ตอนที่ 18: แผนนำทางยา
ตอนที่ 18: แผนนำทางยา
ตอนที่ 18: แผนนำทางยา
ฝั่งตะวันตกของเมืองกลายเป็นหนองน้ำโคลนของหลี่เฟิงอย่างสมบูรณ์แบบ
อาณาเขตของชายหน้าบากถูกกลืนกินโดยสัตว์ร้ายตัวยักษ์จนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก
ลูกน้องมองเขาด้วยความหวาดกลัวระคนยำเกรงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ราวกับว่าอสรพิษอาจจะเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของเขาและปลิดชีพใครได้ทุกเมื่อ
เงินค่าคุ้มครองรายวันหลั่งไหลเข้าสู่ห้องของเขาราวกับสายน้ำ กองพะเนินอยู่ตรงมุมห้อง สีเหลืองและสีขาวของมันส่องประกายระยิบระยับ ส่งกลิ่นเหม็นขุ่นมัวที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นเงินและสิ่งสกปรกจากชนชั้นล่าง
เงินก้อนนี้มากพอที่จะให้เขาใช้ชีวิตอย่างจักรพรรดิท้องถิ่นในฝั่งตะวันตกของเมือง ดื่มด่ำกับชีวิตที่เสเพล
ทว่าวันเวลาของหลี่เฟิงกลับเหมือนการเดินอยู่บนแผ่นเหล็กร้อนแดง
มือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา ซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่กำลังกัดกินเขาอย่างต่อเนื่อง
รอยแผลเป็นสีม่วงอมน้ำเงิน ซึ่งเต็มไปด้วยหลุมและน้ำหนอง ลุกลามขึ้นมาถึงข้อศอกแล้ว!
ทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยจะดึงรั้งกล้ามเนื้อของเขาด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง และน้ำหนองกับของเหลวสีดำเหนียวข้นก็ซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ซึมซับผ่านผ้าฝ้ายซับในชั้นแล้วชั้นเล่า ส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่หอมหวานและชวนสะอิดสะเอียนรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ
กลิ่นนี้ ราวกับหนอนแมลงที่เกาะกระดูก อบอวลอยู่ในห้อง ไม่อาจขจัดออกไปได้
เขาสามารถ “รู้สึก” ได้อย่างชัดเจนว่าพลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ฝังรากลึกอยู่ในฝ่ามือของเขากำลังชอนไชลึกเข้าไปในกระดูกแขนและกล้ามเนื้ออย่างตะกละตะกลามไปตามรอยเน่าเปื่อยที่ลุกลาม สูบพลังชีวิตที่เหลืออยู่ของร่างกายนี้ไปอย่างบ้าคลั่ง
สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือสิ่งที่อยู่ภายในร่างกายของเขา
ลึกลงไปในอวัยวะภายใน ความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ ซึ่งถูกแผดเผาโดยไฟพิษของยาเบญจพิษ ไม่ได้ทุเลาลงเลย กลับกัน หลังจากที่พลังอำนาจอันชั่วร้ายนั้นไหลเวียนแต่ละครั้ง มันกลับรู้สึกเหมือนถูกแทงซ้ำๆ ด้วยเข็มพิษขนาดเล็กนับไม่ถ้วน
ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงกระดูก ซึ่งกำเนิดจากไขกระดูก กัดกร่อนเขาทั้งกลางวันและกลางคืน แม้แต่เสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาก็ไม่อาจขจัดความหนาวเหน็บอันแสนสาหัสนั้นได้
กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังยังคงเป็นมัด แต่สูญเสียความยืดหยุ่นและพลังชีวิตที่เคยมีไปแล้ว เมื่อสัมผัสจะรู้สึกแข็งทื่อและเหนียวราวกับไม้แห้ง
พลังอำนาจ?
พลังอำนาจอันชั่วร้ายนั้นมีอยู่จริง ซุ่มซ่อนอยู่ภายใต้เนื้อที่เน่าเปื่อย เย็นเยียบและรุนแรง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างของการกัดกร่อนกระดูก
แต่มันเหมือนดาบสองคมที่แทงทะลุหัวใจของเขาเสียมากกว่า ทุกครั้งที่ใช้จะเป็นการเร่งให้ตัวเองเน่าเปื่อยเร็วขึ้น
เขารู้สึกได้ถึงพละกำลังที่กำลังเหือดหายไป
เมื่อวานซืน ตอนที่เขาพยายามยกหินล็อคที่หนักที่สุด เขาทำได้เพียงยกมันขึ้นจากพื้นครึ่งฟุตก่อนจะทรุดตัวลง และเสียงดังทึบของการตกกระแทกก็เปรียบเสมือนระฆังมรณะ ที่ดังก้องอยู่ในหัวใจของเขา
คำเตือนอันน่าตกตะลึงในฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง — "อวัยวะภายในเน่าเปื่อยทั้งหมด" "เจ็บปวดทรมานเจ็ดวัน" "ตาย" — ทุกคำแปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษเย็นเยียบ ขดตัวพันรอบเส้นประสาทของเขา
พลังอำนาจอันชั่วร้ายนี้ไม่ใช่บันได แต่มันคือสไลเดอร์สู่หลุมศพที่เน่าเปื่อย
เขาต้องการยารักษา!
ไม่ใช่ยารักษาบาดแผลธรรมดา แต่เป็น "ยาบำรุงขนานเอก" ที่สามารถหล่อเลี้ยงสัตว์ร้ายปรสิตตัวนี้ ชะลอการตีกลับของมัน หรือแม้กระทั่งทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น!
"เลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูร" "สมุนไพรวิญญาณ" "แก่นแท้ของผู้บำเพ็ญเพียร" ที่กล่าวถึงอย่างคลุมเครือในสมุดเล่มนั้น... สิ่งเหล่านี้ที่มีอยู่เพียงในตำนาน ราวกับหิ่งห้อยในความมืด ห่างไกลทว่าเย้ายวนใจอย่างยิ่ง
ในโคลนตมของฝั่งตะวันตกของเมือง มีเพียงกลิ่นของเงินและสิ่งปฏิกูล ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของแสงสว่างแห่งจิตวิญญาณ
"ลูกพี่เฟิง" ลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งผลักประตูเปิดออก ในมือถือชามน้ำแกงเนื้อที่เพิ่งต้มเสร็จใหม่ๆ ร้อนฉ่าและเต็มไปด้วยน้ำมัน
เขาก้มหน้าลง ไม่กล้ามองหน้าหลี่เฟิง และยิ่งไม่กล้ามองมือขวาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อตลอดเวลา
กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงและไม่อาจต้านทานได้ในห้องทำให้กระเพาะอาหารของเขาปั่นป่วน
หลี่เฟิงนั่งอยู่ที่โต๊ะ มีหมั่นโถวสีขาวราวหิมะสองลูกอยู่ตรงหน้า
เขาหยิบขึ้นมาลูกหนึ่งและบิออก
การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อเล็กน้อย
เขายัดมันเข้าปากและเคี้ยว
อาหารไหลลงสู่หลอดอาหารและเข้าสู่กระเพาะของเขา แต่มันไม่สามารถกระตุ้นความอบอุ่นหรือความอยากอาหารได้เลย ทิ้งไว้เพียงภาระที่หนักอึ้ง
เขาหยิบน้ำแกงเนื้อขึ้นมาและจิบ
น้ำแกงร้อนลวกเข้าปาก แต่เขาแทบไม่รู้รสชาติ ต่อมรับรสของเขาดูเหมือนจะชาไปแล้ว
ลูกน้องวางชามน้ำแกงลง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลดเสียงให้เบาลงอีก: "ลูกพี่เฟิง เพิ่ง... เพิ่งได้รับข่าวมาว่า ทางฝั่งหัวหน้าพรรค... ส่งคนไปที่ 'ปากแม่น้ำสามสาย'"
การเคี้ยวของหลี่เฟิงหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน!
น้ำแข็งจับตัวในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขาในพริบตา!
ปากแม่น้ำสามสาย!
นั่นคือท่าเรือเล็กๆ ที่อยู่ตรงขอบสุดของเขตอิทธิพลของพรรคพยัคฆ์ดำ วุ่นวายและสกปรก เป็นแหล่งรวมของผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ซึ่งว่ากันว่าบางครั้งก็มีการแลกเปลี่ยน "สินค้ามืด" ที่ไม่ค่อยน่าดูนัก
หัวหน้าพรรคส่งคนไปที่นั่นทำไม?
"พูดให้ชัดเจน" น้ำเสียงของหลี่เฟิงทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายที่ขัดสีกัน
"รายละเอียด... รายละเอียดไม่ชัดเจนนัก" ลูกน้องกลืนน้ำลายอย่างประหม่า "พวกเขาส่งหวังอู่กับอีกสองสามคนไป ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือที่อยู่ข้างกายหัวหน้าพรรค
ข้าได้ยิน... ข้าได้ยินจากพวกพี่น้องที่กลับมาจากปากแม่น้ำสามสายว่า ดูเหมือน... ดูเหมือนพวกเขาจะไปรับของล็อตหนึ่ง กล่องไม่ใหญ่นัก แต่พวกเขาประคองมันอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ และส่งตรงเข้าไปในลานกว้างชั้นในของหัวหน้าพรรค ไม่อนุญาตให้ใครแตะต้องเลย
กลิ่น... แปลกมาก มีกลิ่น... คาวนิดๆ และก็หอมนิดๆ ดมแค่ครั้งเดียวก็ทำให้คนเวียนหัวได้..."
คาว?
หอม?
ทำให้เวียนหัว?
หัวใจของหลี่เฟิงรู้สึกราวกับถูกบีบอย่างแรงด้วยมือที่มองไม่เห็น!
มือขวาในแขนเสื้อของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็พุ่งทะลุบริเวณที่เน่าเปื่อย พร้อมกับน้ำหนองและเลือดเย็นเยียบที่ซึมออกมาในทันที!
ยา!
มันคือยา!
บางสิ่งที่หัวหน้าพรรคส่งคนไปรับที่ปากแม่น้ำสามสาย!
บางสิ่งที่แม้แต่หวังอู่และยอดฝีมือเหล่านั้นต้องประคองกลับมาอย่างระมัดระวัง!
กลิ่นหอมคาวที่ทำให้เวียนหัว... ไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน!
ในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ความเย็นชาและความบ้าคลั่งปั่นป่วนอย่างรุนแรงราวกับยาพิษที่กำลังเดือดพล่าน!
สายตาอันเรียบเฉยของหัวหน้าพรรคในวันนั้น กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรที่ทำให้พลังอำนาจอันชั่วร้ายในร่างกายของเขากระสับกระส่าย... เบาะแสทั้งหมดเชื่อมโยงกันในพริบตา!
หัวหน้าพรรคกำลังใช้ยา!
เขากำลังบำเพ็ญเพียร!
เขาต้องการของพวกนั้น!
ของพวกนั้น... อาจจะเป็น "ยาบำรุงขนานเอก" ที่สัตว์ร้ายในร่างกายของเขาเองโหยหาก็เป็นได้!
โอกาส!
และก็เป็นสถานการณ์ที่สิ้นหวังด้วยเช่นกัน!
สายตาที่มองทะลุปรุโปร่งของหัวหน้าพรรค ดาบที่มองไม่เห็นซึ่งแขวนอยู่เหนือศีรษะของเขา ไม่เคยหายไปไหน
"แมลงพิษ" ตัวนี้ของเขา ซึ่ง "กัดกินเนื้อเน่า" จนทะลุ คงถูกหัวหน้าพรรคมองทะลุปรุโปร่งไปแล้ว
"คำเตือน" และ "รางวัล" ในวันนั้น เหมือนเป็นการฝึกให้เชื่องมากกว่า
การฝึกให้เชื่อง บางทีอาจจะเพื่อสังเกตผลลัพธ์ของพลังอำนาจอันชั่วร้ายนี้?
บางที... อาจจะรอให้แมลงพิษตัวนี้ของเขาเติบโตจนอ้วนท้วน และการตีกลับของมันรุนแรงขึ้น ก่อนที่จะช่วงชิงสิ่งที่เขาต้องการ?
เหงื่อเย็นซึมชื้นเสื้อตัวในของหลี่เฟิงอย่างเงียบเชียบ แนบติดกับผิวที่เย็นเฉียบของเขา
ความหวาดกลัว ราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบ พันรัดรอบหัวใจของเขา
แต่ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาที่ร้อนแรงและบ้าคลั่งยิ่งกว่าก็ระเบิดออกมาจากดินแดนแห่งความหวาดกลัวนั้นด้วย!
ยา!
มันอยู่ในลานกว้างชั้นในของหัวหน้าพรรค!
นั่นคือความหวังเดียวของเขาที่จะมีชีวิตรอด!
และเป็นก้าวที่เป็นไปได้สู่พลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า!
แต่นั่นคือถ้ำมังกร!
มันคือแกนกลางที่ควบคุมโดยหัวหน้าพรรค!
ด้วยร่างกายในปัจจุบันของเขา ซึ่งกำลังเน่าเปื่อยมากขึ้นเรื่อยๆ จากการตีกลับของพลังอำนาจอันชั่วร้าย การเผชิญหน้ากับหัวหน้าพรรคที่หยั่งไม่ถึงก็เหมือนกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ!
จะทำอย่างไรดี?
มือขวาที่เน่าเปื่อยของเขาในแขนเสื้อก็งอเข้าหากัน เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือที่เน่าเปื่อย นำมาซึ่งความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ฝืนกดข่มพลังอำนาจอันชั่วร้ายที่กำลังปั่นป่วนในร่างกายของเขา
เขาต้องการเวลา เขาต้องการพักฟื้น เขาต้องการ... จังหวะที่เหมาะสม!
จังหวะที่จะทำให้เขาสามารถเหลือบมอง "ยา" นั้นได้ หรือแม้กระทั่ง... ได้ "ยา" นั้นมาครอง!
สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปที่กองค่าคุ้มครองตรงมุมห้อง ซึ่งส่งกลิ่นเงินคลุ้ง จากนั้นก็กลับมาที่ชามน้ำแกงเนื้อข้นมันเยิ้มบนโต๊ะ
"เข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของหลี่เฟิงกลับมาเรียบเฉยจนน่าขนลุกอีกครั้ง เขาหยิบหมั่นโถวอีกลูกขึ้นมา เคี้ยวอย่างอัตโนมัติต่อไป ราวกับว่าความคิดที่วุ่นวายที่เขาเพิ่งประสบมาไม่เคยเกิดขึ้น
"ออกไป" เขาโบกมือซ้าย
ลูกน้องคนนั้นราวกับได้รับนิรโทษกรรม รีบโค้งคำนับและถอยออกไป ปิดประตูอย่างแผ่วเบา
หลี่เฟิงกลับมาอยู่ตามลำพังในห้องอีกครั้ง พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่หอมหวานจนแทบหายใจไม่ออก
เขากินหมั่นโถวเย็นชืดทีละคำ ราวกับกลืนก้อนหินเย็นเยียบ
ในดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขา ระลอกคลื่นทั้งหมดถูกฝืนกดข่มไว้ หลงเหลือเพียงความเย็นชาที่นิ่งงันและถูกกดข่มอย่างถึงที่สุด
ภายใต้ความเย็นชานั้น กระแสน้ำใต้น้ำของการคำนวณอย่างบ้าคลั่งก็ปั่นป่วนอย่างเงียบเชียบ
"ยา" ของหัวหน้าพรรคเป็นเหยื่อล่อที่แขวนอยู่เหนือหัว และเป็นยาพิษร้ายแรงด้วยเช่นกัน
ทุนที่จะเอาชีวิตรอดนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม ทว่าก็ห่างไกลเหลือเกิน
เขาต้องการ "เปลือกนอก" ที่หนาขึ้น "มีด" ที่คมขึ้น และ... จังหวะที่เหมาะสมที่จะงัดเปิดรอยแยกในถ้ำมังกรได้
หมั่นโถวถูกกลืนลงไป ลูกกระเดือกของเขาขยับ
เขาต้องรอ
ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในโคลนตมที่ลึกที่สุด รอคอยจังหวะที่เหยื่อของมันผ่อนคลายที่สุด