บทที่ 39 เรื่องส่วนตัวกับเรื่องบ้านเมือง

บทที่ 39 เรื่องส่วนตัวกับเรื่องบ้านเมือง

เว่ยผิงอันเดินเคียงคู่ไปกับลู่เฮ่อจือ พวกเขาเดินชมรอบสวนดอกไม้ในจวนสกุลเจี่ยนไปหนึ่งรอบ

สวนดอกไม้แห่งนี้มีขนาดไม่เล็กเลย มีกำแพงสีชมพูล้อมรอบ ต้นหลิวสีเขียวห้อยระย้า มีเรือนซุ้มประตูสามหลัง และมีระเบียงทางเดินคดเคี้ยวล้อมรอบทั้งสี่ด้าน

ทางเดินปูด้วยอิฐเชื่อมต่อกัน ประดับประดาด้วยภูเขาจำลอง แม้จะไม่ถึงกับหรูหราอลังการ ทว่าอย่างน้อยก็เต็มไปด้วยดอกไม้บานสะพรั่งและงดงามประณีต

มีต้นสนสีเขียวและภูเขาจำลองรูปร่างประหลาดตั้งอยู่ ริมสระดอกบัวคือลานกว้างที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดี

โต๊ะเตี้ยสองแถวถูกจัดวางเรียงเป็นแนวยาว ที่ตำแหน่งประธานคือโต๊ะยาวสำหรับเจ้าภาพ

มองคร่าวๆ โต๊ะเตี้ยสองแถวนี้สามารถรองรับคนได้อย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบคน คาดว่านี่คงเป็นจำนวนแขกที่มาร่วมงานชุมนุมบทกวีในคืนนี้

ในเมื่อเดินชมรอบสวนดอกไม้จนครบหนึ่งรอบแล้ว ภายในจวนสกุลเจี่ยนก็ไม่มีที่ใดให้น่าเดินชมอีกต่อไป

ประกอบกับการเดินชมสวนเคียงคู่กับผู้ชาย ทำให้เว่ยผิงอันรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ดังนั้นเขาจึงเดินตรงไปยังโต๊ะเตี้ยเหล่านั้น และนั่งลงที่โต๊ะเตี้ยตัวสุดท้าย

ไม่มีเก้าอี้ให้นั่ง ทำได้เพียงนั่งคุกเข่า ทำให้เว่ยผิงอันรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ทว่าก็ช่วยไม่ได้ นี่คือกฎเกณฑ์ของตระกูลใหญ่

ในความทรงจำที่สืบทอดมา ไม่มีเนื้อหาที่ระบุว่าแคว้นไท่เซี่ยก่อตั้งมาแล้วกี่ปี

แต่เก้าอี้นั้นปรากฏขึ้นมาแล้วจริงๆ

ก่อนหน้านี้ไม่ว่าจะเป็นตอนที่กินข้าวที่หอเป่าเต๋อเซวียน หรือตอนที่นอนในห้องเวรของตนเองที่สำนักลิ่วซ่านเหมิน โต๊ะเหล่านั้นล้วนมีความสูงตามมาตรฐาน และใช้คู่กับเก้าอี้

ทว่าในสถานที่ราชการของแคว้นไท่เซี่ย โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในจวนของขุนนางระดับสูงขึ้นไป ยังคงยึดถือประเพณีดั้งเดิมอยู่

รวมถึงบรรดาตระกูลผู้ดีและขุนนางใหญ่ ไปจนถึงภายในพระราชวัง ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น

พลังแห่งการอนุรักษ์นิยมมักจะมาจากชนชั้นสูงเสมอ เพราะกลุ่มผู้ได้รับผลประโยชน์คือชนชั้นที่ไม่ชอบให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากที่สุด

"พี่ลู่ ขออภัยที่ข้าอาจจะพูดเกินเลยไปสักหน่อย หากเจี่ยนชื่อหลางผู้นั้นฉวยโอกาสตอนงานชุมนุมบทกวีในคืนนี้ เอ่ยปากขอยืมเงินจากร้านแลกเงินซื่อจี้ เช่นนั้น ร้านแลกเงินซื่อจี้ยินดีจะให้ยืมหรือไม่"

หลังจากนั่งลงแล้ว เว่ยผิงอันก็ขยับก้นอย่างอึดอัดพลางเอ่ยถาม

ลู่เฮ่อจือนั่งลงข้างๆ เขา ตำแหน่งที่ทั้งสองเลือกนั้นอยู่ไกลจากโต๊ะยาวของประธานมากที่สุด ถือเป็นจุดที่สะดุดตาน้อยที่สุดในบริเวณนี้

เมื่อได้ยินคำถามของเว่ยผิงอัน ลู่เฮ่อจือก็เงยหน้าขึ้นมองรอบๆ

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่ใกล้ๆ จึงกระซิบที่ข้างหูเว่ยผิงอันด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "ย่อมต้องไม่ให้ยืมอยู่แล้ว เงินหมุนเวียนของร้านแลกเงินในแต่ละวันนั้นสูงมาก จำเป็นต้องเตรียมเงินสดสำรองไว้ให้เพียงพอ"

"การที่เจี่ยนชื่อหลางต้องการยืมเงินในครั้งนี้ ย่อมเป็นไปเพื่อบรรเทาแรงกดดันอันหนักอึ้งที่เกิดจากการเคลื่อนย้ายกำลังพลและเสบียงอาหารบ่อยครั้งในช่วงนี้ ซึ่งส่งผลกระทบต่อคลังหลวง นี่ไม่ใช่จำนวนเงินแค่ไม่กี่หมื่นตำลึง หรือหนึ่งแสนกว่าตำลึงที่จะจัดการได้"

"หากเจี่ยนชื่อหลางเอ่ยปากด้วยตนเอง เช่นนั้นอย่างน้อยก็ต้องเริ่มต้นที่หลายล้านตำลึง เฮ้อ ตัวเลขมหาศาลถึงเพียงนี้ ร้านแลกเงินซื่อจี้ของเราไม่มีทางหามาให้ได้หรอก หากให้ยืมไปจริงๆ จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการเบิกถอนเงินของร้านแลกเงิน"

"ถึงเวลานั้นหากมีคนจ้องเล่นงานร้านแลกเงิน และฉวยโอกาสตอนที่ร้านแลกเงินมีเงินหมุนเวียนไม่เพียงพอ มาแห่ถอนเงินอย่างมุ่งร้าย ก็อาจทำให้ชื่อเสียงที่ร้านแลกเงินอุตส่าห์สั่งสมมาอย่างยากลำบาก ต้องพังทลายลงในพริบตาได้เลย"

เมื่อฟังคำอธิบายของลู่เฮ่อจือ เว่ยผิงอันก็พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

ทว่าปัญหาคือ หากรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมครัวเรือนเป็นคนเอ่ยปากด้วยตนเอง พ่อค้าธรรมดาๆ คนหนึ่งจะปฏิเสธได้ง่ายๆ เช่นนั้นเชียวหรือ

ลู่เฮ่อจือมองออกอย่างชัดเจนว่าเว่ยผิงอันกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ดังนั้นเขาจึงกล่าวต่อไปว่า "วางใจเถอะ ต่อให้ต้องปฏิเสธ ก็จะไม่ปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวจนเกินไป เงินสดหลายล้านตำลึงนั้น ไม่อาจให้ยืมได้อย่างแน่นอน ทว่าพ่อค้าแคว้นไท่เซี่ยอย่างพวกเรา ก็ไม่ใช่พวกที่เห็นแก่ผลประโยชน์เพียงอย่างเดียว"

"ดังนั้นการบริจาคเงินสักหลายหมื่นตำลึง ก็ยังเป็นเรื่องที่สามารถทำได้ เงินหลายหมื่นตำลึง ถือเป็นการแสดงจุดยืนของร้านแลกเงินซื่อจี้ของเรา แม้จะไม่มากนัก ทว่าก็เท่ากับได้มาเปล่าๆ เจี่ยนชื่อหลางน่าจะพอใจ"

คำพูดของลู่เฮ่อจือไม่ได้กล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมาจนหมดเปลือก

ทว่าเว่ยผิงอันคิดไตร่ตรองเพียงเล็กน้อย ก็พอจะเดาความหมายแฝงของลู่เฮ่อจือออก

การบริจาคเงินหลายหมื่นตำลึง ในเมื่อต้องผ่านมือเจี่ยนเจิ้งชูโดยตรง เช่นนั้นจำนวนเงินบริจาคที่แท้จริงก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของเจี่ยนเจิ้งชูแล้ว

สมมติว่าลู่เฮ่อจือบริจาคเงินห้าหมื่นตำลึง ทว่าเจี่ยนเจิ้งชูรายงานยอดบริจาคเพียงสามหมื่นตำลึง เงินสองหมื่นตำลึงที่หายไปนั้น จะตกไปอยู่ในกระเป๋าของผู้ใด ย่อมไม่ต้องถามให้มากความ

การที่ลู่เฮ่อจือใช้เงินหลายหมื่นตำลึงนี้ ก็เพื่อซื้อความสงบสุข เพื่อหลีกเลี่ยงการให้ยืมเงินหลายล้านตำลึง ซึ่งจะทำให้ความเสี่ยงในการดำเนินกิจการของร้านแลกเงินซื่อจี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

ส่วนทางด้านกรมครัวเรือน แม้คลังหลวงจะยังคงฝืดเคืองอยู่ ทว่าเจี่ยนเจิ้งชูกลับได้กำไรก้อนโต เช่นนี้ย่อมเป็นที่น่าพอใจของทุกฝ่าย

อย่างไรเสีย คลังหลวงไม่มีเงิน นั่นก็เป็นเรื่องของประเทศชาติ

ควรหารายได้เพิ่มก็หา ควรประหยัดก็ประหยัด ท้ายที่สุดแล้วก็ย่อมต้องหาวิธีจัดการให้ผ่านพ้นไปได้

แต่หากกระเป๋าเงินของตนเองไม่มีเงิน นั่นสิถึงจะเป็นเรื่องที่ไฟลนก้นอย่างแท้จริง

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยเล่นกันอยู่ ผู้คนก็เริ่มทยอยเดินทางมาถึง

บ่าวรับใช้ของจวนสกุลเจี่ยนปรากฏตัวขึ้นในสวนดอกไม้ เพื่อคอยนำทางผู้ที่มาเยือนไปยังที่นั่งของตน

ในเวลานี้เว่ยผิงอันถึงได้สังเกตเห็นว่า โต๊ะเตี้ยสองแถวนั้นถูกแบ่งเป็นที่นั่งของฝ่ายชายและฝ่ายหญิง ซึ่งนั่งเผชิญหน้ากันคนละฝั่ง

โชคดีที่เขากับลู่เฮ่อจือไม่ได้นั่งผิดที่ พวกเขานั่งอยู่ในฝั่งของฝ่ายชายจริงๆ มิฉะนั้นคงได้ขายหน้าเป็นแน่

ทว่าเมื่อพิจารณาถึงความคุ้นเคยของลู่เฮ่อจือกับสถานที่เช่นนี้ หากเขาทำผิดพลาดจริงๆ ลู่เฮ่อจือก็คงจะเอ่ยเตือนเขาอย่างแน่นอน

ชายซ้ายหญิงขวา โดยยึดเอาโต๊ะยาวของประธานเป็นหลัก แถวที่อยู่ทางซ้ายมือของประธานก็คือที่นั่งของฝ่ายชาย

บรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ

บัณฑิตที่ได้รับเชิญมาร่วมงานชุมนุมบทกวีดูเหมือนจะคุ้นเคยกันดี

หลังจากนั่งลงแล้วก็เริ่มการยกยอและสอพลอกันไปมา

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวในฝั่งตรงข้ามก็ทยอยเดินทางมาถึงและเข้าประจำที่นั่ง

แต่ละคนดูเหมือนจะมาจากตระกูลผู้ดีมีชาติตระกูล ในขณะที่นั่งลง พวกนางก็ใช้สายตาอยากรู้อยากเห็น จ้องมองเหล่าบัณฑิตทางฝั่งนี้อย่างไม่หยุดหย่อน

แม้ว่าเหล่าบัณฑิตจะอยากมองดูใบหน้าของหญิงสาวแต่ละคนที่มาร่วมงานชุมนุมบทกวีในคืนนี้ให้ชัดเจน ทว่าการจ้องมองหญิงสาวตรงๆ นั้นก็ดูจะเสียมารยาทเกินไป

ดังนั้นเหล่าบัณฑิตจึงจงใจเพิ่มระดับเสียงในการพูดคุยให้ดังขึ้น ดูเหมือนจะหวังใช้การสนทนาโอ้อวดเพื่อดึงดูดสายตาของหญิงสาวให้หันมามองตนมากขึ้น

ทว่าในสายตาของเว่ยผิงอัน การกระทำเช่นนี้ค่อนข้างดูเป็นเด็กน้อยไปสักหน่อย

ในโลกใบก่อน นักเรียนมัธยมปลายที่เรียนจบการศึกษาภาคบังคับเก้าปีแล้ว ล้วนไม่มีผู้ใดใช้วิธีการที่ตื้นเขินเช่นนี้เพื่อเรียกร้องความสนใจอีกต่อไป

แต่ในโลกใบนี้ แม้แคว้นไท่เซี่ยจะไม่ได้มีข้อจำกัดที่เข้มงวดต่อสตรี และไม่เคยมีข้อบัญญัติเรื่องสามเชื่อฟังสี่คุณธรรม ไม่ได้ถือสาเรื่องชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน

ทว่าระดับความเปิดกว้างทางความคิดของผู้คน ก็ยังห่างไกลจากโลกใบก่อนมากนัก

นี่คือข้อจำกัดของยุคสมัย ดังนั้นการที่เหล่าบัณฑิตจะแสดงออกเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องปกติ

เว่ยผิงอันมองดูด้วยความสนใจ บัณฑิตเหล่านั้นทำตัวราวกับนกยูงรำแพนหางอวดโฉมแข่งกัน

ไม่มีบัณฑิตคนใดแอบมองไปทางฝั่งหญิงสาวเลยแม้แต่น้อย ทว่าความสนใจของพวกเขาทั้งหมดกลับพุ่งเป้าไปที่ฝั่งหญิงสาว ช่างเป็นเรื่องที่น่าขบขันยิ่งนัก

และในขณะนั้นเอง เจี่ยนเจียอี๋และเซี่ยชูฉิงก็เดินเข้ามาในบริเวณงาน

เว่ยผิงอันรู้สึกตัว จึงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

วินาทีต่อมา เว่ยผิงอันก็เบิกตากว้าง ลมหายใจสะดุด หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

ช่างงดงามยิ่งนัก