ตอนที่ 17 เปลือกนอกของมนุษยสัมพันธ์

ตอนที่ 17 เปลือกนอกของมนุษยสัมพันธ์

ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้น สดชื่น และซับซ้อนยิ่งกว่าในลานกว้าง พัดมาปะทะตัวหลี่เฟิง เจือจางกลิ่นอายอันหนาวเหน็บและเน่าเปื่อยจากแขนเสื้อของเขา แสงสลัวลงเล็กน้อยเมื่อก้าวผ่านประตูเข้ามา แรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็นราวกับปรอทแข็งทะลักออกมาในทันที ทำให้หายใจลำบาก

ทูตที่นำทางมาก้าวหลบไปด้านข้าง ก้มหน้าลง ไม่กล้ามองเข้าไปในประตูตรงๆ

หลี่เฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาสูดลมหายใจยาว กดข่มความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายใน และกดข่มความคันยิบๆ จากแผลเน่าเปื่อยที่แขนขวา ซึ่งรุนแรงขึ้นจากแรงกดดันภายในแขนเสื้อ สีหน้าต่ำต้อยที่เขาฝึกฝนมานับสิบปีเพื่อใช้เผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชา ปรากฏขึ้นบนใบหน้าในพริบตา ราวกับหน้ากากของผู้อ่อนน้อมที่สุด ปิดบังความเย็นชาและความบ้าคลั่งในดวงตาจนหมดสิ้น เอวของเขาค้อมลงอย่างเป็นธรรมชาติ โค้งงอในองศาที่เหมาะสมพอดี แสดงออกถึงความเคารพโดยไม่ดูประจบสอพลอจนเกินไป

เขาก้าวไปข้างหน้า ข้ามธรณีประตูที่สูงลิ่ว

ห้องนั้นกว้างขวางมาก ทว่าการตกแต่งกลับเรียบง่ายจนแทบจะว่างเปล่า ตรงกลางมีโต๊ะทำงานไม้จันทน์แดงขนาดใหญ่ ด้านหลังโต๊ะมีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่

หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ดำ

เขาดูอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าธรรมดา ค่อนข้างซูบผอม สวมเสื้อคลุมยาวสีครามที่สีซีดจาง เขาไม่มีรูปร่างบึกบึนดุดันเหมือนชายหน้าบาก และไม่มีความนิ่งสงบราวกับหินผาเหมือนหลี่เฟิง เขาเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ลูบคลำจี้หยกเนื้ออุ่นในมือ สายตาเรียบเฉย ค่อนไปทางเย็นชาเสียด้วยซ้ำ ขณะมองมาที่ประตู

อย่างไรก็ตาม สายตาที่เรียบเฉยและเย็นชานี้นี่แหละ ที่เมื่อตกกระทบลงบนตัวหลี่เฟิง กลับทำให้เขารู้สึกเหมือนมีพลังมหาศาลที่มองไม่เห็นพุ่งชน! อากาศดูเหมือนจะแข็งตัวเป็นแผ่นเหล็ก! ไหล่ของเขาทรุดลงอย่างกะทันหัน หัวเข่าแทบจะส่งเสียงครางภายใต้น้ำหนักที่ไม่อาจทนรับได้! แรงกดดันนี้ไม่ใช่แรงกดดันทางกายภาพ แต่เป็นพลังกดทับอันเด็ดขาดที่มาจากระดับของชีวิตและจิตวิญญาณ! ราวกับมังกรที่กำลังก้มมองมดปลวก ด้วยความรู้สึกของการควบคุมที่ฝังรากลึก

"ตึง!"

หลี่เฟิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาย่อเข่าลงต่ำลงไปอีก และกระแทกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้นอันเย็นเฉียบและแข็งกระด้างอย่างแรง เสียงเข่ากระทบอิฐสีน้ำเงินดังก้องชัดเจนในห้องที่ว่างเปล่า หน้าผากของเขาจรดพื้น ในท่าทีที่ต่ำต้อยติดดิน

"ผู้น้อย หลี่เฟิง คารวะท่านหัวหน้าพรรค!" น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นและความยำเกรงในระดับที่พอเหมาะ สั่นเครือเล็กน้อย สวมบทบาทสุนัขรับใช้ที่จงรักภักดีและหวาดกลัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แรงกดดันอันหนักอึ้งที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะถอยร่นไปเล็กน้อยพร้อมกับการคุกเข่าอย่างเด็ดขาดของเขา สายตาของหัวหน้าพรรคยังคงจับจ้องมาที่เขา เรียบเฉยและไม่สะทกสะท้าน ราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์สิ่งของที่ไร้ชีวิต

"ข้าได้ยินเรื่องของหน้าบากแล้ว" หัวหน้าพรรคเอ่ยขึ้น เสียงไม่ดัง แต่กังวานใสราวกับหินหยกกระทบกัน ทว่าทุกถ้อยคำกลับเย็นเยียบ "ฝีมือเจ้าใช่ไหม?"

ไม่มีการตั้งคำถาม ไม่มีการต่อว่า มีเพียงการบอกเล่าอย่างเรียบง่าย ทว่าแรงกดดันที่แฝงอยู่ในความเรียบง่ายนี้กลับทำให้หายใจไม่ออกยิ่งกว่าเสียงคำรามใดๆ

หลี่เฟิงยังคงก้มหน้าแนบพื้นอันเย็นเฉียบ เสียงของเขาดังมาจากเบื้องล่าง แฝงไว้ด้วยความซื่อสัตย์ที่หวาดกลัวและความปรารถนาที่จะแสดงความจงรักภักดี: "เรียนท่านหัวหน้าพรรค! หน้าบาก... หน้าบากอาศัยความเป็นผู้อาวุโส ไม่เห็นกฎเกณฑ์ที่ท่านตั้งไว้ในสายตา! ผู้น้อย... ในอาณาเขตที่ผู้น้อยดูแล มันกล้าส่งคนข้ามเขตมาเก็บเงิน กดขี่พ่อค้าแม่ค้า กอบโกยเข้ากระเป๋าตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า! นี่มันชัดเจนว่า... ชัดเจนว่ากำลังบ่อนทำลายอำนาจของท่านหัวหน้าพรรค และทำลายรากฐานของพรรคพยัคฆ์ดำของเรา!"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงเจือความอัดอั้นและเคียดแค้นอย่างพอเหมาะ: "ผู้น้อยอดทนและตักเตือนมันหลายครั้ง แต่หน้าบากกลับยิ่งกำเริบเสิบสาน! ไม่กี่วันก่อน มันถึงกับปล่อยปละละเลยลูกน้องให้มาก่อกวนที่บ่อนพนัน 'ฟู่ไหล' ของผู้น้อยอย่างเปิดเผย แย่งชิงค่าคุ้มครอง! ผู้น้อย... ผู้น้อยทนไม่ไหวจริงๆ! เพื่อรักษาบารมีของท่านหัวหน้าพรรค และรักษากฎของพรรคพยัคฆ์ดำ ข้า... ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้ากับมัน! หน้าบาก... หน้าบากถึงกับกล้าล่วงเกินท่านหัวหน้าพรรค และกล่าววาจาสามหาว! ผู้น้อย... ผู้น้อยด้วยความโกรธแค้นเพื่อปกป้องท่านหัวหน้าพรรค จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้กับมัน... ผู้น้อยไร้ความสามารถ ล้มเหลว... ล้มเหลวในการจับกุมตัวมันมาให้ท่านหัวหน้าพรรคจัดการ โปรดลงโทษผู้น้อยด้วยเถิด!"

คำพูดของเขาจริงใจและเจือน้ำตา เขาได้ฟอกขาวการยึดอำนาจและการผนวกดินแดนอย่างโจ่งแจ้งให้กลายเป็นการกระทำของความจงรักภักดี การอดทนต่อความอดสู และการตอบโต้ที่ถูกบีบบังคับ ชายหน้าบากกลายเป็นผู้ร้ายที่ท้าทายหัวหน้าพรรค ละเมิดกฎของพรรค และกดขี่เพื่อนร่วมงาน ในขณะที่หลี่เฟิงคือสุนัขรับใช้ผู้ภักดีที่กลืนความโกรธแค้นเพื่อประโยชน์ส่วนรวม และในที่สุดก็ถูกบีบบังคับให้ต้องสู้กลับ

ภายใต้แขนเสื้อ ฝ่ามือขวาที่เน่าเปื่อยของเขา เนื่องจากการกระตุ้นของพลังพิษหยินภายในร่างกายและแรงกดดันจากการแสดงละครขั้นสุดยอดนี้ ทำให้มีหนองและเลือดเหนียวข้นเย็นเยียบซึมออกมามากขึ้น ทว่าร่างกายของหลี่เฟิงในท่าคุกเข่าหมอบกราบกลับไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าที่ต่ำต้อยนั้น มีเพียงความหวาดกลัวที่บริสุทธิ์และจริงใจเท่านั้น

นิ้วของหัวหน้าพรรคยังคงลูบคลำจี้หยกเนื้ออุ่นอย่างช้าๆ ใบหน้าปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ห้องนั้นเงียบกริบ มีเพียงเสียงสะท้อนที่หวาดกลัวของหลี่เฟิงที่ยังคงก้องกังวาน แรงกดดันที่มองไม่เห็นยังไม่สลายไปจนหมด ราวกับคลื่นน้ำเย็นเยียบที่ซัดสาดไปตามเส้นประสาททุกเส้นของหลี่เฟิงอย่างเงียบเชียบ

เป็นเวลานานแสนนาน นานจนความหนาวเย็นจากอิฐสีน้ำเงินใต้เข่าของหลี่เฟิงซึมลึกถึงกระดูก

ในที่สุด หัวหน้าพรรคก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงเรียบง่าย: "กฎเกณฑ์คือสายเลือดของพรรคพยัคฆ์ดำ"

"ขอรับ! ท่านหัวหน้าพรรคปราดเปรื่อง!" หลี่เฟิงรีบพูดแทรก ก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

"หน้าบากทำลายกฎ" น้ำเสียงของหัวหน้าพรรคไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "เจ้ารักษากฎ"

หัวใจของหลี่เฟิงกระตุกวาบ นี่มัน... การอนุมัติงั้นหรือ? หรือเป็นการทดสอบที่ลึกล้ำยิ่งกว่า?

"ผู้น้อยมิกล้ารับความดีความชอบ! ล้วนเป็นเพราะการชี้นำอันชาญฉลาดของท่านหัวหน้าพรรค ผู้น้อย... ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามหน้าที่!" เสียงของหลี่เฟิงสั่นเครือด้วยความยำเกรงระคนดีใจ

"อืม" หัวหน้าพรรคส่งเสียงฮึมฮัมในลำคออย่างไม่ทราบความหมาย เขาเลิกมองหลี่เฟิง สายตาเปลี่ยนไปจับจ้องที่กระถางธูปทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กที่วางอยู่ตรงมุมโต๊ะ ควันสีฟ้าลอยกรุ่นขึ้นมาจากกระถางธูป ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นและสดชื่นยิ่งขึ้น

"ฝั่งตะวันตกของเมืองจะอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าตั้งแต่นี้ไป" เสียงของหัวหน้าพรรคราวกับคำประกาศิต "อาณาเขตของหน้าบากก็เป็นของเจ้าเช่นกัน จัดการให้ดี รักษากฎเกณฑ์ให้มั่น เงินส่งส่วยที่ต้องจ่ายห้ามขาดแม้แต่อีแปะเดียว"

"ขอรับ! ผู้น้อยรับบัญชา! ขอบพระคุณสำหรับความไว้วางใจของท่านหัวหน้าพรรค! ผู้น้อยจะลุยไฟฝ่าดงน้ำร้อน จัดการอาณาเขตให้ดี และจะไม่มีวันทำให้ท่านหัวหน้าพรรคผิดหวัง!" น้ำเสียงของหลี่เฟิงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคำมั่นสัญญาอันเด็ดเดี่ยว และหน้าผากของเขาก็กระแทกกับอิฐสีน้ำเงินอย่างแรงอีกครั้ง การเคลื่อนไหวของเขาเด็ดขาดและเฉียบคม ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

สำเร็จแล้ว! ฝั่งตะวันตกของเมืองกลายเป็นบ่อเนื้อเน่าของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ! อาณาเขตของหน้าบากก็ถูกกลืนกินอย่างชอบธรรมเช่นกัน!

แต่หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายยังไม่ผ่อนคลาย ปฏิกิริยาของหัวหน้าพรรคสงบนิ่งเกินไป สงบนิ่งจนเหมือนขุมนรกอันเย็นเยียบที่ไร้ก้นบึ้ง เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าหัวหน้าพรรคเรียกเขามาเพียงเพื่อยืนยันความเป็นเจ้าของอาณาเขตด้วยวาจา การทดสอบที่ยิ่งใหญ่กว่าต้องรออยู่ข้างหน้าอย่างแน่นอน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

"ข้าได้ยินมาว่า" สายตาของหัวหน้าพรรคกลับมาจับจ้องที่หลี่เฟิง คราวนี้แฝงความเฉียบคมดุจเข็มซ่อนปลาย "ช่วงนี้เจ้า... รู้สึกไม่ค่อยสบายงั้นรึ?"

เปรี้ยง!

ราวกับฟ้าผ่าลงกลางหู! หลี่เฟิงรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งปรี๊ดจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกระหม่อมในทันที! มือขวาในแขนเสื้อสั่นอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากแผลเน่าเปื่อยและการปะทุของพลังพิษหยินทวีความรุนแรงขึ้นในพริบตา! หัวหน้าพรรครู้! เขารู้จริงๆ!

เป็นความวุ่นวายตอนที่เขาบำเพ็ญเพียรฝ่ามือเบญจพิษในคืนนั้นรึ? หรือกลิ่นอายความตายอันเน่าเปื่อยบนตัวเขาที่ไม่อาจปกปิดได้มิดชิด? หรืออาจจะเป็น... บาดแผลประหลาดของชายหน้าบากตอนที่ถอยร่นกลับไป?

ในชั่วพริบตา ความคิดนับไม่ถ้วนปั่นป่วนและปะทะกันในหัวของหลี่เฟิง ปฏิเสธงั้นหรือ? ต่อหน้าตัวตนระดับหัวหน้าพรรค คำโกหกโง่ๆ มีแต่จะเร่งความตาย! ยอมรับงั้นหรือ? ยอมรับว่าเขาบำเพ็ญเพียรวิชามารอันตรายนั่น? นั่นเท่ากับขุดหลุมฝังศพให้ตัวเองชัดๆ!

ในดวงตาดุจก้นบึ้งของเขา ความเย็นชาและความบ้าคลั่งถูกบดบังด้วยการคำนวณที่เยือกเย็นถึงขีดสุดในชั่วพริบตา เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้ายังคงไว้ซึ่งความต่ำต้อยและหวาดกลัว แต่ลึกเข้าไปในดวงตา กลับเผยให้เห็นความตื่นตระหนกที่ 'ความลับถูกเปิดเผย' และความอับอายที่ 'พูดไม่ออก' ในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

"ท่านหัวหน้าพรรค... ท่านหัวหน้าพรรคสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก!" น้ำเสียงของหลี่เฟิงเจือความสะอื้นอัดอั้นและอับอาย "ผู้น้อย... ผู้น้อยไร้ความสามารถ! ไม่กี่วันก่อน ตอนไปทวงหนี้ ไปเจอพวกดื้อด้านไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง พอลงมือกัน... ผู้น้อย... ผู้น้อยฝีมือไม่ถึง เลยได้รับบาดเจ็บภายในเล็กน้อย... ประกอบกับ... ประกอบกับต้องทำงานหนักมาหลายวันติดต่อกัน ไม่ได้พักฟื้นให้ทันท่วงที... นั่นแหละคือเหตุผลว่า... ทำไมข้าถึง... ถึงได้อ่อนเพลียไปบ้าง..." เขาหอบหายใจเล็กน้อย ราวกับว่าแค่พูดประโยคพวกนี้ก็ผลาญเรี่ยวแรงไปจนหมด และใบหน้าก็ปรากฏสีแดงระเรื่อของคนป่วยอย่างพอเหมาะพอเจาะ

เขาหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงคำว่า "วิชามาร" อย่างชาญฉลาด โดยอ้างว่าความผิดปกติของร่างกายเกิดจาก "บาดเจ็บภายใน" และ "ทำงานหนักเกินไป" ในขณะเดียวกัน มือซ้ายที่ไม่ได้บาดเจ็บของเขาก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้ออย่าง "เป็นธรรมชาติ" และแฝงความ "ตื่นตระหนก" เล็กน้อย คลำหาถุงผ้าหยาบๆ ที่ตุงและหนักอึ้งออกมา

"ผู้น้อย... ผู้น้อยไร้ความสามารถ! ไม่เพียงไม่แบ่งเบาภาระของท่านหัวหน้าพรรค กลับนำความกังวลใจมาให้ท่าน! ผู้น้อย... ผู้น้อยหวาดกลัวยิ่งนัก!" เสียงของหลี่เฟิงเจือน้ำตา เขาประคองถุงผ้าหยาบด้วยสองมือ ยกขึ้นเหนือศีรษะ ท่าทางต่ำต้อยถึงขีดสุด "นี่คือ... นี่คือเงินค่าคุ้มครองที่ไอ้หน้าบากยักยอกไปเมื่อเดือนที่แล้ว และ... และยังเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผู้น้อยเพื่อแสดงความเคารพต่อท่านหัวหน้าพรรค! ขอความกรุณาท่านหัวหน้าพรรค... ขอความกรุณาท่านเมตตา อนุญาตให้ผู้น้อย... อนุญาตให้ผู้น้อยไถ่โทษด้วยการทำงาน ฟื้นฟูร่างกาย และรับใช้ท่านเยี่ยงสุนัขผู้ซื่อสัตย์ต่อไปด้วยเถิด!"

ถุงผ้านั้นหนักอึ้ง ภายในไม่ได้มีแค่เงินค่าคุ้มครองส่วนเกินที่รีดไถมาได้ในเดือนแรกหลังจากผนวกดินแดนของหน้าบากเท่านั้น แต่ยังมีก้อนเงินตำลึงขนาดใหญ่ที่หลี่เฟิงกัดฟันควักเนื้อตัวเองจ่าย! นี่คือ "เครื่องบรรณาการ" ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า และยิ่งไปกว่านั้น มันคือเงินต่อชีวิตของเขาในวินาทีนี้!

ถุงผ้าหยาบถูกส่งขึ้นไปและวางลงบนโต๊ะทำงานไม้จันทน์แดงตรงหน้าหัวหน้าพรรค เกิดเสียงดังทึบๆ ปากถุงเปิดอ้าเล็กน้อย เผยให้เห็นประกายระยิบระยับของเหรียญทองแดงและเศษเงินก้อนสีเหลืองอร่าม ผสมกับเศษเงินที่เปื้อนโคลน ส่งกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของฝั่งตะวันตกของเมือง กลิ่นที่ผสมผสานระหว่างคาวเงินและสิ่งสกปรกจากชนชั้นล่าง

ในที่สุดสายตาของหัวหน้าพรรคก็ละจากควันสมุนไพรที่ม้วนตัวขึ้น และตกลงบนถุงผ้าหยาบๆ ใบหน้านั้นยังคงไร้อารมณ์ความรู้สึก เขาเพียงแค่ยื่นนิ้วชี้ออกไป ปลายนิ้วมีประกายอบอุ่นดุจหยก และเขี่ยเศษเงินที่โผล่ออกมาจากปากถุงอย่างไม่ใส่ใจ

ท่าทางนั้นช่างดูสบายๆ ราวกับเขี่ยก้อนกรวดริมทาง

"อืม" เสียงฮึมฮัมในลำคอที่ไม่ทราบความหมายดังขึ้นอีกครั้ง ไม่อาจจับอารมณ์ใดๆ ได้เลย

เขาเลิกมองถุงผ้า สายตากลับมาจับจ้องที่หลี่เฟิง สายตานั้น สงบนิ่งทว่ามีความเย็นชาที่มองทะลุทุกสิ่ง ราวกับมองทะลุการคำนวณและความไร้ค่าทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ "เปลือกนอกอันเรียบเนียน" ของเขามานานแล้ว

"ไปเถอะ" หัวหน้าพรรคโบกมือ ราวกับปัดแมลงวัน "รักษา 'อาการบาดเจ็บ' ของเจ้าให้ดี และอย่าทำลายกฎเกณฑ์ล่ะ"

"ขอรับ! ขอบพระคุณท่านหัวหน้าพรรค! ขอบพระคุณท่านหัวหน้าพรรคที่เมตตา!" หลี่เฟิงรู้สึกราวกับได้รับนิรโทษกรรม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลที่รอดพ้นจากหายนะ และหน้าผากของเขาก็กระแทกกับอิฐสีน้ำเงินอย่างแรงอีกครั้ง เกิดเสียงดังทึบๆ เขายังคงอยู่ในท่าหมอบกราบ ถอยหัวเข่าไปข้างหลัง ถอยจนพ้นประตู ถึงจะกล้ายืดตัวตรง

อากาศเย็นเยียบด้านนอกประตูพัดทะลักเข้าสู่ปอด นำมาซึ่งความหนาวเย็นแห่งอิสรภาพ เสื้อคลุมผ้าฝ้ายที่แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น แนบชิดกับผิวที่เย็นเฉียบ

ทูตปรากฏตัวขึ้นข้างกายอย่างเงียบเชียบ ยังคงอยู่ในท่าทางนำทาง

หลี่เฟิงเดินตามหลังทูต ฝีเท้ามั่นคง สีหน้าเป็นปกติ มีเพียงลึกเข้าไปในแขนเสื้อ มือขวาที่เน่าเปื่อยกำลังสั่นระริกเล็กน้อยอย่างไม่อาจควบคุม หนองและเลือดเย็นเยียบซึมซับผ้าบุด้านใน ความอ่อนแอและความเจ็บปวดทึบๆ ในอวัยวะภายในที่ถูกกดข่มไว้อย่างฝืนทน ทะลักกลับมาราวกับคลื่นน้ำเชี่ยว รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขามาถึงเสียอีก

เขาเดินผ่านลานกว้างที่ปูด้วยแผ่นหินศิลาเขียว กลิ่นหอมสดชื่นของสมุนไพรยังคงอวลอยู่ในจมูก ทว่ากลิ่นนั้น บัดนี้กลับกระตุ้นพลังพิษหยินในร่างกายราวกับยาพิษ

ขั้นบันไดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ดูเหมือนจะกว้างขึ้น

ทว่าเบื้องหลังประตูที่ปิดสนิทบานนั้น สายตาที่มองทะลุปรุโปร่ง เย็นชา และไร้ความรู้สึกของหัวหน้าพรรค เปรียบเสมือนดาบคมกริบที่มองไม่เห็นแขวนอยู่เหนือศีรษะ

และกลิ่นสมุนไพรนั้น... "ยารักษา" ที่สามารถหล่อเลี้ยงสัตว์ร้ายในร่างกายของเขาได้...

ในดวงตาดุจก้นบึ้งของหลี่เฟิง ความเย็นชาและความบ้าคลั่งพลุ่งพล่านอย่างเงียบงัน ขดตัวราวกับอสรพิษภายใต้ "เปลือกนอกอันเรียบเนียน" ที่เพิ่งถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยความต่ำต้อยและเงินตรา