บทที่ 5 - เมฆหมอกแห่งความสงสัยหนาตา

บทที่ 5 - เมฆหมอกแห่งความสงสัยหนาตา

เส้นทางในช่วงแรกค่อนข้างสงบสุข ถนนทางการถือว่าราบเรียบ สองข้างทางเป็นป่าทึบ

เหล่าผู้คุ้มกันแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม กระจายตัวอยู่รอบนอกขบวนสินค้าทั้งหน้าหลังซ้ายขวา

เสิ่นโม่กับกัววั่งถูกจัดให้อยู่บริเวณตรงกลางขบวน รับหน้าที่ระวังภัยด้านข้าง

ผู้ดูแลหลี่ขี่สัตว์อสูรระดับต่ำที่เรียกว่าม้าอาชาพายุ คอยลาดตระเวนไปมาทั้งหน้าและหลังขบวนสินค้า และส่งเสียงสั่งการเป็นระยะ

เดินทางมาถึงยามอู่ อากาศก็เริ่มร้อนขึ้น

ผู้คุ้มกันคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้เสิ่นโม่กับกัววั่ง เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "สหายทั้งสองหน้าตาไม่คุ้นเลย เพิ่งเคยรับภารกิจของตระกูลหลี่เป็นครั้งแรกเป็นแน่ ข้ามีนามว่าเฉินผิง อยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม ข้าวิ่งบนเส้นทางสายนี้มาหลายรอบแล้ว"

เสิ่นโม่ประสานมือคารวะตอบ "ข้าเสิ่นโม่ นี่คือกัววั่ง พวกเราสองคนเพิ่งจะมาเป็นครั้งแรกจริงๆ"

เฉินผิงเป็นคนช่างพูด ขณะระแวดระวังรอบด้าน ก็กระซิบไปด้วย "งานในรอบนี้ จะว่ายากก็ไม่ยาก จะว่าง่ายก็ไม่ง่าย ที่ยากก็ตรงที่เป้าหมายเด่นสะดุดตาเกินไป"

"ที่ง่ายนั้น เป็นเพราะผู้ดูแลหลี่มีประสบการณ์โชกโชน พวกโจรหน้าใหม่ทั่วไปไม่กล้าตอแย ทว่าหากเจอตอเข้าจริงๆ พวกระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นอย่างพวกเรา ก็เป็นแค่การเติมจำนวนคนให้เต็มเท่านั้น ถึงเวลาต้องหูไวตาไว รักษาชีวิตไว้สำคัญที่สุด"

เขาส่งสายตาให้คนทั้งสอง ก่อนจะบุ้ยใบ้ไปทางรถม้าที่อยู่ตรงกลาง

กัววั่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "สหายเฉิน ก่อนหน้านี้เคยพบเจอกับปัญหาบ้างหรือไม่"

เฉินผิงหัวเราะแหะๆ "ปัญหาหรือ จะไม่มีได้อย่างไร คราวก่อนเพิ่งจะเจอกลุ่มผู้ปล้นชิงตาบอดกลุ่มหนึ่งคิดจะปล้นสินค้า ผลสุดท้ายก็ถูกผู้ดูแลหลี่จัดการจนหมดสิ้นไปอย่างรวดเร็ว"

"แต่ว่า"

เขาลดเสียงต่ำลงอีก "ข้าได้ยินมาว่า ช่วงนี้ตระกูลหลี่ดูเหมือนจะมีเรื่องไม่สงบสุขอยู่บ้าง ได้ยินว่าขบวนสินค้าของตระกูลหลี่ในตลาดอื่นอีกหลายแห่ง ล้วนถูกกลุ่มผู้ปล้นชิงนิรนามโจมตี แน่นอนว่าก็มีคนกล่าวว่าเป็นฝีมือของขุมกำลังที่เป็นศัตรูกับตระกูลหลี่"

ในใจของเสิ่นโม่เย็นเยียบ มิน่าเล่าตระกูลหลี่ถึงได้จ้างผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเช่นพวกเขามาเป็นตัวล่อเป้า ที่แท้ก็มีเหตุผลเช่นนี้นี่เอง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขอบคุณสหายเฉินที่เตือน พวกเราจะระวังตัวให้ดี"

ขบวนสินค้าเดินทางตามถนนทางการที่คดเคี้ยวไปอีกครึ่งวัน ดวงตะวันก็ค่อยๆ คล้อยต่ำลง

เฉินผิงมีประสบการณ์มาก ชี้ไปยังพื้นที่หุบเขาแม่น้ำค่อนข้างกว้างขวางเบื้องหน้า "เห็นหรือไม่ พื้นที่ริมแม่น้ำตรงนั้น คือที่ตั้งค่ายพักแรมของพวกเราในคืนนี้ อยู่ใกล้แหล่งน้ำ ภูมิประเทศเปิดโล่ง ไม่ถูกดักซุ่มโจมตีได้ง่าย"

ผู้ดูแลหลี่ที่อยู่ด้านหน้าเห็นได้ชัดว่าก็มีแผนเช่นนี้มานานแล้ว เมื่อออกคำสั่ง ขบวนสินค้าก็ค่อยๆ เคลื่อนลงจากถนนทางการ ก่อนจะล้อมเป็นค่ายกลวงกลมอย่างง่ายดายบนพื้นที่ริมแม่น้ำ

เหล่าผู้คุ้มกันเริ่มให้อาหารม้า ตรวจสอบรถม้า ส่วนพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขาก็ถูกแบ่งหน้าที่ บางคนมีหน้าที่ระวังภัย บางคนมีหน้าที่ก่อไฟทำอาหาร

เสิ่นโม่กับกัววั่งถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกับเฉินผิง คอยลาดตระเวนรอบนอกค่ายพักแรม

กัววั่งนวดน่องที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย บ่นกระปอดกระแปด "การเดินทางนี้ไม่ใช่งานเบาเลยจริงๆ แค่ต้องคอยระวังตัว ก็สิ้นเปลืองพลังใจไปไม่น้อยแล้ว"

เฉินผิงหัวเราะ "นี่เพิ่งจะวันแรก เดินทางมาได้สองร้อยกว่าลี้ สหายกัวก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ วันหลังๆ ก็จะชินไปเอง"

"จำเอาไว้ ยิ่งเงียบสงบ ยิ่งผ่อนคลายไม่ได้ พวกปล้นชิงส่วนใหญ่มักชอบลงมือในช่วงพลบค่ำหรือรุ่งสาง"

เสิ่นโม่พยักหน้าเงียบๆ โคจรเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ไปพร้อมกับสัมผัสถึงผลลัพธ์การรวบรวมปราณของหินวิญญาณในช่อง [ของล้ำค่า] และพยายามแผ่สัมผัสเทวะออกไปรอบด้านให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ด้วยตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สอง ขอบเขตของสัมผัสเทวะจะมีอยู่อย่างจำกัด ทว่าความเคยชินเช่นนี้จะช่วยให้เขารับรู้ถึงอันตรายได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

"พี่เฉิน ท่านรู้สึกหรือไม่ว่าป่าเขาแถวนี้ดูเงียบสงบเกินไป แม้แต่เสียงนกร้องก็ยังเบาบางลงไปมาก"

เสิ่นโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยข้อสังเกตของตนออกมา

เฉินผิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็จริงจังขึ้นมาหลายส่วน เอียงหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกระซิบว่า "สหายเสิ่นช่างสังเกตยิ่งนัก แต่ก็ดูเงียบสงบเกินไปจริงๆ"

ในเวลานี้เอง บริเวณใจกลางค่ายพักแรมก็เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยขึ้น

พลันเห็นคุณหนูตระกูลหลี่เดินออกจากรถม้าโดยมีสาวใช้สองคนคอยติดตาม ดูเหมือนอยากจะมารับลมริมแม่น้ำ

ผู้ดูแลหลี่รีบเดินเข้าไปหา "คุณหนู ด้านนอกไม่เหมือนในตลาด ขออย่าได้อยู่ห่างจากใจกลางค่ายพักแรมเลยขอรับ"

คุณหนูตระกูลหลี่พยักหน้าเล็กน้อย สายตาอันเยือกเย็นกวาดมองผู้คนที่กำลังวุ่นวาย สุดท้ายก็ตกลงที่กลุ่มของเสิ่นโม่ซึ่งกำลังลาดตระเวนอยู่รอบนอก

นางก้าวเท้าย่างกรายอย่างแช่มช้อย ถึงกับเดินตรงมาทางพวกเขา

ผู้ดูแลหลี่เดินตามหลังมาติดๆ

เสิ่นโม่และกัววั่งรีบโค้งคำนับ "คุณหนู"

สายตาของคุณหนูตระกูลหลี่หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเสิ่นโม่ชั่วขณะ นางเปิดปากเอ่ยเสียงเรียบ "ข้ามีนามว่าหลี่ซวงฮวา เป็นคุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่ เจ้าก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เพิ่งมาใหม่เมื่อวาน เสิ่นโม่ใช่หรือไม่"

เสิ่นโม่ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดเลยว่าคุณหนูตระกูลหลี่ผู้นี้ถึงกับสังเกตเห็นเขา

"เรียนคุณหนู เป็นผู้น้อยเองขอรับ"

"เมื่อครู่ข้าได้ยินมาว่าตอนอยู่บนรถม้า เจ้าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของสภาพแวดล้อมรอบด้านหรือ"

น้ำเสียงของหลี่ซวงฮวาราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธเคือง

"เสิ่นโม่เพียงแค่รู้สึกว่ามันเงียบสงบเกินไป ในใจเกิดความกังวล จึงเอ่ยปากกับสหายเฉินไปประโยคหนึ่ง ไม่ควรค่าแก่การได้รับคำชมจากคุณหนูหรอกขอรับ"

เสิ่นโม่ตอบอย่างระมัดระวัง

ไม่คิดเลยว่าเมื่อครู่ทั้งสองอยู่ห่างกันถึงหลายสิบเมตร คุณหนูตระกูลหลี่ผู้นี้ถึงกับได้ยินอย่างชัดเจน

หลี่ซวงฮวาพยักหน้าเล็กน้อย "ระวังตัวไว้ก็ไม่เสียหาย แม้ตบะของเจ้าจะต่ำเตี้ย ทว่าความตื่นตัวเช่นนี้ก็ถือว่าไม่เลว แต่ข้าได้ยินมาว่าแต่เดิมเจ้าตั้งใจจะรับภารกิจเก็บสมุนไพรของร้านวัตถุดิบตระกูลจางไม่ใช่หรือ"

ในใจของเสิ่นโม่สั่นสะท้าน ไม่คิดเลยว่าตระกูลหลี่ถึงกับแอบสืบประวัติของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ติดตามมาเช่นพวกเขา

เสิ่นโม่ไม่กล้าปิดบัง เอ่ยตามความจริง "ขอรับ สหายซุนเหมี่ยวเคยเชิญผู้น้อยให้ไปเก็บหญ้ากัดกร่อนกระดูกที่ป่าช้าด้วยกันเมื่อวันก่อน ทว่าหลังจากเสิ่นโม่ชั่งน้ำหนักดูแล้ว ก็รู้สึกว่าความเสี่ยงสูงเกินไป สุดท้ายจึงเลือกภารกิจคุ้มกันของตระกูลท่าน"

ผู้ดูแลหลี่ที่อยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา

"ฮึ นับว่าเจ้ายังฉลาด"

"ตาเฒ่าจางแห่งตระกูลจาง หมู่นี้ไม่รู้ว่ากำลังหลอมโอสถนอกรีตอันใดอยู่ ถึงได้ต้องการมุกวิญญาณหยินอย่างเร่งด่วน ยามนี้ป่าช้านั่นก็คือกับดัก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไปมีกี่คนที่สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย ซุนเหมี่ยวเจ้านั่น ก็เป็นแค่เบี้ยล่างของตาเฒ่าจาง คอยทำแต่เรื่องหลอกลวงต้มตุ๋นเท่านั้น"

หลี่ซวงฮวาปรายตามองผู้ดูแลหลี่แวบหนึ่ง ผู้ดูแลหลี่ก็หุบปากทันที จากนั้นนางจึงเอ่ยกับเสิ่นโม่ว่า

"การที่เจ้ายังคงมีสติท่ามกลางความเย้ายวนของหินวิญญาณ และเลือกหนทางที่มั่นคงกว่าได้ นับว่าดีมาก หวังว่าความระมัดระวังของเจ้าในครั้งนี้ จะรักษาไว้ได้ตลอดการเดินทางนะ"

กล่าวจบ นางก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก หันหลังพาสาวใช้กลับไปที่รถม้า

กัววั่งยืนฟังอยู่ด้านข้างจนตาค้าง รอจนคุณหนูตระกูลหลี่เดินจากไปไกลแล้ว ถึงได้ขยับเข้ามาใกล้และกระซิบว่า

"เสิ่นโม่ ใช้ได้เลยนี่ ถึงกับดึงดูดความสนใจของคุณหนูตระกูลหลี่ได้ แต่ว่า นางรู้เรื่องที่ซุนเหมี่ยวไปหาเจ้าได้อย่างไร"

เสิ่นโม่ขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัยหนาตา

ความสนใจของคุณหนูตระกูลหลี่ ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ภารกิจคุ้มกันที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายนี้ ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวพันมากกว่าที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

เฉินผิงที่อยู่ด้านข้างตบไหล่ของเสิ่นโม่ พลางเอ่ยอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า

"สหายเสิ่น ดูเหมือนว่างานของเจ้าในรอบนี้คงจะไม่น่าเบื่อแล้ว คุณหนูรองตระกูลหลี่ไม่ใช่คนธรรมดา ในเมื่อนางสังเกตเห็นเจ้าแล้ว จะเป็นโชคหรือเคราะห์ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว"

เสิ่นโม่สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดฟุ้งซ่านเอาไว้ ในใจครุ่นคิดขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าเขาที่เริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ

"ไม่ว่าอย่างไร การเพิ่มความระมัดระวังไว้ก็ไม่มีสิ่งใดผิด"