ตอนที่ 16 ราคาที่ต้องจ่ายและยารักษา

ตอนที่ 16 ราคาที่ต้องจ่ายและยารักษา

หนองน้ำโคลนในฝั่งตะวันตกของเมืองดูเหมือนจะแข็งตัว

ช่องโหว่ที่ชายหน้าบากทิ้งไว้ถูกเติมเต็มอย่างเงียบๆ โดยลูกน้องของหลี่เฟิง บ่อนพนันยังคงอึกทึกเช่นเคย ซ่องโจรยังคงจุดตะเกียงแดงสลัวๆ และนิ้วมือของพวกหัวขโมยก็ร่ายรำไปตามท้องถนนที่พลุกพล่าน

ค่าคุ้มครองที่หนักอึ้งและตรงเวลามากขึ้นกว่าเดิม หลั่งไหลเข้าสู่ห้องของหลี่เฟิง กองพะเนินอยู่ตรงมุมห้อง ส่งกลิ่นคาวทองแดงผสมกลิ่นคราบน้ำมันคลุ้ง

ลูกน้องมองเขาด้วยความหวาดกลัวระคนยำเกรงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ราวกับกำลังมองดูรูปปั้นหินที่พร้อมจะพ่นควันพิษออกมาได้ทุกเมื่อ

ทว่าภายในของรูปปั้นหินนี้กำลังถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ

กลิ่นเหม็นเน่า หอมหวาน และคาวเลือด ในห้องยังคงตลบอบอวลไม่จางหาย

หลี่เฟิงนั่งอยู่ริมโต๊ะ มือซ้ายถือหมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างอยู่ครึ่งลูก

เขากินน้อยมาก การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างอัตโนมัติ

ทุกครั้งที่กลืนกิน ราวกับกำลังกลิ้งก้อนหินหนักอึ้ง ดึงรั้งความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้งในอวัยวะภายใน ซึ่งถูกแผดเผาโดยไฟพิษ

กล้ามเนื้อใต้ผิวหนัง แม้จะยังมีลายเส้นที่เป็นมัดชัดเจน แต่เมื่อสัมผัสกลับรู้สึกแข็งทื่อและไร้ความยืดหยุ่นราวกับไม้แห้ง

ความหนาวเหน็บที่กำเนิดจากไขกระดูก ราวกับหนอนแมลงที่เกาะกระดูก ซึมซาบไปทั่วแขนขาและร่างกาย แม้แต่เสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาเตอะก็ไม่อาจต้านทานได้

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น

แขนเสื้อเลิกขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขน

รอยแผลเป็นสีม่วงอมน้ำเงินที่เน่าเปื่อยและเป็นหลุมเป็นบ่อ ลุกลามจากฝ่ามือไปจนถึงกึ่งกลางท่อนแขนแล้ว!

ผิวหนังของเขาดูราวกับถูกแช่ในกรดเข้มข้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เต็มไปด้วยรอยแตกละเอียดและแผลพุพองที่มีน้ำหนองสีเหลืองเข้มซึมออกมา พร้อมกับเลือดสีดำเหนียวข้นที่ขยุกขยิกอย่างเชื่องช้าราวกับสิ่งมีชีวิตอยู่ในรอยแยกที่เน่าเปื่อยนั้น

กลิ่นอายที่เย็นเยียบ เหม็นเน่า และชวนสะอิดสะเอียน แผ่ซ่านออกมาจากบริเวณนี้อย่างต่อเนื่อง

ที่แย่ไปกว่านั้น เขา 'รู้สึก' ได้ถึงพลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในฝ่ามือ ราวกับอสรพิษที่หิวโหย กำลังกลืนกินแก่นแท้และพลังชีวิตของเขาอย่างตะกละตะกลาม

ทุกครั้งที่เขาใช้งานมัน แม้จะเป็นเพียงร่องรอยที่เล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น ก็เหมือนกับการแผดเผาอายุขัยของตนเอง

และเมื่อเขาหยุดใช้งาน ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการกัดกร่อนกระดูกและเนื้อก็แผ่ซ่านออกมาจากบริเวณที่เน่าเปื่อย กัดกินเส้นประสาทของเขา

เคล็ดวิชาชั่วร้ายนี้เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายจอมตะกละที่ฝังตัวอยู่ภายในร่างกายของเขา โหยหิวไม่รู้จักพอและไม่อาจสลัดหลุดได้

มันกำลังเติบโต โดยแลกกับเลือดเนื้อและรากฐานของเขา

"ฟู่..." ลมปราณขุ่นมัวที่เจือด้วยกลิ่นคาวเลือด เล็ดลอดออกจากปากของหลี่เฟิง

เขาวางหมั่นโถวลง ไร้ซึ่งความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง

สายตาของเขาตกลงบนกองค่าคุ้มครองที่มุมห้อง ซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าขี้ริ้ว

เศษเงินและเหรียญทองแดงสะท้อนแสงเย็นชาในความสลัว

มีเงินมากมาย มากกว่าเดิมอย่างเทียบไม่ติด

มากพอที่จะให้เขาเป็นจิ๊กโก๋รายย่อยในฝั่งตะวันตกของเมือง ได้กินเนื้อที่ดีที่สุด ดื่มสุราที่แรงที่สุด และหลับนอนกับผู้หญิงที่ปรารถนาที่สุด

ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่อาจตอบสนองความตะกละตะกลามของเคล็ดวิชาชั่วร้ายนั้นได้ และไม่อาจยับยั้งความเน่าเปื่อยที่ลุกลามอย่างต่อเนื่องภายในร่างกายของเขาได้เช่นกัน

เขาต้องการยารักษา

ไม่ใช่ยาเพื่อรักษาโรค

แต่เป็นยาที่สามารถหล่อเลี้ยงสัตว์ร้ายปรสิตตัวนี้ ทำให้มันสงบลงชั่วคราว หรือแม้กระทั่ง... ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น!

เคล็ดวิชาที่อันตรายและทรงพลังยิ่งกว่าในส่วนหลังของ 'ฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง' ล้วนบอกใบ้ถึงความโหยหา 'ยาบำรุงขนานเอก' — เลือดบริสุทธิ์ของสัตว์อสูร? สมุนไพรที่อัดแน่นด้วยปราณวิญญาณ? แก่นแท้... ของผู้บำเพ็ญเพียร?

สิ่งเหล่านี้ ในหนองน้ำโคลนของฝั่งตะวันตกของเมือง ไม่มีแม้แต่เงาให้เห็น

สายตาของเขาทะลุผ่านกำแพง มุ่งตรงไปยังส่วนลึกของรังพรรคพยัคฆ์ดำ

ณ ที่แห่งนั้น คือที่พำนักของหัวหน้าพรรค

ตัวตนเพียงหนึ่งเดียวที่เชี่ยวชาญวิทยายุทธ์ที่แท้จริง มองพวกเขาทีเป็นเพียงหัวหน้าระดับล่าง เป็นเพียงมดปลวก

ความพ่ายแพ้ของชายหน้าบากเปรียบเสมือนก้อนหินที่ตกลงไปในสระน้ำลึก

ระลอกคลื่นกระจายออกไป ผิวน้ำดูเหมือนจะสงบนิ่ง ทว่ากระแสน้ำใต้น้ำที่ก้นบึ้งกลับเริ่มไหลเชี่ยวแล้ว

หลี่เฟิงไม่เคยเชื่อในโชคชะตา

เขาปีนป่ายขึ้นมาถึงตำแหน่งปัจจุบันได้ด้วยการตัดไฟตั้งแต่ต้นลม กำจัดทุกภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับตนเอง

หัวหน้าพรรคไม่ใช่ชายหน้าบาก

พลังของชายหน้าบากยังอยู่ในขอบเขตความเข้าใจของปุถุชน ทว่าหัวหน้าพรรค... นั่นคือตัวตนที่อยู่ในอีกระดับหนึ่ง

สายตาของเขามองมาที่ตนเองแล้วหรือยัง แมลงพิษที่ 'กัดกินเนื้อเน่า' ตัวนี้?

มันคือความเพิกเฉย? การพินิจพิเคราะห์? หรือ... เขากำลังลับคมดาบอยู่?

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูดังขึ้นแผ่วเบา แฝงไว้ด้วยการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง

"เข้ามา" เสียงของหลี่เฟิงทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับกระดาษทรายที่ขัดสีกัน

ประตูถูกผลักเปิดออกแง้มหนึ่ง ลูกน้องร่างผอมชะโงกหน้าเข้ามา ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนกอย่างไม่ปิดบัง และร่องรอยของ... ความตื่นเต้นงั้นหรือ?

"ลูกพี่เฟิง เพิ่ง... เพิ่งได้รับข่าว หัวหน้าพรรค... หัวหน้าพรรคส่งคนมา!

เขารออยู่ข้างนอก!"

ดวงตาดุจสระน้ำลึกของหลี่เฟิงแข็งค้างในทันที

สิ่งที่ต้องมา ในที่สุดก็มาถึงแล้ว

"ให้เขาเข้ามา" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน มือขวาที่เน่าเปื่อยถูกดึงกลับเข้าไปลึกในแขนเสื้อตัวกว้างอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกับรอยแผลเป็นสีม่วงอมน้ำเงินที่ลุกลามบนแขน ทั้งหมดถูกซ่อนไว้ใต้ผ้าสีคราม

ครู่ต่อมา ชายร่างบึกบึนในชุดเสื้อคลุมสั้นเรียบร้อย ดวงตาเฉียบคม ขมับปูดโปนเล็กน้อย ก็เดินเข้ามา

ฝีเท้าของเขามั่นคง แผ่กลิ่นอายของความเก่งกาจที่แตกต่างจากพวกอันธพาลในฝั่งตะวันตกของเมืองอย่างเห็นได้ชัด

สายตาของเขาราวกับเหยี่ยว กวาดมองการตกแต่งที่เรียบง่ายในห้อง ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่หลี่เฟิง ซึ่งนั่งตัวตรงอยู่ริมโต๊ะ ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างไม่ปิดบังและแฝงความหยิ่งยโสอย่างเย็นชา

"หัวหน้าหลี่" ชายผู้นั้นประสานมือคารวะ การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปตามมาตรฐาน น้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก "หัวหน้าพรรคเรียกพบท่าน

เดี๋ยวนี้"

ไม่มีคำพูดไร้สาระ ไม่มีการอธิบายใดๆ

มันคือคำสั่ง

หลี่เฟิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

การเคลื่อนไหวของเขายังคงมั่นคง ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าความเจ็บปวดที่ถูกกดกลั้นไว้ลึกซึ้งในอวัยวะภายในทวีความรุนแรงขึ้นอย่างฉับพลันจากการลุกขึ้นยืนนี้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนกดข่มความเจ็บปวด ใบหน้าไม่แสดงความผิดปกติใดๆ

"นำทางไป" เขาเอ่ยเพียงสองคำ

เมื่อก้าวออกจากห้อง อากาศเย็นเยียบด้านนอกผสมกับกลิ่นดินโคลนก็ปะทะเข้าใส่

ลูกสมุนในลานกว้าง ที่กำลังฝึกวิชาการต่อสู้หรือเล่นการพนัน ต่างหยุดการกระทำของตน สายตาของพวกเขาทุกคู่จับจ้องไปที่หลี่เฟิงและทูตของหัวหน้าพรรค บรรยากาศกดดันราวกับความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

หลี่เฟิงมองตรงไปข้างหน้า เดินตามหลังทูต

เขาเดินไม่เร็วนัก ทุกย่างก้าวหนักแน่น

ทูตดูเหมือนจะจงใจชะลอฝีเท้าลง สายตาที่เฉียบคมของเขามักจะกวาดมองไปทั่วร่างกายของหลี่เฟิงเป็นระยะ ราวกับกำลังประเมินอาวุธ หรือ... เหยื่อ

เดินผ่านลานกว้างหลายแห่ง ยิ่งลึกเข้าไป สภาพแวดล้อมก็ยิ่งเปลี่ยนแปลงไป

พื้นดินปูด้วยแผ่นหินศิลาเขียว แม้จะเก่าแก่แต่ก็ปราศจากโคลนตมอย่างด้านนอก

กลิ่นเหงื่อและสุราราคาถูกในอากาศก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรอย่างแนบเนียนงั้นหรือ?

จมูกของหลี่เฟิงขยับเล็กน้อย กลิ่นนี้... ช่างไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย แฝงไว้ด้วยความรู้สึกถึงพลังชีวิตที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งขัดแย้งกับกลิ่นอายแห่งความตายที่เน่าเปื่อยภายในร่างกายของเขาอย่างสิ้นเชิง

ทูตหยุดยืนอยู่หน้าลานกว้างแห่งหนึ่ง ซึ่งกว้างขวางและเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าสิ่งก่อสร้างอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

ที่ประตูทางเข้าลานกว้างมียามสองคนยืนอยู่ ขมับของพวกเขาก็ปูดโปนเล็กน้อยและมีสายตาที่เฉียบคมเช่นกัน กลิ่นอายของพวกเขาสงบนิ่ง เหนือกว่าพวกอันธพาลด้านนอกมาก

"รออยู่ที่นี่" ทูตทิ้งคำพูดไว้ให้หลี่เฟิง จากนั้นก็เดินไปที่ประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทอย่างนอบน้อม และกระซิบว่า "หัวหน้าพรรค หลี่เฟิงมาถึงแล้วขอรับ"

ไม่มีเสียงตอบรับจากด้านใน

ทูตยืนประสานมือคารวะ ไม่พูดอะไรอีก

หลี่เฟิงยืนอยู่บนแผ่นหินศิลาเขียวอันเย็นเยียบ หลุบตาลงต่ำ ท่าทางของเขายังคงเป็นท่าทางที่นอบน้อมและคุ้นเคยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่า

ทว่าภายใต้แขนเสื้อ นิ้วมือขวาที่เน่าเปื่อยของเขาขดตัวเล็กน้อย

พลังอำนาจอันชั่วร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ลึกในฝ่ามือดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นอายที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากลานกว้างแห่งนี้อย่างแผ่วเบา จนเริ่มมีอาการกระสับกระส่ายเล็กน้อย

เขาสามารถ 'รู้สึก' ได้อย่างชัดเจนถึงแรงกดดันอันหนักอึ้งและมองไม่เห็น ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากหลังประตูที่ปิดสนิท ราวกับปรอทที่มีตัวตน ค่อยๆ กดทับลงบนไหล่และหัวใจของเขา

แรงกดดันนี้แตกต่างจากพละกำลังดิบอันดุร้ายของชายหน้าบาก

มันเข้มข้นกว่า ถูกควบคุมได้ดีกว่า แฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันเย็นชาที่ควบคุมทุกสิ่ง

เวลาเดินผ่านไป

ลมหนาวพัดผ่านลานกว้าง ทำให้ชายเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาของหลี่เฟิงปลิวไสว

เขายืนนิ่งไม่ไหวติง ราวกับรูปปั้นดินเหนียวหรือไม้เลื้อย

มีเพียงลึกเข้าไปในแขนเสื้อ ฝ่ามือที่เน่าเปื่อยของเขากำลังมีน้ำหนองและเลือดเหนียวข้นอันเย็นเยียบซึมออกมามากขึ้น ทำให้ซับในของผ้าเปียกชุ่มอย่างเงียบงัน

ความเจ็บปวดที่ซ่อนเร้นภายในร่างกาย และความรู้สึกอ่อนแอจากการถูกเคล็ดวิชาชั่วร้ายกลืนกินพลังชีวิต กลับยิ่งชัดเจนและเฉียบคมมากขึ้นภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้งนี้

หัวหน้าพรรคกำลังรออะไรอยู่?

รอให้เขาเผยจุดอ่อนงั้นหรือ? รอให้เขาสูญเสียความเยือกเย็นภายใต้แรงกดดันนี้งั้นหรือ?

หรือว่าเขา... กำลังพินิจพิเคราะห์แมลงพิษตัวนี้ของเขา ว่าคุ้มค่าพอที่เขาจะลงมือบดขยี้ด้วยตัวเองหรือไม่?

ในดวงตาดุจสระน้ำลึกของหลี่เฟิง ความเย็นชาและความบ้าคลั่งพลุ่งพล่านอย่างเงียบงัน

เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนให้จนมุม กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายตึงเครียด ฝืนกดข่มพลังพิษอันรุนแรงในฝ่ามือที่ต้องการจะหลุดพ้นและฉีกกระชากแรงกดดันที่มองไม่เห็นนี้

ขั้นบันไดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาแล้ว

ทว่าขั้นบันไดนี้นำไปสู่แห่งหนใด สู่ขุมนรกสีดำที่ลึกกว่า หรือ... สู่ 'ยารักษา' ที่เขาโหยหามาเนิ่นนาน?

ประตูที่ปิดสนิทบานนั้น ราวกับปากที่เงียบงันของสัตว์ร้ายร่างยักษ์