ตอนที่ 22 เหยื่อพิษ

ตอนที่ 22 เหยื่อพิษ

กลิ่นเหม็นของกากยากลายเป็นกิจวัตรประจำวัน หลังจากกลืนของเหลวสีเขียวคล้ำขุ่นมัวและเย็นเฉียบที่ปนเปื้อนซากเน่าเปื่อยลงไปหนึ่งชาม ความเจ็บปวดแสบร้อนในอวัยวะภายในก็มาเยือนตามนัดหมาย ตามมาด้วยเครื่องพันธนาการแห่งความเย็นวาบอันทรงพลัง ที่ผูกมัดสัตว์ร้ายผู้หิวโหยซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกซึ้งในแขนขวาที่เน่าเปื่อยของเขาไว้อย่างแน่นหนา

รอยจ้ำเลือดศพสีม่วงคล้ำและแผลพุพองที่เป็นหลุมบ่อที่กำลังลุกลาม หยุดชะงักลงเหนือข้อศอกหนึ่งนิ้ว ราวกับถูกสกัดกั้นด้วยหมุดหมายเขตแดนที่มองไม่เห็น ราคาที่ต้องจ่ายคือความเจ็บปวดทึบๆ อย่างต่อเนื่อง และความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกที่คงอยู่ตลอดเวลา พร้อมกับความรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกจองจำ ประหนึ่งว่าพลังชีวิตส่วนหนึ่งของเขาก็ถูกล็อกเก็บไว้ด้วยโซ่ตรวนอันเย็นเยียบเหล่านั้นเช่นกัน

ห้องของหลี่เฟิง ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าหอมหวาน บัดนี้กลับมีกลิ่นคาวดินและกลิ่นกำมะถันของกากยาเก่าเก็บเพิ่มเข้ามาด้วย ทำให้มันมืดมัวราวกับสุสาน เขาไม่ได้พยายามยกหินล็อคอีกต่อไป เหล็กหล่ออันหนักอึ้งมีแต่จะตอกย้ำให้เขานึกถึงพละกำลังทางกายของปุถุชนที่กำลังเลือนหายไป

ในแต่ละวัน เขาเพียงแค่นั่งขัดสมาธิ ราวกับก้อนหินที่จมดิ่งลงสู่สระน้ำเย็นเยียบ ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ภายใน รับรู้ถึงความสมดุลอันละเอียดอ่อนที่ถูกรักษากดข่มไว้อย่างฝืนธรรมชาติภายในร่างกาย—พิษร้ายถูกสะกด พลังชีวิตถูกกักขัง บรรลุถึงความมั่นคงอันโหดร้ายระหว่างการถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ และการถูกจองจำด้วยความเย็นยะเยือก

เขาจะไม่ตาย

แต่ก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่อย่างอิสระเช่นกัน

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

หนองน้ำโคลนในฝั่งตะวันตกของเมืองยอมสยบแทบเท้าของเขาอย่างเงียบงัน และค่าคุ้มครองรายวันก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งสายน้ำ กองพะเนินอยู่ตรงมุมห้อง กลายเป็นฉากหลังอันแสนเย็นชา สายตาของบรรดาลูกน้อง ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรงอันด้านชาปะปนกับความหวาดกลัว ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับเทพแห่งโรคระบาดเคลื่อนที่ซึ่งแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งลางร้าย

เขาเปรียบเสมือนหุ่นเชิดที่ถูกดึงเส้นเอ็นออกไปเกือบหมด ห่อหุ้มด้วยผิวหนังที่หนาเตอะ เพื่อรักษารูปลักษณ์ภายนอกที่สงบนิ่งและทรงอำนาจเอาไว้

จนกระทั่งวันนี้

เสียงเคาะประตูดังขึ้น แผ่วเบา และแฝงไปด้วยการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง แตกต่างจากเสียงเคาะประตูที่เฉียบขาดของทูตที่หัวหน้าพรรคส่งมาคราวก่อนอย่างสิ้นเชิง

"เข้ามา" เสียงของหลี่เฟิงดังมาจากท่านั่งขัดสมาธิ ทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายที่ขัดสีกับท่อนไม้

บานประตูถูกผลักเปิดออกแง้มหนึ่ง ใบหน้าที่ชะโงกเข้ามาไม่ใช่ลูกน้องคนสนิท แต่เป็นชายรับใช้หลังค่อมที่มีหน้าที่กวาดลานกว้างชั้นใน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มต่ำต้อยที่แทบจะประจบสอพลอ ทว่าดวงตากลับกลอกกลิ้งไปมา

"ล... ลูกพี่หลี่" เสียงของชายรับใช้แผ่วเบาและสั่นเทาอย่างยิ่ง "ท่านหัวหน้าพรรค... ท่านหัวหน้าพรรคให้ผู้น้อยนำความมาแจ้งแก่ท่าน"

ภายในดวงตาดุจสระน้ำลึกของหลี่เฟิง ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ชายรับใช้อย่างนิ่งสงบ แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้ชายรับใช้ต้องก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม จนแทบจะซุกเข้ากับหน้าอกตนเอง

"พูดมา" คำเพียงคำเดียวที่ปราศจากห้วงอารมณ์ความรู้สึก

ชายรับใช้กลืนน้ำลาย น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุงบิน "ท่านหัวหน้าพรรคกล่าวว่า... ที่สุดตรอก 'ต้นอวี๋แก่' ทางฝั่งตะวันตกของเมือง มีร้านขายโลงศพที่เพิ่งเปิดใหม่ เถ้าแก่แซ่หู... คนผู้นี้... คนผู้นี้ทำลายกฎเกณฑ์ สมรู้ร่วมคิดกับพรรคพวกภายนอก... จำเป็นต้อง... จำเป็นต้องถูกทำความสะอาด ลงมือ... ลงมือให้รวดเร็ว และของ... ของสิ่งนั้นจะต้องถูกนำกลับมา"

ทำความสะอาด นำของกลับมา

คำสั่งที่เย็นชาและรัดกุม หนักอึ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ราวกับกำลังโยนท่อนกระดูกเปื้อนเลือดให้สุนัขที่หิวโหย

เมื่อพูดจบ ชายรับใช้ก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เขายังคงรักษาท่าทางค่อมตัว ค่อยๆ ถอยหลังออกไปอย่างเชื่องช้า แล้วปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

ความเงียบงันหวนคืนสู่ห้องอีกครั้ง มีเพียงกลิ่นเหม็นขุ่นมัวที่แผ่ซ่านไปทั่วอย่างเงียบงัน

หลี่เฟิงยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่เช่นเดิม ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับสิ่งที่เพิ่งได้ยินเป็นเพียงแค่เรื่องสภาพอากาศในวันพรุ่งนี้ เจตนาของหัวหน้าพรรคถูกตีแผ่อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

กากยาคือเหยื่อล่อ เพื่อรักษาชีวิตของเขาไว้

คำสั่งสังหารนี้ก็เป็นเหยื่อล่ออีกชิ้นหนึ่ง

เพื่อใช้เขา "ดาบอาบยาพิษ" เล่มนี้ ไปฉีกทึ้งและเลียคราบเลือด เพื่อพิสูจน์ว่าเขายังมีประโยชน์ เพื่อพิสูจน์ว่า "เหยื่อล่อ" นั้นคุ้มค่าที่จะโยนทิ้งให้

ทำความสะอาดพรรคงั้นหรือ? อาจจะใช่ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ "นำของกลับมา" เถ้าแก่ร้านโลงศพแซ่หูผู้นั้นมีสิ่งใดที่หัวหน้าพรรคให้คุณค่ากัน?

ภายในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ประกายแสงสีดำที่แผ่วเบาอย่างยิ่งราวกับอสรพิษพลันวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งอันเยือกเย็น เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขายังคงมีความแข็งทื่อราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ทว่าทุกย่างก้าวกลับมั่นคง

เขาเดินไปที่มุมกำแพง และจากใต้กองผ้าขี้ริ้ว เขาได้ดึงมีดสั้นบิ่นๆ ที่อยู่เคียงข้างเขามานับสิบปีและเคยลิ้มรสเลือดของหมาแก่เล่มนั้นออกมา เหล็กอันเย็นเยียบในมือให้ความรู้สึกหยาบกระด้างที่คุ้นเคย เขาใช้มือซ้ายเช็ดใบมีดอย่างพิถีพิถันด้วยเศษผ้าที่ชุบสุราราคาถูก การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและมุ่งมั่น ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมบางอย่าง

จากนั้น เขาก็ถอดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามหนาเตอะออก แล้วเปลี่ยนเป็นชุดเสื้อกางเกงรัดกุมสีเทาดำที่ทั้งเข้ารูปและดูเก่าซอมซ่อกว่าเดิม ผ้าเนื้อหยาบแนบชิดกับผิวหนัง เน้นให้เห็นโครงกระดูกที่ยังคงล่ำสัน ทว่าซูบผอมและทรหดของเขาอย่างชัดเจน

มือขวาของเขา ซึ่งเน่าเปื่อยลุกลามไปจนถึงท่อนแขน ถูกเผยให้เห็นอย่างสมบูรณ์ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว ผิวหนังสีม่วงคล้ำ แผลพุพองเป็นหลุม น้ำหนองสีเหลืองเข้มที่ซึมออกมา และเลือดสีดำเหนียวข้น แผ่ซ่านกลิ่นอายมรณะที่เน่าเหม็นและรุนแรงจนน่าอึดอัด พลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ภายใน ซึ่งถูกสะกดไว้ด้วยโซ่ตรวนของกากยา เปรียบเสมือนอสรพิษที่กำลังจำศีล เย็นเยียบและแสนอันตราย

เขาเดินไปที่ประตูและดึงมันเปิดออก ลมราตรีอันหนาวเหน็บที่หอบเอากลิ่นโคลนตมพัดกรรโชกเข้ามา ปัดเป่าอากาศอันขุ่นมัวในห้องให้กระจายออกไป ทว่ามันกลับไม่อาจขจัดกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนที่เกาะติดอยู่บนตัวเขาได้

เขาไม่ได้ทักทายใคร เขาเดินไปเพียงลำพัง ราวกับเงาที่หลอมรวมเข้ากับรัตติกาล แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งลางร้าย มุ่งหน้าไปยังตรอก "ต้นอวี๋แก่"

ฝีเท้าของเขาที่ย่ำลงบนพื้นดินแข็งและถูกแช่แข็งจนเกิดเสียงดังทึบๆ โซ่ตรวนภายในร่างกายของเขานั้นหนักอึ้ง และความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายในยังคงดำเนินต่อไป ทว่าเขากลับเดินอย่างมั่นคง และในส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำลึก มีเพียงความเย็นชาแห่งความตายเท่านั้น ราวกับอสรพิษที่ถูกล่ามโซ่ กำลังเลื้อยตามเหยื่อเปื้อนเลือด มุ่งหน้าสู่รังอันมืดมิด

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล

การสังหารเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

"ของสิ่งนั้น"... นั่นแหละคือเหยื่อล่อที่แท้จริง