บทที่ 2 - พรานฝีมือดีมักปรากฏตัวในคราบของเหยื่อเสมอ

บทที่ 2 - พรานฝีมือดีมักปรากฏตัวในคราบของเหยื่อเสมอ

เว่ยผิงอันไม่ได้นอนหลับรวดเดียวจนถึงเช้าจริงๆ

เพราะแม่นางชิงเหยียนผู้นั้น ทนอ่านคัมภีร์ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' ไม่ถึงสิบจบเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่อ่านจบที่สอง น้ำเสียงอันไพเราะของแม่นางชิงเหยียนก็เริ่มสั่นเครือแล้ว

พร้อมกันนั้นลมหายใจของนางก็เริ่มปั่นป่วน บริเวณบั้นท้ายที่นางนั่งอยู่ จู่ๆ ก็มีหางโผล่ออกมาสามเส้น ยาวหนึ่งเส้น สั้นสองเส้น

แก่นแท้แห่งพลังงานโปร่งใสที่ไม่มีใครมองเห็นสายหนึ่ง ลอยพวยพุ่งขึ้นมาจากกระหม่อมของแม่นางชิงเหยียน ถูกดูดเข้าไปในหนังสือ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' เล่มนั้นในพริบตา

เว่ยผิงอันที่นอนตะแคงอยู่บนเตียง จ้องมองแม่นางชิงเหยียนอยู่ตลอดเวลา

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนร่างของแม่นางชิงเหยียน ย่อมถูกเขาเก็บรายละเอียดไว้ทั้งหมด

ทว่าแก่นแท้สายนั้น เขากลับไม่อาจรับรู้ได้

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เว่ยผิงอันไม่มีความตกใจแม้แต่น้อย

ภายในใจสงบนิ่ง ทว่ากลับรู้สึกขบขันเล็กน้อย

ก็แค่ปีศาจจิ้งจอกที่เพิ่งจำแลงกายมีสามหาง พลังการต่อสู้ก็พอๆ กับปุถุชนทั่วไปเท่านั้น

ถึงกับกล้าแฝงตัวเข้ามาในหลานกุ้ยฟาง เพื่อล่อลวงเหล่าบัณฑิตที่มีความสามารถด้านบทกวีเหล่านั้น

ดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่มีเบื้องหลังอะไร เป็นเพียงปีศาจจิ้งจอกเร่ร่อนที่ไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหน

ต้องยอมรับเลยว่า ผู้ที่ไม่รู้ย่อมไม่เกรงกลัวสิ่งใดจริงๆ

ถูกต้องแล้ว โลกนี้ไม่ใช่โลกที่ปกติ

หลังจากที่เว่ยผิงอันยืมร่างคืนชีพ นอกจากจะครอบครองร่างกายของเจ้าของร่างเดิมแล้ว เขายังได้รับความทรงจำบางส่วนของเจ้าของร่างเดิมมาด้วย

เพื่อย่อยความทรงจำเหล่านั้น เว่ยผิงอันใช้เวลาไปถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่า โลกที่ดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองและแทบไม่ต่างจากสังคมศักดินาในยุคโบราณนี้ แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยอันตรายที่แฝงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ภูตผีปีศาจอาละวาด มารร้ายเพ่นพ่าน

ราษฎรต่ำต้อยราวกับมดปลวก ชาวบ้านธรรมดาก็ไม่ต่างอะไรกับต้นหญ้า

ในราชสำนักมีมหาปราชญ์ผู้บำเพ็ญพลังแห่งความชอบธรรม ท่องไปทั่วขุนเขาและสายน้ำนับหมื่นลี้ คอยสะกดข่มโชคชะตาของบ้านเมืองในทุกสารทิศ

ในยุทธภพมีผู้ฝึกตนที่แสวงหาวิถีแห่งความเป็นอมตะ ปราบปีศาจสังหารมารอย่างตามใจชอบ โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วเก้าแคว้นแปดทิศ

นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งมักพบจุดจบที่ไม่สวยงาม และผู้อ่อนแอมักมีชีวิตรอดได้ไม่นาน

นี่คือโลกที่แม้แต่อยากจะมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ

นี่คือโลกที่กลืนกินผู้คน

ขณะที่เว่ยผิงอันกำลังคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หน้าต่างห้องพักก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน

หญิงสาวหน้าตางดงามผู้หนึ่งในชุดรัดกุม รวบผมหางม้า กระโดดเข้ามาทางหน้าต่างอย่างคล่องแคล่ว

เซี่ยชูฉิง เจ้านายโดยตรงของเว่ยผิงอัน

หัวหน้ามือปราบหญิงเพียงคนเดียวในสำนักลิ่วซ่านเหมินแห่งเมืองหลวง

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางคือยอดฝีมือที่บรรลุถึงระดับชำระไขกระดูกแล้ว

อย่าว่าแต่ปีศาจจิ้งจอกสามหางเลย ต่อให้เป็นปีศาจจิ้งจอกเต็มวัยที่บำเพ็ญตบะจนมีห้าหาง ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหัวหน้ามือปราบหญิงผู้นี้

เซี่ยชูฉิงที่กระโดดเข้ามาในห้องพัก พยักหน้าให้เว่ยผิงอันที่นอนตะแคงอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

จากนั้นนางก็ยกมือขึ้น ตะปบไปที่แม่นางชิงเหยียนที่เพิ่งได้สติและกำลังตกใจ

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นทันที ร่างของแม่นางชิงเหยียนมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมา ก่อนจะคืนร่างเดิมในพริบตา

กลายเป็นปีศาจจิ้งจอกสามหางที่มีความยาวราวครึ่งเมตร

ถูกเซี่ยชูฉิงเก็บเข้าไปในถุงวิเศษชนิดหนึ่งทันที

"เมื่อครู่นี้ตอนอยู่บนถนนด้านนอก ข้าได้ยินนางท่องประโยคในคัมภีร์ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' อยู่ตลอดเวลา เจ้าให้ลูกไม้นี้เพื่อบังคับให้นางท่องหนังสือหรือ"

เซี่ยชูฉิงที่เก็บปีศาจจิ้งจอกเสร็จแล้ว เดินไปนั่งที่หน้าโต๊ะ เอ่ยถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

เว่ยผิงอันจึงลุกจากเตียง เดินไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับเซี่ยชูฉิง เก็บหนังสือ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' บนโต๊ะกลับเข้าไปในอกเสื้อ

เขาหัวเราะแหะๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "ใช่แล้ว ความคิดนี้ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ หัวหน้าสั่งให้ข้าหาวิธีทำให้นางปล่อยไอปีศาจออกมา จะได้จับกุมนางตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ได้อย่างถูกต้อง

และแม้ว่าคัมภีร์ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์เล่มนี้จะเป็นเพียงฉบับคัดลอกธรรมดา แต่ถ้อยคำของมหาปราชญ์ก็แฝงไว้ด้วยวิถีแห่งสวรรค์ หากปีศาจธรรมดาที่เพิ่งจำแลงกายได้ไม่นานอ่านมากเกินไป วิญญาณของพวกมันจะต้องสั่นคลอนอย่างแน่นอน"

เซี่ยชูฉิงนิ่งเงียบไปทันที

ครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ที่ข้าให้เจ้าหยุดพักร้อนและมาทำภารกิจนี้ เหตุผลแรกคือในหน่วยของเรา มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ชอบเที่ยวหอคณิกาเป็นประจำ

เหตุผลที่สองคือในหน่วยของเรามีทั้งหมดสามสิบคน นอกจากข้าแล้ว เจ้าคือคนเดียวที่ได้เรียนหนังสือมาจริงๆ ปีศาจจิ้งจอกดำรงชีวิตด้วยกลิ่นอายแห่งอักษรศาสตร์ การให้เจ้ามาทำภารกิจนี้จึงเหมาะสมที่สุด

ส่วนเหตุผลที่สามเป็นเพราะคดีเมื่อหนึ่งเดือนก่อน เจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัส สูญเสียพลังปราณไปมาก แม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่พลังการฝึกตนกว่าครึ่งก็สูญสลายไป เกือบจะกลายเป็นคนธรรมดา

ปีศาจจิ้งจอกที่เพิ่งจำแลงกายได้ไม่นานเช่นนี้ อย่างมากก็รับมือได้แค่ปุถุชนทั่วไปเท่านั้น วิธีการสูบพลังก็หยาบกระด้าง ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเจ้าเลย ในทางกลับกัน นางสามารถเป็นยาวิเศษบำรุงกำลังให้เจ้าได้ด้วยซ้ำ

เรื่องนี้เจ้าย่อมรู้ดี ดังนั้นข้าจึงคิดว่าเจ้าจะตามน้ำไป แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีเส้นแบ่งความถูกต้องที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ พูดตามตรง ข้ามองเจ้าใหม่เลยทีเดียว"

เมื่อพูดจบ เซี่ยชูฉิงก็หุบปากลง

แม้นางจะพูดไม่หมด แต่ความหมายก็ชัดเจนมากแล้ว

เว่ยผิงอันกลับฟังจนชะงักงัน

เขากะพริบตาปริบๆ ความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งพลันก่อตัวขึ้นในใจ

ให้ตายเถอะ

เจ้าหน้าที่รัฐระดับล่างในโลกนี้ เวลาปฏิบัติงานยังมีสวัสดิการแบบนี้ด้วยหรือ

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่เขาสืบทอดมา ไม่มีเนื้อหาในส่วนนี้นี่นา

เขามีเส้นแบ่งความถูกต้องบ้าบออะไรกัน

มีขุนนางคนไหนบ้างที่ทนต่อการทดสอบเช่นนี้ได้

เขาแค่คิดไม่ถึงเท่านั้นเอง

เว่ยผิงอันกำลังอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา เซี่ยชูฉิงกลับเอ่ยต่อว่า "อีกอย่าง คดีเมื่อหนึ่งเดือนก่อนมีความคืบหน้าใหม่แล้ว ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา เจ้าเคยไปล่วงเกินใครไว้บ้างหรือไม่"

เว่ยผิงอันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความงุนงง

"หากแม้แต่ตัวเจ้าเองก็ยังไม่รู้ เรื่องนี้ก็จะยุ่งยากมาก เบาะแสที่ข้าสืบพบมีน้อยนิด ไม่อาจสรุปได้อย่างแน่ชัด ข้ารู้เพียงว่า มีคนต้องการให้เจ้าตาย และคนผู้นี้ น่าจะอยู่ภายในสำนักลิ่วซ่านเหมินของเรานี่เอง"

เซี่ยชูฉิงเอ่ยอย่างเรียบเฉย

เว่ยผิงอันฟังแล้วหัวใจเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

เจ้าของร่างเดิมไปทำเรื่องรนหาที่ตายอะไรมาหรือเปล่า

ในความทรงจำที่สืบทอดมาไม่มีเรื่องแบบนี้นะ

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ ข้าจะกลับไปจัดการเรื่องที่เหลือที่สำนักงาน ส่วนเจ้าก็กลับไปพักผ่อนที่บ้าน พรุ่งนี้ค่อยมายกเลิกวันลาและเริ่มงาน สภาพของเจ้าในตอนนี้ การอยู่ที่สำนักงานจะปลอดภัยกว่า

อีกอย่าง เรื่องนี้อย่าแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด มิฉะนั้นข้าเกรงว่าเจ้าจะตายเร็วยิ่งขึ้น เจ้าเป็นลูกน้องของข้า ข้าย่อมปกป้องเจ้าอย่างสุดความสามารถ แต่ตัวเจ้าเองก็ต้องพยายามด้วย"

พูดจบ เซี่ยชูฉิงก็ลุกขึ้นยืน มือข้างหนึ่งหิ้วถุงวิเศษ อีกข้างจับแขนเว่ยผิงอันไว้ แล้วกระโดดออกไปทางหน้าต่างของห้องพัก

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา เว่ยผิงอันก็กลับมาถึงบ้านของตัวเอง

นี่คือห้องพักห้องหนึ่งในเรือนสี่ประสานแบบธรรมดาที่เว่ยผิงอันเช่าอยู่

บิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตไปนานแล้ว ก่อนตายบิดายังพัวพันกับคดีความ ทำให้ทรัพย์สินในบ้านสูญสิ้นไปจนหมด

ส่วนเจ้าของร่างเดิมก็เข้ามาแทนที่ตำแหน่งของบิดา อาศัยความสัมพันธ์เก่าๆ จึงได้เข้ามาทำงานในสำนักลิ่วซ่านเหมิน

เว่ยผิงอันรู้สึกว่าชีวิตแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

หลังจากข้ามมิติมา อย่างน้อยก็ไร้พันธะใดๆ

ทว่าข่าวสารล่าสุดที่ได้ยินจากปากของเซี่ยชูฉิงในวันนี้ กลับทำให้เขารู้สึกหนักใจเล็กน้อย

เขาต้องหาวิธีทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นให้ได้

อย่างน้อยก็ต้องสามารถรับมือกับอันตรายที่อยู่ตรงหน้าได้

หากต้องเลือกระหว่างมีชีวิตอยู่ก็ยากตายก็ลำบาก เขาจะขอเลือกอย่างหลัง

ยอมน่าเกรงขามจนผู้คนหวาดกลัว ดีกว่าอ่อนแอจนน่าเวทนา

ขณะที่เว่ยผิงอันกำลังให้กำลังใจตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความร้อนรุ่มอย่างเห็นได้ชัดที่บริเวณอกเสื้อ

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อตามสัญชาตญาณ หยิบสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกร้อนรุ่มออกมา

เป็นคัมภีร์ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' เล่มนั้นหรือ

ทว่าในเวลานี้ เว่ยผิงอันพบด้วยความประหลาดใจว่า คัมภีร์ 'ถ้อยคำสามพันของมหาปราชญ์' ที่เขาคิดว่าเป็นเพียงฉบับคัดลอกธรรมดา กลับกำลังเปล่งประกายแสงราวกับหิ่งห้อย