บทที่ 18 ชายชราและชายตาบอด

บทที่ 18 ชายชราและชายตาบอด

เช้าวันรุ่งขึ้น เว่ยผิงอันตื่นขึ้นมาตามปกติ

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากในห้องพักเสร็จ เขาก็เดินออกมาที่ลานบ้าน

ขณะที่กินอาหารเช้าที่สองพี่น้องหานลู่และหานเสวี่ยเตรียมไว้ เว่ยผิงอันก็พลันนึกถึงเรื่องเมื่อคืน

เขากลืนโจ๊กในปากลงคอ หันไปมองหานลู่ที่อยู่ด้านข้างแล้วกล่าวว่า

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จนกว่าจะถึงการสอบฮุ่ยซื่อในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า อาหารทั้งสามมื้อของบัณฑิต พวกเจ้าก็ช่วยดูแลด้วยก็แล้วกัน ส่วนเรื่องเงินข้าจะรับผิดชอบเอง"

หานเสวี่ยกะพริบตา แล้วเอ่ยปากถาม

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

เว่ยผิงอันส่ายหน้า แล้วตอบส่งๆ ไปว่า

"ไม่แน่ใจนัก ที่บ้านของบัณฑิตเกิดเรื่องขัดข้องบางอย่าง แต่ข้าไม่ได้ถามรายละเอียด การสอบฮุ่ยซื่อในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าจะเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายของเขา หากยังไม่ได้ผล เขาก็คงต้องกลับไปแล้ว"

หานเสวี่ยถึงบางอ้อ พยักหน้าแล้วกล่าวว่า

"เข้าใจแล้ว หลังจากนี้ข้าจะเรียกเขาออกมากินข้าวด้วยกัน"

เว่ยผิงอันยิ้ม วางถ้วยและตะเกียบลง ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า

"ลำบากพวกเจ้าแล้ว ข้าจะไปเข้าเวรก่อน โจ๊กวันนี้อร่อยดี แต่หากวันหน้ามีไข่เป็ดเค็มทุกเช้าก็คงจะดีกว่านี้"

มองดูเว่ยผิงอันออกจากบ้านไป หานลู่ก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้

"ท่านพี่ เหตุใดพี่ผิงอันจึงเริ่มชอบไข่เป็ดเค็มขึ้นมาอย่างกะทันหันเล่า"

หานเสวี่ยส่ายหน้าพลางกล่าว

"ไม่รู้สิ แต่ช่วงนี้ผิงอันเปลี่ยนไปมากจริงๆ อาการบาดเจ็บเมื่อหนึ่งเดือนก่อน คงทำให้สภาพจิตใจของผิงอันเปลี่ยนไปเห็นทีจะ เขาดูเหมือนกลายเป็นคนละคนไปเลย"

หานลู่กะพริบตากลมโต แล้วถามต่อ

"แล้วการเปลี่ยนแปลงนี้ดีหรือไม่ดีกันแน่"

หานเสวี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าต่อ

"ข้าไม่รู้ แต่พูดได้ว่าอย่างน้อยในตอนนี้ มันน่าจะเป็นเรื่องดี"

แน่นอนว่าเว่ยผิงอันย่อมไม่ได้ยินคำวิจารณ์ของสองพี่น้องที่มีต่อตนเอง

หลังจากเดินออกจากประตูเรือนสี่ประสาน เขาก็เดินทอดน่องไปยังสำนักลิ่วซ่านเหมินอย่างสบายใจ

เรือนสี่ประสานที่เขาเช่าอยู่นี้ตั้งอยู่นอกวงแหวนที่สี่และในวงแหวนที่ห้า ขณะเดียวกันก็ตั้งอยู่ริมคลองขนส่งในเมืองหลวง

ถือได้ว่าสร้างอยู่บนเส้นทางหลักของการคมนาคมเชิงพาณิชย์พอดิบพอดี ดังนั้นตั้งแต่ดวงอาทิตย์ขึ้นจนกระทั่งตะวันตกดิน ที่นี่จึงมีเสียงผู้คนจอแจอยู่เสมอ

ประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรในเมืองหลวงมีมากถึงห้าล้านคน ความต้องการและการบริโภคสิ่งของเครื่องใช้ต่างๆ ในแต่ละวันจึงเป็นตัวเลขที่มหาศาล

ดังนั้นจึงมีคลองขนส่งตัดตรงจากเหนือจรดใต้ของเมืองหลวง เชื่อมต่อกับทั่วทุกสารทิศของแคว้นไท่เซี่ย

เพื่อความสะดวกในการขนส่งสิ่งของเครื่องใช้จากทั่วประเทศมายังเมืองหลวงอย่างราบรื่นตลอดเวลา

นอกเมืองคือศูนย์กลางการขนส่งทางน้ำ บนท่าเรือมีเรือเสบียงชุมนุมกันอย่างหนาแน่นและมีผู้คนพลุกพล่าน

ส่วนสองฝั่งคลองขนส่งในเมืองก็เต็มไปด้วยโรงน้ำชา ร้านอาหาร โรงเตี๊ยม และเหลาแกว่งสุรา

มีชายฉกรรจ์สวมชุดสั้นพักผ่อนอยู่ในโรงน้ำชา

มีชนชั้นสูงสวมเสื้อผ้าไหมแพรพรรณเข้าไปใช้เวลาว่างในร้านอาหาร

มีหญิงสาวเกล้าผมปิดบังใบหน้าไปหาความประหลาดใจที่ร้านขายเครื่องประทินโฉม

มีบัณฑิตสวมเสื้อผ้าปะชุนล้อมรอบชายตาบอดดูดวงเพื่อเสี่ยงทายถามหาอนาคต

เว่ยผิงอันก้าวเดินไปท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น เขารู้สึกเพียงว่าวิถีชีวิตในตลาดนี้ล้วนเป็นเรื่องราวของปุถุชนเดินดิน

บนคลองขนส่งด้านข้าง มีเรือสัญจรไปมา หัวเรือต่อท้ายเรือเรียงรายกันไป บ้างก็มีคนลากจูง บ้างก็มีคนพายเรือ

บางลำบรรทุกสินค้าเต็มลำแล่นทวนน้ำ บางลำจอดเทียบท่าเพื่อขนถ่ายสินค้าอย่างเร่งรีบ

ระหว่างที่เดินไป เว่ยผิงอันก็เดินขึ้นสะพานโค้งไม้ที่ทอดข้ามคลองขนส่ง

สะพานโค้งมีขนาดใหญ่โตและมีโครงสร้างประณีต ที่อีกฟากหนึ่งของสะพานก็คือที่ตั้งของที่ทำการสำนักลิ่วซ่านเหมิน

เมื่อเดินมาถึงกลางสะพาน ขณะที่เว่ยผิงอันกำลังชื่นชมความเจริญรุ่งเรืองของทั้งสองฝั่งคลอง จู่ๆ ก็มีคนมาขวางทางตรงหน้าเขา

เมื่อเพ่งมองดู ก็พบว่าเป็นชายชราซอมซ่อผมเผ้ารุงรังคนหนึ่ง

อีกฝ่ายจงใจขวางทางเขาอย่างเห็นได้ชัด เว่ยผิงอันจึงแสดงสีหน้าประหลาดใจและเอ่ยปากถาม

"ท่านผู้อาวุโส มีธุระอันใดหรือ"

"ไม่มีอันใดหรอก เพียงแค่อยากจะมองดูเจ้าให้ละเอียดหน่อยเท่านั้น"

ชายชรากล่าวปนเสียงหัวเราะ

เว่ยผิงอันพลันรู้สึกเย็นวาบในใจ

นี่เขาเจอคนโรคจิตเข้าแล้วหรือ!

คนในโลกนี้ทันสมัยไม่เบาเลยนะเนี่ย!

"ฮิฮิ คุณชายท่านนี้ ไม่ต้องกังวลไป ข้าเพียงแต่รู้สึกว่าโครงกระดูกของเจ้าประหลาดพิกล ไม่เหมือนปุถุชนคนธรรมดา จึงอยากจะมองดูให้ละเอียดขึ้นสักหน่อยก็เท่านั้น"

ชายชราสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของเว่ยผิงอัน จึงพูดต่อพลางหัวเราะร่วน

เว่ยผิงอันชะงักไป รู้สึกเพียงว่าบทพูดนี้คุ้นหูพิกล

แสงสว่างวาบขึ้นในหัว เว่ยผิงอันเบิกตากว้างในทันทีแล้วถามว่า

"ยอดเยี่ยมไปเลย ท่านมีความสัมพันธ์อันใดกับโจวซิงฉือกันแน่"

"โจวซิงฉือ โจวซิงฉือคือสิ่งใดกัน"

ชายชราแสดงสีหน้างุนงง

"ไม่รู้จักหรือ เช่นนั้นก็จัดการง่ายแล้ว ข้ายังนึกว่าต่อไปท่านจะบอกว่า ข้าคืออัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่มีเพียงหนึ่งในหมื่น เห็นแก่ที่เรามีวาสนาต่อกัน จึงมีคัมภีร์ฝ่ามือยูไลมาขายให้ข้า ในราคาเพียงสิบตำลึงเงิน ภารกิจพิทักษ์สันติภาพโลกในวันหน้าก็มอบหมายให้ข้าแล้ว"

เว่ยผิงอันส่ายหน้าพลางกล่าว

สีหน้าของชายชรายิ่งดูเหม่อลอยมากขึ้นไปอีก

เขาฟังสิ่งที่เว่ยผิงอันพูดไม่ค่อยเข้าใจนัก

นี่แตกต่างจากขั้นตอนการพบกันที่เขาคาดคิดไว้โดยสิ้นเชิง

"เอาละ ท่านผู้อาวุโส ข้ายังมีธุระ ไม่ขออยู่คุยกับท่านแล้ว ในตัวข้าไม่ได้พกเงินมา นี่คือ เหรียญทองแดงห้าอีแปะ ท่านรับไว้แล้วไปหาข้าวกินสักมื้อเถอะ ลาก่อน"

เว่ยผิงอันควักเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือชายชรา

ขณะที่พูด ร่างของเขาก็เดินอ้อมชายชราไปแล้ว

ชายชราก้มมองเหรียญทองแดงในมือด้วยความตกตะลึง บนใบหน้าปรากฏสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เขาหันไปมองแผ่นหลังของเว่ยผิงอันที่ค่อยๆ ห่างออกไป แล้วพึมพำกับตัวเองว่า

"นี่เห็นข้าเป็นขอทานหรือ ฮึ ช่างเป็นเจ้าหนุ่มที่น่าสนใจจริงๆ"

"เมื่อคืนข้าก็รู้สึกถึงความผิดปกติ วันนี้พอเข้ามาดูดวงชะตาของเขาใกล้ๆ ก็พบว่าเคยตายมาแล้วจริงๆ แต่เหตุใดตอนนี้ถึงยังมีชีวิตชีวาอยู่ได้"

"เป็นเพราะตายไปแล้ว ดังนั้นหลังจากที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างน่าประหลาดใจ จึงสามารถหลุดพ้นจากวัฏสงสารและไม่อยู่ในกฎเกณฑ์ของธาตุทั้งห้าได้เป็นแน่ หรือว่าเขาจะเป็นผู้คลี่คลายสถานการณ์กัน"

"เรื่องการตายแล้วฟื้น แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่สถานการณ์เช่นเขา ข้ากลับเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก อย่างไรเสียการตายแล้วฟื้นของคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ตายจริงๆ เสียหน่อย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชายชราก็ละสายตากลับมา กำเหรียญทองแดงในมือไว้แน่น แล้วเดินไปหาชายตาบอดดูดวงที่หัวสะพาน

ขณะเดียวกันก็พึมพำกับตัวเองต่อไปว่า

"ส่วนคัมภีร์ฝ่ามือยูไล แม้จะเป็นเพียงของที่สังหารศัตรูหนึ่งพันแต่ต้องทำร้ายตัวเองแปดร้อย แต่สิบตำลึงเงินมันไม่เกินไปหน่อยหรือ"

ระหว่างที่พูดพึมพำกับตัวเอง ชายชราก็เดินมาถึงตรงหน้าชายตาบอดดูดวงแล้ว

เขาวางเหรียญทองแดงทั้งห้าเหรียญลงในมือของชายตาบอดดูดวง ชายชรายิ้มร่าแล้วกล่าวว่า

"บนป้ายผ้าของเจ้าเขียนไว้ว่า ดูดวงครั้งละสิบอีแปะ แต่ข้ามีเพียงครึ่งเดียว ดังนั้นข้าขอแค่ทำนายชะตาชีวิต จะได้หรือไม่"

"การได้พบกันนับว่ามีวาสนา ห้าอีแปะก็ดี สิบอีแปะก็ช่าง ล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา ไม่สำคัญอันใด ส่วนเรื่องทำนายชะตาชีวิต"

ชายตาบอดดูดวงพูดถึงตรงนี้ จู่ๆ สีหน้าก็แข็งทื่อไป

ดวงตาที่มืดบอดคู่นั้นราวกับมองเห็นสิ่งที่น่ากลัวบางอย่าง ใบหน้าทั้งใบถึงกับบิดเบี้ยวไป

"ขออภัย ข้าร่ำเรียนมาไม่แตกฉาน ทำนายชะตาชีวิตของท่านไม่ได้! แต่เหรียญทองแดงนี้ข้าคงคืนให้ท่านไม่ได้ ลาก่อน!"

พูดจบ ชายตาบอดก็กำเหรียญทองแดงแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด รีบหันหลังเดินจ้ำอ้าวจากไปอย่างรวดเร็ว

แม้ว่ารอบข้างจะมีผู้คนพลุกพล่าน แต่ชายตาบอดที่เดินจ้ำอ้าวกลับเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ราวกับว่าไม่ได้รับผลกระทบจากการตาบอดเลยแม้แต่น้อย

ชายชราไม่รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

มองดูชายตาบอดที่กลืนหายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว เขาก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"สมแล้วที่เป็นเมืองหลวงแห่งแคว้นไท่เซี่ย แม้แต่ชายตาบอดดูดวงริมทาง ก็ยังมีฝีมือที่แท้จริงอยู่บ้าง"