ตอนที่ 20 ชิปต่อรอง

ตอนที่ 20 ชิปต่อรอง

ฝั่งตะวันตกของเมืองจมดิ่งลงสู่หนองน้ำแห่งความเงียบงันราวกับป่าช้าอย่างสมบูรณ์แบบ

เปียวตาเดียว เปรียบเสมือนเศษผ้าเน่าๆ ที่ถูกแช่ในพิษร้าย หายตัวไปอย่างเงียบเชียบในก้นบึ้งของคูน้ำที่เน่าเหม็นสักแห่ง

ลูกน้องนับสิบคนของมัน ที่เคยโขกศีรษะราวกับตำกระเทียม แตกซ่านกระเซ็นและถูกกลืนหายเข้าไปในมุมต่างๆ ภายใต้การควบคุมของหลี่เฟิง กลายเป็นแรงงานที่ว่านอนสอนง่ายที่สุด

ไม่มีใครกล้ามองตรงๆ ไปที่เงาร่างซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มในบ่อนพนัน ซ่องโจร หรือรังขโมยอีกต่อไป

ความยำเกรงได้แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างบริสุทธิ์ใจ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติ

กลิ่นเหม็นเน่า หอมหวาน และคาวเลือด ในห้องของหลี่เฟิงนั้นรุนแรงจนไม่อาจขจัดออกไปได้ ราวกับเลือดพิษที่จับตัวเป็นก้อน

ภูเขาค่าคุ้มครองที่กองพะเนินอยู่ตรงมุมห้อง ส่องประกายสีเหลืองและสีขาวบาดตา ส่งกลิ่นคาวทองแดงคลุ้ง ทว่าในเวลานี้ มันกลับเป็นเพียงกองหินเย็นเยียบที่ไร้ประโยชน์

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะ เบื้องหน้าคือชามน้ำแกงเนื้อที่เย็นชืดและมีไขมันจับตัวเป็นก้อนหนาเตอะมาตั้งนานแล้ว

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

แขนเสื้อถูกถกขึ้นไปจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นภาพที่จะทำให้อันธพาลที่ดุร้ายที่สุดยังต้องอาเจียน

สีม่วงอมน้ำเงิน ราวกับรอยจ้ำเลือดของศพที่กำลังลุกลาม คืบคลานจากฝ่ามือขึ้นไปจนถึงต้นแขน!

ผิวหนังของเขาเหี่ยวย่นและแห้งกร้าน เต็มไปด้วยแผลพุพองลึกราวกับปล่องภูเขาไฟ ซึ่งมีน้ำหนองสีเหลืองเข้มผสมกับเลือดสีดำเหนียวข้น ค่อยๆ ขยุกขยิกและซึมออกมาจากแอ่งหลุมเหล่านั้นราวกับสิ่งมีชีวิต

ทุกการสั่นไหวเพียงเล็กน้อยจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับกล้ามเนื้อและกระดูกกำลังถูกฉีกกระชากออกจากกัน

ลึกลงไปในแผลพุพอง พลังอำนาจอันชั่วร้ายและเป็นพิษ ราวกับอสรพิษที่หิวโหย ขดตัวอยู่ และทุกครั้งที่มันเต้นเป็นจังหวะ มันจะสูบพลังชีวิตที่เหลืออยู่ของร่างกายนี้ไปอย่างบ้าคลั่ง

ภายในร่างกาย ความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายในไม่ใช่การถูกทิ่มแทงเป็นพักๆ อีกต่อไป หากแต่เป็นการทรมานอย่างต่อเนื่อง ราวกับเข็มพิษนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงและชอนไชพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ความหนาวเหน็บที่กำเนิดจากไขกระดูกนั้นโหดร้ายไร้ปรานี ไม่เว้นแม้ยามกลางวันหรือกลางคืน แม้จะห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาเตอะ เขาก็ยังรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

เขาสามารถ “รู้สึก” ได้อย่างชัดเจนว่ากล้ามเนื้อที่เคยแข็งแกร่งราวเหล็กกล้ากำลังสูญเสียความมีชีวิตชีวาหยาดสุดท้ายไป กลายเป็นเหมือนเนื้อตากแห้ง ที่ทั้งแข็งทื่อและเปราะบาง

พละกำลังกำลังเหือดหาย และพลังชีวิตก็กำลังเหี่ยวเฉาลง

พลังอำนาจอันชั่วร้ายที่บดขยี้เปียวตาเดียวในป่าหรรษาได้อย่างง่ายดายในคืนนั้น ทุกครั้งที่ถูกใช้งาน มันจะเร่งให้เขาลื่นไถลลงสู่หลุมศพที่เน่าเปื่อยเร็วขึ้น

คำเตือนในฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง กรีดร้องออกมาจากทุกถ้อยคำภายในเนื้อที่กำลังเน่าเปื่อยของเขา

ยา! ต้องมียา!

กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรที่โชยมาจากลานกว้างชั้นในของหัวหน้าพรรค เปรียบเสมือนประภาคารในความมืด แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนอันร้ายกาจ ทว่าก็แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายออกมาเช่นกัน

มันคือความหวังเดียวในการเอาชีวิตรอด ทว่าก็เป็นเครื่องประหารที่แขวนอยู่เหนือหัว พร้อมที่จะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

ในดวงตาดุจก้นบึ้งที่ลึกล้ำของเขา ความเย็นชาและความบ้าคลั่งถักทอเข้าด้วยกันอย่างเงียบเชียบ

ความหวาดกลัว ราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบ พันรัดรอบหัวใจ

สายตาที่มองทะลุปรุโปร่งของหัวหน้าพรรค แรงกดดันราวกับปรอทแข็งในห้องโถงวันนั้น ไม่เคยหายไปไหน

ตัวเขา “แมลงพิษ” ตัวนี้ มีค่าอะไรในสายตาของหัวหน้าพรรค?

ตัวอย่างสำหรับสังเกตการณ์เคล็ดวิชาชั่วร้ายงั้นหรือ?

ปศุสัตว์ที่รอวันขุนให้อ้วนแล้วเชือดทิ้งงั้นหรือ?

แต่... เขายังมีค่า!

ความคิดหนึ่ง ราวกับอสรพิษที่แลบลิ้น เผยเขี้ยวพิษของมันออกมาในห้วงเหวแห่งความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บ

เขาพลันกำมือซ้ายแน่น!

ข้อนิ้วของเขาซีดขาวจากการออกแรง!

คุณค่า! คุณค่าที่เหนือกว่าหัวหน้าระดับปุถุชนทุกคน!

เช่นเดียวกับตอนที่ชายหน้าบากเก็บเขาขึ้นมาจากโคลนตม สิ่งที่มันเห็นในตัวเขาคือชีวิตอันเน่าเฟะที่ไร้ค่าพอ โหดเหี้ยมพอ และไร้ยางอายพอที่จะกัดคนและเลียใบมีดให้มันได้!

ตอนนี้ คุณค่าของหลี่เฟิงคือมือที่เน่าเปื่อยข้างนี้!

มันคือพลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ฝึกฝนมาจากฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง ซึ่งยังไม่ได้ฆ่าเขา!

นี่คือสิ่งที่ชายหน้าบากไม่กล้าแตะต้อง สิ่งที่จะต้องปลิดชีพมันอย่างแน่นอนหากมันกล้าแตะ!

และเขา หลี่เฟิง รอดชีวิตมาได้!

เขากลายเป็นเครื่องมือเพียงชิ้นเดียวภายใต้หัวหน้าพรรคที่ครอบครองพลัง “เหนือปุถุชน”!

เป็นดาบที่คมพอ แปลกประหลาดพอ และน่าสะพรึงกลัวพอที่จะทำให้ทุกคนที่ท้าทายเขาต้องสั่นสะท้าน!

การเดิมพัน!

เขาเดิมพันว่าหัวหน้าพรรคต้องการดาบเล่มนี้!

เขาเดิมพันว่า “คุณค่า” ของเขาสามารถแลกเปลี่ยนกับ “ยา” เพื่อเอาชีวิตรอดได้!

ความคิดนี้ ราวกับเหล็กตราประทับร้อนแดง แผดเผาทุกความลังเลและความหวาดกลัวจนมอดไหม้

แทนที่จะตายอย่างเงียบๆ ในความเน่าเปื่อย สู้เอาชีวิตเน่าๆ ที่เหลืออยู่นี้ไปต่อสู้เพื่อความหวังอันริบหรี่เสียยังจะดีกว่า!

เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน การเคลื่อนไหวนั้นดึงรั้งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากในอวัยวะภายใน ทำให้ภาพเบื้องหน้ามืดดับและร่างกายโอนเอน

เขากัดฟันแน่น ฝืนบังคับให้ตัวเองยืนอย่างมั่นคง

ในดวงตาดุจก้นบึ้งที่ลึกล้ำของเขา ระลอกคลื่นทั้งหมดถูกฝืนกดข่มไว้ หลงเหลือเพียงความเด็ดเดี่ยวอันเย็นชาและสิ้นหวังที่ใกล้ตาย

เขาเดินไปที่มุมกำแพง และดึงกล่องไม้จันทน์ขนาดเล็กทว่าหนักอึ้งอย่างผิดปกติออกมาจากกองเหรียญทองแดงและเศษเงินที่เย็นชืด

นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา—จี้หยกขาวเนื้อดีไร้ตำหนิ ซึ่งเขารีดไถมาจากครอบครัวเศรษฐีตกอับเมื่อไม่กี่วันก่อน มูลค่าของมันเกินกว่าเงินค่าคุ้มครองทั้งหมดที่เขาส่งมอบให้หัวหน้าพรรคไปมากนัก

นี่คือ “หินปูทาง” ก้อนสุดท้ายของเขา

เขาใช้ผ้าสะอาดเนื้อละเอียดเช็ดกล่องอย่างระมัดระวังจนไร้ที่ติ

จากนั้น เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนกดข่มลมปราณที่พลุ่งพล่านและความเจ็บปวดแสนสาหัสในอวัยวะภายใน และหน้ากากอันต่ำต้อยที่เขาขัดเกลามานับสิบปีเพื่อใช้เผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชา ก็ปกปิดความบ้าคลั่งและความเด็ดเดี่ยวทั้งหมดบนใบหน้าในพริบตา

เขาจัดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มให้เรียบร้อย ค่อยๆ ซ่อนมือขวาที่เน่าเปื่อยไปจนถึงท่อนแขนกลับเข้าไปลึกในแขนเสื้อตัวกว้างอย่างระมัดระวังและมิดชิด ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าแม้แต่น้อยเล็ดลอดออกมา

“เปิดประตู” เขาเอ่ยเสียงต่ำออกไปด้านนอก

ลูกน้องคนสนิทที่เฝ้าประตูรีบผลักประตูเปิดออก ใบหน้าฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นกล่องไม้จันทน์อันวิจิตรบรรจงในมือหลี่เฟิง ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าที่สงบนิ่งจนน่าสะพรึงกลัวของหลี่เฟิง มันก็รีบก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยปากถาม

หลี่เฟิงถือกล่อง เดินทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังลานกว้างชั้นในอันเป็นที่พำนักของหัวหน้าพรรค

ทุกย่างก้าวนั้นมั่นคง ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าตนเองรู้สึกราวกับกำลังย่ำอยู่บนถ่านไฟที่ลุกโชน และความอ่อนแอรวมถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสภายในนั้นเปรียบเสมือนหนอนแมลงที่เกาะติดกระดูก

ยิ่งเข้าใกล้ลานกว้างชั้นใน กลิ่นหอมสดชื่นทว่าเต็มไปด้วยพลังชีวิตของสมุนไพรในอากาศก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

กลิ่นหอมนี้ ราวกับยาพิษที่หอมหวานที่สุด กระตุ้นพลังพิษอันชั่วร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในแขนที่เน่าเปื่อยภายในแขนเสื้อของเขาอย่างบ้าคลั่ง และยังกระตุ้นความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดของเขาอย่างบ้าคลั่งด้วยเช่นกัน

เขาฝืนกดข่มอาการชักกระตุกที่แขนขวาและความกระสับกระส่ายของพลังภายในร่างกาย ใบหน้ายังคงสวมหน้ากากแห่งความเคารพและต่ำต้อย

ที่ประตูทางเข้าลานกว้าง ยามสองคนที่มีขมับปูดโปนเล็กน้อยและสายตาเฉียบคมยังคงยืนอยู่

เมื่อเห็นหลี่เฟิงเดินเข้ามาพร้อมกับกล่อง สายตาของพวกเขาก็แฝงไว้ด้วยความพินิจพิเคราะห์และร่องรอยของความระแวดระวังที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

“รบกวนแจ้งท่านหัวหน้าพรรคด้วย” หลี่เฟิงโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความเคารพอย่างพอเหมาะพอเจาะ “ผู้น้อย หลี่เฟิง มีเรื่องด่วนต้องรายงาน”

ยามทั้งสองสบตากัน ก่อนที่คนหนึ่งจะหันหลังเดินเข้าไปรายงาน

ไม่นานเขาก็กลับออกมา สีหน้ายังคงเรียบเฉย: “รอ”

หลี่เฟิงยืนถือกล่อง มือแนบข้างลำตัว ท่าทางนอบน้อม

เวลาเดินผ่านไปทีละน้อย

ลมหนาวพัดกรรโชกมา ทำให้ชายเสื้อคลุมผ้าฝ้ายของเขาปลิวไสว

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่โชยมาจากลานกว้างชั้นใน ลอยเป็นสายทะลวงเข้าจมูก สะกดวิญญาณของเขาไว้

มือขวาที่เน่าเปื่อยในแขนเสื้อ เนื่องจากการถูกกดข่มและความโหยหา ชักกระตุกอย่างรุนแรง น้ำหนองและเลือดเย็นเยียบซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ซึมซับซับในของผ้าจนเปียกชุ่ม

ความเจ็บปวดทึบๆ ภายใน ราวกับมีดทื่อๆ กำลังเฉือน กระทบกระเทือนเจตจำนงของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาเปรียบเสมือนรูปปั้นน้ำแข็งที่ใกล้จะแตกสลาย ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าภายในกลับกำลังเผชิญกับการทรมานจากขุมนรก

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจรู้ได้ ในที่สุด ประตูก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

“เข้ามา” เสียงของยามยังคงเย็นชา

หลี่เฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนกดข่มลมปราณที่พลุ่งพล่านและความเจ็บปวดทั้งหมด ถือกล่องก้าวข้ามธรณีประตูที่สูงลิ่ว

กลิ่นหอมคุ้นเคยปะทะเข้าจมูก

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นผสมผสานกับกลิ่นหอมลึกของไม้จันทน์แดง

ด้านหลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ หัวหน้าพรรคยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น ลูบคลำจี้หยกเนื้ออุ่นในมือ สายตามองมาที่หลี่เฟิงซึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างสงบนิ่งและเรียบเฉย

แรงกดดันอันหนักอึ้งและมองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วอากาศอีกครั้ง ราวกับคลื่นน้ำเย็นเยียบ ห่อหุ้มร่างกายของหลี่เฟิงในพริบตา

“ท่านหัวหน้าพรรค” หลี่เฟิงเดินไปที่กลางห้องโถง หัวเข่ากระแทกลงบนอิฐสีน้ำเงินเย็นเยียบอย่างแรงโดยไม่ลังเล เกิดเสียงดังทึบ

หน้าผากของเขาจรดพื้น ท่าทางต่ำต้อยถึงขีดสุด

เขาประคองกล่องไม้จันทน์อันวิจิตรบรรจงขึ้นด้วยสองมือ

“ผู้น้อย... ผู้น้อยไร้ความสามารถ! ไม่เพียงไม่อาจแบ่งเบาภาระของท่าน กลับสร้างความกังวลใจให้ท่านในเรื่องก่อนหน้านี้! ผู้น้อย... ผู้น้อยหวาดกลัวยิ่งนัก! นี่คือหยกโบราณที่ผู้น้อยบังเอิญได้มา แม้จะต่ำต้อย แต่ก็เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผู้น้อย ขอความกรุณาท่านหัวหน้าพรรค... ขอความกรุณาท่านหัวหน้าพรรคเมตตาด้วยเถิด!” น้ำเสียงของเขาเจือด้วยเสียงสะอื้นที่หวาดกลัวและความยำเกรงถึงขีดสุด ขณะชูกล่องขึ้นสูงเหนือศีรษะ

สายตาของหัวหน้าพรรคตกลงบนกล่อง นิ้วยังคงลูบไล้จี้หยก ใบหน้าปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นราวกับสิ่งมีตัวตน กดทับลงบนกระดูกสันหลังที่ค้อมต่ำของหลี่เฟิง จนแทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก

ผ่านไปเนิ่นนาน หัวหน้าพรรคก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบและสงบนิ่ง: “มีเรื่องอะไรผิดปกติงั้นรึ?”

คำพูดเพียงไม่กี่คำ ราวกับค้อนหนักทุบลงบนหัวใจของหลี่เฟิง

ถึงเวลาแล้ว!

หลี่เฟิงเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน!

หน้ากากแห่งความต่ำต้อยและหวาดกลัวบนใบหน้าแตกสลายราวกับเครื่องเคลือบดินเผา!

ในดวงตาดุจก้นบึ้งที่ลึกล้ำของเขา การเสแสร้งทั้งหมดมลายหายไป หลงเหลือเพียงความบ้าคลั่งและความจริงใจที่สิ้นหวังและแทบจะลุกเป็นไฟ!

เขาสบตากับดวงตาที่สงบนิ่งทว่าลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงของหัวหน้าพรรคโดยตรง เสียงของเขาดังขึ้นอย่างฉับพลัน แฝงไว้ด้วยความแหบพร่าที่แหลมคมและสิ้นหวัง:

“ท่านหัวหน้าพรรค! ผู้น้อยสมควรตาย! ผู้น้อย... ผู้น้อยปิดบังบางอย่างไว้! ฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง และ ‘ยาเบญจพิษ’ ที่หน้าบากได้มาจากหมาแก่ตอนนั้น... หน้าบากไม่กล้าฝึกมัน! มันกลัวตาย! มันเลยยกให้ผู้น้อย!”

เขาพูดรัวเร็วมาก ทุกถ้อยคำราวกับลิ่มเลือดที่ถูกบีบเค้นออกมาจากลำคอ:

“ผู้น้อย... ผู้น้อยฝึกมัน! ข้าไม่ตาย! ข้ารอดมาได้!”

“เคล็ดวิชาชั่วร้ายของผู้น้อยนี้ ได้มาจากการฝึกฝนฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้างนั่น! สิ่งที่หน้าบากไม่กล้าแตะ ผู้น้อยแตะ! ความเป็นความตายที่หน้าบากทนไม่ได้ ผู้น้อยทนได้!”

“ผู้น้อยรู้ว่าเคล็ดวิชานี้อันตราย! การตีกลับของมันถึงตาย! ผู้น้อยทนต่อไปไม่ไหวแล้ว!” มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ดีของเขาพลันชี้ไปที่แขนขวาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ น้ำเสียงสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจากความตื่นเต้นและความเจ็บปวดแสนสาหัส “แขนข้างนี้... และร่างกายนี้... กำลังเน่าเปื่อย! พวกมันกำลังถูกกัดกินจากข้างในโดยสิ่งชั่วร้ายนั่น!”

“ผู้น้อยไม่อยากตาย! ผู้น้อย... ผู้น้อยยังมีประโยชน์ต่อท่านหัวหน้าพรรค!”

เขาจ้องเขม็งไปที่หัวหน้าพรรค ประกายไฟแห่งความบ้าคลั่งที่ลุกโชนอยู่ในดวงตา และตะโกนอย่างแหบพร่า:

“ผู้น้อยต่อสู้ได้! เก่งกว่าหน้าบาก! เก่งกว่าหัวหน้าทุกคน! ชีวิตเน่าๆ ของผู้น้อยนี้ ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ จะเป็นดาบที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมที่สุดในมือของท่านหัวหน้าพรรค! ไม่ว่าท่านจะชี้ไปทางไหน ผู้น้อยจะกัดกินที่นั่น! โดยไม่ถามเหตุผล!”

“ขอความกรุณาท่านหัวหน้าพรรค... ขอความกรุณาท่านหัวหน้าพรรคประทานยา! ยาที่สามารถกดข่มการตีกลับนี้ได้! ให้ผู้น้อย... ให้ผู้น้อยมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามวัน เพื่อรับใช้ท่านหัวหน้าพรรคให้มากขึ้น!”

“ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่! ชีวิตของผู้น้อยนี้ นับจากนี้ไป เป็นของท่านหัวหน้าพรรค!”

เมื่อสิ้นเสียง ความเงียบงันราวกับป่าช้าก็เข้าปกคลุมห้องที่ว่างเปล่า

มีเพียงเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงที่ถูกสกัดกั้นของหลี่เฟิงที่ดังก้อง

เขายังคงหมอบกราบ หน้าผากแนบชิดกับอิฐสีน้ำเงินอันเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยจากความตื่นตระหนกและความเจ็บปวดแสนสาหัสภายใน

ข้อนิ้วมือซ้ายที่ชูกล่องไม้จันทน์ขึ้นสูงซีดขาวจากการกำแน่น

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

แรงกดดันที่มองไม่เห็นหนักอึ้งราวกับภูเขา

สายตาของหัวหน้าพรรค ราวกับการหยั่งเชิงอันเย็นเยียบ ตกกระทบลงบนตัวเขา ดูเหมือนต้องการจะเจาะทะลุเนื้อหนังของเขา เพื่อมองลึกเข้าไปถึงไขกระดูกที่กำลังเน่าเปื่อยและร่องรอยของพลังอำนาจอันชั่วร้ายและเป็นพิษที่กำลังดิ้นรน

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจรู้ได้ ราวกับศตวรรษ หรือเพียงแค่ชั่วพริบตา

ในที่สุด นิ้วของหัวหน้าพรรคก็หยุดลูบไล้จี้หยก

เขาพยักหน้าอย่างช้าๆ จนแทบไม่สังเกตเห็น

สายตาของเขากวาดผ่านกล่องไม้จันทน์ที่หลี่เฟิงชูขึ้นสูง และไปหยุดอยู่ที่ลำคอที่ค้อมต่ำและสั่นระริกเล็กน้อยจากความตื่นเต้น

“กากยา” เสียงของหัวหน้าพรรคยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทว่ามันกลับราวกับการประทานอภัยโทษ ที่เจาะทะลุความเงียบงันราวกับป่าช้า “จากไหสีดำตรงมุมห้องเก็บของในลานกว้างชั้นใน วันละหนึ่งช้อน ละลายน้ำแล้วดื่มซะ”

เขาหยุดชะงัก สายตากลับไปจับจ้องที่ควันสมุนไพรที่ม้วนตัวอยู่บนโต๊ะ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ดูแลอาณาเขตของเจ้าให้ดี รักษากฎเกณฑ์”

“ไปได้”