ตอนที่ 23 กล่องไม้
ตอนที่ 23 กล่องไม้
ตอนที่ 23 กล่องไม้
สายลมยามค่ำคืนพัดกรรโชกราวกับมีดทื่อที่ห่อหุ้มด้วยเกล็ดน้ำแข็ง กรีดผ่านช่องว่างแคบๆ ของตรอก "ต้นอวี๋แก่" พัดเอาโคลนตมและฝุ่นผงที่ถูกแช่แข็งบนพื้นให้ปลิวว่อน เกิดเป็นเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงภูตผีร้องไห้
ที่ปลายตรอก "ร้านขายโลงศพสกุลหู" ที่เพิ่งเปิดใหม่ตั้งตระหง่านราวกับป้ายหลุมศพขนาดใหญ่ที่เงียบงัน ฝังตัวลึกอยู่ในความมืดมิด
หน้าร้านปิดสนิท บานประตูไม้หนาเตอะทาด้วยสีดำราคาถูก สะท้อนความมันวาวภายใต้แสงจันทร์สีซีด
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้เพิ่งเลื่อยใหม่ๆ กลิ่นน้ำมันตังอิ๊วราคาถูก และกลิ่นอายแห่งความตายที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยฝุ่นผง ซึ่งแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสัมผัสได้
หลี่เฟิงยืนอยู่ในเงามืดฝั่งตรงข้ามปากตรอก ราวกับก้อนหินที่คลานออกมาจากป่าช้า แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเน่าเปื่อย
เสื้อคลุมสั้นสีเทาเข้มแนบชิดกับร่างกายที่ซูบผอมทว่าทรหดของเขา มือขวาที่เน่าเปื่อยลุกลามไปจนถึงท่อนแขนถูกเผยให้เห็นท่ามกลางอากาศหนาวเย็น ผิวหนังสีม่วงอมน้ำเงินปรากฏสีสันราวกับศพภายใต้แสงจันทร์ และแผลพุพองที่เป็นหลุมเป็นบ่อก็มีน้ำหนองสีเหลืองเข้มและเลือดสีดำเหนียวข้นซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง แผ่กลิ่นอายความตายอันรุนแรงจนน่าอึดอัด
ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ซึ่งปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ กวาดมองร้านขายโลงศพที่ปิดสนิทอย่างเรียบเฉย ราวกับกำลังประเมินชิ้นเนื้อบนเขียง
ไม่มีแสงไฟ ไม่มีเสียงใดๆ
มันเงียบสงัดราวกับโลงศพจริงๆ
เขาขยับตัว
ฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นดินแข็งและถูกแช่แข็งเกิดเสียงดังกังวานทึบๆ ซ้ำซาก ราวกับเสียงระฆังมรณะที่กำลังดังขึ้น
เขาไม่ได้พยายามปกปิดร่องรอย และไม่ได้จงใจลดน้ำหนักฝีเท้าลงแต่อย่างใด
โซ่ตรวนที่หนักอึ้งภายในร่างกายและความเจ็บปวดทึบๆ ที่ยังคงอยู่ลึกในอวัยวะภายใน ทำให้ทุกย่างก้าวดึงรั้งเส้นเอ็นและกระดูกของเขา ทว่าร่างกายนี้ก็ยังคงค้ำจุนเขาไว้ ราวกับไม้ผุพังที่ถูกหล่อหลอมด้วยทั้งกากยาและพิษร้าย ขณะที่เขาเดินตรงไปยังประตูสีดำที่ปิดสนิท
เขาอยู่ห่างจากประตูเพียงสามก้าว
"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!"
เสียงแหวกอากาศแหลมคมสามสายปะทุขึ้นอย่างกะทันหันจากชายคาอันมืดมิดทั้งสองฝั่งเหนือศีรษะ! รวดเร็วปานอสรพิษแลบลิ้น!
ลำแสงสีดำสามสาย ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม หอบเอากลิ่นคาวหวานฉุนกึก พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้า ลำคอ และหัวใจของหลี่เฟิง!
มุมลอบโจมตีนั้นเจ้าเล่ห์ จังหวะเวลานั้นโหดเหี้ยม—เห็นได้ชัดว่าเป็นกระบวนท่าสังหารที่เตรียมการมาอย่างดี!
หน้าไม้เคลือบยาพิษ!
ฝีเท้าของหลี่เฟิงไม่สะดุดเลยแม้แต่น้อย
ไม่มีระลอกคลื่นใดปรากฏในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา
ในจังหวะที่ลำแสงสีดำทั้งสามกำลังจะปะทะเข้าเป้า—
มือขวาที่เปิดเผย เน่าเปื่อย และมีน้ำหนองซึมออกมาของเขาก็ขยับ!
ไม่ใช่การหลบหลีก! มันคือการยื่นออกไปราวกับภูตผี มุ่งตรงไปยังลูกดอกอาบยาพิษ!
นิ้วทั้งห้ากางออก! ฝ่ามือสีม่วงอมน้ำเงินเปรียบเสมือนประตูสู่ขุมนรกที่เปิดอ้า!
"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"
เสียงทึบๆ แผ่วเบาอย่างยิ่งสามเสียง ราวกับเนื้อเน่าถูกเจาะทะลุ!
ลูกดอกหน้าไม้เคลือบยาพิษอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบทั้งสามดอก กลับถูกจับไว้อย่างแน่นหนากลางฝ่ามือที่เน่าเปื่อยนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ!
ไม่มีเสียงปะทะของโลหะ!
หัวลูกศรดูเหมือนจะพุ่งทะลุลงไปในหนองน้ำที่เหนียวหนืดและกัดกร่อน!
วินาทีที่หัวลูกศรสัมผัสกับผิวหนังที่เน่าเปื่อย ปลายลูกศรที่หล่อด้วยเหล็กกล้าก็ส่งเสียง "ฟู่" แผ่วเบา หมองคล้ำและถูกกัดกร่อนด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!
ควันหนาทึบ หอบเอากลิ่นสนิมและซากเน่าเปื่อย ลอยขึ้นมาจากจุดสัมผัส!
พิษร้ายแรงที่อาบอยู่บนก้านลูกศร ภายใต้การกัดกร่อนของน้ำหนองและเลือดที่เน่าเปื่อย ดูเหมือนจะได้พบกับคู่ปรับตัวฉกาจ สูญเสียกลิ่นคาวหวานดั้งเดิมไปในพริบตา หลงเหลือเพียงกลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าเดิม!
"เอ๊ะ?!" เสียงอุทานที่ถูกกดกลั้นสองเสียงดังมาจากชายคาทั้งสองฝั่ง เต็มไปด้วยความสยดสยองอย่างเหลือเชื่อ!
การเคลื่อนไหวของหลี่เฟิงไม่มีความลังเล!
มือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา ซึ่งกำลูกดอกอาบยาพิษที่ถูกกัดกร่อนทั้งสามดอกไว้ พลันสะบัดพวกมันออกไป!
"ฟิ้ว—ฟิ้ว—!"
ลำแสงสีดำสองสาย มาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวแหลมคม พุ่งกลับเข้าไปในความมืดของชายคาทั้งสองฝั่ง เร็วยิ่งกว่าตอนที่พวกมันพุ่งมา!
"อ๊าก!" "อ่อก อา!"
เสียงกรีดร้องโหยหวนและสั้นกระชับสองเสียงดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน!
ตามมาด้วยเสียงหล่นกระแทกพื้นทึบๆ ของวัตถุหนักๆ จากชายคา และเสียงกระดูกแตกหักชวนสยดสยอง!
จากนั้น ก็มีเพียงความเงียบงัน
ลูกดอกหน้าไม้ดอกที่สามถูกหลี่เฟิงทิ้งลงบนพื้นอย่างลวกๆ ราวกับทิ้งท่อนฟืน
ตรงจุดที่ลูกดอกเจาะทะลุฝ่ามือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา มีเพียงจุดด่างดำสามจุดที่แทบจะมองไม่เห็น ซึ่งถูกปกคลุมด้วยน้ำหนองและเลือดอย่างรวดเร็ว
เขายังคงเดินตรงไปยังประตูสีดำที่ปิดสนิทโดยไม่หยุดชะงัก
"ปัง—!"
บานประตูไม้หนาเตอะถูกพังทลายจากด้านในอย่างรุนแรงในตอนที่เขาอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว!
ชายร่างบึกบึนราวกับหอคอยเหล็ก คำรามลั่นขณะพุ่งพรวดออกมา!
ส่วนสูงเกือบเก้าฟุต กล้ามเนื้อเป็นมัดราวกับก้อนหิน มันกวัดแกว่งขวานผ่าภูเขาหนักอึ้ง ฟาดฟันลงบนศีรษะของหลี่เฟิงด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถผ่าขุนเขาและทลายโขดหินได้!
สายลมอันรุนแรงพัดกรรโชก พัดเอาเส้นผมที่เปียกชุ่มเหงื่อสองสามเส้นจากหน้าผากของหลี่เฟิงให้ปลิวไสว และยังปัดเป่ากลิ่นอายความตายที่เน่าเปื่อยซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาให้กระจายออกไปด้วย!
พละกำลังล้วนๆ!
พละกำลังดิบๆ ของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปุถุชนขั้นสูงสุด!
หลี่เฟิงยังคงไม่หลบหลีก
เขาถึงกับเงยหน้าขึ้น ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาจ้องมองขวานยักษ์ที่กำลังหวีดหวิวลงมาอย่างเรียบเฉย
ในจังหวะที่ใบขวานกำลังจะผ่ากะโหลกศีรษะของเขา—
มือขวาที่เน่าเปื่อยข้างนั้น ซึ่งเพิ่งจะบดขยี้ลูกดอกอาบยาพิษ ก็พุ่งออกไปราวกับอสรพิษอีกครั้ง!
คราวนี้ มันไม่ได้คว้าใบขวาน ทว่ารวดเร็วปานภูตผี นิ้วทั้งห้าของมันงอเป็นกรงเล็บ คว้าจับข้อมืออันหนาเตอะราวกับท่อนซุงของชายร่างบึกบึนไว้โดยตรง!
ความเร็ว!
เร็วยิ่งกว่าขีดจำกัดการตอบสนองของชายร่างบึกบึน!
"กร๊อบ!"
เสียงกระดูกแตกหักชวนเสียวฟัน!
ราวกับกิ่งไม้แห้งที่ถูกหักสะบั้นอย่างง่ายดาย!
ข้อมือของชายร่างบึกบึน ซึ่งอัดแน่นไปด้วยพละกำลังทั่วร่างและสามารถผ่าศิลาจารึกได้ กลับถูกกรงเล็บเน่าเปื่อยนั้นบดขยี้จนแหลกลาญ!
กระดูกข้อมือบิดเบี้ยวและแตกหักในพริบตา!
"โอ๊ย—!!!" ชายร่างบึกบึนส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างผิดมนุษย์มนาด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส!
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความชาหนึบที่ไม่อาจบรรยายได้ถาโถมเข้าใส่เส้นประสาทของมันในพริบตา!
ร่างกายอันใหญ่โตของมันแข็งทื่ออย่างกะทันหันเนื่องจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรง!
กรงเล็บขวาที่เน่าเปื่อยของหลี่เฟิง ซึ่งบดขยี้ข้อมือของมันไปแล้ว ไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย!
มันลื่นไหลขึ้นไปตามท่อนแขนอันหนาเตอะราวกับสายฟ้าแลบ!
นิ้วทั้งห้า ราวกับตะขอเหล็กร้อนแดง ตะปบเข้าที่ลำคอของชายร่างบึกบึนอย่างดุดัน!
"แคว่ก—!"
เสียงเนื้อถูกฉีกกระชากอย่างแรงดังกีดหู!
รอยกรงเล็บอันน่าสะพรึงกลัวห้ารอย ลึกจนเห็นกระดูกและเนื้อเปิดออก ปรากฏขึ้นบนลำคอหนาๆ ของชายร่างบึกบึนในพริบตา!
เนื้อบริเวณขอบบาดแผล วินาทีที่สัมผัสกับกรงเล็บเน่าเปื่อยนั้น ก็เหี่ยวเฉาและหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!
ไม่มีเลือดพุ่งกระฉูด มีเพียงเลือดสีดำข้นและน้ำหนองสีเหลืองเข้มผสมกัน ไหลซึมออกมาเป็นสายเล็กๆ!
กลิ่นอายความตายที่เน่าเปื่อย ซึ่งเข้มข้นและน่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าเดิมถึงสิบเท่า พร้อมกับควันสีเหลืองซีดที่มองเห็นได้ ลอยคละคลุ้งออกมาจากบาดแผลอันน่าสะพรึงกลัวทั้งห้าอย่างบ้าคลั่ง!
ราวกับรอยประทับตราแห่งความตายที่ถูกนาบลงบนลำคอของมัน!
เสียงร้องโหยหวนของชายร่างบึกบึนหยุดชะงักลงกะทันหัน!
หลงเหลือเพียงเสียงครืดคราด ราวกับเครื่องสูบลมพังๆ ที่พยายามหอบเอาอากาศเข้าปอด จากลำคอที่ฉีกขาดของมัน!
ดวงตาที่เต็มไปด้วยความดุร้ายและความหวาดกลัวของมัน สูญเสียประกายไปในพริบตา หลงเหลือเพียงความกลัวอันไร้ขอบเขตและกลิ่นอายแห่งความตาย!
ร่างกายอันใหญ่โตของมัน ราวกับถูกถอดกระดูกออกจนหมด ล้มหงายหลัง กระแทกกับธรณีประตูของร้านขายโลงศพ ฝุ่นฟุ้งกระจาย
หลี่เฟิงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองศพที่กำลังชักกระตุกบนพื้น
มือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยเลือดสีดำข้นและน้ำหนอง ถูกเช็ดลงบนเสื้อผ้าเนื้อหยาบของชายร่างบึกบึนอย่างลวกๆ ทิ้งรอยคราบสกปรกไว้หลายรอย
เขาก้าวข้ามศพและเข้าไปในร้านขายโลงศพ
ภายในร้านมืดมิด ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ กลิ่นน้ำมันตังอิ๊ว และกลิ่นคาวหวานของเลือดสดๆ ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม
จากมุมหนึ่ง มีเสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ ดังเล็ดลอดออกมาอย่างสกัดกั้นไม่อยู่
สายตาของหลี่เฟิง ราวกับที่เจาะน้ำแข็ง กวาดมองทะลุความมืด
ดวงตาของเขาดูเหมือนจะมองทะลุความมืดมิดดุจน้ำหมึก ล็อกเป้าหมายไปที่ร่างที่กำลังขดตัวและสั่นเทาอยู่หลังเคาน์เตอร์ได้อย่างแม่นยำ
"อย่า... อย่าเข้ามานะ!" เสียงแหลมปรี๊ดเจือน้ำตาดังขึ้น เต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด "เงิน... ข้าจะให้เงินเจ้าทั้งหมด! มันอยู่ใต้เคาน์เตอร์นี่แหละ! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!"
หลี่เฟิงไม่สนใจ
ฝีเท้าของเขาที่ย่ำลงบนพื้นซึ่งเต็มไปด้วยขี้เลื่อย ส่งเสียงสวบสาบเบาๆ ราวกับเสียงกระซิบของมัจจุราช
เขาเดินตรงเข้าไปด้านในสุดของร้าน ซึ่งมีทางลงไปยังห้องใต้ดิน ปิดทับด้วยแผ่นไม้กระดานหนาเตอะ
กลิ่นอายความตายอันหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยฝุ่นผงในอากาศ ค่อยๆ ซึมซาบออกมาจากช่องว่างระหว่างแผ่นไม้กระดานอย่างแผ่วเบา
เขาเดินไปที่ทางเข้า มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีของเขาจับที่ขอบแผ่นไม้กระดาน แล้วออกแรงยกขึ้นอย่างกะทันหัน!
"โครม!"
แผ่นไม้กระดานหนักอึ้งถูกยกออก เผยให้เห็นทางเข้าอันมืดมิดและลึกล้ำเบื้องล่าง
กลิ่นที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นดินชื้น กลิ่นไม้ผุพังเก่าแก่ และกลิ่นอายโลหะอันหนาวเหน็บและแปลกประหลาดที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม พุ่งทะลักออกมาในทันที!
หลี่เฟิงไม่ลังเล ก้าวเดินลงบันไดไม้แคบๆ ทีละก้าว เข้าสู่ห้องใต้ดิน
ห้องใต้ดินมืดมิดยิ่งกว่าเดิม อากาศเย็นเยียบและชื้นแฉะ
มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กจิ๋วเท่าเมล็ดถั่วตั้งอยู่บนตู้เตี้ยๆ ที่ดูไม่สะดุดตาตรงมุมห้อง ส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ อย่างเลือนราง
ภายใต้แสงสีเหลืองสลัว มองเห็นเศษไม้สำหรับทำโลงศพและเครื่องมือช่างที่วางระเกะระกะอยู่ในห้องใต้ดิน
สายตาของหลี่เฟิงตกลงอย่างแม่นยำไปที่กล่องไม้เคลือบสีดำขนาดประมาณหนึ่งตารางฟุต ซึ่งถูกคลุมไว้ครึ่งหนึ่งด้วยผ้ากระสอบขาดๆ ใต้ตู้เตี้ย
กล่องใบนั้นไม่ใช่ทั้งโลหะและไม้ เมื่อสัมผัสจะรู้สึกเย็นเฉียบและหนักอึ้ง ไม่มีลวดลายประดับบนพื้นผิว มีเพียงพื้นผิวขรุขระที่บอกเล่าถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานที่สั่งสมมา
กลิ่นอายโลหะอันหนาวเหน็บและแปลกประหลาดนั้นแผ่ซ่านออกมาจากกล่องใบนี้
กล่องไม่มีแม่กุญแจ มีเพียงสลักทองแดงเรียบง่ายสองตัว
หลี่เฟิงย่อตัวลง ยื่นมือซ้ายออกไป
ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับพื้นผิวที่เย็นเฉียบของกล่อง และความหนาวเหน็บที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับสามารถแช่แข็งจิตวิญญาณได้ แผ่ซ่านจากปลายนิ้วของเขาในทันที!
พลังอำนาจอันชั่วร้ายภายในร่างกายของเขา สัตว์ร้ายที่ถูกกดข่มไว้อย่างแน่นหนาด้วยกากยาและโซ่ตรวน ถึงกับกระสับกระส่ายอย่างไม่อาจควบคุมได้ชั่วขณะ!
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น
มือซ้ายของเขาออกแรง ปลดสลักทองแดงออก
"กริ๊ก"
ฝากล่องเปิดออก
ไม่มีอัญมณีเปล่งประกาย ไม่มีคัมภีร์ลับหรือหยกจารึก
ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัว มีเพียงสิ่งเดียวที่นอนนิ่งอยู่ในกล่อง
ก้อนหินรูปร่างไม่แน่นอนขนาดเท่าฝ่ามือ
สีของมันเป็นสีดำสนิทและลึกล้ำราวกับน้ำหมึก ประหนึ่งว่าสามารถดูดซับแสงสว่างทั้งหมดได้ พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรูพรุนขนาดเล็กจิ๋วเท่าปลายเข็มนับไม่ถ้วน ทำให้มันดูเหมือนไม้ผุพังที่กลายเป็นหินซึ่งถูกแมลงนับไม่ถ้วนชอนไชจนกลวง
กลิ่นอายโลหะที่เข้มข้นและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าตัวกล่องเสียอีก แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูก พุ่งทะลักออกมา เติมเต็มพื้นที่เล็กๆ ของห้องใต้ดินทั้งหมดในพริบตา
กลิ่นอายนี้หนาวเหน็บ หนักอึ้ง และเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายความตาย ราวกับมาจากส่วนลึกของขุมนรกน้ำแข็งโบราณ ขัดแย้งกับกลิ่นอายความตายอันเน่าเปื่อยที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหลี่เฟิงอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับแฝงความแปลกประหลาดที่ชวนให้อึดอัดคล้ายคลึงกัน
ระลอกคลื่นเล็กๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาดุจสระน้ำลึกของหลี่เฟิงในที่สุด
นี่คือสิ่งนั้นงั้นหรือ?
"สิ่งนั้น" ที่หัวหน้าพรรคหมายปอง ซึ่งคร่าชีวิตคนในครอบครัวหูไป?
เขายื่นมือซ้ายออกไป ค่อยๆ เอื้อมมือเข้าไปในกล่อง ปลายนิ้วสัมผัสกับหินสีดำที่เย็นเฉียบ
"ฟ่อ—"
ความรู้สึกแสบร้อนและรุนแรง ราวกับเหล็กตราประทับร้อนแดงนาบลงบนน้ำแข็ง ระเบิดขึ้นจากปลายนิ้วของเขาในทันที!
หินเย็นเฉียบดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา กลิ่นอายอันทรงอานุภาพที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหนาวเหน็บของกลิ่นอายความตาย ราวกับเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วน พุ่งทะลักเข้าสู่ปลายนิ้วของเขาอย่างบ้าคลั่ง!
มันเข้าปะทะอย่างรุนแรงกับพลังอำนาจอันชั่วร้ายภายในร่างกายของเขา ซึ่งถูกพันธนาการด้วยกากยาและโซ่ตรวน!
"วิ้ง—!"
ร่างกายของหลี่เฟิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในทันที!
ราวกับถูกค้อนหนักที่มองไม่เห็นทุบเข้าที่หน้าอกอย่างจัง!
ความเจ็บปวดทึบๆ จากกากยาที่แผดเผาลึกอยู่ในอวัยวะภายในทวีความรุนแรงขึ้นในพริบตา!
พลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ถูกกดข่มอยู่ในส่วนที่เน่าเปื่อยของแขนขวา ปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะหลุดพ้นจากโซ่ตรวนของมัน!
น้ำแข็งและพิษ สองพลังอำนาจที่ชั่วร้ายพอๆ กัน ปะทะกันอย่างรุนแรงภายในร่างกายของเขา!
เขาปล่อยเสียงครางอู้อี้ ใบหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตายในพริบตา!
มือซ้ายที่สัมผัสกับหินถูกชักกลับอย่างกะทันหัน!
ปลายนิ้วของเขาถึงกับถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางๆ และความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกได้ทะลวงลึกเข้าไปในไขกระดูกของเขาแล้ว!
เขาจ้องเขม็งไปที่หินสีดำที่เย็นเฉียบและไร้ชีวิตในกล่อง ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาผสมผสานระหว่างความเย็นชาและความตื่นตระหนก
สิ่งนี้... ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน!
เขารีบปิดฝากล่องลง ตัดขาดกลิ่นอายโลหะอันหนาวเหน็บ
การปะทะกันระหว่างน้ำแข็งและพิษภายในร่างกายของเขาสงบลงในทันที หลงเหลือเพียงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความอ่อนแอที่เกิดจากผลพวงของการปะทะ
เขาลุกขึ้นยืน หยิบกล่องไม้เคลือบสีดำที่เย็นเฉียบและหนักอึ้งขึ้นมาด้วยมือซ้าย
โดยไม่ปรายตามองร่างที่ยังคงสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้องอีก เขาหันหลังและเดินขึ้นบันไดไม้ทีละก้าว ออกจากห้องใต้ดิน และออกจากร้านขายโลงศพที่เหม็นคาวเลือดและกลิ่นอายความตาย
ลมราตรียังคงหนาวเหน็บ
เขายืนอยู่ที่ปากตรอก มือซ้ายถือกล่องไม้ที่แผ่ซ่านความหนาวเหน็บอันแปลกประหลาด น้ำหนองและเลือดที่ซึมออกมาจากแขนขวาที่เน่าเปื่อยของเขาส่องประกายสีเข้มภายใต้แสงจันทร์
ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขามองตรงไปยังทิศทางของรังพรรคพยัคฆ์ดำ ซึ่งเป็นที่ตั้งของลานกว้างชั้นในของหัวหน้าพรรค
เหยื่อล่อถูกฮุบแล้ว
ราคาที่ต้องจ่ายคือการทรมานจากน้ำแข็งและไฟภายในร่างกายของเขา
และ "สิ่ง" ที่เย็นเยียบนี้...
มันคือเหยื่อล่อชิ้นใหม่? หรือ... จุดเริ่มต้นของกับดักที่ลึกล้ำยิ่งกว่า?
เขาก้าวเท้า เดินมุ่งหน้าสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำ
ฝีเท้าของเขายังคงหนักอึ้ง ราวกับกำลังลากโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นไปตามทาง