเฉินผิงและกัววั่งเห็นภาพนี้ ต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึก

ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง อาศัยอาวุธวิเศษระดับล่างเพียงเล่มเดียว ถึงกับสามารถทำร้ายสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางได้หรือ

ทักษะการควบคุมกระบี่นี้ ช่างสูงส่งเกินไปแล้ว!

"ไป!"

เมื่อโจมตีสำเร็จ เสิ่นโม่ก็ไม่รั้งรอให้ยืดเยื้อ หันหลังวิ่งหนีทันที

อาศัยจังหวะที่ราชันหมาป่าถูกสกัดไว้ชั่วขณะ ทั้งสามก็ทิ้งระยะห่างจนปลอดภัยได้ในที่สุด

ราชันหมาป่าคำรามด้วยความโกรธแค้น หมายจะฉีกร่างของทั้งสามเป็นชิ้นๆ

ทว่าทั้งสามอยู่ใกล้กับขบวนสินค้ามากแล้ว เมื่อมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเผ่าพันธุ์มนุษย์กลุ่มใหญ่ที่กำลังเข้ามาใกล้ ในที่สุดก็ทำได้เพียงหอนด้วยความไม่ยินยอม ก่อนจะพากลุ่มหมาป่าถอยกลับเข้าไปในป่าเขา

ทั้งสามคนที่ยังคงตื่นตระหนกกลับมาถึงขบวนสินค้า และรายงานสถานการณ์ให้ผู้ดูแลหลี่ทราบ

เมื่อผู้ดูแลหลี่ฟังคำบอกเล่าของเฉินผิงจบ สายตาก็จับจ้องไปที่เสิ่นโม่อย่างประหลาดใจเป็นเวลานาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกระบี่วารีเร้นลับที่เปล่งประกายเย็นเยียบในมือของเขา

"เสิ่นโม่ เจ้าใช้ตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง ควบคุมอาวุธวิเศษจนทำร้ายราชันหมาป่าระดับหนึ่งขั้นกลางได้เชียวหรือ"

น้ำเสียงของผู้ดูแลหลี่แฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เสิ่นโม่เตรียมคำแก้ตัวไว้แต่แรกแล้ว จึงประสานมือคารวะตอบว่า

"เรียนผู้ดูแล อาจเป็นเพราะอาวุธวิเศษชิ้นนี้เข้ากับผู้น้อยได้เป็นอย่างดี จึงโชคดีทำได้ หากไม่ได้สหายเฉินและสหายกัวคอยช่วยเหลืออยู่ด้านข้าง ผู้น้อยก็คงไม่มีทางรอดมาได้อย่างแน่นอนขอรับ"

เขาเบี่ยงประเด็นอย่างแนบเนียน และแบ่งความดีความชอบให้กับสหาย

ผู้ดูแลหลี่จ้องมองเขาลึกซึ้ง ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความอีก

เพียงแค่กล่าวเสียงเรียบ "อืม เผชิญหน้ากับอันตรายโดยไม่ตื่นตระหนก นับว่าใช้ได้ ไปพักผ่อนเถอะ ขบวนสินค้าจะออกเดินทางในอีกไม่ช้า วันนี้พวกเจ้าสำรวจเส้นทางมีความชอบ ข้ามอบรางวัลพิเศษให้คนละหนึ่งหินวิญญาณระดับล่าง"

"ขอบคุณผู้ดูแล!"

เสิ่นโม่และพวกพ้องทั้งสามกล่าวขอบคุณพร้อมกัน

เมื่อเดินออกมา กัววั่งก็คว้าไหล่เสิ่นโม่มากอดไว้ กระซิบด้วยความตื่นเต้นว่า "เสิ่นโม่ เจ้ายอดเยี่ยมมาก! ปราณกระบี่สายนั้น เท่สุดๆ ไปเลย ดูเหมือนว่ากระบี่วารีเร้นลับเล่มนั้น จะคู่ควรกับเจ้าจริงๆ"

เฉินผิงก็เอ่ยด้วยความชื่นชมเช่นกัน "สหายเสิ่นทำให้ข้ามองข้ามไม่ได้เลยจริงๆ"

"ทว่า ครอบครองของล้ำค่าย่อมเป็นภัย เรื่องนี้เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจจากผู้คนในขบวนสินค้าไปไม่น้อย ต่อจากนี้คงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น"

เสิ่นโม่พยักหน้า ไยเขาจะไม่รู้เล่า

ทว่าเมื่อครู่สถานการณ์คับขัน หากไม่เปิดเผยความแข็งแกร่งออกมาบางส่วน ทั้งสามคนอาจจะต้องตกอยู่ในอันตรายก็เป็นได้