บทที่ 29 เวทีละคร

บทที่ 29 เวทีละคร

ภายในสลัมอันเปรอะเปื้อนโคลนทางตะวันตกของเมือง ข่าวลือเปรียบเสมือนหนอนแมลงที่มีงอกขา พวกมันคืบคลานและบ่มเพาะขยายตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงอึกทึกของโรงบ่อน คำกระซิบกระซาบตามหอนางโลม และเงามืดของซ่องสุมพวกหัวขโมย

"พวกแกได้ยินหรือยัง? ท่านหลี่… ไปเก็บร่างของคนตายทั้งเป็นคนหนึ่งมาจากรังหนูละ!"

"อะไรนะ? คนตายทั้งเป็นรึ? ในสถานที่พรรค์นั้นนอกจากพวกหนูและสุนัขป่าแล้ว ยังจะเก็บคนเป็นขึ้นมาได้อีกรึ?"

"เรื่องจริงแท้แน่นอน! เพิ่งจะเมื่อไม่กี่คืนก่อนนี่เอง! หวังเอ้อคนเทน้ำเศษอาหารที่รังหนูเห็นมากับตาตนเองเลย! ท่านหลี่ลากสตรีผู้หนึ่งกลับมา สภาพของนางนะ… ชิชิ ราวกับเพิ่งถูกฉุดขึ้นมาจากถังอุจจาระ หลงเหลือลมหายใจรวยรินเต็มที!"

"เขาจะเก็บนางมาทำไมกัน? หรือจะเอามาเผาเป็นฟืนต้มหม้อยาของเขา?"

"ใครจะไปรู้… ทว่าสองวันมานี้ มีคนเห็นสตรีผู้นั้นคล้ายจะลุกออกจากเตียงได้แล้ว นางมานั่งตากแดดอยู่ตรงหน้าประตูของท่านหลี่ ผอมแห้งราวกับภูตผี ยามเจอผู้คนก็หลบๆ ซ่อนๆ ขลาดกลัวยิ่งกว่าหนูเสียอีก…"

"ท่านหลี่ถึงกับสั่งให้คนจัดส่งอาหารให้นางด้วยรึ? น้ำแกงเนื้อ! หมั่นโถวแป้งขาว! ตัวเขาเองยังกินไม่ดีขนาดนั้นเลยไม่ใช่หรืออย่างไร?"

"ชั่วร้าย! ช่างชั่วร้ายสิ้นดี! มือของท่านหลี่เน่าเปื่อยถึงเพียงนั้น ทว่าหัวใจกลับยังรู้จักอ่อนโยนได้อีกรึ?"

ข่าวลือระงมเซ็งแซ่ นำพาเอาความประหลาดใจ การคาดเดา และร่องรอยของการหัวร่อเยาะจางๆ ที่ไม่อาจสังเกตเห็น หลี่เฟิงผู้เปรียบเสมือนเทพแห่งโรคระบาดที่กำลังเคลื่อนที่ และแผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันเน่าเปื่อยออกมา กลับไปเก็บสตรีที่จวนจะตายผู้หนึ่งขึ้นมาจากตรอกงั้นรึ? ทั้งยังประทานน้ำและอาหารให้นางด้วย? เรื่องนี้ช่างยากที่จะทำความเข้าใจยิ่งกว่าการที่เขาใช้มือเน่าข้างนั้นบีบลำคอของดำปืนเป่าจนแหลกเหลวเสียอีก

ภายในห้องพักของหลี่เฟิง ท่ามกลางกลิ่นผสมปนเปอันขุ่นมัว ในเวลานี้กลับมีกลิ่นอายเจือจางอันสะอาดสะอ้านของสบู่และสมุนไพรลอยโชยมา ข้างเข่งไม้ไผ่ที่กองสมุนไพรยาคุณภาพต่ำไว้ตรงมุมห้อง ในเวลานี้มีเสื่อฟางผืนเก่าปูเพิ่มขึ้นมาผืนหนึ่ง สตรีที่ถูกเก็บมาจากรังหนูนอนขดตัวอยู่บนเสื่อฟาง ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมนวมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่ลูกน้องของหลี่เฟิงไป “เสาะหา” มาจากร้านขายเสื้อผ้าเก่าแห่งหนึ่ง มันถูกซักจนสีซีดขาวทว่ายังคงค่อนข้างสะอาดสะอ้าน

นางยังคงผอมแห้งจนเห็นกระดูก และสะเก็ดแผลจากความเย็นกัดก็ยังไม่ได้หลุดลอกออกจนหมดสิ้น ทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้หลายจุด ทว่าในดวงตาที่เคยกลวงโบ๋และชาชินในอดีต ในเวลานี้กลับแฝงประกายแสงจางๆ แม้ว่ายามที่มองผู้คนยังคงเผยความขลาดกลัวและหลบเลี่ยง ราวกับสัตว์ร้ายวัยเยาว์ที่กำลังตื่นตระหนก นางมีนามว่าอาขู่ ไร้ซึ่งแซ่ นามนี้เป็นนามที่ผู้คนในรังหนูเรียกขานนางตามสบาย ตัวนางเองก็ไม่รู้ถึงต้นกำเนิดของมัน หลี่เฟิงไม่ได้เอ่ยปากถาม และไม่มีความจำเป็นต้องรับรู้

อาขู่ใช้สองมือกุมชามกระเบื้องเนื้อหยาบที่มีน้ำแกงเนื้ออุ่นๆ ไว้ด้วยความระมัดระวัง นางจิบมันทีละคำเล็กๆ การเคลื่อนไหวแข็งทื่อและเงอะงะ ราวกับยังไม่คุ้นชินกับอาหารอุ่นๆ อันเปรอะคราบน้ำมันนี้ ทุกครั้งที่จิบไปได้ไม่กี่คำ นางจะแอบเงยศีรษะขึ้นมา ตวัดสายตามองร่างที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลางห้องอย่างรวดเร็ว

หลี่เฟิงหันหลังให้นาง ราวกับรูปปั้นหินอันเย็นชา จ้องมองหม้อยาเนื้อหยาบบนโต๊ะ ที่ซึ่งน้ำยาขุ่นมัวกำลังเดือดปุดๆ คล้ายกำลังจมดิ่งสู่ห้วงความคิด มือขวาของเขาที่พุพองลามไปจนถึงกึ่งกลางท่อนแขนวางอยู่บนหัวเข่าตามสบาย ผิวสีเขียวอมม่วง บาดแผลที่เป็นหลุมเป็นบ่อ และหนองสีแดงเข้มที่ไหลซึมดูน่ากลัวยิ่งนักภายใต้แสงสว่างสลัว

สายตาของอาขู่หยุดนิ่งอยู่บนท่อนแขนอันพุพองและหาใช่ของมนุษย์ข้างนั้นชั่วครู่ ไร้ซึ่งความรังเกียจ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว มีเพียงความสับสนอันลึกล้ำที่ไม่อาจเข้าใจได้ และ… ร่องรอยของความซาบซึ้งใจอันเบาบางราวกับเศษฝุ่น เจ้าของมือข้างนี้เองที่เป็นคนลากนางกลับมาจากปากของฝูงสุนัขป่า ประทานน้ำแกงร้อนๆ ชามนี้ และประทานเสื่อฟางผืนนี้ที่ช่วยกำบังสายลมให้แก่นาง ส่วนเหตุใดมือข้างนี้จึงเน่าเปื่อยถึงเพียงนี้? เหตุใดห้องนี้จึงอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นไส้และกลิ่นยา? สำหรับนางแล้ว โลกใบนี้มีความน่ากลัวและสิ่งโสโครกมากเกินไป สิ่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในนั้น การได้มีชีวิตอยู่ต่อไป การได้มีน้ำแกงร้อนๆ ดื่ม ก็นับเป็นตัวตนราวกับเทพเซียนบนสรวงสวรรค์ที่นางมิกล้าแม้แต่จะฝันถึงยามที่อยู่ในรังหนูแล้ว

หลี่เฟิงไม่ได้หันศีรษะกลับมา ทว่าสายตาอันละเอียดอ่อนของอาขู่ ที่เต็มไปด้วยความขลาดกลัวและแฝงแววพึ่งพิงจางๆ กลับถูกเขาจับทางได้อย่างแม่นยำเปรียบเสมือนเส้นด้ายอันมองไม่เห็น ในส่วนลึกของดวงตาที่ราวกับบึงลึก ประกายแห่งความพึงพอใจอันเจือจางเป็นที่สุด ราวกับช่างฝีมือที่เห็นสิ่งของเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง พาดผ่านความเย็นชาไปวูบหนึ่ง

เหยื่อล่อ ถูกทอดลงไปแล้ว

เวทีละคร ถูกจัดวางไว้แล้ว

ทว่ายังคงขาดจุดเปลี่ยนอันสำคัญยิ่ง จุดเปลี่ยนที่จะทำให้ “การฉุดช่วยในตรอก” ครั้งนี้ดู “สมเหตุสมผล”

ไม่กี่วันต่อมา โอกาสก็มาถึง

ท่าเรือเมืองทางตะวันตก คลังสินค้า “ประตูปลากระโจน” ที่นี่คือเขตชายแดนอันโกลาหลที่ทรงชีพของพรรคเสือดำและพรรคแม่น้ำพาดผ่านเข้าด้วยกัน เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์และความขัดแย้งอย่างไม่ขาดสาย ในค่ำคืนนี้ ยอดฝีมือกลุ่มหนึ่งของพรรคแม่น้ำ ภายใต้การนำของโจรโฉดผู้โหดเหี้ยมฉายา “มังกรพลิกสมุทร” ได้เปิดฉากโจมตีคลังสินค้าประตูปลากระโจนกะทันหันภายใต้สิ่งกำบังของความมืด หมายจะแย่งชิงสินค้าหนังอสูรล้ำค่าที่เพิ่งมาถึงกองหนึ่ง! ยามที่ข่าวสารมาถึง การต่อสู้อันดุเดือดได้ระเบิดออกแล้ว พรรคแม่น้ำมีกำลังคนมากกว่าและลงมืออย่างโหดเหี้ยม พี่น้องพรรคเสือดำสิบกว่าคนที่เฝ้าอยู่ที่นั่นล้มตายบาดเจ็บสาหัส ดูท่าคลังสินค้าจวนจะถูกยึดครองแล้ว!

"พี่เฟิง! ประตูปลากระโจนต้านไว้ไม่อยู่แล้วขอรับ! มังกรพลิกสมุทรของพรรคแม่น้ำนำคนมาพังคลังสินค้าด้วยตนเองเลยขอรับ! พวกพี่น้องตายกันเกือบหมดแล้ว! หนังอสูรกองนั้น…" ลูกน้องคนหนึ่งที่เนื้อตัวอาบไปด้วยโลหิตพุ่งพรวดเข้ามาในห้องของหลี่เฟิง น้ำเสียงแหบแห้งและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

หลี่เฟิงเบิกตาขึ้นฉับพลัน ในดวงตาที่ราวกับบึงลึกมีความเย็นชาอย่างถึงที่สุด เขายัดกายลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวแข็งทื่อราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ทว่ากลับเผยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ คว้าเสื้อคลุมตัวสั้นสีเทาดำมาสวมใส่ มือขวาที่พุพองหดกลับเข้าซ่อนในแขนเสื้อ เผยให้เห็นเพียงขอบข้อมือสีเขียวอมม่วงอันน่ากลัวเท่านั้น

"ไป"

ไร้ซึ่งคำพูดจาฟุ่มเฟือย เขาพาลูกน้องคนสนิทไม่กี่คน ราวกับภูตผีชั่วร้ายที่กลืนหายเข้าไปในความมืดมิด ยามค่ำคืน รีบเร่งรุดมุ่งหน้าไปยังคลังสินค้าประตูปลากระโจน ที่ซึ่งเปลวไฟกำลังลุกโชนและเสียงโห่ร้องสังหารดังสนั่นหวั่นไหว ก่อนจากไป เขาตวัดสายตามองอาขู่ที่อยู่ตรงมุมห้องแวบหนึ่ง อาขู่คุดตัวอยู่บนเสื่อฟาง สองมือกำสาบเสื้อคลุมนวมผ้าฝ้ายเนื้อหยาบไว้แน่น ดวงตาอันขลาดกลัวเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความหวาดกลัว จ้องมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของเขาตาไม่กะพริบ

ภายในคลังสินค้าเละเทะไม่มีชิ้นดี สินค้าถูกคว่ำกระจัดกระจาย แสงไฟจากเปลวไฟสะท้อนคราบเลือดที่กำลังไหลรินและร่างที่ล้มตาย คนของพรรคแม่น้ำที่สวมชุดรัดกุมสีดำเปรียบเสมือนเสือร้ายที่หลุดเข้าสู่ฝูงแกะภายใต้การนำของมังกรพลิกสมุทร เข่นฆ่าคนของพรรคเสือดำที่เหลืออยู่ มังกรพลิกสมุทรมีความสูงถึงแปดฟุต หัวไหล่กว้างและเอวหนา ในมือถือสามง่ามแยกวารีอันหนักอึ้ง ปลายสามง่ามมีเลือดไหลหยด ดุดันเป็นพิเศษ ไร้ผู้ต้านทานในทุกแห่งหนที่พาดผ่าน!

หลี่เฟิงพาลูกน้องพุ่งเข้าสู่ทะเลเพลิง ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ถูกโยนลงในน้ำเดือด ดึงดูดสายตาของทุกคนในพริบตา!

"หลี่เฟิงนี่หว่า! มือพิษของพรรคเสือดำมาแล้ว!" สมุนพรรคแม่น้ำคนหนึ่งร้องอุทานด้วยความตกใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ชื่อเสียงอันน่ากลัวของมือเน่าของหลี่เฟิงได้แพร่กระจายออกไปนานแล้ว

มังกรพลิกสมุทรตวัดสายตาหันกลับมาตามเสียง ดวงตาข้างเดียวลุกโชนด้วยความดุร้ายและความตื่นเต้นท่ามกลางแสงไฟ! เขาเคยได้ยินเรื่องความแปลกประหลาดของหลี่เฟิงมานานแล้ว ทว่าเขาเชื่อมั่นในสามง่ามแยกวารีเปรอะเลือดในมือของตนเองมากกว่า! หากสามารถปลิดชีพหัวโจกคนสำคัญที่เพิ่งก้าวขึ้นมาของพรรคเสือดำคนนี้ได้ ฐานะของเขาในพรรคแม่น้ำย่อมต้องพุ่งสูงขึ้นแน่นอน!

"มาได้ประจวบเหมาะยิ่งนัก! ข้ารอแกอยู่นานแล้ว!" มังกรพลิกสมุทรส่งเสียงคำราม ราวกับสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์ กวัดแกว่งสามง่ามแยกวารีอันหนักอึ้งจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหูฉีกกระชากอากาศ ละทิ้งคู่ต่อสู้คนอื่นๆ และพุ่งตรงเข้าใส่หลี่เฟิงทันที! กลิ่นอายดุดันเป็นที่สุด พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ!

ลูกน้องด้านหลังของหลี่เฟิงตั้งท่าจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อปัดป้อง ทว่าหลี่เฟิงกลับใช้มือส่งสัญญาณห้ามไว้ด้วยท่าทางอันเย็นชา

เผชิญหน้ากับมังกรพลิกสมุทรเพียงลำพัง ฝีเท้าของเขามั่งคง ทว่าความเร็วคล้ายจะไม่รวดเร็วนัก แฝงแววเชื่องช้าเล็กน้อย ราวกับถูกโซ่ตรวนภายในร่างกายฉุดรั้งไว้ ดวงตาที่ราวกับบึงลึกจับจ้องสามง่ามแยกวารีที่ส่งเสียงหวีดหวิวฟาดฟันลงมานิ่ง

ทั้งสองสมานร่างเข้าหากันในพริบตา!

ดวงตาข้างเดียวของมังกรพลิกสมุทรลุกโชนด้วยความดุร้าย สามง่ามแยกวารีอัดแน่นด้วยกำลังมหาศาล แทงตรงเข้าใส่หัวใจของหลี่เฟิง! องศาช่างแพรวพราว พละกำลังดุดัน มันคือกะบวนท่าสังหารปลิดชีพ!

ในตอนที่ปลายสามง่ามจวนจะแทงโดนร่าง!

ร่างกายของหลี่เฟิงคล้ายจะสะดุดเข้ากับศพเบื้องล่างเท้า เดินโซเซถอยหลังไปด้านข้างด้วยท่าทางที่ “เงอะงะ” และเกินจริงเป็นอย่างยิ่ง! การเคลื่อนไหวช่างดูเก้งก้าง เผยช่องว่างขนาดใหญ่ทิ้งไว้ขวางๆ!

"โอกาสดี!" มังกรพลิกสมุทรปีติยินดีเป็นล้นพ้น! เขาผ่านโลกมามาก มีหรือที่จะปล่อยให้ช่องว่างเช่นนี้หลุดลอยไป? แรงแทงไม่ได้ชักรั้งกลับ ทว่ากลับเพิ่มกำลังขึ้น ข้อมือสะบัด พลิกแพลงสามง่ามแยกวารีราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังแลบลิ้น แปรเปลี่ยนจากการแทงเป็นการกวาด คมมีดอันคมกริบฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู ฟาดฟันเข้าใส่ชายโครงซ้ายของหลี่เฟิงที่เปิดกว้างและไร้ซึ่งการป้องกันอย่างโหดเหี้ยม!

"แควก—!"

เสียงเนื้อผ้าและเนื้อหนังฉีกขาดเปิดออกดังแจ่มชัด!

คมมีดอันคมกริบฉีกกระชากเสื้อคลุมตัวสั้นสีเทาดำของหลี่เฟิงขาดสะบั้นในพริบตา ครูดจนเกิดบาดแผลขนาดใหญ่และลึกถึงกระดูกตรงชายโครงซ้าย เนื้อหนังฉีกขาดเปิดออก! โลหิตพุ่งทะลักออกมาดั่งน้ำพุ ชโลมซับร่างกายครึ่งซีกของเขาจนกลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา! แรงปะทะอันมหาศาลทำให้หลี่เฟิงส่งเสียงครางเครือ ร่างกายราวกับว่าวที่สายป่านขาดรั้ง ล้มหงายหลังกระแทกพื้นลงบนกองกระสอบสินค้าที่คว่ำอยู่อย่างแรง นำพาเอาฝุ่นดินฟุ้งกระจาย!

"พี่เฟิง!!" ลูกน้องพรรคเสือดำทุกคนดวงตาแทบจะฉีกขาด เปล่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวออกมา! ทางฝั่งพรรคแม่น้ำกลับระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหว!

มังกรพลิกสมุทรลงมือสำเร็จในกระบวนท่าเดียว จ้องมองหลี่เฟิงที่นอนอยู่บนพื้น ร่างกายครึ่งซีกอาบไปด้วยโลหิต ลมปราณอ่อนแสง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันโหดเหี้ยมและโอหัง "มือพิษบ้าบออะไรกัน?! ก็แค่นี้เองไม่ใช่หรืออย่างไร! พวกเศษเดนพรรคเสือดำ หัวหน้าของพวกแกจบเห่แล้ว! ฆ่าพวกมันให้หมด!"

เขาถือสามง่ามแยกวารีที่มีเลือดไหลหยด และเดินอาดๆ อย่างลำพองใจมุ่งหน้าไปยังร่างของหลี่เฟิงที่ยังคงนอนอยู่บนพื้น เตรียมพร้อมที่จะลงมือครั้งสุดท้ายเพื่อปลิดชีพคู่ต่อสู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังคนนี้ให้ดับสูญไปโดยสิ้นเชิง!

ในตอนที่เขาห่างจากหลี่เฟิงเพียงสามก้าว ทอดสายตามองลงมา สามง่ามแยกวารีชูขึ้นสูง จวนจะฟาดฟันลงมา—

ร่างเปรอะเลือดที่จวนจะสิ้นใจบนพื้นพลันสะบัดเงยศีรษะขึ้นฉับพลัน!

ในส่วนลึกของดวงตาที่ราวกับบึงลึก ความเงอะงะ ความเจ็บปวด และความอ่อนแออันตรธานหายไปในพริบตา! ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความดุร้ายอันแช่แข็งทุกสิ่งอย่างถึงที่สุด! ราวกับพญามังกรพิษที่กำลังหลับใหลพลันลืมตาเปิดรูม่านตาอันเย็นเฉียบขึ้นกะทันหัน!

มือขวาที่พุพองและมีหนองซึมข้างนั้น ข้างที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อมาโดยตลอด พุ่งสะบัดออกไปราวกับกรงเล็บปีศาจที่หลุดพ้นจากพันธนาการทั้งมวล นำพาเอาสายลมหนาวอันชั่วร้ายและแช่แข็งจิตวิญญาณ แหวกผ่านอากาศด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ ลงมือก่อนหลังจากซุ่มซ่อนอยู่เบื้องหลัง!

ไม่ใช่การปัดป้อง! ไม่ใช่การหลบหลีก!

มันเป็นการลงมือโจมตีตรงเข้าใส่แผ่นอกของมังกรพลิกสมุทรตรงๆ!

ความโอหังบนใบหน้าของมังกรพลิกสมุทรพลันชะงักค้างทันที! ความรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณอันดั้งเดิมอันไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้เข้าจู่โจมเขาในพริบตา! เขาต้องการจะถอยหนี ต้องการจะปัดป้อง ทว่าทั้งหมดสายเกินไปแล้ว!

มืออันพุพองข้างนั้น ที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันเน่าเปื่อยรุนแรง กระแทกเข้าใส่แผ่นอกอันหนาเตอะของมังกรพลิกสมุทร ราวกับแหวกผ่านแผ่นกระดาษบางๆ ชิ้นหนึ่ง ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ!

"ฉึก—!"

เสียงทึบหนาแผ่วเบาเป็นที่สุดทว่ากลับทำให้หนังศีรษะชาหนึบในพริบตา!

ร่างกายอันสูงใหญ่กำยำราวกับเจดีย์เหล็กของมังกรพลิกสมุทรชะงักแข็งทื่อทันที! สามง่ามแยกวารีที่ชูขึ้นสูงร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง! เขาก้มศีรษะลงมองแผ่นอกของตนเองด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตา ไร้ซึ่งเสียงระเบิดของการแตกหักของกระดูก ไร้ซึ่งการพุ่งทะลักของโลหิตอันน่าอนาถ มีเพียงมืออันพุพองและมีหนองซึมข้างนั้นที่กดแนบสนิทกับหัวใจของเขา

วินาทีถัดมา!

"อึ่ก… แฮ่ก แฮ่ก…" ในลำคอของมังกรพลิกสมุทรส่งเสียงแปลกประหลาดขาดช่วง ใบหน้าถอดสีเปลี่ยนเป็นสีเทาซีดราวกับศพในพริบตา! ตรงจุดที่หน้าอกถูกฝ่ามือกะแทกใส่ ผิวหนังและกล้ามเนื้ออันเหนียวหน่วงแปรเปลี่ยนเป็นสีเทา เหี่ยวแห้ง และยุบตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับถูกน้ำกรดรุนแรงราดรด! กลิ่นเหม็นเน่าอันหอมหวานชวนสำลักอันรุนแรง ประกอบกับควันสีเหลืองซีดลอยโขมงออกมาจากบาดแผลที่ยุบตัวลงอย่างบ้าคลั่ง! ราวกับรอยตีตราแห่งความตายที่แผ่ขยายอย่างรวดเร็ว!

ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขาชักกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับถูกถอดกระดูก และล้มหงายหลังกระแทกพื้นระเบิด! ดวงตาข้างเดียวที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาอย่างถึงที่สุด จ้องเขม็งไปยังร่างของหลี่เฟิงที่ยังคงนอนกึ่งนั่งอยู่บนพื้น สายตาของหลี่เฟิงเย็นชาดั่งน้ำแข็งพันปี จนกระทั่งดวงตาข้างนั้นสูญเสียความเงางามไปโดยสิ้นเชิง

ในคลังสินค้าทั้งหมดเงียบสงัดราวกับป่าช้า! เสียงโห่ร้องสังหาร เสียงแสดงความยินดี และเสียงกรีดร้องอันตรธานหายไปจนหมดสิ้นในเวลานี้!

ทุกคนราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่ จ้องมองภาพเหตุการณ์ผกผันอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบนี้ตาค้าง! มองดูมังกรพลิกสมุทร ผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังดูราวกับเทพเซียนจุติ โอหังและไร้ผู้ต้านทาน ในเวลานี้กลับล้มพังลงบนพื้นราวกับกองโคลนเน่าที่กำลังเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว แผ่นอกยุบตัวลงพร้อมรอยฝ่ามืออันน่ากลัวที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา! ส่วนหลี่เฟิง ผู้ซึ่งควรจะบาดเจ็บสาหัสและจวนจะสิ้นใจ ในเวลานี้กลับค่อยๆ ใช้มือยันกายพยุงร่างลุกขึ้นมาจากพื้น แม้ว่าการเคลื่อนไหวจะฉุดกระชากบาดแผลลึกตรงชายโครง นำพาความเจ็บปวดทรมานจนเขาต้องขมวดคิ้วแน่น ทว่าดวงตาของเขากลับเย็นชาดั่งหุบเหว!

ในเวลานั้นเอง!

จากเงามืดตรงทางเข้าคลังสินค้า เสียงกรีดร้องแหลมสูงแฝงแววสะอื้นไห้อันบาดจิตใจก็ระเบิดออกกะทันหัน!

"อ้า—!"

ทุกคนราวกับตื่นจากภารวังค์ พลันสะบัดหน้าหันไปมองทันที!

เห็นเพียงอาขู่ ปรากฏกายขึ้นตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ! ร่างกายเล็กผอมบางของนางสั่นระริกราวกับใบไม้ต้องสายลมคลั่ง สองมืออุดปากไว้แน่น ดวงตาเบิกกว้าง และหยาดน้ำตาพุ่งทะลักออกมาดั่งเขื่อนแตก!

นางมองดูบาดแผลเปรอะเลือดตรงชายโครงของหลี่เฟิง มองดูใบหน้าที่ขาวซีดราวกับแผ่นกระดาษของเขา มองดูมือขวาที่พุพองของเขา ข้างที่เพิ่งจะกดแนบกับแผ่นอกของมังกรพลิกสมุทรและในเวลานี้ยังคงมีหนองและเลือดเหนียวข้นไหลหยด… ความหวาดกลัวอันมหาศาลและความเจ็บปวดแหลมคม ราวกับหัวใจกำลังถูกจิกกระชากอย่างโหดเหี้ยม เข้าจู่โจมจิตใจของนางในพริบตา!

นางราวกับคนบ้า คลายมือออกจากปาก ไม่สนใจคราบเลือด ศพ และพวกนักเลงหน้าตาเหี้ยมเกรียมของทั้งสองฝ่ายที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นคลังสินค้าเลยแม้แต่น้อย เดินโซเซพุ่งตัวเข้ามา! ผลักไสผู้ที่ขวางทางและทิ้งร่างลงข้างกายของหลี่เฟิงทันที! นางมิกล้าเอื้อมมือไปสัมผัสบาดแผลอันน่ากลัวของเขา และมิกล้าแตะต้องมือเน่าข้างนั้น ทำได้เพียงใช้มือเล็กๆ อันเย็นเฉียบและสั่นเทาทั้งสองข้างกำแขนเสื้อซ้ายข้างที่ไม่ได้บาดเจ็บของหลี่เฟิงไว้แน่น ราวกับมันเป็นสิ่งยึดเหนี่ยวเพื่อเอาชีวิตรอดเพียงชิ้นเดียว หยาดน้ำตาสายโตสาดกระเซ็นโดนเสื้อผ้าเปื้อนเลือดของหลี่เฟิง ผสมปนเปกับฝุ่นดิน แผ่ขยายคราบสีแดงเข้มออกไป

"อย่า… อย่าตายนะ…" นางเค้นคำอ้อนวอนแฝงแววสะอื้นไห้ออกมาจากลำคอ น้ำเสียงแหบแห้ง เต็มไปด้วยความไร้ที่พึ่งและความสิ้นหวัง "ได้โปรด… อย่าตายนะ… อย่าทิ้งข้าไว้…"

หลี่เฟิงนั่งยันกายอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงตรงชายโครงทำให้ทุกการหายใจรู้สึกราวกับกำลังถูกแผดเผา เขาค่อยๆ ตวัดศีรษะหันกลับมา ดวงตาที่ราวกับบึงลึกจ้องมองอาขู่ที่กำลังเกาะติดเขาและร่ำไห้อย่างปวดใจ สายตาของเขาแฝงแววเหนื่อยล้า อ่อนแอ และกระทั่ง… มีร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนเป็นที่สุดพาดผ่านเปรียบเสมือนกระแสคลื่น คล้ายถูกกระทบจิตใจด้วยความวิตกกังวลอันต่ำต้อยนี้ และเผยร่องรอยของความอ่อนแออันเกิดจากความเจ็บปวดรุนแรงออกมา

มือซ้ายข้างที่ไม่ได้บาดเจ็บของเขายกขึ้นอย่างเชื่องช้าเป็นที่สุด แฝงแววลังเลและ… เก้ๆ กังๆ อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปลายนิ้วสั่นระริกเล็กน้อย ลูบไล้ใบหน้าของอาขู่เบาๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหยาดน้ำตาและรอยสะเก็ดแผลจากความเย็นกัด

การกระทำช่างแผ่วเบา ช่างเชื่องช้า

ทว่ามันกลับเปรียบเสมือนค้อนหนักอันเงียบงัน ทุบเข้าที่หัวใจของผู้เฝ้ามองทุกคนอย่างแรง!

แสงไฟสั่นไหว ส่องกระทบใบหน้าขาวซีดของหลี่เฟิง บาดแผลอันอัปลักษณ์ตรงชายโครง หยาดน้ำตาอันสิ้นหวังของอาขู่ และมือข้างนั้นของ “ท่านหลี่” ที่กำลังปาดน้ำตาให้อย่างแผ่วเบา

ภายในคลังสินค้าเงียบสงัดราวกับป่าช้า สมุนพรรคแม่น้ำที่เหลืออยู่ขวัญหนีดีฝ่อไปนานแล้ว ภายใต้สายตาดุดันของคนพรรคเสือดำ พวกมันต่างทิ้งอาวุธและวิ่งหนีเตลิดไปอย่างลนลาน ส่วนคนของพรรคเสือดำต่างแข็งทื่ออยู่กับที่ สีหน้าซับซ้อนเป็นที่สุด มีทั้งความหวาดกลัวต่อความตายอันแปลกประหลาดของมังกรพลิกสมุทร ความมึนงงจากการรอดชีวิตจากภัยพิบัติ และความรู้สึกสะเทือนใจทางจิตวิญญาณอันไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้ยามได้ประจักษ์ภาพเหตุการณ์นี้

เทพแห่งโรคระบาดอันโหดเหี้ยมในข่าวลือ ผู้ซึ่งต่อสู้อย่างนองเลือดเพื่อพรรคจนได้รับบาดเจ็บสาหัส ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย…

และสตรีที่เขาเก็บมาจากรังหนู ซ้ำร้ายกลับไม่สนใจเรื่องเป็นเรื่องตาย ไม่สนใจมือเน่าอันน่ากลัวของเขา พุ่งตัวมาอยู่ข้างกายเขาฟันฝ่ากองศพและทะเลเลือด อ้อนวอนขอร้องไม่ให้เขาตาย…

ท่านหลี่… ถึงกับเหยียดมือออกไปปาดน้ำตาให้นางจริงๆ รึ?

ตรงกลางเวทีละคร ตัวเอกบาดเจ็บสาหัสจวนจะสิ้นใจ และตัวประกอบเผยอารมณ์ความรู้สึกอันแท้จริงออกมา

“การฉุดช่วยในตรอก” ครั้งนี้ ซึ่งถูกแต่งแต้มด้วยเลือดและไฟ ในที่สุดก็มีจุดผกผันอันน่าตกใจและ “สมเหตุสมผล” เพียงพอแล้ว

หลี่เฟิงสัมผัสได้ถึงหยาดน้ำตาอันเย็นเฉียบและผิวหนังอันหยาบกร้านตรงปลายนิ้ว ในส่วนลึกของ “กระแสคลื่น” อันซับซ้อนในดวงตาที่ราวกับบึงลึกคู่นั้น มีเพียงการคำนวณอันเย็นชาและความเฉยชาหลังฝุ่นผงเริ่มตกตะกอน ความเจ็บปวดทรมานตรงบาดแผลชายโครงคอยย้ำเตือนเขาถึงราคาที่ต้องจ่าย

เหยื่อล่อ ถูกกลืนลงคอแล้ว

ถัดจากนี้

ถึงเวลาที่จะทำให้เศษฝุ่นชิ้นนี้

เกิด “ความผูกพันยึดมั่น” ขึ้นมาแล้ว