บทที่ 38 ทำงานหนักไม่สู้ตามคนถูก

บทที่ 38 ทำงานหนักไม่สู้ตามคนถูก

จวนของเจี่ยนเจิ้งชู รองเสนาบดีกรมครัวเรือน ตั้งอยู่ภายในวงแหวนรอบที่สองของเมืองหลวง

มีพื้นที่กว้างขวาง ภายในประกอบด้วยศาลาและตำหนัก สวนดอกไม้และภูเขาจำลอง หรูหราอลังการยิ่งนัก

ขุนนางระดับต่างๆ ในแคว้นไท่เซี่ยจะสามารถอาศัยอยู่ในจวนแบบใดได้นั้น ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมืองหลวง ขุนนางระดับสามขั้นเอกขึ้นไป มักจะได้รับพระราชทานที่พักอาศัยจากฮ่องเต้

ทว่าจวนที่ได้รับพระราชทานนั้น เป็นเพียงที่พักอาศัยสำหรับขุนนางผู้นั้น ไม่ใช่การมอบให้โดยเด็ดขาด

เมื่อใดที่ขุนนางผู้นั้นเกษียณอายุกลับบ้านเกิด หรือต้องย้ายไปรับตำแหน่งในที่อื่น จวนก็จะถูกยึดคืน เพื่อนำไปพระราชทานแก่ผู้ที่จะมารับตำแหน่งสืบต่อไป

คฤหาสน์ยังคงอยู่ แต่ขุนนางหมุนเวียนเปลี่ยนไป ก็เป็นเช่นนี้เอง

จวนของเจี่ยนเจิ้งชูก็เช่นเดียวกัน

จวนแห่งนี้มีไว้สำหรับรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งกรมครัวเรือนโดยเฉพาะ

ส่วนจวนของรองเสนาบดีฝ่ายขวา ก็อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ทว่าโดยรวมแล้วจะมีขนาดเล็กกว่าจวนของรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายอยู่หนึ่งระดับ

สำหรับจวนของเสนาบดีกรมครัวเรือนนั้น ก็จะใหญ่กว่าจวนของรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

เมื่ออาศัยอยู่ภายใน ยากที่จะสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของขนาดเหล่านี้

ทว่าในเชิงสัญลักษณ์กลับมีความหมายอย่างเต็มเปี่ยม ไม่อนุญาตให้มีการก้าวล่วงเด็ดขาด

รถม้าของลู่เฮ่อจือมาถึงค่อนข้างเช้า

ตอนที่มาจอดอยู่หน้าประตูใหญ่จวนของเจี่ยนเจิ้งชู ยังไม่เห็นมีรถม้าคันอื่นมาจอดเทียบเลย

ทันทีที่เว่ยผิงอันกับลู่เฮ่อจือลงจากรถม้า ก็เห็นคนเฝ้าประตูที่รออยู่หน้าประตูใหญ่เดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

พร้อมกับท่าทีเย่อหยิ่งที่ไม่อาจปิดบังได้ ทว่าเขาก็ยังคงโค้งคำนับอย่างมีมารยาท

คนเฝ้าประตูเอ่ยขึ้นว่า "คุณชายทั้งสองเป็นแขกที่ได้รับเชิญมาร่วมงานชุมนุมบทกวีในจวนคืนนี้ใช่หรือไม่ หากใช่ รบกวนคุณชายทั้งสองมอบบัตรเชิญให้ผู้น้อยตรวจสอบด้วยขอรับ"

เว่ยผิงอันหยิบบัตรเชิญของตนออกมา ลู่เฮ่อจือเป็นฝ่ายรับบัตรเชิญไป และนำบัตรเชิญของตนซ้อนเข้ากับบัตรเชิญของเว่ยผิงอัน

ในขณะที่ส่งให้คนเฝ้าประตู ในมือก็มีเศษเงินเพิ่มขึ้นมาหนึ่งก้อน เขาส่งเงินให้คนเฝ้าประตูไปพร้อมกันอย่างเป็นธรรมชาติ

คนเฝ้าประตูเก็บเศษเงินเข้าแขนเสื้ออย่างชำนาญยิ่งนัก เขาตรวจสอบรายละเอียดในบัตรเชิญอย่างคร่าวๆ

เมื่อตรวจสอบความถูกต้องแล้ว ท่าทีก็ยิ่งเป็นมิตรมากขึ้นกว่าเมื่อครู่เสียอีก

เขายิ้มแย้มพลางเบี่ยงตัวหลบ ทำท่าเชื้อเชิญแล้วเอ่ยว่า "ที่แท้ก็คุณชายลู่และคุณชายเว่ยนี่เอง ผู้น้อยช่างตาถั่วเสียจริง รีบเชิญด้านในเลยขอรับ แขกท่านอื่นยังมาไม่ถึง ขอเชิญคุณชายทั้งสองเดินชมรอบๆ จวนไปก่อนเถิด"

"นายท่านได้สั่งการผู้น้อยไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าให้ต้อนรับคุณชายลู่และคุณชายเว่ยให้ดี ดังนั้นหากคุณชายทั้งสองต้องการให้บ่าวรับใช้เป็นผู้นำทาง ก็โปรดบอกผู้น้อยได้เลยขอรับ นอกจากเรือนหลังที่เป็นที่พักของฝ่ายหญิงแล้ว คุณชายทั้งสองสามารถเดินชมภายในจวนได้ตามสบาย"

ลู่เฮ่อจือยิ้มพลางโบกมือ กล่าวขอบคุณคนเฝ้าประตู ก่อนจะเดินนำเว่ยผิงอันเข้าไปในจวนสกุลเจี่ยน

"เขาว่ากันว่าข้ารับใช้หน้าประตูเรือนอัครมหาเสนาบดียังมียศเทียบเท่าขุนนางขั้นเจ็ด ทว่าในความเป็นจริง คนเฝ้าประตูของอัครมหาเสนาบดีเซี่ยฉี่หมิงนั้น ถือว่าเป็นคนที่ระมัดระวังตัวและเจียมเนื้อเจียมตัวที่สุดในบรรดาคนเฝ้าประตูของขุนนางระดับสามขั้นเอกขึ้นไปทั้งหมดแล้ว"

ลู่เฮ่อจือเอามือไพล่หลังพลางเดินนำเว่ยผิงอันไปยังสวนดอกไม้ของจวนสกุลเจี่ยน ในขณะเดียวกันก็กล่าวต่อไปว่า "พวกเขาไม่รับเงิน ไม่รับซองแดง ยึดมั่นในหน้าที่ของบ่าวรับใช้อย่างเคร่งครัด"

"ทว่าคนเฝ้าประตูของขุนนางระดับสามขั้นเอกท่านอื่น กลับไม่ได้ใจดีเช่นนี้ เศษเงินที่มอบให้คนเฝ้าประตูเมื่อครู่นี้ เต็มจำนวนหนึ่งตำลึง ถือเป็นค่าธรรมเนียมปกติสำหรับการมาเยือนจวนเจี่ยนชื่อหลาง"

เว่ยผิงอันพยักหน้าแสดงความเข้าใจ

ทว่าหลังจากแอบคำนวณในใจแล้ว เขากลับรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

ให้ตายเถอะ แขกมากลุ่มหนึ่งก็ได้เงินหนึ่งตำลึงแล้วหรือ

แล้วการจัดงานชุมนุมบทกวีคืนนี้เพียงครั้งเดียว คนเฝ้าประตูจะได้รับเงินเท่าใดกัน

คิดดูสิ เขาต้องทำงานตั้งแต่เช้าตรู่ยันค่ำมืด ทุ่มเททำงานอย่างหนักหน่วงเพื่อแคว้นไท่เซี่ยและราชสำนัก ทว่าเบี้ยหวัดรายเดือนกลับมีเพียงสิบตำลึงเท่านั้น

แน่นอนว่าคำว่าตั้งแต่เช้าตรู่ยันค่ำมืดนั้นเป็นคำพูดที่เกินจริงไปบ้าง

เวลาทำงานจริงๆ ก็ไม่ได้หนักหนาถึงเพียงนั้น

ทว่าเขาก็เป็นผู้ที่ต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในแนวหน้าของการปราบปีศาจสังหารมารอย่างแท้จริง

ผลลัพธ์คือเงินค่าเหนื่อยที่หามาได้ อาจจะยังไม่เท่ากับเงินที่คนเฝ้าประตูได้รับในคืนเดียวเสียด้วยซ้ำ

สิ่งนี้อธิบายความจริงข้อหนึ่งได้อย่างชัดเจน นั่นคือมีความสามารถในการทำงานสูง ก็ยังไม่สู้ตามเจ้านายให้ถูกคน

อืม ดูเหมือนหัวหน้าเซี่ยก็ไม่เลวเหมือนกันนี่

อย่างน้อยเบื้องหลังของนางก็แข็งแกร่งอย่างแน่นอน ขอเพียงเขาเกาะต้นขาของเซี่ยชูฉิงไว้ให้แน่น เช่นนั้นเงินทองก็จะตามมา ตำแหน่งขุนนางก็จะต้องมีมาอย่างแน่นอน

ในเวลาเดียวกัน ที่เรือนหลังของจวนสกุลเจี่ยน เจี่ยนเจียอี๋บุตรสาวของเจี่ยนเจิ้งชู กำลังแต่งหน้าเขียนคิ้วอยู่ในห้องนอนของนาง

นอกจากสาวใช้ที่กำลังเขียนคิ้วให้นางอย่างระมัดระวังแล้ว ยังมีสตรีอีกผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเตียงของนางด้วยท่าทีที่ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งเทพธิดา

ซึ่งก็คือเซี่ยชูฉิงที่เลิกงานจากสำนักลิ่วซ่านเหมินก่อนเวลาในวันนี้นั่นเอง

เพียงแต่หากเทียบกับวันก่อนๆ วันนี้เซี่ยชูฉิงไม่ได้สวมชุดขุนนาง

นางสวมชุดกระโปรงยาว คลุมทับด้วยเสื้อคลุมผ้าโปร่งบาง รูปร่างหน้าตางดงาม ผิวพรรณขาวเนียน แม้จะไม่ได้แต่งหน้าทาปาก แต่ก็งดงามราวกับแสงอรุณยามเช้าและหิมะขาวโพลน ดูราวกับมีกลิ่นอายของเซียนอยู่หลายส่วน

แม้เจี่ยนเจียอี๋จะนับว่าเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยาก ทว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเซี่ยชูฉิงแล้ว กลับดูราวกับหญิงงามดาดๆ ที่ด้อยค่าไปถนัดตา

"พี่ชูฉิง เว่ยผิงอันผู้นั้น ตกลงแล้วเขาเป็นคนเช่นไรกันแน่ ไร้ปีกหงส์รุ้งสยายคู่โบยบิน ทว่าสองใจเชื่อมประสานรับรู้กัน สามารถเขียนประโยคเช่นนี้ออกมาได้ ย่อมต้องเป็นชายหนุ่มรูปงามมากแน่ๆ ใช่หรือไม่"

เจี่ยนเจียอี๋มองตนเองในกระจกทองเหลืองพลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เซี่ยชูฉิงขมวดคิ้ว

นางไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไรดีชั่วขณะ

เพราะตอนนี้นางยังไม่แน่ใจเลยด้วยซ้ำว่า ตกลงแล้วเว่ยผิงอันยังเป็นคนอยู่หรือไม่

"รูปงาม นับว่าพอใช้ได้ ไม่ขี้เหร่จริงๆ นั่นแหละ ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเป็นมือปราบ เขาไม่ได้แสดงความโดดเด่นอันใดให้ผู้คนจดจำได้ ดังนั้นแม้เขาจะเป็นมือปราบใต้บังคับบัญชาของข้า ทว่าอันที่จริงแล้ว ข้ากลับมีความเข้าใจในตัวเขาน้อยมาก"

เซี่ยชูฉิงกล่าวอย่างเรียบเฉย

ทว่าบนใบหน้าของเจี่ยนเจียอี๋กลับปรากฏสีหน้าคาดหวังขึ้นมา

นางกล่าวว่า "ข้าหวังจริงๆ ว่าคืนนี้เขาจะตั้งใจเขียนบทกวีให้ข้าสักบท ขอเพียงสามารถเทียบได้กับ ไร้ปีกหงส์รุ้งสยายคู่โบยบิน ทว่าสองใจเชื่อมประสานรับรู้กัน ก็พอแล้ว หากข้าให้เขามาเป็นชายผู้หลงใหลในตัวข้า พี่ชูฉิงคงจะไม่โกรธใช่หรือไม่"

เซี่ยชูฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ "เขาเป็นแค่ลูกน้องของข้า ขอเพียงไม่ส่งผลกระทบต่อการไขคดี เรื่องอื่นข้าย่อมไม่มีเวลาไปก้าวก่าย แต่ว่าบิดาของเจ้าตัดสินใจแล้วว่าจะเกี่ยวดองกับสกุลฉินไม่ใช่หรือ"

"การที่ฉินซิวเหวินมาร่วมงานชุมนุมบทกวีในคืนนี้ ก็เป็นเพราะบิดาของเจ้ากับสกุลฉินตกลงกันไว้ เพื่อให้ฉินซิวเหวินมีโอกาสได้พบกับเจ้าใช่หรือไม่ แม้ว่าจะไม่มีผู้ใดมาคอยควบคุมเรื่องก่อนแต่งงาน แต่การทำเช่นนั้นต่อหน้าฉินซิวเหวิน จะดูไม่ดีใช่หรือไม่"

เจี่ยนเจียอี๋หน้ามุ่ยลงทันที นางเบะปากกล่าวว่า "พี่ชูฉิง พวกเราคุยเรื่องที่ทำให้มีความสุขกันดีกว่าหรือไม่ บิดาของข้าก็จริงๆ เลย ในเมืองหลวงไม่มีผู้ที่เหมาะสมจะแต่งงานด้วยแล้วหรือไร ถึงต้องไปหาคนบ้านนอกที่มาจากจิงโจวด้วย"

"ก่อนหน้านี้ได้ยินมาว่ามีชื่อเสียงไม่เบา เป็นถึงบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ที่มีชื่อเสียงของจิงโจว แต่ผลลัพธ์เป็นเช่นไรเล่า กลับถูกเว่ยผิงอันลูกน้องของท่าน ใช้โคลงกลอนเพียงบทเดียวด่าทอจนสลบไปคาที่ ช่างเป็นพวกดีแต่เปลือกจริงๆ"

"หากข้าแต่งงานกับเขาจริงๆ ยังไม่รู้เลยว่าจะมีคนแอบหัวเราะเยาะข้าอยู่ลับหลังมากเพียงใด ช่างเถอะ ไม่พูดถึงเรื่องโชคร้ายเหล่านี้แล้ว พี่ชูฉิง ละครเรื่องใหม่ที่หอสังคีตเจี้ยวฟางซือจัดเตรียมไว้สำหรับคืนนี้ สนุกมากเลยนะ"

"เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับปีศาจที่ตกหลุมรักบัณฑิตหนุ่มชาวมนุษย์ ซาบซึ้งกินใจมาก ตอนที่ข้าดูครั้งแรกที่หอสังคีตเจี้ยวฟางซือเมื่อเดือนก่อน ข้าถึงกับร้องไห้เลยเชียวนะ ข้าจะเล่าให้ท่านฟัง"

ภายในห้องนอนจึงเหลือเพียงเสียงพูดเจื้อยแจ้วของเจี่ยนเจียอี๋เท่านั้น