บทที่ 104 ตายต้องเห็นศพ

บทที่ 104 ตายต้องเห็นศพ

ราตรีลึกล้ำขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตา

เฉินหลี่เดินอยู่บนถนน สีหน้าของเขามืดสลับสว่างสลับกันไปอย่างยากจะคาดเดา

ตระกูลโจวระดับสร้างรากฐาน ในฐานะหนึ่งในหกตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวนลั่ว ไม่ใช่แก๊งกระจอกงอกง่อยในตลาดนัดแม่น้ำเขียวที่จะฆ่าล้างบางได้ตามใจชอบ หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปงขึ้นมา เขาย่อมไม่มีที่ให้ซุกหัวนอนและคงต้องตายสถานเดียว

ตอนที่ลงมือสังหารเขาสวมรอยปลอมตัวอยู่ โอกาสที่จะถูกพบตัวจึงมีน้อยมาก

แต่หากจะถามว่ามีช่องโหว่อะไร ช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดก็คือคนทั้งสามนี้

คนเหล่านี้ถูกจับตามองมานาน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่วันสองวัน ทั้งพยานและผู้รู้เห็นเหตุการณ์คงมีไม่น้อย ใครจะกล้ารับประกันว่าไม่มีปลาที่หลุดรอดอวนและยังไม่ถูกจัดการ

ขอเพียงตระกูลโจวใช้ความพยายามสักหน่อย สืบตามร่องรอยไป ก็จะสามารถสืบมาถึงคนเหล่านี้ได้

และเมื่อสืบมาถึงคนเหล่านี้ ตัวตนของเขาก็อยู่ไม่ไกลจากการถูกเปิดโปงแล้ว

ยามนี้วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการฆ่าปิดปากทั้งสามคนทิ้งเสีย เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

ทว่าเขาขัดแย้งในใจอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู เขาสามารถฟาดฟันดาบสังหารได้โดยไม่ลังเล จิตใจไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนของตัวเอง เขากลับลงมือไม่ลงจริงๆ

“ข้าคงไม่มีวันเป็นคนประเภทจอมคนผู้เหี้ยมโหดได้สินะ!”

เฉินหลี่เดินไปหยุดอยู่ที่มุมอับสายตาแห่งหนึ่ง แล้วกระตุ้นยันต์สยบเสียงใบหนึ่ง รอจนกระทั่งม่านแสงจางๆ ของยันต์สยบเสียงปกคลุมไปทั่วบริเวณ

“โชคดีที่พี่ใหญ่มาช่วยพวกข้าไว้ได้ทัน พวกข้าทั้งสามซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่เกรงว่าด้วยความสามารถอันต่ำต้อย คงไม่มีโอกาสได้ตอบแทนท่าน” จ้าวหลินกล่าวด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ

“น่าเสียดายที่ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง หานจื้อฮ่าวจึงต้องจบชีวิตลง หากไม่ใช่เพราะข้าให้พวกเจ้าช่วยปล่อยของ พวกเจ้าก็คงไม่ต้องประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ข้าเป็นคนทำร้ายเขาเอง” เฉินหลี่ทอดถอนใจ

คำพูดนี้แฝงไว้ด้วยการแสดงเพียงใด และมีความรู้สึกจากใจจริงอยู่เท่าไหร่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังแยกไม่ออก

“จะโทษพี่ใหญ่ได้อย่างไร พวกข้าก็แค่ชีวิตมดปลวก หากไม่ได้รับการส่งเสริมจากท่าน พวกเราอาจจะตายอยู่ที่ตลาดนัดแม่น้ำเขียวอันเฮงซวยนั่นไปนานแล้ว จะมีชีวิตดีๆ อย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร เรื่องนี้ต้องโทษที่จื้อฮ่าวโชคไม่ดีเอง” กู้เมิ่งชิงรีบกล่าวเสริม

“ใช่แล้วพี่ใหญ่” กัวอู่พยักหน้าเห็นพ้อง

สีหน้าของเฉินหลี่พลันเคร่งขรึมขึ้น “พวกเจ้าคิดได้เช่นนี้ก็ดีแล้ว ต่อไปนี้มีไม่กี่ประโยคที่ข้าจะสั่งเสีย พวกเจ้าจงตั้งใจฟังให้ดี!”

“พี่ใหญ่ ท่านว่ามาได้เลย มีเรื่องอะไรสั่งการมาได้ทันที” จ้าวหลินประสานหมัดกล่าวด้วยท่าทางเคารพนบนอบ

“คนที่จับพวกเจ้าไปคือเหลนของตระกูลโจวระดับสร้างรากฐาน ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดา พวกเจ้าอยู่ในเมืองหลวนลั่วไม่ได้อีกแล้ว จงออกไปกบดานเสีย ทางที่ดีที่สุดคืออย่ากลับมาที่นี่อีกภายในห้าปี!” เฉินหลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

ทุกคนเมื่อได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ตอนที่โจวตงโป๋ใกล้ตายและตะโกนเปิดเผยตัวตนออกมานั้น

ทั้งสามคนยังอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อจากวิชาสำแดงวาจา จึงไม่ได้ยินสิ่งใดเลย นึกว่าแค่สังหารพวกแก๊งอันธพาลทั่วไป จนกระทั่งตอนนี้จึงได้รู้ว่าเรื่องที่พวกเขาก่อขึ้นนั้นใหญ่หลวงเพียงใด และสถานการณ์ยามนี้อันตรายแค่ไหน

ชั่วขณะหนึ่ง ในใจของทุกคนราวกับมีภูผาหนักหมื่นชั่งทับอยู่จนแทบหายใจไม่ออก

ทั้งสามคนนิ่งเงียบไปนาน สีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างสับสน

“ต้องไปจริงๆ หรือ?” กู้เมิ่งชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาเพิ่งจะเริ่มตั้งหลักปักฐานได้ไม่นานแท้ๆ

“ต้องไป!” เฉินหลี่เน้นย้ำ “และต้องไปเดี๋ยวนี้ทันที รีบกลับไปเก็บข้าวของแล้วออกเดินทางฝ่าความมืดไปเสีย พวกเจ้าต้องเข้าใจว่ายิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พวกเจ้าก็จะยิ่งเป็นอันตราย... และตัวข้าเองก็จะยิ่งเป็นอันตรายด้วย”

ทั้งสามคนไม่ใช่คนโง่ ทุกคนล้วนตระหนักถึงความจริงข้อนี้ดี

พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เฉินหลี่หยิบหินปราณระดับกลางสิบห้าก้อนออกมาจากถุงเก็บของ “เงินจำนวนนี้พวกเจ้าเอาไว้ใช้จ่ายในระหว่างหลบซ่อนหลายปีนี้ เห็นแก่ที่พวกเจ้าเรียกข้าว่าพี่ใหญ่ อย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย”

คำพูดนี้ถือว่าชัดเจนและบีบคั้นในทีแล้ว

“ขอบพระคุณพี่ใหญ่ พวกเราเข้าใจแล้ว จะรีบไปเก็บของและออกเดินทางทันที” จ้าวหลินเป็นตัวแทนรับหินปราณมา

เฉินหลี่ใช้วิชาห้ามเลือดรักษาให้กับจ้าวหลินและกู้เมิ่งชิงที่บาดเจ็บเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังหายลับไปในเงามืด

...

ยามดึกสงัด

นอกกำแพงเมือง

เสียงแมลงเรไรร้องระงม

เฉินหลี่ยืนนิ่งอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่ง พลางใช้พลังปราณหลอมถุงเก็บของในมืออย่างเงียบเชียบ สายตายังคงทอดมองไปที่ประตูเมืองด้วยความสงบนิ่ง

ถุงเก็บของใบนี้เป็นของเหลนตระกูลโจวผู้นั้น

รูปแบบและลักษณะเหมือนกับของเขาแทบจะพิมพ์เดียวกัน เป็นถุงเก็บของความจุหนึ่งฟาง

ดังคำที่ว่า ‘ฆ่าคนชิงทรัพย์นั้นทำกำไรงาม’

ลำพังแค่ถุงเก็บของใบนี้ก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว ตอนที่เขาสอยมาจากอวี๋ฝานเจิน ต้องจ่ายไปถึงแปดสิบหินปราณระดับกลาง

ในที่สุดถุงเก็บของก็ถูกหลอมจนสมบูรณ์ พื้นที่มิติสีเทาหม่นปรากฏขึ้นในมโนสำนึกของเขา

อาวุธเวทสี่ชิ้น

ยันต์สิบหกใบ

หนังสือม้วนห้าเล่ม

หินปราณระดับกลางสี่สิบห้าก้อน พร้อมกับหินปราณระดับต่ำอีกร้อยกว่าก้อน

และของจิปาถะอื่นๆ อีกเล็กน้อย

ในบรรดาอาวุธเวทสี่ชิ้น มีสามชิ้นที่เฉินหลี่จำได้แม่น น่าจะเป็นอาวุธเวทที่เขามอบให้จ้าวหลินไปขาย มีเพียงอาวุธเวททรงกระบี่บินชิ้นหนึ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เขาหยิบกระบี่บินเล่มนั้นออกมา

พินิจดูอย่างละเอียด

มันคืออาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุด!

“ช่างเป็นเศรษฐีตัวจริงเสียงจริง!” เฉินหลี่อุทานในใจ

เมื่อนับรวมชุดคลุมเวทระดับสูงสุดที่เขาถอดมาจากศพเหลนตระกูลโจวคนนั้นแล้วเก็บไว้ในถุงเก็บของตนเอง แค่ทรัพยากรที่ได้จากคนเพียงคนเดียวก็มีมูลค่าเกือบสองร้อยหินปราณระดับกลางเข้าไปแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีของที่ค้นได้จากศพลูกน้องคนอื่นๆ

อาวุธเวทชั้นสูงสองชิ้น

อาวุธเวทชั้นกลางแปดชิ้น

ชุดคลุมเวทระดับกลางหนึ่งชิ้น

ชุดคลุมเวทระดับต่ำสี่ชิ้น

รวมไปถึงยันต์อีกจำนวนหนึ่ง

คาดคะเนคร่าวๆ ว่าน่าจะมีมูลค่าอีกราวสี่สิบถึงห้าสิบหินปราณระดับกลาง

เรียกได้ว่าเขากลายเป็นคนรวยขึ้นมาในชั่วข้ามคืน

แต่ในใจเขากลับไม่มีความสุขเท่าใดนัก เขาเก็บกระบี่บินกลับเข้าถุงเก็บของ สายตายังคงจดจ้องไปยังทิศทางเดิม

จนกระทั่งเห็นร่างของจ้าวหลินและคนอื่นๆ สะพายสัมภาระเดินออกจากประตูเมือง เดินมุ่งหน้าไปยังเชิงเขาอย่างรวดเร็ว

เขาจึงพรูลมหายใจยาวออกมา

“ในที่สุดก็ออกไปเสียที!”

มิฉะนั้น เขาก็คงต้องจำใจลงมือจัดการพวกเขาด้วยตัวเองอย่างอำมหิต

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา

เขาเรียกกระบี่บินออกมา กระโดดขึ้นไปยืนเหยียบแล้วกระตุ้นให้มันทะยานไปในอากาศ

เขาบินฝ่าราตรีไปไกลหลายสิบลี้ จนกระทั่งถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง จึงร่อนลงจอดและนำศพของหานจื้อฮ่าวออกมาจากถุงเก็บของเพื่อฝังไว้ที่นั่น จากนั้นก็บินต่อไปอีกหลายลี้ ก่อนจะนำศพของเหลนตระกูลโจวออกมาจัดการ

“เอ๊ะ นี่มันอะไร? ยังมีของตกหล่นอยู่อีกรึ!” ในวินาทีนั้นเอง เขาเหลือบไปเห็นสร้อยเส้นเล็กสีทองเข้มที่คอของศพ มันดูเหมือนทำจากขนสัตว์วิเศษบางชนิด ส่วนหนึ่งซ่อนอยู่ในอกเสื้อ คล้ายจะเป็นจี้ห้อยคอ

เขาเอื้อมมือไปกระชากมันออกมา

มันคือหยกแดงชิ้นหนึ่ง

บนผิวหยกสลักอักขระอาคมยันต์ไว้อย่างหนาแน่น

“ดูท่าจะเป็นของดีแฮะ?”

เฉินหลี่ออกแรงดึง

แต่กลับพบว่าสร้อยเส้นนั้นเหนียวแน่นจนดึงไม่ขาด

เขาจึงชักดาบออกมา บั่นศีรษะศพทิ้งเสีย เพื่อที่จะได้นำจี้หยกแดงนั้นออกมาได้ถนัดมือ

เฉินหลี่ไม่ได้พิจารณามันอย่างละเอียดนัก เขาเก็บของทุกอย่างลงในถุงเก็บของ แล้วใช้วิชาดึงดูดขุดหลุมฝังศพ ทิ้งยันต์สลายอัปมงคลสองใบลงไปเป็นของเซ่นไหว้ด้วยความจำใจ ก่อนจะรีบบินกลับเข้าเมืองในคืนนั้นทันที

ในโลกใบนี้ การเรียกวิญญาณไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับยอดฝีมือระดับสร้างรากฐาน

เขาจึงต้องระมัดระวังให้ถึงที่สุด รอบคอบให้มากที่สุด

แค่ในคืนเดียว เขาก็ผลาญยันต์สลายอัปมงคลไปอย่างฟุ่มเฟือยถึงสิบแปดใบ

ส่วนใหญ่ถูกใช้ในที่เกิดเหตุสังหาร

เขากระตุ้นใช้งานสิบใบเพื่อชำระล้างสนามรบโดยตรง และยังทิ้งไว้ที่จุดเกิดเหตุอีกสี่ใบ

ทั้งหมดนี้เพียงเพราะเกรงว่าเศษเสี้ยววิญญาณของผู้ตายจะก่อเรื่องวุ่นวายตามมาได้

...

เมื่อกลับถึงบ้าน ท้องฟ้าก็ใกล้จะรุ่งสางแล้ว

“เอี๊ยด!”

เฉินหลี่เพิ่งจะเปิดประตูบ้านอย่างเบามือ โจวหงก็เดินออกมาจากห้องด้านในพอดี

“ทำไมยังไม่นอนอีก?” เฉินหลี่ถามด้วยความแปลกใจ

“ท่านยังไม่กลับมา ข้าก็นอนไม่หลับ เรื่องราวเรียบร้อยดีหรือไม่?” โจวหงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“เรื่องเล็กน้อยน่ะ แค่มันยุ่งยากไปเสียหน่อยเลยลากยาวมาจนป่านนี้ เหนื่อยแทบขาดใจแล้วเนี่ย” เฉินหลี่โอบกอดโจวหงพลางเดินเข้าห้องนอนพร้อมรอยยิ้ม

“อืม!” โจวหงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ค่ำคืนที่เหลือผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เช้าวันใหม่เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

เฉินหลี่ไม่ได้ออกไปไหนเลย

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องใต้ดิน เพื่อจัดระเบียบของมีค่าที่ได้มาจากการสังหารครั้งนี้

หนังสือม้วนห้าเล่มที่อยู่ในถุงเก็บของ สามเล่มเป็นนิยายชาวบ้านสำหรับอ่านฆ่าเวลา เล่มหนึ่งเป็นสมุดบัญชีของแก๊งเทียนเหอ และเล่มสุดท้ายคือคัมภีร์หวงชื่อ

เฉินหลี่หยิบคัมภีร์หวงชื่อขึ้นมาเปิดอ่าน

“ไม่นึกเลยว่าจะมีวิชาอัปมงคลแบบนี้อยู่จริงๆ! ช่าง... พลังปราณยังสามารถนำมาประยุกต์ใช้เช่นนี้ได้... จุ๊ๆ... ท่านี้มัน... คนในโลกนี้ช่างสรรหาเรื่องเล่นกันจริงๆ”

แม้แต่เฉินหลี่ที่เป็นคนจากโลกยุคหลัง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง

แต่ไม่นานเขาก็วางหนังสือลง

ลึกๆ ในใจรู้สึกผิดหวัง

นี่ไม่ใช่เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสายหลักเลย

แต่มันคือวิชาลับนอกรีตที่ใช้สำหรับเรื่องบนเตียงโดยเฉพาะ

วิชาลับพรรค์นี้จะมีประโยชน์อะไรกับเขากัน?

จากนั้น เฉินหลี่ก็หยิบกระบี่บินระดับหนึ่งขั้นสูงสุดเล่มนั้นออกมา แล้วทำการหลอมรวมอย่างรวดเร็ว

“ไป!”

เขาควบคุมกระบี่บินด้วยปลายนิ้ว

ชั่วพริบตาเดียว กระบี่บินก็หายวับไปดุจสายแสงอันเจิดจ้า

มันเจาะทะลุผนังหินลึกเข้าไปหลายเมตร

ไม่ว่าจะเป็นความคล่องตัว พลังทำลาย หรือความเร็ว ล้วนเหนือชั้นกว่ากระบี่บินระดับหนึ่งขั้นสูงที่เขาใช้มาเนิ่นนานหลายเท่าตัวนัก

“น่าเสียดาย เพื่อความปลอดภัย คาดว่าก่อนจะถึงระดับสร้างรากฐาน ข้าคงไม่อาจนำมันออกมาอวดสายตาใครได้” เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเก็บมันลงถุงเก็บของ

ลำดับถัดมาคือหยกแดงก้อนนั้น

เขาพลิกมันไปมาอย่างพินิจ

ทว่ามองอยู่นานก็มองไม่ออกว่ามันคือสิ่งใด

จนกระทั่งเขาเริ่มส่งพลังปราณเข้าไปหลอมรวม จึงได้เริ่มคาดเดาความสามารถของมันได้รางๆ

หลังจากหลอมเสร็จสิ้น เขาก็พบว่าสมองของตนดูสดใสขึ้น ความคิดอ่านแจ่มชัด จิตสำนึกของเขาคล้ายกับมีเกราะกำบังเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น ให้ความรู้สึกมั่นคงและปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

“มิน่าเล่า...” เขาพึมพำกับตัวเอง

เมื่อคืนยามที่ปะทะกัน

เขาร่ายวิชาสำแดงวาจาออกไปอย่างกะทันหัน ทุกคนล้วนโดนท่านี้เข้าไปจังๆ มีเพียงเหลนตระกูลโจวผู้นั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย เดิมทีเขาก็สงสัยอยู่บ้าง ตอนนี้เข้าใจแล้วว่าต้องเป็นผลจากจี้หยกแดงชิ้นนี้แน่นอน!

มันคืออุปกรณ์ป้องกันจิตสำนึก หรืออาจจะกล่าวได้ว่ามันปกป้องจิตวิญญาณ

พูดตามตรง อาวุธเวทประเภทนี้ เขาเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก

“เฮ้อ ยุ่งยากจริงๆ!” ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งใจคอไม่ดี

ถุงเก็บของ, ชุดคลุมเวทระดับหนึ่งขั้นสูงสุด, กระบี่บินระดับหนึ่งขั้นสูงสุด และยังมีจี้หยกแดงล้ำค่าชิ้นนี้อีก

เหลนตระกูลโจวที่เขาปลิดชีพไปเมื่อคืนนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องเป็นบุคคลสำคัญระดับต้นๆ ของตระกูล อย่างน้อยก็ต้องเป็นที่รักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง

อันที่จริง จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายมีพลังอยู่ในระดับไหน

เนื่องจากกระบวนการต่อสู้มันสั้นเกินไป

ในตอนนั้นทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงเจ็ดถึงแปดเมตร ซึ่งนับว่าใกล้มาก สำหรับเฉินหลี่แล้วมันใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ ตั้งแต่เขาพุ่งเข้าหาจนเกราะป้องกันแตกและสังหารอีกฝ่ายได้ กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงครึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

และหลังจากที่อีกฝ่ายตาบอดสนิท ก็ตกอยู่ในความตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายก็ยังไม่มีโอกาสได้โจมตีตอบโต้เลยสักครั้ง แม้แต่กระบี่บินคู่กายก็ยังถูกเก็บไว้ในถุงเก็บของโดยไม่ได้นำออกมาใช้

“ตอนนี้ทำได้เพียงสังเกตการณ์สถานการณ์ไปก่อน เดินหน้าไปทีละก้าวแล้วกัน” เฉินหลี่คิดในใจ

...

กว่าที่ตระกูลโจวจะได้รับข่าวว่าแก๊งเทียนเหอเกิดเรื่องใหญ่ และโจวตงโป๋หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงเที่ยงวันของวันถัดมาแล้ว

เพียงไม่นาน ถนนหลายสายในบริเวณใกล้เคียงก็ถูกปิดล้อมกรองคนอย่างเข้มงวด

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งหมดในแถบนั้นถูกคนของตระกูลโจวเรียกตัวออกมาสอบสวนอย่างบ้าคลั่ง มีการใช้กำลังกึ่งบังคับเพื่อเค้นถามหาเบาะแสเหตุการณ์เมื่อคืน ลูกน้องสองสามคนที่ดวงแข็งรอดชีวิตมาได้ยิ่งถูก ‘ดูแล’ เป็นพิเศษ หากมีใครลังเลแม้แต่นิดเดียวก็จะถูกตบหน้าอย่างรุนแรงทันที

“เห็นใครบ้างหรือไม่?”

“เจ้าบอกว่าไม่ได้อยู่ในที่เกิดเหตุ ใครจะเป็นพยานให้เจ้าได้?”

“คนถูกจับตัวไปสามคน... คือใครบ้าง หน้าตาเป็นอย่างไร มีจุดสังเกตตรงไหน มีใครรู้จักพวกมันบ้าง!”

“คนขายอาวุธเวทในตลาดผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรรึ ดีมาก!”

“พวกที่มาจากตลาดนัดแม่น้ำเขียว! รู้หรือไม่ว่าพวกมันพักอยู่ที่ไหน?”

ข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ถูกนำมาประติดประต่อกันอย่างรวดเร็ว

แต่แล้วร่องรอยก็ขาดตอนลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน เพราะไม่มีใครรู้เลยว่าบ้านของคนเหล่านั้นอยู่ที่ไหน

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่หนีตายมาจากตลาดนัดแม่น้ำเขียว ความรอบคอบและขลาดระแวงย่อมถูกสลักลึกเข้าไปถึงกระดูก หากจ้าวหลิน กู้เมิ่งชิง และคนอื่นๆ ถูกตามตัวได้ง่ายปานนั้น พวกเขาก็คงไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้ได้หรอก

...

ณ ที่เกิดเหตุฆาตกรรม

โจวซวี่ถังหยิบยันต์สลายอัปมงคลที่วางอยู่บนศพขึ้นมามอง พลางกวาดสายตาดูศพที่นอนเกลื่อนกราดเต็มพื้นด้วยสีหน้าทะมึน

“ไอ้สถุลเอ๊ย!”

เขาเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดคลุมเวทสีเขียว มีเคราสามแพะดูภูมิฐานสง่างามประดุจเซียน แต่ยามนี้รังสีอำมหิตในดวงตากลับทำลายภาพลักษณ์นั้นจนสิ้นซาก

เขาเก็บยันต์สลายอัปมงคลสี่ใบที่ตกอยู่ในที่เกิดเหตุใส่ลงในถุงเก็บของ

ริมฝีปากเริ่มร่ายคาถาอย่างแผ่วเบา

ทันใดนั้น ภายในโถงพลันมีลมหนาวเยือกพัดกรรโชก กลิ่นอายภูตผีแผ่ซ่านไปทั่ว แม้จะเป็นยามกลางวันที่แสงแดดจ้า แต่แสงสว่างกลับมืดสลัวลงอย่างวิปริต ชั่วอึดใจเดียวโถงกว้างแห่งนี้ก็ราวกับเปลี่ยนเป็นแดนอสูร

เขากำลังร่ายวิชาชุบชีวิตคนตาย!

วิชานี้ไม่ใช่การฟื้นคืนชีพจริงๆ แต่เป็นการดึงเศษเสี้ยววิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกายที่สมบูรณ์ออกมาเพื่อถามความจริง โดยมีเงื่อนไขว่าผู้ตายต้องเพิ่งสิ้นลมได้ไม่นาน ภายใต้พลังของวิชา ศพจะสามารถ ‘ตื่น’ ขึ้นมาได้อีกครั้งสั้นๆ

แน่นอนว่า เมื่อพลังของวิชาหมดลง

ศพนั้นก็จะแตกสลายและตายไปอย่างถาวร

ทว่าจนกระทั่งเขาพึมพำคาถาจนจบสิ้น

นอกจากศพที่ถูกหักคอจะกระตุกสั่นเพียงเล็กน้อยสองสามครั้ง ศพที่เหลืออีกเก้าศพที่ถูกตัดคอ กลับนิ่งสงบไม่มีการตอบสนองใดๆ แม้แต่นิดเดียว

ฆาตกรผู้นี้ลงมือได้ละเอียดยิบและรอบคอบเกินไป

ไม่รู้ว่ามันกระหน่ำใช้งานยันต์สลายอัปมงคลไปมากมายเพียงใดกันแน่!

“ท่านบรรพชน พวกเราค้นหาจนทั่วแล้ว ไม่พบร่องรอยของตงโป๋เลยขอรับ!” คนในตระกูลคนหนึ่งเข้ามารายงานด้วยอาการตัวสั่น

“‘เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ’ ไปหาต่อไป! คนของตระกูลโจวเราจะมาหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยแบบนี้ไม่ได้!” โจวซวี่ถังกัดฟันกรอดสั่งการ ทั่วร่างแผ่รังสีข่มขวัญที่น่าเกรงขาม เขาสังหรณ์ใจได้อย่างลางๆ แล้วว่าตงโป๋คงไม่อาจมีชีวิตรอดแล้ว

“พวกมันมาจากตลาดนัดแม่น้ำเขียวไม่ใช่หรือ? ก็สืบจากเบาะแสนี้ไป! ลากตัวทุกคนที่มาจากตลาดนัดแม่น้ำเขียวมาสอบสวนทีละคน!”

“ขอรับ ท่านบรรพชน!”

คนของตระกูลโจวรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

โจวซวี่ถังยังคงเดินสำรวจหาหลักฐานในที่เกิดเหตุต่อไป

ถ้าเป็นแค่เหลนสายเลือดธรรมดาคนหนึ่ง

ตายไปเขาก็คงไม่เสียดายเท่าไหร่

แต่โจวตงโป๋ไม่เหมือนกัน ด้วยวัยเพียงยี่สิบแปดปีก็เข้าสู่ระดับขัดเกลาปราณขั้นที่เก้าได้แล้ว เขาคือบุตรแห่งกิเลนของตระกูล เป็นเมล็ดพันธุ์สำคัญที่มีโอกาสก้าวสู่ระดับสร้างรากฐาน

แม้โจวซวี่ถังจะรู้ดีว่านิสัยใจคอของโจวตงโป๋ยามอยู่ข้างนอกนั้นไม่ค่อยจะสงบเสงี่ยมเท่าใดนัก

ข่าวลือเรื่องการวางอำนาจบาตรใหญ่ ฆ่าคนชิงทรัพย์ มักจะแว่วเข้าหูเขาอยู่เนืองๆ

เพียงแต่เขาไม่เคยเก็บมาใส่ใจ

ประการแรก โจวตงโป๋ลงมือรอบคอบ มีไหวพริบ ไม่เคยไปแหย่ตอใหญ่ และด้วยพลังระดับเขาก็ยากจะมีใครในขอบเขตขัดเกลาปราณสู้ได้

แค่พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรต่ำต้อยตายไปสองสามคน

มันจะสำคัญอะไรนักหนา

ในสายตาเขา มันก็แค่เด็กเล่นซนเท่านั้น

ประการที่สอง ตระกูลสร้างรากฐานอื่นๆ หรือแม้แต่สำนักฉางเซิง ก็ยังต้องให้เกียรติและเกรงใจตระกูลโจวอยู่หลายส่วน

นึกไม่ถึงเลยว่าครั้งนี้...

“ดี! ดีมาก! ช่างใจคอโหดเหี้ยมอำมหิตนัก! คอยดูเถอะ ข้าจะลากตัวเจ้ามาลงทัณฑ์ให้ได้!” โจวซวี่ถังขบกรามแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความแค้นที่พร้อมจะเผาผลาญทุกสิ่ง

(จบตอน)