ตอนที่ 24: น้ำแกงสมุนไพร

ตอนที่ 24: น้ำแกงสมุนไพร

ธรณีประตูของลานกว้างชั้นในเปรียบเสมือนหมุดหมายเขตแดนที่แบ่งแยกความเป็นและความตาย หลี่เฟิงถือกล่องไม้เคลือบสีดำที่เย็นเยียบและหนักอึ้งไว้ในมือซ้าย กลิ่นอายมรณะแห่งโลหะที่แผ่ซ่านออกมาจากกล่อง ราวกับมาจากส่วนลึกของขุมนรกน้ำแข็งโบราณ เข้าปะทะและผลักไสกลิ่นอายมรณะที่เหม็นเน่าและหวานปนคาว ซึ่งซึมออกมาจากบาดแผลเน่าเปื่อยบนแขนขวาของเขา ก่อเกิดเป็นสนามพลังงานประหลาดที่ชวนให้อึดอัดรอบตัวเขา

เขาก้าวเท้าลงบนแผ่นหินศิลาเขียวอันเย็นเยียบทีละก้าว เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในลานกว้างอันเงียบงัน

ยามเฝ้าประตูยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย สายตาที่เฉียบคมของเขากวาดมองกล่องไม้ในมือหลี่เฟิง จากนั้นก็ไปหยุดที่แขนขวาที่เผยให้เห็นรอยเน่าเปื่อยสีม่วงคล้ำ ท่ามกลางลมหนาว ร่องรอยความหวาดหวั่นและรังเกียจที่ไม่อาจปิดบังวูบผ่านลึกลงไปในดวงตาของเขา บานประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และกลิ่นหอมคุ้นเคยอันเข้มข้น ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างไม้จันทน์แดงและกลิ่นหอมประหลาดของสมุนไพร ก็พัดมาปะทะ

เบื้องหลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ หัวหน้าพรรคยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น ลูบคลำจี้หยกเนื้ออุ่นในมือ ทว่าสายตาของเขากลับเปรียบเสมือนเครื่องมือสำรวจที่จับต้องได้ ทะลวงผ่านแสงสลัวในพริบตา และจับจ้องอย่างแน่วแน่ไปที่กล่องไม้ในมือของหลี่เฟิง แรงกดดันอันหนักอึ้งและมองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วอากาศอีกครั้ง เข้มข้นและหนาวเหน็บยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ราวกับภูเขาน้ำแข็งที่มองไม่เห็นกดทับลงบนตัวหลี่เฟิง

หลี่เฟิงเดินไปที่กลางห้องโถงและคุกเข่าลง ความหนาวเย็นของหินศิลาเขียวซึมลึกเข้ากระดูก เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น สองมือชูกล่องไม้เคลือบสีดำอันเย็นเยียบขึ้นเหนือศีรษะ

"ท่านหัวหน้าพรรค ของถูกนำมาแล้วขอรับ" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า แฝงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนาน และยิ่งไปกว่านั้นคือความแข็งทื่อลึกถึงกระดูกจากการถูกกลิ่นอายอันหนาวเหน็บภายในกล่องกัดกร่อน น้ำหนองและเลือดสีดำไหลซึมออกจากบาดแผลเน่าเปื่อยบนแขนขวามากขึ้นภายใต้แรงกดดัน หยดแหมะลงบนหินศิลาเขียวอย่างเหนียวเหนอะ

ไม่มีคำพูดเยิ่นเย้อ ไม่มีการอธิบายกระบวนการ ผลลัพธ์คือทุกสิ่ง

ในที่สุด สายตาของหัวหน้าพรรคก็ละจากกล่องไม้มาตกที่หลี่เฟิง สายตานั้นไม่ใช่เพียงความเฉยเมยอีกต่อไป ทว่าแฝงการพินิจพิเคราะห์ ราวกับช่างฝีมือที่กำลังประเมินอาวุธที่เพิ่งถูกตีขึ้นรูปและยังคงมีความร้อนหลงเหลืออยู่

เขามองเห็นความซีดเผือดผิดปกติบนใบหน้าของหลี่เฟิง มองเห็นปลายนิ้วมือซ้ายที่สั่นเทาเล็กน้อยและมีน้ำแข็งเกาะบางๆ และถึงกับ "รู้สึก" ได้ถึงพลังอำนาจอันชั่วร้ายภายในร่างกายของอีกฝ่าย ที่ถูกกดข่มไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่ตรวนของกากยา ทว่ากลับกระสับกระส่ายและปั่นป่วนอย่างผิดปกติ เนื่องจากการสัมผัสกับของในกล่อง และกลิ่นอายมรณะอันหนาวเหน็บที่ไม่เข้ากันซึ่งเพิ่งแทรกซึมเข้ามา

น้ำแข็งและพิษปะทะกันอย่างเงียบเชียบภายในร่างกายที่พังทลายของเขา

นิ้วของหัวหน้าพรรคหยุดลูบไล้จี้หยก เขาพยักหน้าอย่างช้าๆ จนแทบไม่สังเกตเห็น

"อืม" น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน

เขายื่นนิ้วชี้ออกไป ปลายนิ้วที่มีประกายอบอุ่นดุจหยก ชี้ผ่านอากาศไปยังกล่องไม้ที่หลี่เฟิงชูอยู่

"วูบ..."

ความผันผวนของพลังงานที่แผ่วเบาอย่างยิ่งและแทบไม่อาจสัมผัสได้พัดผ่าน กล่องไม้เคลือบสีดำดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยแรงที่มองไม่เห็น ค่อยๆ ลอยขึ้นจากมือของหลี่เฟิง และไปวางอย่างมั่นคงและเงียบเชียบลงบนโต๊ะทำงานไม้จันทน์แดงตรงหน้าหัวหน้าพรรค

หลี่เฟิงยังคงอยู่ในท่าหมอบกราบ หน้าผากจรดพื้นอันเย็นเฉียบ เขาสามารถ "รู้สึก" ได้อย่างชัดเจนว่า วินาทีที่กล่องไม้หลุดพ้นจากการควบคุม ความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกที่รุกรานร่างกายของเขา ก็ถอยร่นกลับไปอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำลด แม้ความเย็นชาและชาหนึบที่หลงเหลืออยู่จะยังคงอยู่ แต่ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการปะทะกันของน้ำแข็งและพิษภายในร่างกายก็ทุเลาลงอย่างมาก ราวกับว่าสิ่งของในกล่องคือแก่นแท้ที่แท้จริงของความหนาวเหน็บนั้น

สายตาของหัวหน้าพรรคกลับไปที่กล่องไม้เคลือบสีดำ ดวงตาของเขาจดจ่อ แฝงการพินิจพิเคราะห์ที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าตะกละตะกลาม เขายื่นนิ้วที่มีประกายอบอุ่นดุจหยกออกไป ลูบไล้พื้นผิวอันเย็นเฉียบและขรุขระของกล่องอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ราวกับกำลังสัมผัสถึงจังหวะเวลาโบราณบางอย่าง

เมื่อปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับวัสดุแปลกประหลาดนั้น หลี่เฟิงสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่า แรงกดดันอันหนักอึ้งราวภูเขาที่อยู่รอบตัวหัวหน้าพรรค ก็ดูเหมือนจะเกิดความผันผวนที่แผ่วเบาและแทบไม่อาจสังเกตเห็นได้เช่นกัน

สิ่งของในกล่องมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อหัวหน้าพรรค!

ครู่ต่อมา หัวหน้าพรรคดูเหมือนจะตรวจสอบขั้นต้นเสร็จสิ้นแล้ว เขาดึงนิ้วกลับ สายตากลับมาจับจ้องที่หลี่เฟิง ซึ่งยังคงหมอบกราบอยู่บนพื้น ในดวงตาดุจก้นบึ้งของเขา ความหมายของการพินิจพิเคราะห์ก็ลึกล้ำขึ้นอีกหลายระดับ

"ทำได้ดี" สามคำนี้ ราวกับลูกปัดน้ำแข็งร่วงหล่น ไร้ซึ่งความอบอุ่นของคำชมเชย แต่ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันว่าเครื่องมือชิ้นหนึ่งทำงานสำเร็จลุล่วงเสียมากกว่า

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองแขนขวาที่เน่าเปื่อยของหลี่เฟิง ซึ่งยังคงมีน้ำหนองและเลือดหยดลงมา และใบหน้าที่ซีดเผือด น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ:

"ลำบากเจ้าแล้ว"

"ห้องโถงฝั่งตะวันตกของลานกว้างชั้นใน น้ำแกงในชามบนโต๊ะคือรางวัลของเจ้า"

"ไปได้แล้ว"

ร่างกายของหลี่เฟิงสั่นสะท้านแทบไม่สังเกตเห็น น้ำแกงงั้นหรือ? ไม่ใช่กากยางั้นหรือ?

"ขอบพระคุณท่านหัวหน้าพรรคที่ประทานรางวัล!" น้ำเสียงของเขาแฝงความแหบพร่าและความซาบซึ้งใจอย่างพอเหมาะ ราวกับคนที่เพิ่งรอดชีวิตจากหายนะครั้งใหญ่ ขณะที่หน้าผากของเขากระแทกลงบนหินศิลาเขียวอย่างแรงอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบขาดและรวดเร็ว ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย เขายังคงอยู่ในท่าคุกเข่า ค่อยๆ ถอยหลังจนพ้นประตู ถึงจะกล้ายืดตัวตรง

ประตูถูกปิดลงอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังเขา ตัดขาดกลิ่นหอมของสมุนไพรไม้จันทน์แดงอันเข้มข้นและแรงกดดันที่มองไม่เห็นจากภายใน ลมราตรีอันหนาวเหน็บห่อหุ้มเขาไว้ในพริบตา นำมาซึ่งความรู้สึกปลอดโปร่งกระปรี้กระเปร่าแก่ร่างกายที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อยจากการปะทะกันของน้ำแข็งและพิษ รวมทั้งความอ่อนแอของเขา เสื้อผ้าที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยส่วนผสมของเหงื่อเย็นและน้ำหนองจากแขนขวา แนบติดกับผิวหนัง เย็นเฉียบและชื้นแฉะ

เขาไม่รั้งรอ และไม่แม้แต่จะปรายตามองสายตาอันซับซ้อนของยามข้างกาย มุ่งหน้าตรงไปยังห้องโถงฝั่งตะวันตกที่หัวหน้าพรรคกล่าวถึง

ห้องโถงฝั่งตะวันตกนั้นเงียบสงบมาก ประตูแง้มอยู่ เมื่อผลักเปิด กลิ่นหอมประหลาดของสมุนไพร ซึ่งเจือจางกว่าในห้องโถงใหญ่ของลานกว้างชั้นในมาก แต่กลับบริสุทธิ์กว่า ก็พัดมาปะทะ! กลิ่นนี้ สดชื่น อบอุ่น และแฝงความรู้สึกถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ปัดเป่ากลิ่นเหม็นเน่าที่หลี่เฟิงพกติดตัวมา และความหนาวเย็นที่หลงเหลือจากกล่องไปจนสิ้นในพริบตา

ห้องมีขนาดเล็ก มีเพียงโต๊ะไม้เรียบง่ายและเตียงไม้กระดานแข็ง บนโต๊ะไม้ มีชามกระเบื้องหยาบตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ภายในชามมีของเหลวสีอำพันอยู่ครึ่งชาม ใสแจ๋วจนมองเห็นก้นชาม ปราศจากความขุ่นมัวของกากยา มีเพียงความแวววาวอันอบอุ่นและบริสุทธิ์ กลิ่นหอมของสมุนไพรที่สดชื่นและทำให้มีชีวิตชีวานั้น แผ่ซ่านมาจากน้ำแกงชามนี้พอดิบพอดี!

น้ำแกงสมุนไพร!

หัวใจของหลี่เฟิงกระตุกวาบ! ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาหดเกร็งในพริบตา! เขาปิดประตูลงเบื้องหลังและรีบเดินไปที่โต๊ะ สายตาจับจ้องไปที่ของเหลวสีอำพันในชาม

นี่ไม่ใช่กากโคลนที่เน่าเหม็นและขุ่นมัวของกากยาอย่างแน่นอน! มันใส อบอุ่น และแผ่กลิ่นอายแห่งพลังชีวิตอันบริสุทธิ์และเย้ายวน! เพียงแค่ได้กลิ่นนี้ พลังอำนาจอันชั่วร้ายภายในร่างกาย ซึ่งถูกกักขังด้วยโซ่ตรวนของกากยา ก็ดูเหมือนจะถูกบรรเทาลง ความกระสับกระส่ายสงบลงบ้าง ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ฝังลึกในอวัยวะภายใน ซึ่งถูกแผดเผาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ดูเหมือนจะถูกปลอบประโลมด้วยกลิ่นอายอันอบอุ่นนี้ บรรเทาลงได้บ้าง แม้แต่อาการปวดและคันอย่างรุนแรงที่แผลเน่าเปื่อยบนแขนขวาก็ลดลงอย่างมาก!

สิ่งที่หัวหน้าพรรคมอบให้เขา... ไม่ใช่ "โคลน" ต่อชีวิต แต่เป็น "น้ำแกง" ของแท้!

เขายื่นมือซ้ายออกไป ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย และค่อยๆ ประคองชามกระเบื้องหยาบขึ้นมา ชามให้ความรู้สึกอุ่น และของเหลวสีอำพันก็กระเพื่อมเบาๆ ภายใน ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรที่อัดแน่นด้วยพลังชีวิต ซึ่งหอมหวนยิ่งกว่าเดิม เขายกชามขึ้นจ่อที่ปากและสูดหายใจเข้าลึกๆ แก่นแท้ที่สดชื่นและอบอุ่นไหลเข้าสู่ปอด นำมาซึ่งความรู้สึกสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับแผ่นดินที่แห้งแล้งและแตกระแหงได้ต้อนรับฝนแรกแห่งฤดูใบไม้ผลิ

โดยไม่ลังเล เขาแหงนหน้าขึ้นและดื่มน้ำแกงสมุนไพรสีอำพันอุ่นๆ ในชามรวดเดียวหมด!

"อึก..."

ของเหลวอุ่นๆ ไหลลงคอ ปราศจากความแสบร้อนของกากยา ปราศจากรสชาติแปลกประหลาดของดินเน่าเปื่อย มีเพียงกระแสความอบอุ่น หวานล้ำ และอ้อยอิ่ง ที่พุ่งทะยานไปทั่วแขนขาและกระดูกในพริบตา!

ทุกหนแห่งที่กระแสความอบอุ่นนี้พัดผ่าน ราวกับฝนที่รอคอยมานานหลังความแห้งแล้ง!

ความเจ็บปวดแสบร้อนที่ฝังลึกในอวัยวะภายใน ซึ่งถูกแผดเผาโดยไฟพิษซ้ำแล้วซ้ำเล่าและถูกทรมานด้วยความเจ็บปวดแสบร้อนของกากยา ได้รับการบรรเทาลงกว่าครึ่งในพริบตาภายใต้การชะล้างของกระแสความอบอุ่นนี้ ราวกับหิมะและน้ำแข็งที่ละลาย! ความรู้สึกสบายที่ไม่อาจบรรยายได้แผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา!

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้น คือกระแสความอบอุ่นนั้นดูเหมือนจะพกพาพลัง "การทำให้เป็นกลาง" อันเป็นเอกลักษณ์ พุ่งตรงไปยังส่วนลึกของแผลเน่าเปื่อยบนแขนขวาอย่างรวดเร็ว! พลังอำนาจอันชั่วร้าย ซึ่งถูกกดข่มไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่ตรวนของกากยา ทว่ากลับกระสับกระส่ายเนื่องจากการสัมผัสกับหินเย็นเยียบ ได้รับการบรรเทาและทำให้อ่อนโยนลงอย่างมากภายใต้การโอบกอดของกระแสความอบอุ่นนี้ ราวกับได้รับการหล่อลื่น! สัตว์ร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ภายใน ดูเหมือนจะถูกสวมทับด้วยผิวหนังที่เชื่องลง!

ในขณะเดียวกัน กระแสความอบอุ่นก็เข้าปะทะกับความหนาวเย็นลึกถึงกระดูกที่หลงเหลือจากหินสีดำ ซึ่งรุกรานเข้าสู่ร่างกายของเขา น้ำแข็งและพิษ ภายใต้การประสานของพลังแห่งชีวิตอันอบอุ่นนี้ ความขัดแย้งที่รุนแรงของพวกมันถูกฝืนบังคับให้ประสานและกดข่มไว้! แม้ความเย็นชาและชาหนึบจะยังคงอยู่ แต่มันก็ไม่ได้ฉีกกระชากเส้นลมปราณของเขาอย่างบ้าคลั่งเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป!

"ฟู่..."

ลมหายใจยาวๆ ที่แฝงความหอมสดชื่นของสมุนไพร ค่อยๆ พ่นออกมาจากปากของหลี่เฟิง เขาหลับตาลง รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนภายในร่างกายของตนเอง

ความเจ็บปวดลดลงอย่างมาก

ความขัดแย้งระหว่างน้ำแข็งและพิษสงบลงชั่วคราว

พลังชีวิตที่ถูกกักขังด้วยโซ่ตรวนของกากยา ก็ดูเหมือนจะฟื้นคืนความมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้างเล็กน้อยจากการหล่อเลี้ยงของน้ำแกงสมุนไพรอุ่นๆ ชามนี้

ราคาที่ต้องจ่ายยังคงหนักอึ้ง แผลเน่าเปื่อยบนแขนขวายังไม่หาย และโซ่ตรวนภายในร่างกายก็ยังคงอยู่ แต่น้ำแกงชามนี้ ย่อมมีประสิทธิภาพเหนือกว่า "กากยา" อย่างเทียบไม่ติด! มันเปรียบเสมือนยาบำรุงขนานแท้ ไม่เพียงแต่ช่วยยืดชีวิต แต่ยังบรรเทาความทุกข์ทรมานของเขาได้อย่างมาก ประสานความขัดแย้ง และแม้กระทั่ง... ทำให้ร่างกายที่พังทลายของเขาฟื้นคืนพละกำลังที่สามารถนำมาใช้งานได้บ้างเล็กน้อย!

ในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ภายใต้ชั้นของความหนาวเหน็บแห่งความตายนั้น ระลอกคลื่นเล็กๆ ที่เป็นของสิ่งมีชีวิต ก็พลันบังเกิดขึ้นในที่สุด เขาค่อยๆ วางชามเปล่าลง ก้นชามที่หยาบกระด้างเกิดเสียงเสียดสีเบาๆ บนโต๊ะไม้

เขาก้มมองมือขวาของตนเอง ซึ่งยังคงเป็นสีม่วงคล้ำและเน่าเปื่อย แต่ไม่ขับน้ำหนองและเลือดอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป พลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ภายใน ภายใต้การทำให้เป็นกลางอันอบอุ่นของน้ำแกงสมุนไพร เปรียบเสมือนอสรพิษที่ถูกทำให้เชื่อง ซุ่มซ่อนลึกยิ่งขึ้น และ... อันตรายยิ่งขึ้น

เหยื่อล่อถูกเปลี่ยนแล้ว

จากโคลนต่อชีวิต เป็นน้ำแกงของแท้

ราคาที่ต้องจ่ายคืออะไร?

ภารกิจที่อันตรายยิ่งกว่าในครั้งหน้า?

หรือ... การควบคุมที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น?

ริมฝีปากของหลี่เฟิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เชื่องช้า เย็นชา และเข้าใจทุกสิ่ง

สิ่งที่อสรพิษถนัดที่สุดคือการซุ่มซ่อน

ดื่มน้ำแกงชามนี้ลงไป และซุ่มซ่อนให้ลึกยิ่งขึ้น

รอคอยโอกาสในการฉกกัดครั้งต่อไป