ตอนที่ 15 หนองน้ำโคลน

ตอนที่ 15 หนองน้ำโคลน

หิมะหยุดตกแล้ว ทิ้งฝั่งตะวันตกของเมืองไว้ในสภาพเละเทะและเต็มไปด้วยโคลนตม

น้ำเสียไหลนอง และสิ่งปฏิกูลที่เคยถูกแช่แข็งก็ละลายลงภายใต้แสงอาทิตย์ยามเที่ยงวัน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงและชวนสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าปกติ

ชายหน้าบาก กุมข้อมือที่พันด้วยเศษผ้าสกปรกและยังคงส่งกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ล่าถอยออกจากฝั่งตะวันตกของเมืองอย่างน่าสมเพช ราวกับสุนัขจรจัดที่หลังหัก โดยมีลูกน้องคนสนิทที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนคอยติดตาม

ไม่มีการปะทะกันอย่างดุเดือด ไม่มีการนองเลือดครั้งใหญ่

ความพ่ายแพ้ของชายหน้าบากเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในหม้อที่สกปรกโสมมใบนี้ เพียงแค่ทำให้เกิดระลอกคลื่นแห่งความหวาดกลัวช่วงสั้นๆ ซึ่งถูกกลืนหายไปอย่างรวดเร็วด้วยแรงกดดันจากการเอาชีวิตรอดที่สมจริงยิ่งกว่า

ฝั่งตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นชิ้นส่วนที่เน่าเฟะของพรรคพยัคฆ์ดำ ได้เสร็จสิ้นการถ่ายโอนอำนาจด้วยความเร็วที่น่าทึ่งหลังจากความวุ่นวายเพียงสั้นๆ

"ลูกพี่หลี่!"

"ลูกพี่เฟิง!"

"ลูกพี่!"

ยามเดินไปตามถนนที่ทรุดโทรมที่สุดทว่าทำเงินได้มากที่สุดในฝั่งตะวันตกของเมือง เสียงทักทายก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดังและบ่อยครั้งยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

เถ้าแก่บ่อนพนัน แม่เล้าซ่องโจร หัวหน้าแก๊งขโมย หรือแม้แต่ชายชราที่ขายหมั่นโถวริมถนน ต่างพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโค้งคำนับ ประดับประดารอยยิ้มที่ต่ำต้อยและประจบสอพลอที่สุด

ในรอยยิ้มเหล่านั้น นอกจากความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกแล้ว ยังมีความสั่นเทาตามสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจอันชั่วร้ายและไม่รู้จัก

หลี่เฟิง ซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามหนาเตอะ เดินด้วยฝีเท้ามั่นคง ราวกับโขดหินที่เคลื่อนผ่านหนองน้ำโคลน

แทบไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้า ดวงตาดุจสระน้ำลึกของเขากวาดมองใบหน้าประจบสอพลออย่างสงบนิ่ง พยักหน้าตอบรับเล็กน้อยเป็นบางครั้ง

ผู้ที่เดินตามหลังเขาไม่ได้มีเพียงลูกน้องคนสนิทสองคนอีกต่อไป หากแต่เป็นชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนที่คัดสรรมาอย่างดี สายตาดุดันและร่างกายกำยำ

คนของชายหน้าบาก คนที่สามารถรวบรวมได้ก็ถูกรวบรวมไว้ ส่วนที่เหลือก็หายตัวไปอย่างเงียบๆ ในคูน้ำเหม็นเน่าหรือป่าช้าในฝั่งตะวันตกของเมือง

อาณาเขตของเขาเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า

บ่อนพนัน ซ่องโจร และรังขโมยที่ชายหน้าบากทิ้งไว้ พร้อมกับค่าคุ้มครองรายเดือนเปื้อนเลือดที่พวกมันสร้างขึ้น บัดนี้หลั่งไหลเข้าสู่กระเป๋าของหลี่เฟิง

ลูกน้องของเขาก็เพิ่มจำนวนขึ้นเป็นเกือบร้อยคน

เสียงจอแจและความยำเกรงห่อหุ้มเขาไว้ราวกับกระแสน้ำขุ่นมัว

ทว่าเสียงจอแจและความยำเกรงเหล่านี้ เมื่อตกกระทบลงบนตัวเขา กลับให้ความรู้สึกราวกับถูกกั้นไว้ด้วยแผ่นกระจกเย็นเยียบ

มือขวาของเขา ฝ่ามือที่เน่าเปื่อย มีน้ำหนองซึม และแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายอันเย็นเยียบ ยังคงซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในแขนเสื้อที่กว้างขวาง

ทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยจะดึงรั้งความเจ็บปวดแสบร้อนที่ยังไม่ดับมอดซึ่งอยู่ลึกซึ้งในอวัยวะภายใน ย้ำเตือนเขาถึงราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการดิ้นรนในความมืดมิดและความเจ็บปวดแสนสาหัสในคืนนั้น

พลังอำนาจ เขาได้สัมผัสมันแล้วจริงๆ

'พลัง' อันรุนแรงและเย็นเยียบนั้น ขดตัวอยู่ภายใต้เนื้อที่เน่าเปื่อยบนฝ่ามือของเขา ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ ทุกครั้งที่เขาสำรวจภายใน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความมุ่งร้ายอันน่าขนลุกและกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างของมัน

มันสามารถกัดกร่อนข้อมือของชายหน้าบากได้อย่างง่ายดาย ทำให้กระดูกและกล้ามเนื้อของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปุถุชนขั้นสูงสุดกลายเป็นราวกับไม้ผุ

ทว่าพลังนี้สับสนวุ่นวายและอันตราย ราวกับดื่มยาพิษแก้กระหาย

คำเตือนอันน่าตกตะลึงใน 'ฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้าง' — 'อวัยวะภายในเน่าเปื่อยทั้งหมด', 'เจ็บปวดทรมานเจ็ดวัน', 'ตาย' — ไม่ใช่คำพูดเลื่อนลอย

เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทุกครั้งที่เขาใช้พลังอำนาจอันชั่วร้ายนั้น อวัยวะภายในของเขา ซึ่งถูกแผดเผาโดยยาเบญจพิษมาแล้ว ให้ความรู้สึกราวกับมีเข็มเล่มเล็กๆ ที่มองไม่เห็นกำลังทิ่มแทงพวกมันอีกครั้ง และพลังชีวิตของเขาก็กำลังถูกสูบออกไปอย่างช้าๆ และต่อเนื่อง

ภายใต้ผิวหนังของเขา ชั้นกล้ามเนื้อที่เป็นมัดราวกับเหล็กกล้า ซึ่งถูกหล่อหลอมจนถึงขีดสุดตลอดสิบปี ก็ดูเหมือนจะสูญเสียความมีชีวิตชีวาที่เคยมีไป เผยให้เห็นความแข็งทื่อที่แห้งเหี่ยวอย่างเงียบๆ

ความอ่อนแอและความหนาวเหน็บที่กำเนิดจากส่วนลึกของไขกระดูกติดตามเขาเป็นเงาตามตัว

ร่างกายที่บึกบึนนี้ ซึ่งเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างมาก กำลังถูกขุดเจาะจากภายในด้วยพลังอำนาจอันชั่วร้ายนี้ทีละน้อย

ราวกับต้นไม้ใหญ่ที่ถูกแช่ในพิษร้าย ภายนอกยังคงดูแข็งแรง ทว่าภายในกลับกำลังเน่าเปื่อยอย่างเงียบงัน

"ลูกพี่หลี่ นี่คือบัญชีและค่าคุ้มครองของเดือนนี้จากป่าหรรษา โปรดตรวจดูด้วยขอรับ"

ผู้จัดการบ่อนพนันคนใหม่ ชายที่เคยดูแลพื้นที่ภายใต้ชายหน้าบาก บัดนี้โค้งคำนับจนแทบจะหักหลังของเขา ถือถุงผ้าหนักอึ้งและสมุดบัญชีด้วยมือที่สั่นเทา

เขาไม่กล้าสบตาหลี่เฟิง และยิ่งไม่กล้ามองมือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ

หลี่เฟิงหยุดเดิน รับถุงผ้าด้วยมือซ้าย และลองกะน้ำหนักดู

มันหนักมาก เป็นจำนวนที่อาณาเขตของชายหน้าบากไม่เคยทำได้มาก่อน—เห็นได้ชัดว่ากฎใหม่หมายถึงการขูดรีดที่โหดร้ายยิ่งขึ้น

เขาไม่ได้แม้แต่จะมองสมุดบัญชี โยนมันให้ลูกน้องข้างหลังอย่างลวกๆ

"อืม" เขาปล่อยเสียงฮึมฮัมที่ไม่ชัดเจนออกจากจมูก

ผู้จัดการรู้สึกราวกับได้รับนิรโทษกรรม เหงื่อเย็นเปียกชุ่มแผ่นหลังไปหมดแล้ว และรีบโค้งคำนับถอยหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ที่มุมถนน ขอทานน้อยในชุดเสื้อคลุมผ้าฝ้าย مبطن ขาดๆ นอนขดตัวอยู่ในมุมที่กำบัง ลมหนาวจนตัวสั่น ทว่าสายตาจับจ้องไปที่แผงขายหมั่นโถวที่มีควันกรุ่นริมถนน ลำคอกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ ไม่หยุด

ชายชราที่ขายหมั่นโถวเห็นเข้าและทำท่าจะโบกมือไล่ตามสัญชาตญาณ ทว่าหางตากลับเหลือบไปเห็นหลี่เฟิงที่หยุดยืนอยู่ไม่ไกล

ท่อนแขนที่เหี่ยวเฉาซึ่งยกขึ้นแข็งค้างกลางอากาศในทันที และรอยย่นบนใบหน้าก็บีบตัวเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอและหวาดกลัว

สายตาของหลี่เฟิงกวาดผ่านขอทานน้อย

ร่างผอมบาง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แววตาโหยหา... ราวกับเข็มเย็นเยียบ ทิ่มแทงทะลุความลึกล้ำและเงียบสงบในดวงตาของเขา ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่ขุ่นมัว

ภาพร่างผอมบางที่นอนขดตัวอยู่ในมุมวัดร้างเมื่อสิบปีก่อน เลียเศษอาหารเย็นชืดจากพื้นดิน ซ้อนทับกับภาพเบื้องหน้าชั่วขณะ

แต่เพียงชั่วขณะเท่านั้น

ระลอกคลื่นนั้นถูกบดบังด้วยความหนาวเย็นที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าในทันที จมดิ่งลงสู่สระน้ำเย็นเยียบที่ไร้ก้นบึ้ง

เขาเบือนหน้าหนี ราวกับเห็นเพียงก้อนหินริมถนน

"ไป" เขาออกคำสั่งเสียงต่ำ ก่อนจะก้าวยาวๆ เดินหน้าต่อไป ไม่รั้งรออีก

พวกอันธพาลเบื้องหลังรีบแห่กันเข้ามา ปิดบังขอทานน้อยในมุมนั้นจากสายตาจนหมดสิ้น

เขากลับมาที่ห้องที่มีทำเลดีที่สุดของตน

เมื่อปิดประตู เขาก็ตัดขาดเสียงจอแจและสายตาจากภายนอก

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ แหล่งกำเนิดของมันคือมือขวาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ

เขาไม่ได้จุดตะเกียง เดินตรงไปที่มุมกำแพง

ที่นั่น หินล็อคหนักอึ้งยังคงวางนิ่งอยู่

เขายื่นมือซ้ายออกไปและคว้าก้อนหนึ่งขึ้นมา

เหล็กหล่อเย็นเฉียบปะทะมือ

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามรวบรวมพละกำลังทั้งหมดเหมือนเช่นเคย เพื่อยกหินล็อคที่หนักอึ้ง

"อึก..." เสียงครางแผ่วเบาที่ถูกสกัดกั้นเล็ดลอดออกจากลำคอ

กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดโปน เส้นเลือดโป่งพอง และพลังก็พลุ่งพล่าน

ทว่าหินล็อค ราวกับหยั่งรากลึก หนักอึ้งอย่างผิดปกติ ยกขึ้นจากพื้นได้เพียงครึ่งฟุตเท่านั้น!

ความเจ็บปวดราวกับถูกบิดกระชากและความอ่อนแอที่รุนแรงจากส่วนลึกของอวัยวะภายใน จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน แขนของเขาชาและไร้เรี่ยวแรง หินล็อคตกลงกระแทกพื้นอย่างแรงเสียงดัง 'ปัง' ฝุ่นคลุ้งกระจาย

หลี่เฟิงยันมือบนหัวเข่า หอบหายใจถี่กระชั้น

เหงื่อผุดพรายขึ้นจากขมับในทันที ไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความเจ็บปวดลึกถึงกระดูกและความไร้เรี่ยวแรงที่เกิดจากการฝืนใช้พลัง!

เขาก้มมองมือซ้ายที่สั่นระริกเล็กน้อย จากนั้นก็มองมือขวาที่ยังคงซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเย็นเยียบออกมา

พละกำลังดิบๆ ของผู้ฝึกยุทธ์ระดับปุถุชนขั้นสูงสุด... กำลังถูกกัดกร่อนและถูกแทนที่ด้วยพลังอำนาจอันชั่วร้ายนี้

ราคาที่ต้องจ่ายนั้นหนักหนาสาหัสกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

เขาเดินไปที่โต๊ะและนั่งลง

บนโต๊ะมีชามน้ำแกงเนื้อร้อนๆ ที่ลูกน้องเพิ่งส่งมา มีไขมันลอยฟ่อง และหมั่นโถวสีขาวสองลูกวางอยู่ข้างๆ

กลิ่นหอมเย้ายวนใจ

เขาหยิบหมั่นโถวขึ้นมาและบิออก

การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อเล็กน้อย

เขายัดมันเข้าปากและเคี้ยว

อาหารไหลลื่นลงสู่หลอดอาหารและเข้าสู่กระเพาะ

แต่เขาไม่ได้สัมผัสถึงรสชาติมากนัก และไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นมากนักด้วย

ราวกับว่าประสาทสัมผัสของร่างกายนี้ทื่อชาและแยกตัวออกไปพร้อมกับการปรากฏตัวของพลังอำนาจอันชั่วร้ายนั้น

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น เลิกแขนเสื้อขึ้นทีละน้อย

ท่ามกลางแสงสลัว การเน่าเปื่อยของฝ่ามือนั้นไม่ได้ดูเลวร้ายลง แต่ก็ไม่มีวี่แววว่าจะดีขึ้นเช่นกัน

ผิวหนังสีม่วงอมน้ำเงิน บาดแผลที่เป็นหลุมเป็นบ่อ มีน้ำหนองสีเหลืองเข้มและเลือดสีดำซึมออกมา แผ่กลิ่นเหม็นเน่าที่เย็นเยียบและหอมหวานปนคาว

ลึกลงไปในฝ่ามือ พลังพิษร้ายที่ซ่อนตัวอยู่เต้นเป็นจังหวะแผ่วเบาราวกับสิ่งมีชีวิต แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนและการทำลายล้างที่ทำให้ใจสั่น

พลังอำนาจ... มันเป็นของจริง

มันทำให้เขาสามารถฉีกกระชากชายหน้าบาก กลืนกินอาณาเขตของมัน และทำให้ฝั่งตะวันตกของเมืองทั้งหมดยอมสยบและสั่นสะท้านอยู่แทบเท้า

แต่พลังอำนาจนี้เปรียบเสมือนดาบสองคมที่แทงลึกเข้าไปในไขกระดูกของเขา

ทุกครั้งที่เขาใช้มัน มันจะตีกลับ ผลักดันให้เขาจมดิ่งลงสู่ขุมนรกมากยิ่งขึ้น

เขาหยิบสมุดบัญชีปกแข็งขึ้นมาและเปิดมันออก

บันทึกค่าคุ้มครองจากอาณาเขตใหม่ถูกเขียนไว้อย่างหนาแน่น เป็นจำนวนเงินที่มากกว่าครั้งก่อนๆ อย่างเทียบไม่ติด

ตัวเลขที่เย็นชาเป็นตัวแทนของทรัพยากรที่มากขึ้น สุราและเนื้อที่มากขึ้น... และความเป็นไปได้ที่มากขึ้น

สายตาของเขากวาดผ่านสมุดบัญชีและมองออกไปนอกหน้าต่าง

ทิวทัศน์ที่ทรุดโทรมของฝั่งตะวันตกของเมืองถูกตีกรอบด้วยบานหน้าต่าง

ทว่าหนองน้ำโคลนแห่งนี้เล็กเกินไปเสียแล้ว

ความพ่ายแพ้ของชายหน้าบากเปรียบเสมือนการฉีกบาดแผลให้เปิดออก ทำให้เขามองเห็นความเน่าเฟะและความอ่อนแอที่ซ่อนอยู่ลึกกว่าของพรรคพยัคฆ์ดำ

หัวหน้าพรรค... ตัวตนอันสูงส่งและทรงอำนาจผู้ครอบครองวิทยายุทธ์ที่แท้จริง สายตาของเขาจับจ้องมาที่นี่แล้วหรือยัง?

เขาทำเป็นมองไม่เห็น 'แมลงพิษที่กัดกินเนื้อเน่า' ตัวนี้ หรือ... เขาเริ่มประเมินคุณค่าของมันแล้ว?

และฝ่ามือเบญจพิษ ฉบับตกค้างนั้น... นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เคล็ดวิชาที่อันตรายและทรงพลังยิ่งกว่าในลำดับถัดไป จะต้องการสิ่งใด?

แค่เงินทองและอาณาเขตงั้นหรือ?

เขาค่อยๆ ปิดสมุดบัญชีลง

นิ้วซ้ายของเขาลูบไล้ขอบหยาบๆ ของสมุดบัญชีอย่างแรงโดยไม่รู้ตัว เกิดเสียงดังสวบสาบแผ่วเบา

ในความลึกล้ำดุจสระน้ำของดวงตา ความเย็นชาและความบ้าคลั่งถักทอเข้าด้วยกัน ราวกับกระแสน้ำใต้น้ำที่ไหลเชี่ยวอยู่ใต้ผืนน้ำแข็ง

เนื้อเน่าของฝั่งตะวันตกของเมืองถูกกลืนกินไปแล้ว

แต่นี่มันยังไม่พอหรอก

ขั้นบันไดใต้ฝ่าเท้าทอดยาวไปสู่สถานที่ที่ลึกกว่า มืดมิดกว่า และต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงกว่า

เขาต้องการมากกว่านี้

เขาต้องการ... ทุนที่จะเอาชีวิตรอด