ตอนที่ 9 เลือดบนขั้นบันได
ตอนที่ 9 เลือดบนขั้นบันได
ตอนที่ 9 เลือดบนขั้นบันได
เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจรู้ได้ ร่างของชายหน้าบากก็บดบังแสงสว่างจากทางเข้าเพิงอีกครั้ง
เขาแบมือออก
หลี่เฟิงรีบส่งมอบมีดสั้นซึ่งเขาเพิ่งจะเลียจน 'เงาวับ' อย่างเชื่อฟังและรู้งาน เขายื่นมันให้ด้วยสองมือ โดยหันด้ามมีดออก
นิ้วมืออันหยาบกร้านของชายหน้าบากกุมด้ามมีดไว้และรับมันมา
เขาไม่ได้แม้แต่จะมองมัน ทำเพียงแค่ใช้นิ้วลูบผ่านด้ามจับและใบมีดใกล้ๆ โกร่งมีดอย่างลวกๆ
ปลายนิ้วของเขาสัมผัสได้ถึงความเหนียวเหนอะหนะที่ยังคงเปียกชื้นเล็กน้อย
สายตาของชายหน้าบากทอดมองไปที่หลี่เฟิงอีกครั้งและหยุดนิ่งอยู่สองสามลมหายใจ
จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น:
"จู้จื่อ"
"ลูกพี่หน้าบาก!" เสียงของจู้จื่อดังมาจากด้านนอกเพิงทันที
"พามันไปล้างเนื้อล้างตัว หาเสื้อผ้าดีๆ ให้มันใส่ซะ" ชายหน้าบากออกคำสั่ง สายตายังคงจับจ้องไปที่ใบหน้าไร้อารมณ์ของหลี่เฟิงซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบสกปรก "จากนั้น พามันไปที่วัดร้างตรงถนนสายตะวันตก ตามหา 'หมาแก่' แล้วเอาของบางอย่างมา"
"หมาแก่หรือ?" น้ำเสียงของจู้จื่อแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะรีบรับคำ "ขอรับ! ลูกพี่หน้าบาก! ข้าจะพามันไปเดี๋ยวนี้!"
ชายหน้าบากไม่พูดอะไรอีก เขาคว้ามีดสั้น หันหลัง และเดินจากไป
จู้จื่อรีบมุดเข้ามาด้านใน ใบหน้าฉายแววหงุดหงิดระคนอยากรู้อยากเห็น
"ลุกขึ้น! ถือว่าแกโชคดีนะไอ้หนู ที่พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง! ตามข้ามา!"
หลี่เฟิงลุกขึ้นอย่างเงียบๆ ท่าทางแข็งทื่อเล็กน้อย
เขาเดินตามจู้จื่อฝ่าลานกว้างที่วุ่นวายไปยังบ่อน้ำตรงมุมลาน
น้ำบาดาลเย็นเฉียบสาดกระเซ็นรดใบหน้าและมือของเขา
โคลนและคราบสกปรก เมื่อถูกน้ำเย็นกระตุ้น ก็ยิ่งฝังแน่นยิ่งขึ้น
เขาขัดถูอย่างแรงจนผิวหนังถลอกและแดงเถือก
เขาถอดเสื้อป่านขาดๆ ออก และเปลี่ยนไปใส่เสื้อคลุมสั้นสีเทาที่ส่งกลิ่นเหงื่อคละคลุ้ง
เสื้อผ้าหลวมโพรก ห้อยต่องแต่งอยู่บนร่างที่ผอมบางของเขา
เขายังคงดูผอมโซราวกับถั่วงอก เพียงแค่เปลี่ยนจาก 'หนอนแมลงในโคลนตม' เป็น 'โครงกระดูกในชุดสีเทา'
จู้จื่อกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า:
"ชิ ก็พอใช้ได้ ไปกันเถอะ!"
หลี่เฟิงเดินตามจู้จื่อมุ่งหน้าไปยังวัดร้าง มีดสั้นเย็นเฉียบและหยาบกระด้างที่ชายหน้าบากมอบให้แนบชิดอยู่กับท่อนแขนภายใต้แขนเสื้อสีเทาอันกว้างขวาง
นี่คือ 'ขั้นบันได' ขั้นใหม่ของเขา
วัดร้างบนถนนสายตะวันตกอยู่ไม่ไกลจากรังของพรรคพยัคฆ์ดำนัก มันตั้งอยู่ในบริเวณที่ค่อนข้างห่างไกลของเขตตะวันตก
หลี่เฟิงเดินตามหลังจู้จื่ออย่างเงียบๆ มีดสั้นเย็นเฉียบและหยาบกระด้างที่ชายหน้าบากมอบให้แนบชิดอยู่กับท่อนแขนภายใต้แขนเสื้อสีเทาอันกว้างขวาง
นี่คือ 'ขั้นบันได' ขั้นใหม่ของเขา
วัดร้างแห่งนี้สมชื่อจริงๆ
กำแพงลานพังทลายไปครึ่งหนึ่ง บานประตูผุพังห้อยต่องแต่ง ด้านในมืดมิด ส่งกลิ่นเหม็นอับของเชื้อรา ปัสสาวะ และยาสูบราคาถูก
เสียงตะโกนด่าทอหยาบคายและเสียงลูกเต๋ากลิ้งในชามแตกดังแว่วมาจากด้านใน
จู้จื่อหยุดยืนอยู่นอกบานประตูที่บิดเบี้ยวของวัดร้าง บุ้ยใบ้ไปด้านใน และลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น:
"ที่นี่แหละ เข้าไปสิ ตามหาตาแก่ใส่เสื้อคลุมสีดำ ผอมเป็นลิง ตาซ้ายเขนิดๆ นั่นแหละคือ 'หมาแก่' ลูกพี่หน้าบากสั่งให้แกไป 'เอาของบางอย่าง' จากมัน"
เขาจงใจเน้นย้ำคำว่า 'เอาของบางอย่าง'
หลี่เฟิงเงยหน้ามองประตูที่มืดมิด จากนั้นก็มองใบหน้าเย้ยหยันของจู้จื่อ
เขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ทำเพียงพยักหน้า ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปในความมืดที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า
ภายในวัดมืดกว่าด้านนอกเสียอีก มีเพียงแสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ริบหรี่อยู่ตรงมุมหนึ่ง
อากาศอับชื้นจนแทบหายใจไม่ออก
ร่างในชุดขาดรุ่งริ่งสิบกว่าร่างนั่งยองๆ นั่ง หรือนอนระเกะระกะ ดวงตาของพวกเขากลวงโบ๋และด้านชา เต็มไปด้วยความดุร้ายและความสิ้นหวัง
พวกเขาจับกลุ่มกันรอบๆ ตะเกียงน้ำมัน จ้องมองลูกเต๋าที่กลิ้งไปมาในชามแตก
การปรากฏตัวของหลี่เฟิงดึงดูดสายตามุ่งร้ายในทันที
"ไอ้เด็กเปรตนี่โผล่มาจากไหน?" ชายร่างใหญ่หน้าบากหรี่ตามองเขา
"ไสหัวไป! ขนยังไม่ทันขึ้น ก็กล้าเสนอหน้ามาที่นี่แล้วรึ?" ชายร่างผอมโซอีกคนถ่มเสมหะก้อนโต
หลี่เฟิงทำราวกับไม่ได้ยิน
สายตาของเขากวาดมองโถงวัดอันสลัวอย่างรวดเร็ว จับจ้องไปที่ร่างตรงมุมห้องใกล้ตะเกียงน้ำมัน ร่างนั้นสวมเสื้อคลุมผ้าสีดำเปื้อนคราบน้ำมัน นอนขดตัวราวกับลิงแก่ที่หวาดระแวง
คนผู้นั้นหันหลังให้ประตู กำลังจ้องมองชามลูกเต๋าบนพื้นอย่างใจจดใจจ่อ
แสงสีเหลืองสลัวจากตะเกียงน้ำมันส่องให้เห็นเสี้ยวหน้าของเขา: ผอมตอบ โหนกแก้มสูง และตาซ้ายที่เขและขุ่นมัวอย่างเห็นได้ชัด
หมาแก่
หลี่เฟิงขยับตัว
เขาไม่ได้เดินเข้าไปตรงๆ ทว่าเมื่อห่างจากหมาแก่เพียงไม่กี่ก้าว เขากลับทรุดตัวลงนั่งยองๆ อย่างกะทันหัน หัวเข่ากระแทกพื้นอันเย็นเฉียบและสกปรกโสมมเสียงดังทึบ!
"ตุบ!"
เขาคุกเข่าลงเบื้องหลังหมาแก่ ในท่าทางที่ต่ำต้อยและน่าเวทนาถึงขีดสุด!
"นาย... นายท่านหมาแก่..." น้ำเสียงของหลี่เฟิงแหบพร่าและแห้งผาก เจือด้วยเสียงสะอื้นอันสิ้นหวังที่จงใจเสแสร้งให้ดูเกินจริง และความประจบประแจงอันต่ำต้อย "ได้โปรด... ได้โปรดเมตตา... ประทาน... ประทานอาหารให้ข้ากินสักหน่อย... ข้า... ข้าไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว..."
เขาก้มหัวลงต่ำจนแทบจะติดพื้น ไหล่ที่ผอมบางสั่นเทาอย่างรุนแรงราวกับใบไม้แห้งที่สั่นไหวในสายลมหนาว
แขนเสื้อสีเทากว้างๆ ห้อยปรกลงมาปกปิดสองมือของเขาไว้
ท่าทางนี้ดูต่ำต้อยจนแทบจะจมดิน
การคุกเข่าและร่ำไห้อย่างกะทันหันนี้ ทำให้เสียงเอะอะโวยวายในวัดร้างหยุดชะงักลง
สายตามุ่งร้ายเหล่านั้นแข็งค้าง ก่อนจะระเบิดเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังยิ่งกว่าเดิม
"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไอ้ขอทานน้อยคุกเข่าขอข้าวกินว่ะ!"
"หมาแก่ หลานชายแกมาหาแล้ว!"
"ไสหัวไป! อย่ามาขวางทางรวยของข้า!" หมาแก่ก็ถูกทำให้บันดาลโทสะจากความวุ่นวายเบื้องหลังเช่นกัน มันหันขวับกลับมาทันที!
ใบหน้าที่ผอมตอบและบิดเบี้ยวของมันเต็มไปด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจที่ถูกรบกวน ดวงตาขุ่นมัวลุกโชนด้วยโทสะของผีพนันที่ถูกขัดจังหวะ
"ไอ้เด็กเวรนี่โผล่มาจากไหน! ไสหัวไป! ถ้าไม่ไป ข้าจะ..." มันสบถด่าและยื่นมือออกไป ทำท่าจะกระชากผมของเด็กที่คุกเข่าอ้อนวอนอย่างต่ำต้อยราวกับแอ่งโคลนตรงเท้าของมัน
จังหวะที่มือของหมาแก่กำลังจะสัมผัสศีรษะที่ก้มต่ำของหลี่เฟิง และร่างกายที่โน้มไปข้างหน้าเผยให้เห็นผิวหนังที่หย่อนยานตรงด้านข้างลำคอเล็กน้อย!
ศีรษะที่ก้มต่ำของหลี่เฟิงก็เงยขึ้นอย่างกะทันหัน!
ความต่ำต้อย การอ้อนวอน และความหวาดกลัวทั้งหมดมลายหายไปจากดวงตาของเขาในพริบตา!
ถูกแทนที่ด้วยแววตาดุร้ายที่เย็นเยียบและไร้อารมณ์ความรู้สึกถึงขีดสุด!
ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ ในที่สุดก็เผยเขี้ยวพิษอันร้ายกาจออกมา!
มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อสีเทากว้างๆ พุ่งออกมาราวกับสายฟ้าแลบ!
มันไม่ใช่มือที่ยื่นมาขอทาน!
มันคือมือที่กำมีดสั้นขึ้นสนิมเล่มนั้นเอาไว้!
ประกายแสงเย็นเยียบอันเด็ดเดี่ยวและแผ่วเบา ซึ่งแฝงไว้ด้วยพละกำลังทั้งหมดของหลี่เฟิงที่พุ่งพล่านด้วยความสิ้นหวัง พุ่งเป้าทะลวงเข้าใส่ด้านข้างลำคอที่ไร้การป้องกันของหมาแก่อย่างแม่นยำและดุดัน ซึ่งเปิดโล่งจากการโน้มตัวไปข้างหน้าและท่าทางอันเกรี้ยวกราด!
ฉึก!
เสียงฉีกขาดทึบๆ สั้นๆ ดังกลบเสียงหัวเราะและคำด่าทอทั้งหมดอย่างชัดเจน!
ร่างของหมาแก่แข็งทื่อในทันที!
ดวงตาที่เขของมันเบิกกว้างขึ้นในพริบตา เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความเจ็บปวด และความไม่อยากจะเชื่อถึงขีดสุด!
เสียงครางฮือที่ถูกของเหลวอุดกั้นดังมาจากลำคอ และมือที่ยื่นออกมาก็ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ
มือที่กำมีดของหลี่เฟิงไม่สั่นเลยแม้แต่น้อย!
เขายังใช้ประโยชน์จากแรงส่งของหมาแก่ กดข้อมือลงอย่างแรงพร้อมกับกระชากมีดออกอย่างดุดัน!
"ฉึก!"
มีดสั้น ซึ่งหอบเอาของเหลวอุ่นร้อนสีแดงคล้ำที่พุ่งทะลักออกมาด้วย ถูกกระชากออกจากลำคอของหมาแก่!
หยาดเลือดอุ่นๆ สองสามหยดกระเด็นมาเปื้อนใบหน้าที่เพิ่งล้างทำความสะอาดและยังคงดูเยาว์วัยของหลี่เฟิง
ร่างของหมาแก่ล้มตึงหงายหลังลงไปราวกับท่อนซุงที่ถูกโค่น กระแทกพื้นเสียงดังทึบ!
แขนขาของมันชักกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง มีเพียงเสียงราวกับเครื่องสูบลมพังๆ เล็ดลอดออกจากลำคอ ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งไปยังความมืดมิดบนเพดานวัด เต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่แข็งค้าง
เลือดสีแดงคล้ำพุ่งทะลักจากบาดแผลที่ลำคอ แผ่ขยายเป็นคราบสีเข้มบนฟางข้าวเน่าๆ ที่สกปรกเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว
วัดร้างตกอยู่ในความเงียบสงัดในทันที!
เสียงหัวเราะ เสียงด่าทอ และเสียงลูกเต๋ามลายหายไปจนหมดสิ้น!
ทุกคนดูเหมือนจะถูกบีบคอ จ้องมองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงมุมห้องอย่างตกตะลึง
แสงสีเหลืองสลัวจากตะเกียงน้ำมันสะท้อนให้เห็นแอ่งเลือดสีแดงคล้ำที่กำลังขยายวงกว้างอย่างรวดเร็วบนพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวของหมาแก่ก่อนตาย และร่างผอมบางที่ยืนอยู่ข้างแอ่งเลือด
เขากำมีดสั้นบิ่นๆ ที่เปื้อนเลือดไว้แน่น
ของเหลวสีแดงคล้ำไหลรินลงมาตามใบมีดอันหยาบกระด้าง หยดลงบนพื้นโคลนตรงเท้าของเขา
ใบหน้าของเขาที่เปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเลือดสีแดงคล้ำสองสามหยด ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ
ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีแม้แต่ความหวั่นไหว
มีเพียงแววตาว่างเปล่าและเย็นชาของการทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จลุล่วง
เขาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองหมาแก่ที่ยังคงชักกระตุกน้อยๆ อยู่บนพื้น และดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นสายตาที่ตกตะลึง หวาดกลัว และแฝงความยำเกรงเล็กน้อยของคนรอบข้างด้วยซ้ำ
เขาก้มลง ยื่นมือข้างที่ไม่ได้ถือมีดออกไป และล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมสีดำเปื้อนคราบน้ำมันของหมาแก่
ไม่นาน เขาก็ดึงห่อผ้าขนาดเล็กแข็งๆ ที่ห่อด้วยเศษผ้าออกมาจากอกเสื้อของมัน
เขาลองกะน้ำหนักดู มันค่อนข้างหนักทีเดียว
หลี่เฟิงยืดตัวตรงและยัดห่อผ้าเปื้อนเลือดเข้าไปในสาบเสื้อคลุมสั้นสีเทาตัวหลวมของเขา
จากนั้น เขาก็หันหลังกลับ โดยในมือยังคงถือมีดสั้นที่เลือดหยดติ๋งๆ
สายตาของเขากวาดผ่านร่างที่แข็งทื่อ กวาดผ่านชายร่างใหญ่หน้าบากที่ตอนนี้หน้าซีดเผือด และสุดท้ายก็ไปหยุดที่บานประตูอันบิดเบี้ยวของวัดร้าง
จู้จื่อยื่นอยู่ตรงประตู อ้าปากค้างกว้างจนแทบจะยัดไข่เข้าไปได้ ความเย้ยหยันและความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่นบนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างสุดซึ้งและ... ความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ได้
เขาได้เห็นกระบวนการทั้งหมดอย่างชัดเจน
หลี่เฟิงไม่สนใจเขา และไม่สนใจความเงียบงันราวกับป่าช้าภายในวัด
เขาถือมีดสั้นที่เลือดหยดติ๋งๆ เดินทีละก้าว ย่ำผ่านของเหลวสีแดงคล้ำที่ไหลนอง ย่ำลงบนฟางข้าวเน่าเปื้อนเลือด มุ่งหน้าไปยังประตู
ฝีเท้าของเขามั่นคง ส่งเสียงดังทึบๆ บนพื้นผุพังของวัดร้าง
ตึก... ตึก...
ราวกับกำลังก้าวเดินขึ้นบันได