บทที่ 103 ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปด

บทที่ 103 ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปด

กาลเวลาผันผ่าน ฤดูหนาวผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

ในพริบตา ก็มาถึงฤดูที่น้ำแข็งและหิมะละลาย สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพอีกครั้ง

ในช่วงเวลานี้ เฉินหลี่ได้ฝึกฝนวิชาขับไล่โรคภัยไข้เจ็บระดับหนึ่งขั้นที่หก, วิชาทำความสะอาดระดับหนึ่งขั้นที่หนึ่ง, วิชาตาทิพย์ระดับหนึ่งขั้นที่หนึ่ง, วิชาขับไล่แมลงระดับหนึ่งขั้นที่หนึ่ง และวิชาหูทิพย์ระดับหนึ่งขั้นที่สอง สำเร็จอย่างต่อเนื่อง

นอกจากวิชาขับไล่โรคภัยไข้เจ็บแล้ว คาถาระดับต่ำที่เหลือสำหรับเฉินหลี่ในตอนนี้ล้วนทำได้อย่างง่ายดาย ไม่มีอะไรยาก ใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองชั่วโมงก็เรียนรู้ได้สำเร็จ

วิชาตาทิพย์: โคจรพลังปราณไปยังจุดสำคัญในดวงตา สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลได้

วิชาขับไล่แมลง: ขับไล่แมลง มด ยุง ที่อยู่โดยรอบ

วิชาหูทิพย์: สามารถได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ไกลออกไปผ่านทางพื้นดิน

แน่นอนว่าคาถาเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เฉินหลี่คิดว่ามีประโยชน์ อาจจะมีโอกาสได้ใช้ในบางสถานการณ์ แต่ก็ไม่ได้สลักสำคัญมากนัก เขาจึงไม่ได้เตรียมที่จะฝึกฝนให้ถึงระดับความชำนาญที่สูงเกินไป

ส่วนการเรียนวิชาทำความสะอาดนั้น เป็นเพราะเขาขี้เกียจที่จะวาดยันต์ทำความสะอาดอีกต่อไป

แม้ว่าเขาจะอยากรู้เหลือเกินว่า หากฝึกวิชาทำความสะอาดจนถึงขีดสุดแล้ว วิชาทำความสะอาดระดับปรมาจารย์ขั้นสูงที่เทียบเท่ากับคาถาระดับหนึ่งขั้นที่ห้า จะส่งผลลัพธ์ออกมาเป็นอย่างไร?

ในช่วงเวลานี้ โจวหงที่ติดชะงักอยู่ที่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่ห้ามาเกือบสามปี ในที่สุดก็ทะลวงสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่หกได้สำเร็จ

ด้วยอายุไม่ถึงสามสิบปี แต่สามารถก้าวสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่หกได้ ห่างจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นปลายเพียงก้าวเดียว ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรด้วยกันก็นับว่ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่นแล้ว

แน่นอนว่าย่อมไม่อาจเทียบกับ ‘อัจฉริยะ’ อย่างเฉินหลี่ได้

...

โลกนี้ก็มีเทศกาลปีใหม่เช่นกัน โดยจะอยู่ในช่วงครึ่งเดือนก่อนเริ่มฤดูกาลทำนา

ในตลาดนัดแม่น้ำเขียวมักมีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่หยาบกระด้างอาศัยอยู่ จึงไม่ค่อยใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้นัก แต่ในเมืองหลวนลั่ว บรรยากาศของเทศกาลปีใหม่กลับค่อนข้างคึกคักและหนาแน่น

วันแรกของปีใหม่

จ้าวหลิน, จางเหยียน และคนอื่นๆ ต่างเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม พากันมาเยี่ยมเยียนที่บ้านโดยไม่ได้นัดหมาย พร้อมมอบของขวัญปีใหม่

“ไม่เห็นจะต้องทำอะไรไร้สาระแบบนี้เลย เปลืองเงินเปล่าๆ พวกเจ้าเองก็ไม่ได้มีฐานะดีอะไร” เฉินหลี่เหลือบมองของขวัญปีใหม่ที่นำมาให้ ซึ่งล้วนเป็นของจำพวกเหล้าวิญญาณ ชาวิญญาณ และขนม ก่อนจะกล่าวพลางยิ้มหัวเราะ

“ธรรมเนียมจะละเลยไม่ได้เด็ดขาด หากไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่คอยดูแล พวกข้าสองสามคนก็คงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ บางทีอาจจะตายอยู่ที่ตลาดนัดแม่น้ำเขียวไปนานแล้ว” จ้าวหลินกล่าวอย่างนอบน้อม “บุญคุณของพี่ใหญ่ จ้าวหลินจดจำไว้ในใจเสมอ”

“ใช่ๆ!”

“หากไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่ให้งานพวกเราทำ พวกเราอาจจะต้องไปดักปล้นกลางทาง ทำอาชีพเสี่ยงตายไปแล้ว”

กู้เมิ่งชิง, กัวอู่ และคนอื่นๆ ต่างพากันพูดจาเจี๊ยวจ๊าว

จางเหยียนเป็นคนพูดไม่เก่งและรักหน้าตา แม้อยากจะกล่าวคำขอบคุณแต่ก็ไม่กล้าเอ่ย ปากขยับไปมาสองสามครั้ง สุดท้ายก็ได้แต่หัวเราะแห้งๆ หน้าตาแข็งทื่อ รู้สึกว่าตัวเองเข้ากับบรรยากาศประจบประแจงของคนเหล่านี้ไม่ได้เลย

เฉินหลี่หัวเราะฮ่าๆ คำยกยอปอปั้นของคนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเกินจริงไปมาก

คงเป็นเพราะมีเรื่องจะขอร้องเขาเท่านั้น

แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ

ความสัมพันธ์ที่ผูกพันด้วยผลประโยชน์ แม้จะดูเหมือนจอมปลอม แต่ในบางแง่กลับเป็นความสัมพันธ์ที่มั่นคงที่สุด

“พวกเจ้ามาวันนี้ก็ดีแล้ว เดิมทีอีกสักพักข้าก็ว่าจะไปหาพวกเจ้าอยู่พอดี” เฉินหลี่กล่าว “ไม่รู้ว่าพวกเจ้ายังสนใจธุรกิจซื้อขายอาวุธเวทและยันต์อยู่หรือไม่?”

ช่วงเวลานี้ราคาของอาวุธเวทเริ่มฟื้นตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

อาวุธเวทชั้นกลางโดยทั่วไปมีราคาสูงกว่า 2.5 หินปราณระดับกลางแล้ว ส่วนอาวุธเวทระดับต่ำก็ขึ้นไปถึง 1.3 ก้อน

ราคานี้ไม่ห่างไกลจากราคาปกติเมื่อหลายปีก่อนแล้ว

เฉินหลี่ไม่อยากรออีกต่อไป

เขาเตรียมที่จะเก็บกำไรเข้ากระเป๋า

“ดูท่านพูดเข้าสิ นี่คือพี่ใหญ่เมตตาให้พวกเรามีข้าวกิน พวกเราทั้งสี่คนย่อมปรารถนาอย่างยิ่ง!” จ้าวหลินรีบกล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

“ได้! เช่นนั้นก็เริ่มกันหลังปีใหม่เลย” เฉินหลี่ตัดสินใจ

...

หลายวันต่อมา เฉินหลี่เดินทางไปที่บ้านของจ้าวหลิน มอบอาวุธเวทชั้นกลางหนึ่งชิ้น อาวุธเวทระดับต่ำสามชิ้น และยันต์คุ้มกายยี่สิบใบให้จ้าวหลิน เพื่อให้เขานำไปลองวางขาย

ไม่คาดคิดว่าเพียงแค่สองวันก็ขายจนหมดสิ้น

ด้วยเหตุนี้ เฉินหลี่จึงเริ่มทยอยปล่อยของ หินปราณในมือก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว

หนึ่งเดือนต่อมา

กลางดึกที่เงียบสงัด

ในห้องฌานที่ขุดลึกลงไปในห้องใต้ดิน

เฉินหลี่ลืมตาขึ้น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี

“ในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปด!”

เขานับนิ้วคำนวณดู พบว่าใช้เวลาทั้งหมดเจ็ดเดือน

“ความเร็วในการฝึกฝนช้าลงเรื่อยๆ แล้ว กว่าจะไปถึงระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้าคงต้องใช้เวลาเป็นปี”

เขาเปิดหน้าต่างคุณสมบัติขึ้นมาดู

【ชื่อ: เฉินหลี่】

【อายุขัย: 42/138 ปี】

【ขอบเขต: ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปด: 1/100】

【วิชาบำเพ็ญเพียร: วิชาฉางเซิง ระดับปรมาจารย์: 1517/1600】

【ทักษะ:】

การวาดยันต์: ยันต์ทำความสะอาด ระดับเชี่ยวชาญ: 121/800; ยันต์สยบเสียง ระดับเชี่ยวชาญ: 21/400; ยันต์ชี้ทาง ระดับเชี่ยวชาญ: 11/400; ยันต์ปัดเป่าปราณชั่วร้าย ระดับเชี่ยวชาญ: 185/400; ยันต์กำบังธนู ระดับชำนาญ: 54/200, ยันต์ตัวเบา ระดับชำนาญ: 35/200, ยันต์คุ้มกาย ระดับชำนาญ: 185/200

คาถา: วิชาทำความสะอาด ระดับชำนาญ: 3/200; วิชาตาทิพย์ ระดับชำนาญ: 3/200; วิชาขับไล่แมลง ระดับชำนาญ: 5/200, ดัชนีพลังลมปราณ ระดับปรมาจารย์ขั้นสูง: 3200/3200; วิชาหูทิพย์ ระดับชำนาญ: 8/200; วิชาสำแดงวาจา ระดับปรมาจารย์: 1215/1600; วิชาแสงวาบ ระดับเชี่ยวชาญ: 321/800; สายฟ้าฝ่ามือ ระดับปรมาจารย์: 535/1600; วิชาดึงดูด ระดับปรมาจารย์: 123/1600; วิชาห้ามเลือดรักษา ระดับชำนาญ: 15/200; วิชาขับไล่โรคภัยไข้เจ็บ ระดับเริ่มต้น: 85/100; วิชาเยือกแข็ง ระดับชำนาญ: 15/200, วิชาคุ้มกาย ระดับเชี่ยวชาญ: 125/400

วิชากระบี่: พื้นฐานวิชากระบี่ ระดับปรมาจารย์: 475/1600;

【อิทธิฤทธิ์: ไม่มี】

เฉินหลี่มองดูความก้าวหน้าของวิชาคาถา

“วิชาสำแดงวาจา, สายฟ้าฝ่ามือ, วิชาดึงดูด ล้วนฝึกฝนถึงระดับปรมาจารย์แล้ว ส่วนระดับปรมาจารย์ขั้นสูงนั้นยังมีเพียงดัชนีพลังลมปราณเท่านั้น นอกจากนี้ วิชาแสงวาบที่ฝึกฝนอย่างจริงจังก็มาถึงระดับเชี่ยวชาญแล้ว วิชาคุ้มกายก็เช่นกัน”

“ในขอบเขตขัดเกลาปราณ ข้าไม่เกรงกลัวผู้ใดเลย แต่ถ้าต้องประทะกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน...” เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า

ครั้งก่อนที่สังหารสัตว์อสูรระดับสองได้ เป็นเพียงเพราะได้เปรียบทางชัยภูมิ

และมีอาวุธคมกริบอยู่ในมือ

นับเป็นความโชคดีเสียส่วนใหญ่

ไม่ได้หมายความว่าพลังแท้จริงของเขาก้าวล้ำไปถึงขั้นนั้น

การท้าทายข้ามระดับนั้นยากเข็ญยิ่ง!

ยากอย่างยิ่งยวด

แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

อย่าได้มองว่าเขาฝึกฝนคาถามามากมาย ทั้งระดับเชี่ยวชาญและระดับปรมาจารย์ แต่ทว่าล้วนเป็นเพียงคาถาระดับต่ำ พลังของคาถาแต่ละอย่างไม่เคยเกินระดับหนึ่งขั้นที่เจ็ด ใช้ลอบโจมตีก็ยังพอไหว

ทว่าหากผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเตรียมพร้อมรับมือ เกรงว่าแม้แต่เกราะป้องกันก็ยากที่จะทำลายได้

เขาลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง

“เฮ้อ นอนดีกว่า!”

...

“เจ้าทะลวงระดับแล้ว!”

วันรุ่งขึ้นหลังจากเฉินหลี่กินข้าวเย็นเสร็จ เขาก็ไปหาไป๋จินว่างที่บ้านตระกูลไป๋เพื่อสนทนาฆ่าเวลา แต่กลับถูกไป๋จินว่างทักออกมาทันที

“เมื่อคืนโชคดี ทะลวงสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปดได้สำเร็จ!” เฉินหลี่รับชาวิญญาณที่หญิงรับใช้ยื่นให้ ดื่มไปอึกหนึ่งแล้วกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ต้องบอกว่า คนผู้นี้รู้จักหาความสุขใส่ตัวจริงๆ

ไม่เพียงแต่รับอนุภรรยาสามคน แต่ยังมีหญิงรับใช้อีกห้าคนคอยปรนนิบัติ

ช่างสุขสบายขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าผ่านมานานขนาดนี้ ท้องของอนุภรรยาทั้งสามก็ยังไม่มีวี่แววจะตั้งครรภ์

ไป๋จินว่างพูดอย่างมีเลศนัย น้ำเสียงเจือความอิจฉาเล็กน้อย “ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่แปด อายุยังน้อยเพียงนี้กลับมาถึงขั้นที่แปดแล้ว พรสวรรค์ย่อมไม่ธรรมดา เมื่อเทียบกับศิษย์ในสำนักก็คงไม่ด้อยไปกว่ากัน”

“เฮ้อ ไม่หนุ่มแล้ว แค่รูปลักษณ์ดูเด็ก ที่จริงปีนี้ข้าอายุสี่สิบสองแล้ว” เฉินหลี่กล่าวอย่างถ่อมตน

“ดูไม่ออกจริงๆ” ไป๋จินว่างชะงักไปเล็กน้อย พลางยืดตัวขึ้น “ท่านนี่รักษาสุขภาพเก่งนัก หรือว่าใช้วิชาลับอันใด?”

“ก็แค่ฝึกกายเท่านั้น!” เฉินหลี่เลิกคิ้ว ยิ้มกล่าว “อยากเรียนหรือ ข้าสอนให้ได้นะ!”

ไป๋จินว่างได้ยินดังนั้นก็กลอกตาใส่ แล้วเอนตัวลงบนเก้าอี้เหมือนปลาเค็มอีกครั้ง “ข้าแก่ปูนนี้แล้ว จะไปเรียนฝึกกายอะไรกัน กลัวข้าจะตายไม่เร็วพอหรือ?”

ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง

เฉินหลี่จึงเอ่ยปากถาม “ข้าได้ยินคนพูดถึงสิ่งชั่วร้ายมาตลอด แต่ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วมันคืออะไร หมายถึงผีอย่างนั้นหรือ?”

“เจ้าพูดถูกเพียงครึ่งเดียว สิ่งชั่วร้าย (เสียซุ่ย) เป็นคำเรียกโดยรวม อันที่จริงแล้ว ‘เสีย’ ก็คือ ‘เสีย’ (สิ่งชั่วร้าย) ส่วน ‘ซุ่ย’ ก็คือ ‘ซุ่ย’ (สิ่งอัปมงคล) พวกผีหรือปีศาจดิบ สามารถเรียกว่าซุ่ยได้ ส่วนเสียคือเสียอู้ (สิ่งมีชีวิตชั่วร้าย) เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายและแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ตอนนั้นข้าก็เผชิญกับเจ้าเสียอู้นี่แหละ?” ขณะที่ไป๋จินว่างเล่า สีหน้าของเขายังคงมีความหวาดผวาแฝงไปด้วยความคับแค้นใจ

เฉินหลี่เข้าใจในทันที

เป็นเช่นนี้นี่เอง

ดูเหมือนว่าสิ่งที่ข้าเจอระหว่างการอพยพก็คงจะเป็นเสียอู้เช่นกัน

เฉินหลี่อยากรู้มากขึ้น กำลังจะถามต่อ แต่ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนก็ดังมาจากบ้านของเขาที่อยู่ติดกัน

“พี่ใหญ่ พี่ใหญ่! รีบเปิดประตูเร็วเข้า”

เป็นเสียงของกัวอู่ หนึ่งในกลุ่มของจ้าวหลิน

“ดูเหมือนจะมีคนมาหาข้า คงคุยกับท่านต่อไม่ได้แล้ว ข้าขอตัวก่อน” เฉินหลี่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาลุกขึ้นยืนทันที เมื่อได้ยินเสียงที่ร้อนรนนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเกิดเรื่องขึ้นแล้ว

“ไปเถอะๆ ใครจะอยากคุยกับเจ้ากัน” ไป๋จินว่างฮึ่มเสียงเบา

เฉินหลี่เดินออกจากบ้านตระกูลไป๋

ก็เห็นกัวอู่ยืนกระสับกระส่ายอยู่หน้าบ้าน ร้อนรนเหมือนมดบนกระทะร้อน เดินวนไปเวียนมาจนเหงื่อท่วมศีรษะ

กัวอู่ได้ยินเสียงฝีเท้าก็รีบหันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินหลี่ สีหน้าก็คลายลงเล็กน้อย “พี่ใหญ่ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

“เข้ามาคุยกันข้างใน!” เฉินหลี่กล่าวเสียงขรึม พลางเปิดประตูบ้าน แต่ยังไม่ได้เดินเข้าไปลึกนัก

เขากระตุ้นยันต์สยบเสียงใบหนึ่ง รอให้ม่านพลังจางๆ ปกคลุมโดยรอบ จึงเอ่ยถาม “ว่ามา เกิดอะไรขึ้น ถึงได้ร้อนรนเพียงนี้!”

“พี่ใหญ่ จ้าวหลินและคนอื่นๆ ถูกคนจับตัวไปแล้ว” กัวอู่กลืนน้ำลายอึกใหญ่แล้วกล่าว

เขารีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทั้งสี่คนนำสินค้าไปขายที่ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทุกวัน โดยเน้นขายของมูลค่าสูงอย่างอาวุธเวท และยังขายได้อย่างต่อเนื่องเสมอมา ดังคำกล่าวที่ว่าผลประโยชน์ทำให้ใจคนหวั่นไหว แม้พวกเขาจะระมัดระวังตัวเพียงใด แต่ก็ยังมิวายถูกผู้มีอิทธิพลจับตามอง

เย็นวันนี้ขณะที่ทั้งสามคนเพิ่งออกจากตลาด

ก็ถูกกลุ่มคนโผล่มาสกัดหน้ากะทันหัน และถูกจับตัวไปโดยไม่อาจขัดขืน

โชคดีที่กลุ่มทั้งสี่คนมีแผนสำรองไว้เสมอ

กัวอู่ก็คือแผนสำรองนั้น

เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการขาย และไม่เคยติดต่อกับคนอื่นๆ ในที่สาธารณะ ไม่ว่าจะไปตลาดหรือระหว่างทางกลับ เขาจะคอยติดตามอยู่ห่างๆ เพื่อที่หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็จะยังมีคนคอยส่งข่าวเพื่อความไม่ประมาท

ไม่คิดว่าครั้งนี้ แผนสำรองจะได้ใช้งานจริงๆ

“รู้หรือไม่ว่าเป็นใครที่จับพวกเขาไป?” เฉินหลี่ขมวดคิ้วถาม

“ไม่รู้ขอรับ แต่ข้ารู้ว่าพวกเขาถูกนำตัวไปไว้ที่ใด!” กัวอู่รีบกล่าว

เขาระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเสียขวัญในที่เกิดเหตุ และไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปช่วย แต่แอบติดตามกลุ่มคนเหล่านั้นไปจนถึงอาคารแห่งหนึ่ง จึงได้รีบมาหาเฉินหลี่

เฉินหลี่พยักหน้าอย่างชื่นชม “เช่นนี้ก็ง่ายขึ้น”

เขามองดูท้องฟ้าด้านนอก พบว่าเริ่มมืดค่ำแล้ว “เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ ต้องไปเดี๋ยวนี้ น่าจะยังทันการอยู่”

เฉินหลี่ตะโกนบอกโจวหงคำหนึ่ง แล้วหันหลังปิดประตูบ้าน เดินตามกัวอู่ออกไปอย่างเร่งรีบ

ระหว่างทาง เขาใช้วิชาแปลงโฉมอย่างรวดเร็ว

ในใจเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น

“ข้าอุส่าห์บำเพ็ญตนอย่างสงบมาครึ่งปี ไม่คิดว่าสุดท้ายต้องมาเห็นเลือดอีกจนได้ เฮ้อ โลกนี้... การจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขทำไมมันถึงยากเย็นเพียงนี้!”

...

ในเวลาเดียวกัน ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่

โจวตงโป๋ หัวหน้าแก๊งเทียนเหอ นั่งอยู่บนตั่งประธาน พลางมองลูกน้องทรมานคนทั้งสามอย่างทารุณ พลางจิบชาอย่างใจเย็น เขาวางถ้วยชาลงแล้วกล่าวว่า

“อย่างไรพวกเจ้าก็ต้องพูดอยู่ดี จะยอมทนทุกข์ทรมานไปเพื่ออะไร?” โจวตงโป๋กล่าวช้าๆ “บอกมาเสียเถอะ อาวุธเวทมากมายขนาดนี้พวกเจ้าเอามาจากที่ใด แล้วเงินที่ขายอาวุธเวทได้ซ่อนไว้ที่ไหน?”

“ถุย!” กู้เมิ่งชิงถ่มน้ำลายปนเลือดออกมา “ข้าบอกไปแล้วว่าอาวุธเวทพวกนี้ไม่ใช่ของพวกเรา พวกเราเป็นแค่คนรับจ้างขายเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้นก็บอกมาว่าคนเบื้องหลังของพวกเจ้าเป็นใคร?” โจวตงโป๋กล่าวเสียงเข้ม

“คนเบื้องหลังของข้าคือผู้ที่เจ้าแตะต้องไม่ได้หรอก รีบปล่อยพวกเราไปเสียดีกว่า” กู้เมิ่งชิงแค่นเสียงเย็น “ระวังจะหาเรื่องใส่ตัวจนตัวตาย”

โจวตงโป๋และลูกน้องต่างพากันหัวเราะร่า “ข้าแตะต้องไม่ได้อย่างนั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นคนจากตระกูลสร้างรากฐาน หรือมาจากสำนักฉางเซิงกันเล่า ฟังจากสำเนียงพวกเจ้าแล้ว น่าจะมาจากตลาดนัดแม่น้ำเขียวเสียมากกว่า ล้วนแต่เป็นพวกนอกกฎหมายที่ไร้หัวนอนปลายเท้า”

กู้เมิ่งชิงเงียบกริบทันที ไม่พูดจาอีก

“แล้วอีกสองคนเล่า ไม่มีใครอยากพูดอะไรหน่อยหรือ? ขอเพียงบอกความจริงมา เมื่อข้าได้หินปราณและอาวุธเวทแล้ว ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปทันที” โจวตงโป๋ถาม เมื่อเห็นว่าทุกคนยังเงียบ เขาก็เริ่มหมดความอดทน สีหน้าเริ่มดุร้ายขึ้น:

“ดูเหมือนว่าเหลือไว้สามคนจะมากเกินไป ฆ่าทิ้งเสียคนหนึ่ง!”

คนทั้งสามที่ถูกพันธนาการอยู่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เริ่มดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

“เดี๋ยว อย่า!” จ้าวหลินรีบตะโกนห้าม

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง

ก็ได้ยินเสียง ‘ฉึก’ เลือดสาดกระเซ็นเต็มใบหน้าของเขา เขาหันไปมองอย่างยากลำบาก เห็นศีรษะของหานจื้อฮ่าวที่อยู่ข้างๆ ถูกทุบจนแหลกเหลว ร่างกายกระตุกเกร็งอย่างผิดธรรมชาติ

“ที่จริงเหลือไว้แค่คนเดียวก็เพียงพอแล้ว บอกมาเถอะ ข้าให้โอกาสพวกเจ้าแค่ครั้งเดียวเท่านั้น” โจวตงโป๋กล่าวอย่างเฉยเมย พลางจ้องมองจ้าวหลินด้วยสายตาเย็นชาไร้ความรู้สึก:

“ในเมื่อเจ้าเป็นคนพูดก่อน ก็เริ่มที่เจ้าแล้วกัน ข้าจะนับหนึ่งถึงสิบ!”

“สิบ เก้า แปด...”

จ้าวหลินหน้าซีดเผือด หัวใจเต้นระรัว เหงื่อเย็นไหลโซมหน้าผาก “ข้า... ข้า...”

ในขณะที่เขากำลังตัดสินใจอย่างยากลำบากนั้นเอง

“หัวหน้า มีคนสองคนมาที่หน้าประตู บอกว่าเป็นคนที่ท่านหัวหน้ากำลังตามหาอยู่ขอรับ” ลูกน้องคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามารายงานเสียงดัง

“คนที่ข้าตามหา?” โจวตงโป๋ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความสับสน จนกระทั่งเห็นสีหน้ายินดีที่ปิดไม่มิดของคนสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น จึงเข้าใจได้ในทันที เขาเผยรอยยิ้มประหลาดใจออกมา:

“ให้พวกเขาเข้ามาสิ ข้าอยากจะรู้เจ้านายพวกมันมีฝีมือแค่ไหน”

“ขอรับ หัวหน้า!”

ไม่นานนัก คนสองคนก็ถูกลูกน้องนำตัวเข้ามา

นั่นคือเฉินหลี่และกัวอู่ที่ปลอมแปลงโฉมมานั่นเอง

“สหายเต๋าท่านนี้ช่างกล้าหาญนัก เปี่ยมด้วยคุณธรรมจนหายากยิ่ง ตั้งใจมาไถ่ตัวคนอย่างนั้นหรือ?”

เฉินหลี่กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นศพบนพื้นเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าพลันเย็นเยียบลง “คนเหล่านี้คือคนของข้า คอยช่วยข้าขายของมาโดยตลอด การที่เจ้าฆ่าคนอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ ช่างเกินไปจริงๆ”

“โอ้ แล้วอย่างไรเล่า?” โจวตงโป๋กล่าวอย่างไม่ยี่หระ ราวกับแมวที่กำลังเล่นกับหนู

ที่นี่เขามีลูกน้องฝีมือดีถึงเก้าคน

ส่วนตัวเขาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้า ผ่านศึกเหนือเสือใต้มานับไม่ถ้วน

ขอเพียงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาด้วยตนเอง เขาย่อมไม่เกรงกลัวผู้ใด

ลูกน้องคนอื่นๆ ต่างหัวเราะเยาะและตะโกนโห่ร้องอย่างลำพองใจ

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

เฉินหลี่ใช้วิชาสำแดงวาจาทันที พร้อมกับเสียงชักกระบี่ที่ดังเคร้งคร้าง ร่างของเขาเลือนหายไปดุจภูตพราย พริบตาเดียวก็ผ่านร่างลูกน้องคนหนึ่งไป รอยยิ้มบนใบหน้าของคนผู้นั้นยังไม่ทันจางหาย และความตกตะลึงจากผลของวิชาสำแดงวาจาก็เพิ่งจะเริ่มก่อตัว ศีรษะของเขาก็หลุดออกจากบ่าไปเสียแล้ว

โลหิตพุ่งกระฉูดขึ้นสู่เพดาน

ร่างของเฉินหลี่รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งตรงเข้าหาโจวตงโป๋

ระยะห่างเพียงเจ็ดแปดเมตร ในชั่วพริบตา ศีรษะของลูกน้องอีกสี่คนก็ปลิวว่อนไปในอากาศ

โจวตงโป๋ดูเหมือนจะมีจิตใจที่เข้มแข็งพอจนไม่ได้รับผลกระทบจากวิชาสำแดงวาจานัก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ปฏิกิริยาตอบโต้รวดเร็วอย่างยิ่ง มือรีบยื่นออกจากแขนเสื้อกระตุ้นยันต์แสงทองทันที ในชั่วพริบตานั้นเอง เสียง ‘ตูม’ ดังสนั่น กระบี่ยาวระดับสองของเฉินหลี่ถูกม่านพลังแสงทองสกัดไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ฟันกระบี่แรกไม่สำเร็จ

โจวตงโป๋ตกใจจนหน้าถอดสี เพิ่งจะเตรียมถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทว่าแสงสว่างจ้าบาดตาพลันระเบิดขึ้นเบื้องหน้า เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ชั่วขณะ จากนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่าม่านพลังแสงทองสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงต่อเนื่อง

การโจมตีของเฉินหลี่รวดเร็วดุจพายุฝน พริบตาเดียวเขากระหน่ำฟันไปห้าหกกระบี่ จนม่านพลังแสงทองเริ่มหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

โจวตงโป๋ไม่อาจระงับความหวาดกลัวที่บ้าคลั่งในใจได้อีกต่อไป เขาพยายามถอยหลังหนีสุดชีวิต พลางตะโกนอย่างเสียสติว่า

“ข้าคือเหลนรุ่นที่ห้าของบรรพชนตระกูลโจว เจ้าฆ่าข้าไม่ได้...”

ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ม่านพลังแสงทองก็แตกสลาย

ประกายกระบี่เย็นเยียบแทงทะลุกลางหน้าผากทะลุออกด้านหลังศีรษะ จนหัวของเขาเปิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

“ข้า...”

โจวตงโป๋อ้าปากค้าง พ่นคำสุดท้ายไม่ออก ร่างกายล้มตึงไปด้านหลัง ตายตาไม่หลับ

จนวินาทีสุดท้ายเขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนเองต้องมาจบชีวิตลงที่นี่

ไม่ใช่แค่การปล้นชิงธรรมดาหรอกหรือ? เขาไม่ได้แตะต้องตระกูลสร้างรากฐานอื่น หรือกองกำลังของสำนักฉางเซิงเลยสักนิด เรื่องเช่นนี้เขาก็ทำมานับครั้งไม่ถ้วน และรอดพ้นมาได้ทุกครั้ง

ทำไมครั้งนี้ถึง...

หลังจากเฉินหลี่ปลิดชีพโจวตงโป๋แล้ว เขายังไม่หยุดการเคลื่อนไหว เขารีบจัดการสังหารลูกน้องที่เหลือทั้งหมดจนศพนอนเกลื่อนกลาด

จากนั้นเขาก็พุ่งไปที่ประตู ปลิดชีพลูกน้องคนสุดท้ายแล้วลากศพกลับเข้ามาในโถงใหญ่

เขาใช้ดาบตัดเชือกที่มัดจ้าวหลินและกู้เมิ่งชิงออก แล้วกล่าวกับทั้งสองด้วยเสียงเคร่งขรึม “ไปค้นตัวพวกมัน เอาของมีค่าทั้งหมดมา ที่นี่อยู่นานไม่ได้ เราต้องรีบไปเดี๋ยวนี้!”

ทั้งสองคนหลุดพ้นจากภวังค์ของวิชาสำแดงวาจา ไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย รีบลากร่างที่บาดเจ็บร่วมกับกัวอู่ไปค้นหาของมีค่าจากศพทันที

ส่วนเฉินหลี่ใช้วิชาหูทิพย์

เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่นานเขาก็พบปลาที่หลุดรอดไปซ่อนตัวอยู่ในโอ่งใบใหญ่ เขาไม่สนใจเสียงร้องไห้คร่ำครวญอ้อนวอนขอชีวิต

ตวัดกระบี่เดียวศีรษะก็หลุดกระเด็น

ณ เวลานี้ ทุกคนในที่แห่งนี้ถูกจัดการจนสิ้นซาก

เฉินหลี่กลับมาที่ห้องโถง มองดูศพของโจวตงโป๋ พลางนึกถึงคำพูดสุดท้ายของคนผู้นั้น สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดลง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บศพของมันใส่ลงในถุงเก็บของ

จากนั้นก็เก็บศพของหานจื้อฮ่าวลงในถุงเก็บของเช่นกัน เพื่อไม่ให้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

เพียงนาทีเดียว ทั้งหมดก็เก็บกวาดเสร็จสิ้น รีบเร้นกายออกจากคฤหาสน์ และหายลับไปในความมืดมิด

[จบตอน]