บทที่ 4 - คุณหนูตระกูลหลี่

บทที่ 4 - คุณหนูตระกูลหลี่

ท่ามกลางความโกรธแค้น เสิ่นโม่ก็แอบหลบออกจากย่านการค้าอย่างเงียบเชียบ แล้วเดินทางกลับมายังจวนที่ตั้งอยู่รอบนอกตลาด

เพียงแต่เมื่อเดินมาถึงบริเวณใกล้เคียงจวนของตัวเอง ก็ไม่คิดเลยว่าซุนเหมี่ยวจะมายืนรออยู่ลานบ้านของเขาตั้งนานแล้ว

"เสิ่นโม่ ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที"

พอซุนเหมี่ยวเห็นเขา ก็เปลี่ยนสีหน้าและรีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที

"ข้าคิดไปคิดมา ก็ยังรู้สึกว่าเจ้าไม่ควรปล่อยโอกาสนั้นให้หลุดมือ เจ้าดูสิว่านี่คือสิ่งใด"

ซุนเหมี่ยวหยิบขวดหยกใบเล็กออกมา กระซิบกระซาบอย่างมีลับลมคมใน "นี่คือโอสถชำระจิตใจที่ข้าทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อหามา มันมีไว้สำหรับสะกดกลั้นไอหยินชั่วร้ายโดยเฉพาะ เมื่อมีมัน ความเสี่ยงในการไปป่าช้าก็จะลดลงอย่างมาก ข้าเห็นว่าพวกเราเป็นสหายเก่ากัน ถึงได้เก็บไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะเลยนะ"

"เป็นอย่างไร ตอนนี้เปลี่ยนใจยังทันนะ ข้าคิดราคาโอสถก้อนนี้ถูกหน่อย คิดแค่หินวิญญาณก้อนเดียวก็แล้วกัน"

เสิ่นโม่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะในใจ เมื่อมองดูการแสดงของซุนเหมี่ยว

เพิ่งจะรับเงินสกปรกของร้านตระกูลหลี่มาหมาดๆ หันหลังกลับมาก็หลอกลวงเขาเสียแล้ว ยังคิดจะหากำไรจากค่ายาอีก ช่างคิดแผนมาได้ดีจริงๆ

"สหายซุนเมตตาถึงเพียงนี้ เสิ่นโม่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"เพียงแต่ เฮ้อ พูดตามตรง ข้าได้รับภารกิจคุ้มกันขบวนสินค้าตระกูลหลี่จากหอกงซ่านมาแล้ว พรุ่งนี้ก็ต้องออกเดินทางแล้ว ข้าปลีกตัวไปไม่ได้จริงๆ"

เสิ่นโม่ถอนหายใจ แสร้งทำเป็นเอ่ยด้วยความเสียใจ

"ภารกิจคุ้มกันหรือ"

ซุนเหมี่ยวชะงักไป สีหน้าปรากฏความมืดมนขึ้นมาจางๆ "ภารกิจพรรค์นั้นค่าตอบแทนก็ต่ำแถมความเสี่ยงก็ไม่น้อย หากระหว่างทางพบเจอกับผู้ปล้นชิงหรือสัตว์อสูรระดับสูงเข้า ก็เท่ากับตายไปแล้วเก้าส่วน จะหาเงินได้เร็วเท่ากับการไปเก็บสมุนไพรได้อย่างไร"

"เสิ่นโม่ เจ้าต้อง"

"ขอบคุณสหายซุน เสิ่นโม่คิดทบทวนดีแล้ว โอสถชำระจิตใจนี้ เก็บไว้ให้คนที่ต้องการมันมากกว่าเถิด"

เสิ่นโม่พูดขัดจังหวะเขา

ซุนเหมี่ยวจ้องมองเสิ่นโม่ชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าเขามีท่าทีเด็ดเดี่ยว ก็รู้ว่าต่อให้เกลี้ยกล่อมไปก็ไร้ประโยชน์ ความกระตือรือร้นจอมปลอมบนใบหน้าก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาออกมา

"ฮึ ไม่รู้จักแยกแยะดีชั่ว หวังว่าเจ้าจะไม่มาเสียใจภายหลังก็แล้วกัน"

กล่าวจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ดูเหมือนจะเดือดดาลเป็นพิเศษ

มองดูซุนเหมี่ยวเดินหายลับไปที่ปากตรอก แววตาของเสิ่นโม่ก็ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

"ซุนเหมี่ยวผู้นี้ ดูเหมือนจะใส่ใจเป็นพิเศษที่ข้าปฏิเสธเขาหรือ"

เมื่อนึกถึงการแลกเปลี่ยนของเขากับผู้ดูแลร้านตระกูลหลี่เมื่อครู่ ในใจของเสิ่นโม่ก็ดิ่งวูบ "หรือว่าแต่เดิมเจ้านี่ก็มั่นใจอยู่แล้วว่าข้าจะไปเสี่ยงที่ป่าช้า หรือว่ามีเหตุผลอื่นกันแน่"

น่าเสียดายที่คิดไปคิดมา ค้นหาในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอยู่หลายรอบ เสิ่นโม่ก็ยังคิดไม่ออก

ก่อนหน้านี้เจ้าของร่างเดิมเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ไม่ได้มีความแค้นใดกับเขา ไม่น่าจะเคยไปล่วงเกินเขานี่นา

แต่ไม่ว่าอย่างไร ซุนเหมี่ยวผู้นี้ก็ได้มอบบทเรียนให้เขาอย่างแท้จริง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ นอกจากจะต้องรับมือกับอันตรายซึ่งหน้าแล้ว ยังต้องคอยระวังการลอบกัดจากด้านหลังอยู่ตลอดเวลาอีกด้วย

เมื่อกลับถึงจวน เสิ่นโม่ก็นั่งขัดสมาธิ นำยันต์ตัวเบาที่เพิ่งซื้อมาใหม่กับยันต์ลูกไฟสองแผ่นที่เหลืออยู่มาวางไว้ใกล้มือ

"ทหารมาขุนพลต้าน น้ำมาดินกั้น สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการยกระดับความแข็งแกร่ง"

เสิ่นโม่ส่งจิตนึกคิดดำดิ่งเข้าไปในช่องสวมใส่อุปกรณ์อีกครั้ง

ช่อง [ของวิเศษ] [พรสวรรค์] [รากฐาน] [คู่หู] ที่หม่นแสงยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดตอบสนอง

"ช่อง [คู่หู] พรุ่งนี้กัววั่งจะออกเดินทางร่วมกับข้า นับว่าเป็นคู่หูชั่วคราว ไม่รู้ว่าจะสามารถเปิดใช้งานได้หรือไม่"

เสิ่นโม่ลองรวบรวมจิตนึกคิดไปที่ช่อง [คู่หู] พลางนึกถึงคำนัดหมายและกลิ่นอายของกัววั่ง แต่ช่องก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

"ดูเหมือนว่าเงื่อนไขจะยังไม่ครบ หรือไม่นิยามของคำว่าคู่หูก็ไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นโม่ก็ไม่ฝืนอีกต่อไป หันมาใช้ความพยายามทั้งหมดโคจรเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ ภายใต้การสนับสนุนของทั้งช่อง [เคล็ดวิชา] และ [ของล้ำค่า] เขาก็เร่งเวลาเพื่อเสริมรากฐานตบะและสะสมพลังวิญญาณ

การเดินทางในวันพรุ่งนี้ยังไม่อาจล่วงรู้โชคเคราะห์ หากแข็งแกร่งขึ้นอีกหนึ่งส่วน โอกาสรอดชีวิตก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

วันต่อมา ยามเฉิน ณ ประตูทิศตะวันออกของตลาด

ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง หมอกบางๆ ยังไม่ทันจางหาย รถบรรทุกสินค้าหนักอึ้งกว่าสิบคันที่ถูกลากจูงด้วยม้าวิญญาณขนดำก็มาเข้าแถวเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย บนตัวรถมีธงปักที่ปักตัวอักษรคำว่าหลี่เอาไว้

ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดผู้คุ้มกันหลายสิบคนบ้างยืนบ้างนั่ง กลิ่นอายสับสนวุ่นวาย ส่วนใหญ่วนเวียนอยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองและขั้นที่สาม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่ ซึ่งถือว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่พวกเขาแล้ว

ตอนที่เสิ่นโม่และกัววั่งมาถึง จุดรวมตัวก็คึกคักมากแล้ว

ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำสวมชุดนักพรตสีเขียวผู้หนึ่ง กำลังถือบัญชีรายชื่ออยู่ในมือและขานชื่อ

กลิ่นอายของเขาสงบนิ่ง คลื่นความผันผวนของพลังเวทเหนือกว่าผู้คนในที่นี้อย่างมาก นั่นคือผู้ดูแลตระกูลหลี่ที่อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าซึ่งเป็นผู้นำขบวนในครั้งนี้นั่นเอง

"หวังหู่"

"มาขอรับ"

"หลี่ขุย"

"อยู่นี่"

"เสิ่นโม่ กัววั่ง"

"มา" ทั้งสองรีบขานรับ

ผู้ดูแลหลี่ตวัดสายตามองพวกเขาทั้งสองปราดหนึ่ง ไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ เพียงแค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "เข้าแถว จำหน้าที่ของตัวเองให้ดี ระหว่างทางให้ฟังคำสั่ง ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด"

"ขอรับ"

เสิ่นโม่กับกัววั่งขานรับและไปยืนอยู่ที่ท้ายแถว

กัววั่งกระซิบกับเสิ่นโม่ "ดูสิ นั่นก็คือผู้ดูแลหลี่ ยอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าแห่งตระกูลหลี่ในหุบเขาไป๋เยว่ ได้ยินมาว่าวิธีการของเขาร้ายกาจมาก มีเขาคอยคุมเชิง การเดินทางของพวกเราในครั้งนี้น่าจะปลอดภัยขึ้นไม่น้อย"

เสิ่นโม่พยักหน้าเล็กน้อย ทว่าสายตากลับเหลือบมองไปยังรถม้าที่หรูหราที่สุดซึ่งอยู่ตรงกลางขบวนสินค้าโดยไม่รู้ตัว

รถม้าสร้างขึ้นจากไม้จื่อถานอันล้ำค่า หน้าต่างรถมีผ้าโปร่งบางเบาทิ้งตัวลงมา เผยให้เห็นเงาร่างอรชรนางหนึ่งนั่งตัวตรงอยู่ภายในลางๆ ข้างรถมีสาวใช้สองคนที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดายืนคอยรับใช้อยู่ ทั้งคู่ล้วนมีตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม

"สหายกัว การคุ้มกันในครั้งนี้ เป็นเพียงแค่สินค้าจริงๆ หรือ"

เสิ่นโม่ถามขึ้นลอยๆ

กัววั่งขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงต่ำลง "เฮอะ เสิ่นโม่ เจ้าก็มองออกหรือ เท่าที่ข้ารู้มา ตระกูลหลี่นี้ภายนอกทำทีเป็นส่งของ แต่อันที่จริงแล้วเรื่องสำคัญที่สุดคือการคุ้มกันคุณหนูตระกูลหลี่นายจ้างของพวกเรากลับไปยังตระกูลหลักที่หุบเขาไป๋เยว่"

"ได้ยินมาว่าคุณหนูผู้นี้คอยดูแลกิจการของตระกูลอยู่ในตลาดมาโดยตลอด ยามนี้ถึงวัยออกเรือนแล้ว จึงต้องกลับไปยังหุบเขาเพื่อเตรียมงานแต่งงาน สินค้าก็แค่ของแถม มีไว้บังตาคนเท่านั้น"

เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เสิ่นโม่กระจ่างแจ้งในใจ การคุ้มกันบุคคลสำคัญ มักจะมีความเสี่ยงสูงกว่าการคุ้มกันสินค้าเสียอีก เพราะเป้าหมายของผู้ปล้นชิงจะชัดเจนยิ่งขึ้น

ค่าตอบแทนหินวิญญาณห้าก้อน ยามนี้ดูเหมือนว่าจะสมเหตุสมผลแล้ว หรืออาจจะมีความหมายแฝงว่าเป็นเงินซื้อชีวิตเสียด้วยซ้ำ

ในเวลานี้เอง สาวใช้ข้างรถม้าก็เลิกม่านขึ้น หญิงสาวนางหนึ่งสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนก้าวเดินลงมาอย่างแช่มช้อย

หญิงสาวมีอายุราวสิบหกปี ผิวขาวดุจหิมะ คิ้วโก่งดั่งภาพวาด กลิ่นอายเยือกเย็น

แม้แต่เสิ่นโม่เองก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองเพิ่มอีกสองสามครา

โชคดีที่ในชาติก่อนเขาก็ถือว่าเคยเห็นหญิงงามในภาพยนตร์และโทรทัศน์มาไม่น้อย จึงไม่ได้แสดงท่าทีเหมือนพวกบ้ากามออกมา เพียงแค่พิจารณาด้วยสายตาชื่นชมเท่านั้น

"คุณหนู รวบรวมคนเสร็จสิ้นแล้ว สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อขอรับ"

ผู้ดูแลหลี่เห็นดังนั้น ก็รีบเดินเข้าไปโค้งคำนับ

คุณหนูตระกูลหลี่ตอบรับเบาๆ เสียงใสราวน้ำพุไหลริน "ท่านอาหลี่ ระหว่างทางคงต้องลำบากท่านแล้ว หวังว่าจะไม่มีเรื่องล่าช้าอันใดที่ไม่จำเป็น"

"คุณหนูโปรดวางใจ ผู้น้อยจะดูแลให้การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นอย่างแน่นอน"

ผู้ดูแลหลี่ตอบกลับอย่างนอบน้อม

คุณหนูตระกูลหลี่ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก นางได้รับการประคองจากสาวใช้ให้ขึ้นไปบนรถม้าอีกครั้ง

กัววั่งมองจนตาค้าง เดาะลิ้นพลางกล่าวว่า "จึ๊ๆ สมแล้วที่เป็นคุณหนูตระกูลหลี่ ท่าทางเช่นนี้ รูปลักษณ์เช่นนี้ เจ้าว่าหากพวกเราได้ใกล้ชิดนางสักครั้ง จะไม่"

"ฮึ่มๆ"

เสิ่นโม่กระซิบขัดจังหวะความคิดเพ้อเจ้อของเขา "อย่าลืมฐานะและภารกิจของพวกเรา หญิงงามมักเป็นบ่อเกิดแห่งภัยพิบัติ บุคคลระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะหมายปองได้ การส่งพวกนางไปถึงที่หมายอย่างปลอดภัยเพื่อรับหินวิญญาณต่างหากถึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง"

กัววั่งยิ้มเจื่อน "แฮะๆ ข้าก็แค่พูดไปเรื่อย พูดไปเรื่อย"

ไม่นาน ขบวนสินค้าก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ มุ่งหน้าออกจากประตูทิศตะวันออกของตลาดไป๋หยวน ก้าวเข้าสู่พื้นที่ป่าเขากว้างใหญ่