ตอนที่ 25: ชัยชนะ

ตอนที่ 25: ชัยชนะ

น้ำแกงสมุนไพรอุ่นๆ สีอำพันชามนั้น เปรียบเสมือนหยดน้ำที่หยดลงในกระทะน้ำมันเดือด ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสั้นๆ ในร่างกายที่นิ่งงันของหลี่เฟิง

ความเจ็บปวดแสบร้อนและปวดหนึบในอวัยวะภายในบรรเทาลงอย่างเห็นได้ชัด ความรู้สึกฉีกขาดจากการปะทะกันของน้ำแข็งและพิษถูกประสานไว้ด้วยกันอย่างฝืนธรรมชาติ และสัตว์ร้ายที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนกากยาลึกเข้าไปในแขนขวาที่เน่าเปื่อย ก็สวมผิวหนังที่ดูเชื่องลง แม้แต่น้ำหนองที่ซึมออกมาก็ยังดูเจือจางลงเล็กน้อย

พละกำลังที่หายไปนานและแผ่วเบา ราวกับร่องรอยของความชื้นที่ซึมออกมาจากบ่อแห้ง ไหลเวียนไปทั่วกล้ามเนื้อและกระดูกของเขาอีกครั้ง

ทว่าความรู้สึก "มีชีวิต" นี้นั้นช่างเลือนรางราวกับควันสีขาวที่พ่นออกมาในฤดูหนาว

ราคาที่ต้องจ่ายยังคงฝังรากลึกอยู่ในไขกระดูกของเขา

โซ่ตรวนของกากยายังคงอยู่ และการกัดกร่อนของพิษร้ายเพียงแค่อ่อนกำลังลง ไม่ได้หยุดชะงัก

พลังชีวิตอันอบอุ่นที่ได้รับจาก "น้ำแกง" ชามนั้น มลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำลด ทิ้งไว้เพียงความแตกต่างที่ชัดเจนและหนาวเหน็บยิ่งกว่าเดิม—ย้ำเตือนเขาว่าร่างกายนี้ห่างไกลจากการ "มีชีวิต" อย่างแท้จริงมากเพียงใด

หนองน้ำโคลนของฝั่งตะวันตกของเมืองทอดยาวออกไปใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างเงียบงัน

อาณาเขตของชายหน้าบากถูกกลืนกินจนหมดสิ้น และเงินค่าคุ้มครองรายวันก็กองพะเนินอยู่ตรงมุมห้อง แสงสีเหลืองและขาวสว่างไสว กลิ่นเงินทองและสิ่งปฏิกูลผสมปนเปกันกลายเป็นส่วนหนึ่งของบรรยากาศอันขุ่นมัวในห้อง

สายตาที่เคารพยำเกรงและด้านชาของบรรดาลูกน้อง ราวกับกำลังมองเทพแห่งโรคระบาดเคลื่อนที่ซึ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งลางร้าย

หลี่เฟิงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ ซึ่งไม่มีหมั่นโถวแข็งๆ และน้ำแกงเนื้อที่จับตัวเป็นก้อนอีกต่อไป

บัดนี้มีหม้อดินเผาหยาบๆ ซึ่งมีควันร้อนกรุ่นพร้อมกลิ่นสมุนไพรขมๆ ลอยกรุ่นออกมาจากปากหม้อ

ภายในหม้อ ของเหลวสีน้ำตาลขุ่นมัวกำลังเดือดปุดๆ ผสมกับรากหญ้าเหี่ยวๆ เปลือกไม้สีสันแปลกประหลาดสองสามชิ้น และเศษเปลือกแมลงที่ระบุไม่ได้—สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาให้ลูกน้อง "นำมาถวาย" จากร้านขายยาหลายแห่งในฝั่งตะวันตกของเมือง ปรุงและต้มอย่างลวกๆ ตามสูตรตื้นๆ ที่ระบุว่า "บำรุงกำลัง" และ "เสริมสร้างรากฐาน" จากฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง ในความทรงจำของเขา

สรรพคุณงั้นหรือ?

มีเพียงเล็กน้อย ดีกว่าไม่มีเลย

ส่วนใหญ่แล้ว มันเป็นเพียงการปลอบประโลมทางจิตใจ เป็นการดิ้นรนอย่างไร้ประโยชน์ต่อสู้กับความเน่าเปื่อยที่ช้าทว่ามั่นคงภายในร่างกายของเขา

เขาหยิบชามบิ่นๆ หยาบๆ ข้างหม้อดินเผาขึ้นมา แล้วตักน้ำยาสีขุ่นร้อนๆ ออกมาครึ่งชาม

ของเหลวสีน้ำตาลหมุนวนในชาม ส่งกลิ่นขมและกลิ่นดินที่รุนแรง

เขาเป่ามัน และจิบอย่างระมัดระวัง

"ซี๊ด..." น้ำยาร้อนลวกลงคอ นำมาซึ่งความรู้สึกแสบร้อน และรสขมก็ระเบิดขึ้นในปากทันที กลืนยากกว่าน้ำแกงสมุนไพรสีอำพันนั้นมากนัก

ทว่าความร้อนและความขมนี้ เมื่อตกถึงกระเพาะ กลับนำมาซึ่งความอบอุ่นจางๆ ขับไล่ความหนาวเหน็บที่ฝังรากลึกอยู่ในไขกระดูกไปชั่วคราว

ความเจ็บปวดทึบๆ ลึกซึ้งในอวัยวะภายใน ซึ่งถูกแผดเผาโดยกากยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนจะถูกปลอบประโลมด้วยกระแสความอบอุ่นที่หยาบกระด้างนี้ แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม

สีหน้าของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังกลืนโคลนลงไปทีละคำ เขาสาดน้ำยาร้อนขมครึ่งชามนั้นลงคอ

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ซึมออกจากขมับ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความร้อนหรือฤทธิ์ยา

เขาวางชามลง ค่อยๆ ยกมือขวาที่เน่าเปื่อยลุกลามไปจนถึงท่อนแขนขึ้นมาใกล้ตา

รอยจ้ำเลือดศพสีม่วงอมน้ำเงินยังคงอยู่ แผลพุพองที่เป็นหลุมบ่อภายใต้แสงสลัวดูราวกับรังผึ้งที่กำลังเน่าเปื่อย และน้ำหนองที่ซึมออกมาก็ไม่ได้เป็นสีดำอมเหลืองข้นเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป กลายเป็นสีที่เจือจางลง และสีของมันก็ใกล้เคียงกับสีแดงคล้ำมากขึ้น ทว่ากลิ่นเหม็นเน่า หอมหวาน และคาวเลือดอันเย็นเยียบกลับไม่ได้ลดลงมากนัก

เขายื่นนิ้วชี้ข้างซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีออกไป และแตะอย่างระมัดระวังและแผ่วเบาอย่างยิ่ง ลงบนผิวหนังที่ค่อนข้าง "สะอาด" บริเวณขอบของรอยเน่าเปื่อยบนแขน

ความรู้สึก... ยังคงเหี่ยวแห้ง แข็งทื่อ ด้วยสัมผัสที่เหนียวและไร้ความยืดหยุ่น ราวกับหนังแห้งๆ

ทว่าความอบอุ่นจางๆ ที่มีชีวิตชีวาซึ่งส่งผ่านจากปลายนิ้ว ดูเหมือนจะ... จริงกว่าก่อนดื่มน้ำแกงสมุนไพรสักนิดไหมนะ?

บางทีอาจจะเป็นเพียงภาพลวงตา หรือบางทีอาจจะเป็นความอบอุ่นจางๆ ที่ได้จากน้ำยาหยาบๆ ชามนั้น

ลึกเข้าไปในดวงตาที่เว้าลึกของเขา ระลอกคลื่นที่แทบไม่อาจสังเกตเห็นวูบไหวในความเย็นชา

มีประโยชน์งั้นหรือ?

แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

เขาลดมือลง สายตากวาดมองไปที่กองเหรียญทองแดงและเศษเงินเย็นชืดตรงมุมห้อง

สิ่งเหล่านี้ ที่กองอยู่ตรงนั้น เป็นเพียงของไร้ชีวิต

ทว่าพวกมันคือคานงัดที่จะเปิดทางไปสู่ "ส่วนผสมของยา" ที่มากขึ้น

"ใครอยู่ข้างนอก" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า

ลูกน้องคนสนิทที่เฝ้าอยู่หน้าประตูรีบผลักประตูเข้ามาทันที ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองหม้อน้ำยาที่ส่งกลิ่นแปลกประหลาดบนโต๊ะ และยิ่งไม่กล้ามองแขนที่เน่าเปื่อยซึ่งเปิดเผยอยู่

"ลูกพี่เฟิง"

"ร้านขายยาปาเฮ่อ ร้านขายยาจี้เซิง ร้านขายยาหลิวในฝั่งตะวันตกของเมือง" น้ำเสียงของหลี่เฟิงปราศจากอารมณ์ ราวกับกำลังอ่านรายชื่อ "‘ค่าคุ้มครอง’ เดือนนี้ เพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์ บอกพวกมันว่าหากมีโสมเก่า รากเหอโส่วอู โซโลมอนซีล... หรือสมุนไพรบำรุงกำลังและให้ความอบอุ่นหายากอื่นๆ ที่เพิ่งเข้ามาในร้าน ให้ส่งมาที่นี่ก่อนเพื่อหักหนี้"

ร่างกายของลูกน้องสั่นสะท้านอย่างไม่รู้ตัว

เพิ่มขึ้นสามสิบเปอร์เซ็นต์?

นี่มันแทบจะบีบให้ร้านขายยาหลายแห่งต้องปิดกิจการเลยนะ!

ทว่าเขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากคัดค้าน รีบโค้งคำนับและตอบรับ "ขอรับ! ลูกพี่เฟิง! ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

ลูกน้องรีบถอยออกไป

สายตาของหลี่เฟิงหันไปหาหัวหน้าอีกคนที่รับผิดชอบดูแลแก๊งขโมย: "ให้ 'ลูกพี่' ของพวกแกหูตาไวหน่อย หากครอบครัวเศรษฐีหรือพ่อค้าคนไหนในเมืองมีสมุนไพรเก่าเก็บ หรือมีข่าวลือเรื่องยาบำรุงหายาก ให้รายงานทันที หากข้อมูลถูกต้อง ค่าคุ้มครองเดือนนี้จะลดลงครึ่งหนึ่ง"

ใบหน้าของหัวหน้าขโมยเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอระคนหวาดกลัวในทันที: "ลูกพี่หลี่ วางใจได้เลย! พวกเราจะคอยจับตาดู! พวกเราไม่กล้าทำให้งานของท่านล่าช้าหรอก!"

เมื่อไล่ลูกน้องออกไป หลี่เฟิงก็เหลืออยู่เพียงลำพังในห้อง พร้อมกับเสียงเดือดปุดๆ ของน้ำยาในหม้อดินเผา และกลิ่นขมปนดินที่ผสมผสานกัน

เขานั่งขัดสมาธิลงอีกครั้งและหลับตา

พลังชีวิตอันอบอุ่นจากน้ำแกงสมุนไพรสีอำพันชามนั้นมลายหายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงความอบอุ่นจางๆ จากน้ำยาหยาบๆ ต่อสู้กับความหนาวเหน็บในไขกระดูกและความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายใน

พิษร้ายที่อ่อนกำลังลงด้วยน้ำแกงสมุนไพร ซุ่มซ่อนอยู่ลึกในบริเวณที่เน่าเปื่อย ราวกับอสรพิษที่กำลังจำศีล ถูกกักขังด้วยโซ่ตรวนของกากยา

อาณาเขตของเขากลายเป็นเชื้อเพลิงสำหรับเคี่ยวร่างกายที่พังทลายนี้

การขูดรีดคือหนทางเดียวที่จะได้เชื้อเพลิงมา

ลูกน้องของเขาคือเชื้อเพลิง ร้านขายยาคือเชื้อเพลิง และครอบครัวเศรษฐีรวมถึงพ่อค้าที่ถูกหมายตาก็เป็นเชื้อเพลิงเช่นกัน

เขาต้องการ "ส่วนผสมของยา" ที่มากขึ้นและดีขึ้น เพื่อรักษาลมหายใจนี้ไว้ ให้อยู่รอดจนกว่าโอกาสในการฉกกัดครั้งต่อไปจะมาถึง

"น้ำแกง" ชามนั้นที่หัวหน้าพรรคประทานให้คือเหยื่อล่อ และการเคี่ยวที่หยาบกระด้างนี้คือสัญชาตญาณในการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในหนองน้ำโคลนของเขา

ลึกเข้าไปในดวงตาที่เว้าลึกของเขา ระลอกคลื่นทั้งหมดจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง หลงเหลือเพียงความอดทนอันเย็นชาและด้านชา

ราวกับหม้อยาพิษที่กำลังเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ เดือดอย่างช้าๆ รอคอยช่วงเวลาที่มันจะเดือดพล่าน

แสงสว่างจากภายนอกหน้าต่างค่อยๆ หรี่ลงท่ามกลางควันยาอันขุ่นมัว

หลี่เฟิงนั่งนิ่งไม่ไหวติง ราวกับพระภิกษุชราที่กำลังเข้าฌาน

มีเพียงไฟถ่านใต้หม้อดินเผาที่ส่งเสียงปะทุแผ่วเบาเป็นครั้งคราว ส่องสว่างใบหน้าที่เหี่ยวเฉาและแข็งทื่อของเขาไปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด

เคี่ยว

เคี่ยวเพื่อชีวิตของตน

เคี่ยวเพื่อรอคอยโอกาส