ตอนที่ 13 จุดเริ่มต้นฝ่ามือเบญจพิษ

ตอนที่ 13 จุดเริ่มต้นฝ่ามือเบญจพิษ

ท่ามกลางความมืดมิด หลี่เฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งอันเย็นเฉียบ ราวกับก้อนหินที่จมดิ่งลงสู่ก้นสระน้ำเย็นเยียบ เสียงหอบหายใจหนักหน่วงสงบลงนานแล้ว หลงเหลือเพียงความนิ่งงันที่เยือกเย็นจนแทบจะเรียกได้ว่าไร้ชีวิตชีวา ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ภายในร่างกาย รับรู้ถึงพละกำลังที่อัดแน่นอยู่ในเส้นเอ็น กระดูก และเลือดเนื้อ ซึ่งถูกหล่อหลอมจากการฝึกฝนอย่างไม่ลดละตลอดสิบปี จังหวะการเต้นของหัวใจที่หนักแน่นและทรงพลังในแต่ละครั้ง และการสูบฉีดของเลือดผ่านเส้นลมปราณที่กว้างและแข็งแกร่งของเขา

ร่างกายนี้คือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวในการปีนป่ายขึ้นมาจากโคลนตม เป็นรากฐานในการยืนหยัดอยู่บนหลังผู้อื่น มันแข็งแกร่งและทรงพลังมากพอที่จะยกหินล็อคหนักอึ้งได้อย่างง่ายดาย และกวัดแกว่งมีดสับกระดูกเพื่อฉีกร่างศัตรูให้ขาดสะบั้น ทว่าภายใต้การตบไหล่หยั่งเชิงของชายหน้าบาก และสายตาอันเย็นชาที่มองสรรพสัตว์เป็นเพียงมดปลวกของหัวหน้าพรรคในบางครั้ง ขีดจำกัดของร่างกายนี้ก็ถูกสลักลึกลงไปในกระดูกของเขาอย่างน่าขนลุก

ยังไม่พอ! นี่ยังห่างไกลจากคำว่าพอ!

เขาขยับตัวอย่างเงียบเชียบในความมืด คลำหา 'ยาเบญจพิษ' ที่ส่งกลิ่นเหม็นฉุน ซึ่งซ่อนอยู่ลึกสุดของเตียง ห่อหุ้มด้วยเศษผ้าหลายชั้นในมุมอับ กลิ่นของมันรุนแรงราวกับหนอนแมลงที่กำลังชอนไชอยู่ในเนื้อเน่า แฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวหวานอันชั่วร้ายที่ตลบอบอวลไปทั่วห้องเล็กๆ ในพริบตา กลบกลิ่นเหงื่อจางๆ และกลิ่นไม้เก่าในห้องไปจนหมดสิ้น

โดยปราศจากความลังเล เขากำก้อนวัตถุเหนียวเหนอะหนะและเย็นเฉียบนั้นราวกับมันเป็นเหล็กที่ร้อนแดง หรือขั้นบันไดเพียงขั้นเดียวที่จะนำพาเขาออกจากขุมนรก เขายัดมันเข้าปาก!

ความรู้สึกแสบร้อนที่ไม่อาจบรรยายได้ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดอย่างรุนแรงและความชาหนึบ ระเบิดขึ้นในปาก แผดเผาลึกลงไปถึงลำคอ! ราวกับกลืนก้อนโคลนเน่าเปื่อยร้อนลวกที่ผสมกับเศษกระจกแตกและตะปูขึ้นสนิมลงไป! รสชาตินี้ไม่อาจเทียบได้กับรสชาติใดๆ ที่เคยรู้จัก มันมีเพียงพิษร้ายแรงและความเน่าเปื่อยที่ทำลายล้างอย่างบริสุทธิ์เท่านั้น!

"อึก—!" กระเพาะอาหารของเขาบิดเกร็งอย่างรุนแรง พยายามจะขย้อนสารอันตรายถึงชีวิตนี้ออกมาตามสัญชาตญาณ เส้นเลือดบนหน้าผากของหลี่เฟิงปูดโปน ฟันขบกันดังกรอดๆ เขาฝืนกลืนอ้วกคาวเลือดที่พุ่งขึ้นมาถึงลำคอ พร้อมกับยาก้อนโคลนนั้นกลับลงไปอย่างแรง! ลำคอและหลอดอาหารของเขาแผดเผาอย่างรุนแรง ราวกับกลืนทรายร้อนแดงลงไปกำใหญ่

ยาตกลงสู่ช่องท้องแล้ว!

ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากที่รุนแรงยิ่งกว่า พลันปะทุขึ้นจากส่วนลึกของช่องท้อง! ราวกับมีเข็มเหล็กร้อนแดงนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงอวัยวะภายในอย่างป่าเถื่อน คว้านและชอนไชอยู่ภายในอย่างบ้าคลั่ง! ลำไส้ของเขาให้ความรู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดและบิดอย่างแรง! ตับ ม้าม ไต... ทุกอวัยวะดูเหมือนกำลังส่งเสียงกรีดร้องอย่างเงียบงัน กำลังถูกกัดกร่อนและแผดเผาอย่างบ้าคลั่งโดยสิ่งแปลกปลอมอันชั่วร้ายและทรงอำนาจนั้น!

"อ่อก อา—!" เสียงคำรามต่ำราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกกดกลั้นไว้เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกของลำคอ ก่อนจะถูกปิดกั้นด้วยกำปั้นที่กำแน่นของเขาเองในทันที! ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด! ห้ามเด็ดขาด! เหงื่อ ไม่ใช่เหงื่อร้อนๆ จากการฝึกฝน แต่เป็นของเหลวเย็นเฉียบและเหนอะหนะแห่งความหวาดหวั่น เปียกชุ่มเสื้อตัวในและเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาในพริบตา ทำให้เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากน้ำน้ำแข็ง

เจ็บปวด! เจ็บปวดจนไม่อาจจินตนาการได้!

คำว่า 'อวัยวะภายในเน่าเปื่อยทั้งหมด' จากสมุดเล่มนั้นไม่ใช่เพียงแค่หมึกเย็นชาอีกต่อไป แต่ได้แปรสภาพเป็นแมลงพิษที่มีตัวตน กำลังกัดกินเนื้อและอวัยวะของเขา! เขาสามารถ 'รู้สึก' ได้อย่างชัดเจนว่า 'ยาเบญจพิษ' นั้นเปรียบเสมือนไฟพิษที่มีชีวิตและตะกละตะกลาม กำลังแผดเผาและลุกลามอย่างรุนแรงอยู่ภายในช่องท้อง กลืนกินพลังชีวิตไปทุกหนทุกแห่งที่มันเคลื่อนผ่าน หลงเหลือไว้เพียงความรู้สึกแสบร้อน ชาหนึบ และความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มและมีดทิ่มแทงและบิดคว้าน!

ร่างกายของเขาหดตัวงอไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน กล้ามเนื้อกระตุกเกร็งอย่างไม่อาจควบคุม แผ่นหลังกว้างและหนาของเขาแอ่นขึ้นอย่างรุนแรง ราวกับคันธนูแข็งๆ ที่ถูกง้างจนสุดสายและใกล้จะหักสะบั้น กล้ามเนื้อที่เป็นมัดแข็งแกร่งปูดโปนและบิดเบี้ยว หลอดเลือดใต้ผิวหนังนูนขึ้นราวกับไส้เดือนสีม่วงอมเขียวที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ใต้ผิวหนัง

ผิวสีทองแดงของเขาสูญเสียสีสันไปในพริบตา เปลี่ยนเป็นสีเหลืองซีดอมเขียว รอยแผลเป็นเก่าและใหม่ที่ปกคลุมอยู่ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาภายใต้ความเจ็บปวดถึงขีดสุดนี้ ปรากฏเป็นสีแดงคล้ำที่ดูน่าสะพรึงกลัว

สติสัมปชัญญะของเขาสั่นคลอนอย่างรุนแรงท่ามกลางกระแสน้ำวนแห่งความเจ็บปวดแสนสาหัส ราวกับเรือลำเล็กที่กำลังจะอับปางในพายุ ภาพเศษเสี้ยวอันวุ่นวายนับไม่ถ้วนระเบิดขึ้นเบื้องหน้า: ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของบิดามารดาที่นอนจมกองเลือดปนโคลน ดวงตาที่ขุ่นมัวและสิ้นหวังของขอทานเฒ่าและของเหลวอุ่นๆ ที่สาดกระเซ็นใส่หน้า ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและสายตาพินิจพิเคราะห์ของชายหน้าบาก สายตาอันสูงส่ง เย็นชา และโหดเหี้ยมของหัวหน้าพรรค... และใบหน้าอันสิ้นหวังของพวก 'หลิวเหล่าเหนียน' นับไม่ถ้วน ที่เขาเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้าและสูบเลือดสูบเนื้อ!

มีชีวิตอยู่ต่อไป!

ปีนป่ายขึ้นไปให้สูงกว่านี้!

ความคิดทั้งสองนี้เปรียบเสมือนเหล็กเสียบร้อนแดงสองอัน ที่ประทับตราฝังลึกลงไปในสติสัมปชัญญะที่กำลังจะถูกกลืนกินด้วยความเจ็บปวดจนหมดสิ้นของเขา! ร้อนแรงยิ่งกว่าไฟพิษในท้อง! แหลมคมยิ่งกว่าเข็มหมื่นเล่มที่ทิ่มแทงหัวใจ!

เขาลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน! ส่วนลึกของดวงตาดุจสระน้ำคู่นั้น ไม่หลงเหลือความเจ้าเล่ห์แสนกลอันเย็นชาอีกต่อไป ทว่ากลับลุกโชนไปด้วยเปลวไฟที่เกือบจะบ้าคลั่งทว่ากระจ่างแจ้งถึงขีดสุด! มันไม่ใช่สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด แต่เป็นความหมกมุ่นอันดื้อรั้นที่เปลี่ยนการเอาชีวิตรอดให้กลายเป็นอาวุธ กลายเป็นเชื้อเพลิง!

"อึก—!" เสียงคำรามอู้อี้ที่ถูกสกัดกั้นด้วยกำปั้นดังขึ้นอีกครั้ง เขาไม่พยายามนอนขดตัวอีกต่อไป ไม่ต่อต้านความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากในอวัยวะภายในอีกต่อไป ทว่าอาศัยความอดทนอันเหนือมนุษย์ที่ถูกหล่อหลอมมาจากการฝึกฝนอย่างหนักตลอดสิบปี และการควบคุมร่างกายของตนเองที่แทบจะเรียกได้ว่าโหดร้าย ฝืนยืดตัวให้ตรงอีกครั้ง!

เขายังคงอยู่ในท่านั่งขัดสมาธิ แม้กล้ามเนื้อทุกส่วนจะสั่นเทาและกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ สองมือจับหัวเข่าแน่น เล็บจิกลึกลงไปในเนื้อ อาศัยความเจ็บปวดใหม่ที่แหลมคมมาต่อต้านความเจ็บปวดจากการกัดกร่อนภายในอันไร้ขอบเขต!

เหงื่อไหลรินราวกับสายน้ำจากขมับ จอนผม และลำคอ ไหลรวมกันลงสู่ปกเสื้อและก่อตัวเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ บนพื้นอันเย็นเยียบ ทุกลมหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง เขาสูดอากาศเย็นเยียบเข้าไป แต่กลับพ่นลมปราณที่ขุ่นมัวซึ่งเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นแปลกประหลาดของการแผดเผาอวัยวะภายในออกมา ทุกครั้งที่ปอดขยายตัว จะดึงรั้งอวัยวะที่ถูกแผดเผาโดยไฟพิษ นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่แทบจะทำให้ขาดใจ

เวลาสูญเสียความหมายไปโดยสิ้นเชิง ทุกวินาทียืดยาวราวกับขุมนรกอันเป็นนิรันดร์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน หนึ่งชั่วยาม? สองชั่วยาม? เสียงลมและหิมะนอกหน้าต่างดูเหมือนจะเบาลงแล้ว

ไฟพิษที่โหมกระหน่ำในช่องท้อง แม้จะแผดเผา กัดกร่อน และทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ดูเหมือนจะสัมผัสกับบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ลึกซึ้งในร่างกายที่ถูกหล่อหลอมของเขาในที่สุด นี่ไม่ใช่ 'สัมผัสแห่งปราณ' ตามวิถีดั้งเดิม หากแต่เป็นเศษเสี้ยวของ 'พลัง' ที่ถูกสกัดออกมาจากซากปรักหักพังแห่งการทำลายล้าง ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความตายอย่างเข้มข้น!

เศษเสี้ยวของ 'พลัง' นี้นั้นบางเบา สับสนวุ่นวาย และเต็มไปด้วยความรุนแรงแห่งการทำลายล้าง ราวกับเถ้าถ่านและเศษถ่านที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่ไฟพิษแผดเผาตัวเองจนหมดสิ้น แต่มันมีอยู่จริง! มันไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังของเลือดเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูกอีกต่อไป มันแฝงไว้ด้วย 'วิถี' ที่เย็นเยียบ ทะลวงลึก และดูเหมือนจะสามารถกัดกร่อนกระดูกและเลือดเนื้อได้!

ร่างกายของหลี่เฟิงสั่นสะท้านอย่างกะทันหัน! ไม่ใช่อาการกระตุกเกร็งจากความเจ็บปวด แต่เป็นเสียงสะท้อนประหลาดที่กำเนิดขึ้นจากส่วนลึกของไขกระดูก! 'พลัง' ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยพิษร้ายและการทำลายล้าง ดูเหมือนจะหาทางออกเจอ หรืออาจจะถูกควบคุมอย่างฝืนธรรมชาติด้วยเจตจำนงที่แข็งแกร่งกว่า และเริ่มหมุนเวียนไปตามเส้นทางการฝึกฝนที่หยาบกระด้างและอันตรายที่สุดในสมุดเล่มนั้น ซึ่งเต็มไปด้วยตัวอักษร 'ตาย' นับไม่ถ้วน ที่เขาท่องจำได้จนขึ้นใจนานแล้ว—เคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า... เชื่องช้าและยากลำบากถึงขีดสุด!

ทุกแห่งหนที่มันเคลื่อนผ่าน เส้นลมปราณของเขาให้ความรู้สึกราวกับถูกร้อยทะลุด้วยลวดเหล็กร้อนแดงอย่างฝืนทน! เส้นใยกล้ามเนื้อดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากออกทีละนิ้ว! กระดูกของเขาส่งเสียงครวญครางภายใต้แรงกดดันที่แทบไม่อาจทนรับได้! ความเจ็บปวดนี้รุนแรงกว่าการกัดกร่อนอวัยวะภายในถึงร้อยเท่า! ราวกับทุกตารางนิ้วภายในร่างกายกำลังถูกบดขยี้อย่างละเอียดบนหินโม่!

แต่เขาไม่ได้หยุด! เขากลับเปลี่ยนเจตจำนงทั้งหมด ความเจ็บปวดทั้งหมด ความเกลียดชังทั้งหมด และความหมกมุ่นที่จะ 'มีชีวิตอยู่ต่อไป' และ 'ปีนป่ายขึ้นไปให้สูงกว่านี้' ทั้งหมด ให้กลายเป็นเชื้อเพลิงเพื่อผลักดัน 'พลัง' อันรุนแรงนี้ไปข้างหน้า! เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายใกล้ตายที่ขย้ำคอเหยื่อไว้แน่น ต่อให้ไส้พุงจะถูกฉีกกระชากออก ก็จะไม่มีวันปล่อยมือ!

เหงื่อของเขาแห้งไปนานแล้ว ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นร้อนลวก ก่อนจะเย็นเฉียบลงอย่างรวดเร็ว บนใบหน้าที่ซีดเซียวอมเขียว มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่ส่องประกายสว่างวาบอย่างน่าสะพรึงกลัว ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟแห่งขุมนรก จ้องเขม็งไปที่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตเบื้องหน้า ราวกับต้องการแผดเผากรงขังนี้ให้มอดไหม้!

แสงสีเทาจางๆ เริ่มส่องลอดผ่านกระดาษบุหน้าต่างเข้ามา ลมและหิมะดูเหมือนจะเบาบางลงแล้ว

กลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นคาวเลือดในห้องตลบอบอวลและไม่ยอมจางหายไปไหน

หลี่เฟิงยังคงนั่งขัดสมาธิ ราวกับรูปปั้นที่แข็งตัวอยู่ในความเจ็บปวด มีเพียงร่างกายที่บึกบึนราวกับเหล็กกล้าเท่านั้นที่บัดนี้กลับแผ่ซ่านความรู้สึกซูบผอมอย่างอธิบายไม่ได้ ราวกับความชุ่มชื้นและพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไป หลงเหลือเพียงโครงกระดูกที่ผอมแห้งและหนังที่เหนียวเหนอะหนะ ผิวหนังของเขาเหี่ยวย่น แนบชิดกับกระดูกที่ปูดโปนและกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งจากการกระตุก ปรากฏเป็นสีเทาซีดเซียวที่ไร้ชีวิตชีวา มีเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบาเท่านั้น ที่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าร่างกายนี้ยังไม่ตายสนิท

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นอย่างเชื่องช้าและยากลำบากถึงขีดสุด

มือข้างนั้น ซึ่งมีข้อนิ้วใหญ่ รอยด้าน และแผลเป็นเล็กๆ ตอนนี้สั่นระริกเล็กน้อย ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีม่วงอมเขียวประหลาด และมีสะเก็ดเลือดสีแดงคล้ำจับตัวแข็งฝังอยู่ในซอกเล็บ

เขายกมือข้างนี้ขึ้นมาตรงหน้าทีละนิ้ว และท่ามกลางแสงยามเช้าสีเทาจางๆ ที่ส่องลอดผ่านรอยแยกของประตู เขาจ้องมองฝ่ามือของตนเองเขม็ง

ฝ่ามือของเขาดูเละเทะไปหมด

ผิวหนังดูราวกับถูกกัดกร่อนด้วยกรดเข้มข้น เต็มไปด้วยรอยแตกเล็กๆ น่าเกลียดและหลุมที่กำลังเน่าเปื่อย มีหนองสีเหลืองและเลือดสีดำเหนียวข้นซึมออกมา กลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนให้ขนลุกและสะอิดสะเอียนยิ่งกว่า 'ยาเบญจพิษ' ก่อนหน้านี้ ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากมือข้างนี้

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงยังคงเกาะกินเขาราวกับหนอนแมลงที่เกาะกระดูก กัดกินอวัยวะภายในและทุกตารางนิ้วของเส้นเอ็นและกระดูก และความรู้สึกอ่อนแรง ราวกับกระแสน้ำเย็นเยียบ ก็ถาโถมเข้าใส่สติสัมปชัญญะที่กำลังโอนเอนของเขาเป็นระลอกๆ

อย่างไรก็ตาม ลึกลงไปในฝ่ามือที่กำลังเน่าเปื่อยนั้น ภายใต้เนื้อหนังที่ถูกปรับเปลี่ยนโครงสร้างใหม่ทั้งหมดด้วยพิษร้ายและความเจ็บปวด หลี่เฟิงสามารถ 'รู้สึก' ถึงมันได้อย่างชัดเจน

พลังเย็นเยียบแผ่วเบา ราวกับอสรพิษที่กำลังแลบลิ้น ซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบสงบภายในนั้น

มันสับสนวุ่นวาย มันรุนแรง มันเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างและความตาย ราวกับลมหายใจน้ำแข็งที่พัดมาจากส่วนลึกของขุมนรก

แต่มันไม่ใช่พลังของคนธรรมดาทั่วไปอีกต่อไป

มันแฝงไว้ด้วย... 'วิถี' ที่สามารถกัดกร่อนกระดูกและเลือดเนื้อได้!

ริมฝีปากที่แตกและลอกเป็นขุยของหลี่เฟิงค่อยๆ ขยับยิ้ม ไม่มีเสียงใดๆ มีเพียงความรู้สึกฉีกขาดแผ่วเบาขณะที่กล้ามเนื้อตรงมุมปากถูกดึงรั้ง รอยยิ้มนี้แข็งค้างอยู่บนใบหน้าที่ซีดเซียว บิดเบี้ยวและดุร้าย ราวกับปีศาจที่เพิ่งคลานออกมาจากขุมนรก และในที่สุดก็ได้กัดกินเนื้อเน่าเป็นคำแรก

ราคาที่ต้องจ่ายนั้นแสนสาหัส

แต่ขั้นบันไดนั้นอยู่ใต้ฝ่าเท้าแล้ว

เสียงแหบพร่าในลำคอ ราวกับเครื่องสูบลมพังๆ ที่กำลังสูดอากาศ เล็ดลอดออกมาจากลำคอ ร่างกายของเขาโอนเอน แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ล้มลง ดวงตาคู่นั้น ที่เว้าลึกลงไปในเบ้าตา ยังคงจ้องเขม็งไปที่ฝ่ามือที่กำลังเน่าเปื่อย เปลวไฟภายในนั้นลุกโชนอย่างเย็นชาและบ้าคลั่ง