บทที่ 21 ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่, ความประหลาดใจของไป๋อวี่ถง

บทที่ 21 ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่, ความประหลาดใจของไป๋อวี่ถง

แผ่นหยกจารึกแผ่นแรกคือการสกัดแร่เหล็กเหมันต์ในสระเย็น นี่คือแร่เหล็กอันล้ำค่าที่ยอดเขาหลอมอาวุธใช้ในการหลอมอาวุธ

หากหลอมแร่เหล็กเหมันต์เข้าไปในเครื่องรางสักชิ้น ยามใช้งานจะแฝงไปด้วยพลังเหมันต์อันน่าสะพรึงกลัว อานุภาพจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

ทว่ากลับมีความเสี่ยงสูงยิ่งที่ไอเย็นจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย สถานเบาคือเส้นชีพจรเสียหาย สถานหนักคือระดับพลังถดถอยและไม่อาจก้าวหน้าได้อีกชั่วชีวิต

แผ่นหยกจารึกแผ่นที่สองคือการเป็นเด็กรับใช้ต้มยา เพื่อเป็นหนูทดลองผลลัพธ์ของโอสถวิญญาณให้กับนักหลอมโอสถบางคนที่กำลังทำความเข้าใจตำรับโอสถ ค่าตอบแทนนั้นงดงามยิ่งนัก ไม่เพียงได้คะแนนความดี ทุกเดือนยังสามารถเบิกรับศิลาวิญญาณได้อีกหนึ่งก้อน

ผลตอบแทนยิ่งสูงความเสี่ยงก็ยิ่งมาก ภารกิจนี้มีความเสี่ยงถึงแก่ชีวิตสูงยิ่งนัก

นอกจากนี้ยังมีภารกิจดูแลอสูรวิญญาณ หากพบเจออสูรวิญญาณที่มีนิสัยอ่อนโยนก็แล้วไป ทว่าหากพบอสูรวิญญาณที่มีนิสัยดุร้ายก็อาจได้รับบาดเจ็บได้

ภารกิจง่ายๆ ก็มีเช่นกัน อย่างการช่วยอาจารย์สร้างยันต์หลอมกลั่นกระดาษยันต์ ซึ่งต้องการระดับความเข้าใจขั้นพื้นฐานในเคล็ดวิชายุทธ์การสร้างยันต์

หรือการช่วยศิษย์สายนอกดูแลไร่วิญญาณ ซึ่งต้องการฝึกปราณขั้นที่สาม และยังมีระดับความเข้าใจเชี่ยวชาญขั้นต้นในเคล็ดวิชาเมฆฝน

ลู่ชิงเหอกวาดสายตามองไปรอบหนึ่ง แทบจะไม่มีภารกิจใดที่เขาจะสามารถรับได้เลย

เมื่อเห็นลู่ชิงเหอมีสีหน้าลำบากใจ ไป๋อวี่ถงจึงเอ่ยปากขึ้น: “ศิษย์น้อง หากหาภารกิจที่เหมาะสมไม่ได้ ข้าที่นี่กลับมีอยู่อีกหนึ่งภารกิจ”

ลู่ชิงเหอหันไปมองไป๋อวี่ถง: “โปรดศิษย์พี่หญิงชี้แนะด้วย”

ไป๋อวี่ถงกล่าวว่า: “มีรายงานการพบเห็นร่องรอยของอสูรภายในเขตแคว้นเจ้า ซึ่งประจวบเหมาะอยู่ในอาณาเขตของนิกายไท่เสวียนพวกเราพอดี นิกายจึงเตรียมส่งศิษย์สายนอกสองคนและศิษย์รับใช้บคนไปตรวจสอบ

ระยะเวลาปฏิบัติภารกิจคือครึ่งเดือน เพียงแค่เดินทางกลับมาได้อย่างปลอดภัย ก็จะได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณห้าก้อน”

เมื่อกล่าวจบ ไป๋อวี่ถงก็มองลู่ชิงเหอด้วยรอยยิ้ม รางวัลเป็นศิลาวิญญาณห้าก้อน นี่คือค่าตอบแทนที่ศิษย์สายนอกคนใดก็ไม่อาจปฏิเสธได้อย่างแน่นอน

เพียงแต่ครานี้กลับทำให้ไป๋อวี่ถงต้องพบกับเหตุไม่คาดฝันเสียแล้ว

ลู่ชิงเหอปฏิเสธในทันที: “ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่หญิง ทว่าศิษย์น้องรู้ตัวดีว่าพลังของตนยังต่ำต้อย ไม่อาจรับภารกิจระดับนี้ได้”

ลู่ชิงเหอย่อมรู้จักอสูรดี บ้างก็เป็นสัตว์อสูรปีศาจที่บำเพ็ญจนสำเร็จ บ้างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาสายมาร

ทว่าไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรปีศาจหรือผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร ล้วนมิสมควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว เขามิปรารถนาจะพาตนเองเข้าไปเสี่ยงอันตราย

ส่วนศิลาวิญญาณห้าก้อนนั้น เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ในมิติดินดำของเขายังมีกองอยู่อีกถึง 71 ก้อน

หากเขาต้องการศิลาวิญญาณ เพียงแค่หาทางนำข้าววิญญาณและโสมโลหิตทั้งหมดในมิติดินดำไปขาย ก็สามารถได้รับศิลาวิญญาณนับพันก้อนแล้ว

ลู่ชิงเหอหยิบแผ่นหยกจารึกแผ่นหนึ่งขึ้นมา: “ศิษย์พี่หญิง ข้าตั้งใจจะรับภารกิจตามหาสมุนไพรวิญญาณแผ่นนี้”

ตามหาสมุนไพรวิญญาณสิบต้น นี่ก็เป็นภารกิจที่ศิษย์รับใช้แทบจะไม่อาจทำสำเร็จได้เช่นกัน ทว่ากลับมีความเป็นอิสระค่อนข้างสูง

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ มันไม่ได้ยากเย็นอันใดสำหรับลู่ชิงเหอ เขาเพียงแค่ต้องหาเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณให้พบ ก็สามารถได้รับสมุนไพรวิญญาณแล้ว สมุนไพรวิญญาณอายุสิบปีในมิติดินดำก็เพียงพอจะตอบสนองเงื่อนไขนี้ได้

ไป๋อวี่ถงมองลู่ชิงเหอด้วยความประหลาดใจ ลู่ชิงเหอปฏิเสธภารกิจของนาง ซ้ำยังไปรับภารกิจที่ยากเย็นยิ่งกว่าเสียอีก

ไป๋อวี่ถงไม่ได้กล่าวอันใด เพียงแต่เอ่ยกับลู่ชิงเหอว่า: “เช่นนั้นภารกิจนี้ก็มอบหมายให้ศิษย์น้อง ศิษย์น้องเพียงแค่นำสมุนไพรวิญญาณสิบต้นมาส่งมอบที่โถงภารกิจในช่วงปลายปีก็เพียงพอแล้ว”

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิง!”

ลู่ชิงเหอเก็บแผ่นหยกจารึกใส่ลงในถุงเก็บของข้างเอว ก่อนจะรีบร้อนจากโถงภารกิจไป

เมื่อลู่ชิงเหอจากไป ไป๋อวี่ถงก็พึมพำกับตนเองเสียงเบา: “ดูท่าแล้ว ในเขตศิษย์รับใช้แห่งนี้ก็ยังพอมีผู้มีความสามารถซุกซ่อนอยู่บ้าง”

แม้ลู่ชิงเหอจะทำให้นางรู้สึกสนใจใคร่รู้ ทว่าเขาก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง นางจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก และหันกลับไปจัดการธุระของตนเองต่อไป

ลู่ชิงเหอไม่ได้กลับไปยังที่พักของตน ทว่ามุ่งตรงไปยังเขตย่านการค้าศิษย์รับใช้ในทันที

เขาหยิบป้ายขึ้นมาเขียนข้อความสองสามบรรทัด: รับซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณในราคาสูง อีกทั้งยังรับซื้อเคล็ดวิชาธาตุไม้ เคล็ดวิชาธาตุทอง และเคล็ดวิชาเมฆฝน

ครานี้ลู่ชิงเหอไม่ได้ปกปิดสถานะของตนเอง ในนิกายแห่งนี้ เขาไม่อาจปกปิดสถานะของตนเองไปได้ตลอดกาล

เรื่องนี้ดึงดูดความสนใจจากผู้บำเพ็ญเพียรได้ไม่น้อย ทว่าเมื่อเทียบกับการนำข้าววิญญาณออกมาขายโดยตรงก่อนหน้านี้ ความสนใจกลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ลู่ชิงเหอรอคอยอยู่ตลอดบ่าย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดมาขอเจรจาการค้ากับเขาเลย

ลู่ชิงเหอลุกขึ้นและเดินจากไป เขาเข้าใจดีว่าการจะหาสิ่งที่ตนต้องการในสถานที่แห่งนี้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ลู่ชิงเหอร้องเรียกอยู่หน้าลานบ้านของหวังซานอีกคราสองครา ทว่าก็ไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ เขาจึงกลับไปยังลานบ้านของตนเอง

เขาตั้งใจจะปิดด่านทะลวงขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่

การปิดด่านครานี้ ลู่ชิงเหอใช้เวลาไปถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้ เขาไม่เพียงขัดเกลาพลังวิญญาณของฝึกปราณขั้นที่สามทั้งหมดใหม่จนหมดจด ทว่ายังเปลี่ยนพลังวิญญาณในตันเถียนให้กลายเป็นของเหลวไปทีละส่วนอีกด้วย

ในท้ายที่สุด เขาได้กลืนกินโสมโลหิตอายุร้อยปีเข้าไปหนึ่งต้น จึงสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้อย่างราบรื่น

ในขณะเดียวกัน ลู่ชิงเหอก็ค้นพบเรื่องหนึ่ง นั่นคือการใช้โสมโลหิตเพื่อยกระดับพลังต่อไปนั้นเริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ผลลัพธ์อาจจะมิสู้โอสถรวบรวมวิญญาณด้วยซ้ำ

หากเขาต้องการจะบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็วต่อไป ประการแรกคือต้องหาทางได้รับโอสถรวบรวมวิญญาณ หรือแม้กระทั่งโอสถมังกรเหลือง ประการที่สองคือต้องหาสมุนไพรวิญญาณที่สามารถยกระดับพลังได้โดยตรงมาเพาะปลูก

เมื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้แล้ว เขาก็สามารถเข้าสู่นิกายสายนอกได้ หลังจากกลายเป็นศิษย์สายนอกแล้ว ความคิดหลายๆ อย่างของเขาก็จะสามารถนำมาปฏิบัติจริงได้

ลู่ชิงเหอจัดการข้าวของของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นและก้าวออกจากเขตศิษย์รับใช้ เขามายังโถงภารกิจ การจะเข้าสู่นิกายสายนอกนั้นจำเป็นต้องผ่านการตรวจสอบจากผู้ตรวจการของโถงภารกิจเสียก่อน

ไป๋อวี่ถงมักจะบำเพ็ญเพียรอยู่บนโถงใหญ่ของโถงภารกิจยามที่นางว่างเว้นจากภารกิจ

“ลู่ชิงเหอคารวะศิษย์พี่หญิง!”

เมื่อได้ยินเสียง ไป๋อวี่ถงก็ลืมตาขึ้น ทอดสายตามองไปที่ลู่ชิงเหอด้วยความประหลาดใจไม่ใช่น้อย: “ศิษย์น้อง นี่คือทำภารกิจสำเร็จ และมาส่งมอบภารกิจแล้วกระนั้นหรือ?”

ดูเหมือนนางจะจดจำลู่ชิงเหอได้

ลู่ชิงเหอตอบว่า: “การตามหาสมุนไพรวิญญาณจะไปง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ศิษย์น้องเพียงแค่มีโชคชะตามิเลว โชคช่วยทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้แล้ว จึงขอให้ศิษย์พี่หญิงช่วยเป็นธุระแนะนำให้เข้าสู่นิกายสายนอกด้วยขอรับ”

คำกล่าวของลู่ชิงเหอทำเอาไป๋อวี่ถงถึงกับอึ้งงันไป นางกวาดสายตามองลู่ชิงเหอตั้งแต่หัวจรดเท้า

สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม: “ศิษย์น้อง เจ้าไม่ได้กำลังล้อเล่นอยู่ใช่หรือไม่?”

แม้นางจะไม่รู้อายุที่แท้จริงของลู่ชิงเหอ ทว่านางก็มองออกว่า ลู่ชิงเหอนั้นอายุยังน้อยนัก

ด้วยอายุเพียงเท่านี้ การจะไปถึงฝึกปราณขั้นที่หนึ่งถึงสองได้ก็นับว่าแข็งแกร่งมากแล้ว จะไปถึงขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้อย่างไรกัน

“ขอศิษย์พี่หญิงโปรดตรวจสอบด้วย”

ลู่ชิงเหอปลดปล่อยพลังปราณของขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ออกมา สิ่งนี้ทำเอาไป๋อวี่ถงถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง นางมั่นใจแล้วว่าลู่ชิงเหอได้บรรลุถึงขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่จริงๆ

นางเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์: “เจ้าบรรลุถึงขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้อย่างไรกัน?”

ลู่ชิงเหอกล่าวคำแก้ตัวที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา: “ข้าได้รับภารกิจตามหาสมุนไพรวิญญาณจากโถงภารกิจ ศิษย์น้องโชคชะตามิเลว บังเอิญพบโสมโลหิตเข้าต้นหนึ่ง

ศิษย์น้องไม่อาจหักห้ามใจได้ในชั่วขณะ จึงกลืนกินโสมโลหิตต้นนั้นเข้าไป โชคช่วยจึงสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตพลังปราณระดับที่สี่ได้ขอรับ”

ไป๋อวี่ถงลองตรวจสอบพลังปราณของลู่ชิงเหอดู ก็พบกลิ่นอายพลังโอสถของโสมโลหิตอันเข้มข้นอย่างเป็นไปตามคาด

นางอดไม่ได้ที่จะทอดทอนใจ: “ศิษย์น้องช่างมีโชคชะตาที่ดีเยี่ยมจริงๆ สมุนไพรวิญญาณที่เจ้ากินเข้าไป อย่างน้อยก็ต้องมีพลังโอสถนับร้อยปี โสมโลหิตเช่นนี้หากกินเข้าไปตรงๆ ช่างสูญเปล่ายิ่งนัก

หากนำไปแลกเป็นโอสถวิญญาณ ผลลัพธ์ย่อมดีกว่านับไม่ถ้วน”

“ทว่าศิษย์น้อง เจ้าได้รับโสมโลหิตมาโดยไม่ตั้งใจจริงๆ หรือ?”

ลู่ชิงเหอตอบด้วยความจริงใจ: “จริงแท้แน่นอนขอรับ”

ไป๋อวี่ถงกล่าวด้วยความอิจฉา: “ศิษย์น้องช่างมีโชคชะตาที่ดีเยี่ยมจริงๆ”

เพียงแต่ภายในใจส่วนลึกของนางกลับมิเชื่อเช่นนั้น นางเชื่อว่าลู่ชิงเหอคงได้รับโสมโลหิตที่มีพลังโอสถนับร้อยปีมาตั้งนานแล้ว และอาศัยจังหวะนี้หลอมรวมมันเสียมากกว่า

นางก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ ทุกคนล้วนมีวาสนาและความลับเป็นของตนเอง นางไม่ใช่คนประเภทช่วงชิงอย่างดุดันแต่อย่างใด

“ข้าจะพาเจ้าไปรายงานตัวที่นิกายสายนอกเดี๋ยวนี้เลย”

ไป๋อวี่ถงลุกขึ้นยืน กระบี่ยาวเล่มหนึ่งพลันปรากฏ นางคว้าตัวลู่ชิงเหอไว้ แล้วเหาะเหินออกจากโถงภารกิจมุ่งหน้าสู่นิกายสายนอกในทันที

เมื่อร่อนลงแตะพื้น ไป๋อวี่ถงและลู่ชิงเหอก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าโถงใหญ่หลังหนึ่งเป็นที่เรียบร้อยแล้ว