บทที่ 26: ฟืนไฟ

ตอนที่ 26 ฝืนทน

ในอากาศของฝั่งตะวันตกของเมือง นอกจากกลิ่นดินโคลนและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของสุราราคาถูกแล้ว บัดนี้ยังมีกลิ่นอายใหม่แทรกซึมเข้ามา—กลิ่นยาต้มที่ขมปร่าและสิ้นหวัง ซึ่งถูกบีบคั้นออกมาจากร้านขายยาต่างๆ อย่างฝืนใจ

เถ้าแก่ชราแห่ง "เป่าเหอตัง" มือเหี่ยวเฉาสั่นเทาราวกับใบไม้ไหว ดันรากอ้อแห้งเหี่ยวสองชิ้นสุดท้าย ห่อสมุนไพรตังกุยสีซีดๆ และฝูหลิงครึ่งชิ้นที่มีฝ้าขาวเกาะจากการเก็บไว้นานแสนนาน มาไว้บนเคาน์เตอร์ด้วยมือที่สั่นเทา

ดวงตาฝ้าฟางของแกไม่กล้ามองหน้าอันธพาลหนุ่มหน้าเหี้ยมที่มีดาบคาดเอวอยู่นอกเคาน์เตอร์ แกจ้องมองสมุนไพรเหล่านั้น ราวกับกำลังมองดูหยาดเหงื่อแรงกายและเลือดเนื้อหยดสุดท้ายของตนถูกช่วงชิงไป

"นายท่านจาง..." เสียงของเถ้าแก่ชราเจือเสียงสะอื้น "ที่ร้าน... ที่ร้านไม่มีอะไรเหลือแล้วจริงๆ... นี่... นี่คือของชิ้นสุดท้ายแล้ว... ได้โปรด เมตตาด้วยเถิด..."

อันธพาลที่ถูกเรียกว่านายท่านจาง คือหนึ่งในผู้จัดการคนใหม่ที่หลี่เฟิงเลื่อนตำแหน่งให้ มีสายตาดุดันและรอยแผลเป็นจากดาบสดๆ บนใบหน้า

เขาไม่ได้ปรายตามองสมุนไพรชั้นเลวเหล่านั้นเลย ใช้นิ้วเคาะเคาน์เตอร์อย่างหงุดหงิด เกิดเสียงดังก้องราวกับระฆังมรณะ

"ตาเฒ่า" น้ำเสียงของอันธพาลเย็นชา "ลูกพี่เฟิงต้องการโสมเก่าแก่! โซโลมอนซีล! รากเหอโส่วอู! แกคิดจะหลอกใครด้วยรากหญ้าเน่าๆ พวกนี้ที่เอาไว้ให้หมูกินงั้นเรอะ?"

เขาตบโต๊ะอย่างแรงจนรากอ้อสองสามชิ้นกระดอนขึ้น

"'ค่าคุ้มครอง' เดือนนี้เพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์! ถ้าแกหาสมุนไพรดีๆ มาหักหนี้ไม่ได้ ข้าจะเอากระดูกแก่ๆ ของแกไปถมแทน!"

เถ้าแก่ชราเซถลาด้วยความหวาดกลัว เกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น น้ำตาไหลอาบหน้า: "นายท่านจาง ไว้ชีวิตด้วย! ได้โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิด! ไม่มีจริงๆ... ไม่มีจริงๆ! โสมเก่าแก่นั่น... เถ้าแก่หลิวแห่งร้านขายยาจี้เซิงเอาไปเมื่อสองสามวันก่อนแล้ว... เขาบอกว่า... เขาบอกว่าจะเอาไปชดเชยจำนวนให้ลูกพี่หลี่..."

ประกายตาดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของอันธพาล: "ร้านขายยาจี้เซิงงั้นรึ? หึ!"

เขากวาดสมุนไพรอันน้อยนิดบนเคาน์เตอร์ใส่ถุงผ้าขาดๆ สบถด่า แล้วหันหลังเดินจากไป

"ตาเฒ่า ข้าให้เวลาอีกสองวัน! ถ้าหาของดีๆ มาไม่ได้ ก็ไม่ต้องเปิดร้านนี้อีกต่อไป!"

พูดจบ เขาก็กระทืบเท้าเดินออกจากร้านขายยาไป แผ่กลิ่นอายมุ่งร้าย

เถ้าแก่ชราทรุดตัวลงบนพื้นเย็นเฉียบ มองดูตู้ยาที่ว่างเปล่า น้ำตาไหลรินอาบใบหน้าฝ้าฟางอย่างเงียบๆ

ตรงมุมร้าน ลูกมือหนุ่มวัยรุ่นกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยอมจำนน ทว่าถูกเถ้าแก่ชราจับไว้แน่น ทำได้เพียงส่งเสียงสะอื้นที่ถูกกดกลั้นไว้

ฉากคล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นที่ร้านขายยาจี้เซิงและร้านขายยาหลิวจี้ ครั้งแล้วครั้งเล่า

เจ้าของร้านขายยาต่างคอตก ราวกับมะเขือยาวที่เหี่ยวเฉาเพราะน้ำค้างแข็ง

พวกเขากล่าวโทษกันเอง ปัดความรับผิดชอบ ทว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเค้นสมอง ขายทรัพย์สินของครอบครัว สอบถามไปทั่ว และถึงขั้นต้องตระเวนไปตามชนบทที่ห่างไกล เพียงเพื่อรวบรวม "สมุนไพรให้ความอบอุ่นและบำรุงกำลัง" ที่ลูกพี่หลี่ต้องการ

การค้าสมุนไพรทั้งหมดในฝั่งตะวันตกของเมืองถูกบีบรัดด้วยความหวาดกลัวที่มองไม่เห็นและเชือกแห่งการกดขี่

ภายในห้องของหลี่เฟิง กลิ่นเหม็นขุ่นมัวผสมผสานรุนแรงยิ่งขึ้น

ข้างๆ กองค่าคุ้มครองสีเหลืองและสีขาวตรงมุมห้อง บัดนี้มีตะกร้าหวายเก่าๆ สูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่

ในตะกร้าเต็มไปด้วยสมุนไพรนานาชนิดอย่างไม่เป็นระเบียบ: รากหญ้าแห้งคุณภาพแตกต่างกันไป เปลือกไม้สีซีด หัวใต้ดินเปื้อนดิน และแม้กระทั่งเปลือกแมลงแห้งส่งกลิ่นประหลาดสองสามห่อ

สิ่งเหล่านี้คือของ "บำรุงกำลัง" ที่ร้านขายยาต่างๆ "นำมาถวาย" ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของหยาบและส่งกลิ่นดินและกลิ่นขมรุนแรง

หม้อดินเผาหยาบๆ ริมโต๊ะแทบจะไม่เคยดับไฟ

ภายในนั้น น้ำยาสีน้ำตาลขุ่นมัวและเหนียวหนืดกำลังเดือดปุดๆ สีของมันเข้มขึ้นและกลิ่นก็ซับซ้อนและฉุนกึกยิ่งขึ้น

หลี่เฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่ในเงามืด ราวกับรูปปั้นดินเหนียวหรือไม้สลัก

เขาหยิบชามขึ้นมาและดื่มน้ำยาที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ อย่างไร้อารมณ์

ร้อน ขม และมีสัมผัสสากๆ ราวกับทราย ไหลลื่นลงคอเข้าสู่กระเพาะ นำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อน และความอบอุ่นจางๆ ที่แทบจะมองข้ามไปได้

เขาวางชามลง สายตาตกลงบนมือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา

รอยจ้ำเลือดศพสีกระดำกระด่างยังคงดื้อรั้นลุกลามไปจนถึงท่อนแขน น้ำหนองที่ซึมออกจากแผลพุพองเจือจางลงและมีสีแดงคล้ำ

เขาใช้นิ้วชี้ซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีกดลงบนขอบจุดเน่าเปื่อยบนแขนของเขาอีกครั้ง

ความรู้สึก... ยังคงเหี่ยวแห้งและแข็งทื่อ

กลิ่นอาย "มีชีวิต" จางๆ ที่ได้จากน้ำแกงสมุนไพรสีอำพันชามนั้น ราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่ในสายลม ถูกหล่อเลี้ยงไว้อย่างยากลำบากด้วยความอบอุ่นอันน้อยนิดของน้ำยาหยาบๆ นี้ ไม่ดับมอด ทว่าก็ไม่มีวี่แววว่าจะแข็งแกร่งขึ้น

ในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึกอันหนาวเหน็บของเขา ร่องรอยของความหงุดหงิดอย่างถึงที่สุดวาบขึ้นมา

ไม่พอ ห่างไกลจากคำว่าพอมาก

น้ำขมๆ ที่ต้มจากฟืนหยาบๆ และหญ้าเน่าๆ เหล่านี้ ทำได้เพียงแค่ผ้าขี้ริ้วชื้นๆ ที่พอจะเช็ดฝุ่นบนพื้นผิวของร่างกายที่กำลังเน่าเปื่อยนี้ออกไปได้บ้าง ไม่อาจเข้าถึงรากฐานที่ถูกแผดเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไฟพิษภายใน หรือพลังชีวิตที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน

"ลูกพี่เฟิง" 'ปลาตีน' หัวหน้าแก๊งหัวขโมย ลุกลี้ลุกลนเข้ามา โค้งคำนับ ใบหน้าฉายแววประจบสอพลอและคาดหวังถึงรางวัลอย่างตื่นเต้น

"มีข่าวมาแล้วขอรับ! นายท่านผู้เฒ่าจ้าวแห่ง 'เหรินซินตัง' ในเขตทางใต้ของเมือง ให้คนนำโสมป่าเก่าแก่จากทางเหนือกลับมาเมื่อสองสามวันก่อน!

ว่ากันว่ามันอวบอ้วนเท่าท่อนแขนเด็ก และรากของมันก็เหมือนเส้นทองคำ! ยังมีรังนกนางแอ่นเลือดชั้นดีอีกหนึ่งกล่อง! เขาบอกว่าเอาไว้ต่อชีวิตลูกชายที่เป็นวัณโรคของเขาขอรับ!"

หลี่เฟิงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาดุจสระน้ำลึกจ้องมอง 'ปลาตีน'

สายตาของเขาเย็นเยียบ ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ ทว่ามันกลับแช่แข็งความตื่นเต้นบนใบหน้าของ 'ปลาตีน' ในพริบตา และทำให้มันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

"ข่าวนี้... จริงหรือ?" น้ำเสียงของหลี่เฟิงทุ้มต่ำและแหบพร่า

"จริงแท้แน่นอนขอรับ!" ปลาตีนรีบตบหน้าอกตัวเอง

"'หูทิพย์' เป็นคนไปสืบมาด้วยตัวเองขอรับ ลุงทวดของมันเป็นหลงจู๊คนที่สองของ 'เหรินซินตัง'! มันเห็นมากับตา! โสมนั่นถูกล็อคไว้ในกล่องไม้จันทน์ม่วงข้างเตียงนายท่านผู้เฒ่าจ้าวในห้องนอนขอรับ!"

เขตทางใต้ของเมือง... นั่นคืออาณาเขตของอีกแก๊งหนึ่ง แก๊งเฉา

นายท่านผู้เฒ่าจ้าวเป็นเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในเขตทางใต้ของเมือง และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับแก๊งเฉา

หลี่เฟิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

โซ่ตรวนภายในร่างกายของเขาหนักอึ้ง และความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายในยังคงดำเนินต่อไป

ความแข็งแกร่งที่ได้รับจากน้ำแกงสมุนไพรสีอำพันชามนั้นกำลังค่อยๆ จางหายไปกับการเน่าเปื่อยในแต่ละวัน

ไปที่เขตทางใต้ของเมืองเพื่อแย่งชิงอาหารจากปากเสืองั้นรึ? ความเสี่ยงนั้นสูงเกินไป

ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ เขาไม่อาจทนต่อความตึงเครียดได้

"จับตาดูไว้" เขาเอ่ยเพียงสองคำ น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใดๆ "สืบให้รู้เรื่องยามคุ้มกัน สืบเส้นทางให้ชัดเจน

ของสิ่งนั้น สักวันมันจะต้องเป็นของข้า"

ปลาตีนชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าหลี่เฟิงจะรอบคอบขนาดนี้

ทว่ามันไม่กล้าซักถามให้มากความ รีบพยักหน้ารับคำ: "ขอรับ! ขอรับ! ลูกพี่เฟิง วางใจได้เลย! พวกเราจะจับตาดูอย่างใกล้ชิด! เราจะไม่ยอมให้โสมเก่าแก่นั่นหลุดมือไปเด็ดขาด!"

หลังจากไล่ปลาตีนออกไป ความเงียบก็กลับมาปกคลุมห้องอีกครั้ง

น้ำยาในหม้อดินเผาเดือดปุดๆ ส่งเสียงดังขลุกขลักอย่างซ้ำซาก

สายตาของหลี่เฟิงกวาดมองกองสมุนไพรที่รกรุงรังตรงมุมห้อง จากนั้นก็กลับมาที่มือขวาที่เหี่ยวเฉาของตนเอง

อาณาเขตคือฟืน การกดขี่คือไฟ

ทว่าสิ่งที่ต้มออกมา กลับเป็นเพียงน้ำขมๆ ที่ดีกว่าไม่มีอะไรเลย

"ฟืนชั้นดี" ที่สามารถ "บำรุง" ร่างกายที่พิการนี้ได้อย่างแท้จริง กำลังลุกไหม้อยู่ในเตาของคนอื่น

ในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึกอันหนาวเหน็บของเขา ความเย็นชาและร่องรอยของความโหดเหี้ยมที่ถูกกดข่มไว้อย่างฝืนธรรมชาติ พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

เขาต้องการพลัง และยิ่งไปกว่านั้น... ความอดทน

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกประตู แตกต่างจากฝีเท้าหนักๆ ของลูกน้องของเขา

มันเบามาก แฝงความระมัดระวังอย่างจงใจ

จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูอย่างระมัดระวัง

คิ้วของหลี่เฟิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น

"เข้ามา"

ประตูถูกผลักเปิดออกแง้มหนึ่ง

ชายหนุ่มร่างผอม สวมชุดเสื้อกางเกงรัดกุมสีเทาที่สะอาดสะอ้าน ท่าทางนอบน้อม ยืนอยู่ตรงประตู

เขาถือถาดใบหนึ่ง ซึ่งมีชามกระเบื้องลายครามปิดฝาวางอยู่

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่าบริสุทธิ์และอ่อนโยนเป็นพิเศษ ลอยอวลออกมาเป็นสายจากช่องว่างของฝาชาม เจือจางกลิ่นน้ำยาที่ขุ่นมัวและขมปร่าในห้องไปในพริบตา!

กลิ่นนี้... หัวใจของหลี่เฟิงกระตุกวาบ!

แม้ว่ามันจะรุนแรงและบริสุทธิ์น้อยกว่าน้ำแกงที่หัวหน้าพรรคประทานให้มากนัก แต่ความรู้สึกที่สดชื่น อ่อนโยน และเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตนั้น เหมือนกันทุกประการ!

มันไม่อาจเทียบได้กับฟืนหยาบๆ และหญ้าเน่าๆ ในตะกร้าหวายตรงมุมห้อง!

ชายผู้นั้นยังคงก้มหน้า น้ำเสียงแสดงความเคารพและราบเรียบ ไร้ซึ่งความผันผวนใดๆ: "หัวหน้าหลี่

ท่านหัวหน้าพรรคสั่งให้ส่งยาบำรุงชามนี้มาเพื่อช่วยบำรุงร่างกายของท่าน"

หัวหน้าพรรค? ยาบำรุง?

ดวงตาดุจสระน้ำลึกของหลี่เฟิงหดเกร็งในทันที!

ความหนาวเหน็บปะปนกับความระแวดระวังที่ไม่อาจบรรยายได้พุ่งปรี๊ดจากกระดูกสันหลังขึ้นมาในพริบตา!

กากยาคือเหยื่อล่อ น้ำแกงคือเหยื่อล่อ และตอนนี้ส่งยาบำรุงมางั้นรึ?

ชายผู้นั้นไม่รอคำตอบจากหลี่เฟิง เขายังคงก้มหน้า เดินเข้ามาด้วยฝีเท้าเงียบกริบ และวางถาดลงข้างๆ หม้อดินเผาต้มยาหยาบๆ บนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

ชามกระเบื้องลายครามและหม้อดินเผาหยาบๆ ตั้งอยู่คู่กัน ราวกับไข่มุกที่วางอยู่ท่ามกลางเศษหิน

หลังจากวางถาดลง ชายผู้นั้นก็ยืนอยู่ข้างๆ มือแนบข้างลำตัว หลุบตาลงต่ำ ราวกับหุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต

สายตาของหลี่เฟิงจับจ้องไปที่ชามกระเบื้องลายคราม

ฝาปิดอยู่ ทว่ากลิ่นหอมของสมุนไพรที่อ่อนโยนจนน่าหลงใหลที่เล็ดลอดออกมานั้น ราวกับการล่อลวงที่หอมหวานที่สุด ยั่วยุสัตว์ร้ายภายในตัวเขาที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนและโหยหาพลังชีวิตอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่ได้กลิ่นนี้ ความเจ็บปวดทึบๆ ลึกในอวัยวะภายในก็ดูเหมือนจะบรรเทาลงเล็กน้อย และความหนาวเย็นในไขกระดูกก็ดูเหมือนจะถูกขับไล่ออกไปบ้าง

ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร?

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่โต๊ะ

เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับฝาที่อบอุ่นและเรียบเนียนของชามกระเบื้องลายคราม

ฝาถูกยกขึ้นอย่างแผ่วเบา

ภายในชามมีน้ำแกงอยู่ครึ่งชาม อบอุ่นและเปล่งประกายราวกับหยก

น้ำแกงนั้นใสและมีความหนืดเล็กน้อย มีรากสีขาวโปร่งแสงฝานบางๆ ผลเบอร์รี่สีแดงกลมอวบอ้วนสองสามผล และเห็ดหอมที่ไม่รู้จักลอยอยู่ภายใน

กลิ่นหอมของสมุนไพรทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัวในทันที อบอุ่น สดชื่น และหอมหวาน แฝงไว้ด้วยความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่เย้ายวนใจ

ยาบำรุงขนานแท้! อัดแน่นไปด้วยสรรพคุณยาอันบริสุทธิ์!

ลูกกระเดือกของหลี่เฟิงขยับเล็กน้อย

ในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ความเย็นชาและความปรารถนาต่อสู้กันอย่างเงียบเชียบ

หัวหน้าพรรคกำลังหล่อเลี้ยงดาบเล่มหนึ่ง

ใช้เหยื่อล่อที่ดีกว่า เพื่อจับปลาที่ดุร้ายกว่า

เมื่อน้ำแกงชามนี้ถูกกลืนกิน โซ่ตรวนภายในร่างกายของเขาอาจจะยิ่งหนักอึ้งขึ้น และภารกิจครั้งหน้าจะต้องอันตรายยิ่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน

แต่... ร่างกายที่พิการนี้ต้องการ "ฟืน" ชิ้นนี้อย่างยิ่งยวด

เขาหยิบช้อนกระเบื้องสีขาวข้างชามขึ้นมา และตักน้ำแกงที่ราวกับหยกขึ้นมาหนึ่งช้อน

น้ำแกงกระเพื่อมเล็กน้อยในช้อน สะท้อนแสงสลัว แผ่ซ่านการล่อลวงที่อันตรายถึงชีวิต

ไม่มีความลังเล

เขายกน้ำแกงที่อบอุ่น สดชื่น และหอมหวานช้อนนั้นขึ้นจ่อที่ปาก