บทที่ 3 - หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกหนึ่งชีวิต

บทที่ 3 - หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกหนึ่งชีวิต

หอกงซ่านตั้งอยู่บริเวณใจกลางตลาด เป็นศาลาไม้สามชั้น ผู้คนสัญจรไปมา คึกคักกว่าหอผู้ดูแลอยู่หลายส่วน

บนกำแพงห้องโถงใหญ่แขวนป้ายหยกและม้วนคัมภีร์ภารกิจหลากหลายรูปแบบเอาไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรไม่น้อยหยุดยืนดู พลางสนทนากันด้วยเสียงกระซิบ

เสิ่นโม่เบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชน กวาดสายตามองรายละเอียดของภารกิจแต่ละรายการ

"รับซื้อหนังสัตว์อสูรพยัคฆ์เพลิงระดับหนึ่งที่สมบูรณ์ในระยะยาว แผ่นละหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อน"

"รับสมัครคนงานเหมืองชั่วคราว ค่าแรงเดือนละหินวิญญาณระดับล่างสามก้อน เลี้ยงอาหารวิญญาณหนึ่งมื้อ"

"ประกาศรับสมัครศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถ คุณสมบัติคือต้องรู้จักสมุนไพรพื้นฐานหนึ่งร้อยชนิด ค่าตอบแทนเดือนละหินวิญญาณระดับล่างสองก้อน"

หลังจากเดินดูรอบหนึ่ง คิ้วของเสิ่นโม่ก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ภารกิจที่ปลอดภัยค่าตอบแทนก็ต่ำเกินไป ไม่ทันเก็บหินวิญญาณให้ครบ ส่วนภารกิจที่ค่าตอบแทนสูงก็อันตรายเกินไป อาจจะเกิดอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ

ตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองของตัวเองนั้น หากนับในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ถือเป็นพวกปลายแถวของปลายแถวอย่างแท้จริง

"เอ๊ะ เสิ่นโม่ เจ้าก็มารับภารกิจด้วยหรือ"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านข้าง

เสิ่นโม่หันไปมอง ก็พบกับผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มรูปร่างผอมเล็ก กำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มแย้ม

"กัววั่ง"

เสิ่นโม่จำคนที่มาได้

คนผู้นี้อาศัยอยู่บริเวณรอบนอกตลาดเช่นเดียวกับเจ้าของร่างเดิม มีตบะระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม นิสัยค่อนข้างซื่อสัตย์ บางครั้งก็จะมาแลกเปลี่ยนประสบการณ์การฝึกฝนด้วยกัน นับว่าเป็นหนึ่งในสหายไม่กี่คนของเจ้าของร่างเดิมที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน

กัววั่งรีบเดินเข้ามาหา เอ่ยเสียงเบาว่า

"เสิ่นโม่ เจ้าก็กำลังกลุ้มใจเรื่องค่าพำนักอยู่ใช่หรือไม่ ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานซุนเหมี่ยวไปหาเจ้า เขาได้เล่าเรื่องที่ร้านวัตถุดิบตระกูลจางรับซื้อหญ้ากัดกร่อนกระดูกให้เจ้าฟังหรือไม่"

เสิ่นโม่พยักหน้า "อืม เขาพูดถึงอยู่บ้าง เหตุใดหรือ สหายกัวท่านก็รู้เรื่องนี้ด้วยหรือ"

"เฮ้อ เจ้าซุนเหมี่ยวนั่น หลายวันมานี้เจอใครก็เอาแต่พูดเรื่องนี้ ดึงคนไปได้หลายคนแล้ว"

กัววั่งเบ้ปาก ลดเสียงลง

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าอย่าไปเด็ดขาด ป่าช้านั้นแปลกประหลาดมาก เมื่อเดือนก่อนเพิ่งจะมีสหายผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สามสองคนรับภารกิจนี้ไป จนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมาเลย ในตลาดต่างก็ลือกันว่าที่นั่นมีผู้ฝึกตนสายวิญญาณอาละวาด คอยดูดกลืนแก่นโลหิตและจิตวิญญาณของผู้คน"

"ผู้ฝึกตนสายวิญญาณหรือ ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่"

แววตาของเสิ่นโม่หรี่แคบลง

ต้องรู้ไว้ว่าผู้ฝึกตนสายวิญญาณนั้นพบเห็นได้ไม่ง่ายนัก โดยทั่วไปแล้วจะมีผู้ฝึกตนสายวิญญาณกระจัดกระจายมาฝึกฝน ณ สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยไอหยินหนาแน่นเท่านั้น อีกทั้งยังมีวิธีการพลิกแพลงมากมาย รับมือได้ยากยิ่ง มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเท่านั้นที่สามารถสังหารได้อย่างง่ายดาย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่ยังเรียนรู้วิชามาไม่ชำนาญเช่นพวกเขา การเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนสายวิญญาณก็ไม่ต่างอะไรกับวิญญาณร้ายที่มาทวงชีวิต

กัววั่งส่ายหน้า "ล้วนเป็นเพียงการคาดเดา แต่เชื่อไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย"

"เจ้าซุนเหมี่ยวนั่นฉลาดแกมโกงจะตายไป เรื่องดีๆ เช่นนี้เขากลับไม่ไปเอง เอาแต่เที่ยวชักชวนคนอื่น ข้าดูแล้วเขาคงไม่ได้มาดีเป็นแน่ บางทีอาจจะเป็นเพราะตาเฒ่าจางแห่งร้านวัตถุดิบตระกูลจางให้ค่านายหน้าสูง เขาจึงเอาหัวคนไปแลกกับหินวิญญาณเป็นแน่"

เสิ่นโม่สูดลมหายใจเข้าลึก ดูท่าลางสังหรณ์ของเขาจะไม่ผิด เขารีบประสานมือคารวะ "ขอบคุณสหายกัวที่เตือนสติ เดิมทีข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะไปอยู่แล้ว เพียงแต่ภารกิจของหอกงซ่านในช่วงนี้ ดูเหมือนจะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ยากยิ่ง"

กัววั่งถอนหายใจ "ใครว่าไม่ใช่เล่า ภารกิจดีๆ ถูกคนอื่นแย่งไปตั้งนานแล้ว ที่ไหนจะตกมาถึงพวกเราได้"

"แต่เมื่อครู่ข้าเพิ่งจะเห็นภารกิจหนึ่ง บางทีอาจจะเหมาะกับพวกเรา เจ้าดูทางนั้นสิ"

กัววั่งชี้ไปยังม้วนกระดาษเซวียนจื่อที่ไม่ค่อยสะดุดตาบริเวณมุมห้องโถงใหญ่

เสิ่นโม่มองตามไป พลันเห็นบนม้วนกระดาษเขียนไว้ว่า

"คุ้มกันขบวนสินค้าตระกูลหลี่เดินทางไปยังหุบเขาไป๋เยว่ ระยะเวลาเดินทางประมาณสิบวัน รับสมัครผู้คุ้มกันจำนวนหนึ่ง คุณสมบัติต้องอยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองขึ้นไป ค่าตอบแทนหินวิญญาณระดับล่างห้าก้อน หมายเหตุ อาจจะพบเจอกับสัตว์อสูรระดับต่ำหรือผู้ปล้นชิง"

"ภารกิจคุ้มกันหรือ"

เสิ่นโม่ครุ่นคิด คำนวณอยู่ในใจเงียบๆ

โดยทั่วไปแล้ว ภารกิจประเภทนี้ความเสี่ยงค่อนข้างควบคุมได้ อย่างไรเสียตัวขบวนสินค้าเองก็ย่อมมียอดฝีมือคอยคุมเชิงอยู่แล้ว พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ถูกจ้างมาส่วนใหญ่ก็แค่มาช่วยเพิ่มกำลังคนและจัดการกับพวกลูกกระจ๊อกเท่านั้น

ค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณห้าก้อนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สองและขั้นที่สาม เรียกได้ว่าค่อนข้างดีทีเดียว

"เป็นอย่างไรเล่า เสิ่นโม่ ข้าไปสืบมาแล้ว ขบวนสินค้าตระกูลหลี่ในครั้งนี้มีขนาดไม่เล็กเลย ผู้ที่นำขบวนคือผู้ดูแลของตระกูลหลี่ที่มีระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า ความปลอดภัยน่าจะพอรับประกันได้ หากเจ้ากับข้าร่วมมือกัน ก็ยังพอช่วยเหลือดูแลกันได้"

กัววั่งรีบพูดจายุยง

เสิ่นโม่ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนสายวิญญาณที่คลุมเครือและสัตว์อสูรที่ดุร้ายในป่าลึกแล้ว ความเสี่ยงของภารกิจคุ้มกันนั้นน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการมีแหล่งกำเนิดพลังวิญญาณในช่อง [ของล้ำค่า] และการเสริมพลังอานุภาพวิชาอาคมธาตุไม้ 50% จาก [เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์] พลังรบของเขาจึงเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในระดับเดียวกันมาก นี่เป็นการเพิ่มต้นทุนในการรักษาชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย

ประกอบกับยันต์ลูกไฟสองแผ่นที่เขาเหลืออยู่ คิดว่าตราบใดที่ไม่พบกับยอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง หรือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางตรงๆ การป้องกันตัวย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

คิดไปคิดมา เสิ่นโม่ก็ตัดสินใจรับภารกิจนี้ อย่างไรเสียสำหรับตัวเองแล้ว ในตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้อีกแล้ว

แม้หินวิญญาณระดับล่างห้าก้อนจะไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้แล้ว

เมื่อกัววั่งได้ยินดังนั้นก็ดีใจ รีบหัวเราะร่าและเอ่ยว่า

"ดี ข้าจะไปลงทะเบียนเดี๋ยวนี้"

ครู่ต่อมา ทั้งสองลงทะเบียนเสร็จสิ้น ก็ได้รับป้ายคำสั่งที่เป็นตัวแทนของภารกิจมา

เมื่อเดินออกจากหอกงซ่าน กัววั่งก็วางแผนด้วยความตื่นเต้น "หินวิญญาณห้าก้อน รวมกับที่ข้าเก็บสะสมมาช่วงนี้ ค่าพำนักของเดือนหน้าก็น่าจะพอแล้ว เสิ่นโม่ ครั้งนี้พวกเราต้องคอยช่วยเหลือกันนะ"

เสิ่นโม่พยักหน้า "เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว ไม่ทราบว่าจะออกเดินทางเมื่อใด"

"พรุ่งนี้ยามเฉิน รวมตัวกันที่ประตูทิศตะวันออกของตลาด"

"ตกลง พรุ่งนี้เจอกัน"

หลังจากแยกย้ายกับกัววั่ง เสิ่นโม่ก็ไม่ได้กลับจวนโดยตรง แต่เลี้ยวเข้าไปในย่านการค้าของตลาดที่สงวนไว้ให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตั้งแผงลอย

ในเมื่อตัดสินใจรับภารกิจคุ้มกันแล้ว การเตรียมตัวที่จำเป็นก็ไม่อาจขาดหายไปได้

เขากัดฟันใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อน ซื้อยันต์ตัวเบาระดับล่างที่ต่ำต้อยที่สุดมาสามแผ่น ยันต์ตัวเบาสามารถเพิ่มความเร็วได้ชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นการเดินทางหรือหลบหนีก็ล้วนได้ใช้ประโยชน์

ส่วนยันต์โล่ปฐพีสำหรับป้องกัน ยันต์พันธนาการสำหรับควบคุม ยันต์คืนวสันต์และอื่นๆ เสิ่นโม่ไม่ได้ซื้อมาเลย

เพราะในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม วิชาอาคมระดับต่ำเหล่านี้ใช้ไม่ยากนัก ไม่มีเหตุผลต้องมาสิ้นเปลืองหินวิญญาณกับสิ่งเหล่านี้

ทว่าขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะจากไป หางตาก็เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง ซุนเหมี่ยว

พลันเห็นซุนเหมี่ยวกำลังยืนสนทนาด้วยเสียงกระซิบกับผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่สวมชุดผ้าไหมอยู่ที่มุมถนน

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้นั้นมีสีหน้าหยิ่งผยอง ที่เอวแขวนป้ายไม้ที่สลักอักษรคำว่าจางเอาไว้

"คนของร้านวัตถุดิบตระกูลจางหรือ"

เสิ่นโม่ขมวดคิ้ว ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ อาศัยแผงลอยช่วยบดบัง รวบรวมสมาธิเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

"ผู้ดูแลจาง ท่านวางใจเถิด ข้าหาคนมาได้เกือบครบแล้ว ล้วนแต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจนที่กำลังร้อนเงินและไม่มีเบื้องหลังทั้งนั้น"

ซุนเหมี่ยวฉีกยิ้มประจบประแจงพลางเอ่ย

ผู้บำเพ็ญเพียรร่างท้วมที่ถูกเรียกว่าผู้ดูแลจางได้ยินดังนั้น ก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา "ซุนเหมี่ยว ครั้งนี้อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นอีกเล่า"

"คนกลุ่มก่อนหน้านี้เก็บหญ้ากัดกร่อนกระดูกมาได้ไม่เท่าใดนัก แถมยังตายไปถึงสองคน ทำเอาข้าถูกนายท่านต่อว่า ยังมีมุกวิญญาณหยินในป่าช้านั่นอีก นายท่านกำลังรีบนำไปใช้หลอมโอสถอยู่"

ซุนเหมี่ยวรีบหัวเราะกลบเกลื่อน "ใช่ๆๆ ครั้งนี้จะต้องไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน คนที่ข้าหามาเหล่านี้แม้จะมีตบะไม่สูงนัก แต่ก็ขี้ขลาดตาขาว ควบคุมได้ง่าย พวกเขาจะต้องยอมเสี่ยงตายไปเก็บสมุนไพรอย่างแน่นอน"

"เพียงแต่ ค่านายหน้าก้อนนี้"

ผู้ดูแลจางโบกมืออย่างรำคาญ "ขาดของเจ้าเสียที่ไหนกัน พาคนไปหนึ่งคนข้าให้หินวิญญาณหนึ่งก้อน หากสามารถนำหญ้ากัดกร่อนกระดูกกลับมาได้มากกว่าสิบต้น จะเพิ่มให้อีกหนึ่งก้อน"

"จำเอาไว้ หุบปากของเจ้าให้สนิท"

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณผู้ดูแลจางมาก"

ซุนเหมี่ยวประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่า

ผู้ดูแลจางเห็นดังนั้นก็ไม่กล่าวสิ่งใดอีก หันหลังเดินจากไป

ซุนเหมี่ยวยืดตัวขึ้น บนใบหน้าเผยรอยยิ้มได้ใจ เขาชั่งน้ำหนักถุงผ้าใบเล็กในมือ ดูเหมือนว่าภายในจะมีหินวิญญาณอยู่ไม่น้อย

เสิ่นโม่หลบอยู่ในที่มืด ความหนาวเหน็บแล่นปลาบขึ้นมาในใจ

"มุกวิญญาณหยินหรือ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

หญ้ากัดกร่อนกระดูกเป็นเพียงข้ออ้าง สิ่งที่ร้านวัตถุดิบตระกูลจางต้องการจริงๆ ก็คือมุกวิญญาณหยินที่เกิดขึ้นจากวิญญาณหยินควบแน่น และเติบโตอยู่ใกล้ๆ กับหญ้ากัดกร่อนกระดูก

ในความทรงจำ ของสิ่งนี้ถือเป็นของล้ำค่าสำหรับผู้ฝึกตนสายวิญญาณ ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร หรือนักหลอมโอสถนอกรีตบางคน แต่กระบวนการเก็บรวบรวมนั้นอันตรายอย่างยิ่ง ง่ายต่อการถูกวิญญาณหยินแว้งกัด มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ไปถึงได้มีแต่ไปไม่มีกลับ

ซุนเหมี่ยวเจ้านี่ เป็นเช่นนั้นจริงๆ กำลังหาเงินสกปรกโดยใช้ชีวิตของคนอื่นมาแลกกับหินวิญญาณ

"หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกกับหนึ่งชีวิต ซุนเหมี่ยว เจ้าทำได้ดีมาก"

แววตาของเสิ่นโม่เย็นเยียบ วันนี้ซุนเหมี่ยวถือว่าได้มอบบทเรียนบทหนึ่งให้กับเขาแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเขามีระบบ สภาพจิตใจเกิดการเปลี่ยนแปลง เกรงว่าคงจะถูกมันหลอกไปส่งความตายเสียแล้ว