ตอนที่ 7 เงาในโรงครัว

ตอนที่ 7 เงาในโรงครัว

กลิ่นอับชื้นและกลิ่นหญ้าเน่าตรงมุมโรงเก็บฟืนเกาะติดจมูกของหลี่เฟิงราวกับคราบน้ำมันหนืดเหนียว

เขานอนขดตัวอยู่ในโพรงที่ทำจากกระสอบขาดๆ และฟางข้าวเน่าๆ แผ่นหลังแนบชิดกับกำแพงดินที่เย็นเฉียบ ชื้นแฉะ และเต็มไปด้วยจุดเชื้อรา

เสียงตะโกนด่าทอหยาบคาย เสียงลูกเต๋ากระทบกัน และเสียงหัวเราะแหลมปรี๊ดของผู้หญิงในลานกว้าง ดังทะลุผ่านผนังเพิงบางๆ แว่วมาแต่ไกล ดังบ้างเบาบ้างราวกับเสียงรบกวนจากอีกโลกหนึ่ง

เสียงพ่นลมหายใจและเสียงสวบสาบของพวกหมาจิ้งจอกในคอกสัตว์กลับดังก้องชัดเจนกว่าเมื่อเทียบกันแล้ว

หนาว...

ความหนาวที่ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

เสื้อป่านเนื้อบางที่ขาดวิ่นแนบติดกับร่างกายราวกับเปลือกน้ำแข็ง ไม่อาจกักเก็บไออุ่นอันน้อยนิดในตัวเขาไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความหิวโหยยังเปรียบเสมือนแมลงตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วน ที่กำลังกัดกินและชอนไชอยู่ในกระเพาะอาหารอันว่างเปล่า นำมาซึ่งความเจ็บปวดแปลบปลาบเป็นระลอกๆ จนทำให้ภาพเบื้องหน้ามืดดับ

มันทนได้ยากยิ่งกว่าลมหนาวที่พัดกระหน่ำในตรอกด้านนอกเสียอีก

เขายังคงนอนขดตัว นิ่งสนิทราวกับก้อนหินที่ถูกแช่แข็ง

มีเพียงดวงตาท่ามกลางความสลัวที่กลอกไปมาเล็กน้อย คอยสังเกตการณ์ภายนอกอย่างระแวดระวังผ่านแสงตะวันจางๆ ที่ส่องลอดรอยแตกของเพิงเข้ามา

เวลาผ่านไปทีละน้อย

เสียงเอะอะโวยวายในลานกว้างดังขึ้นและเงียบลงเป็นระลอก

เขาเห็นคนหลายกลุ่มเดินผ่านโรงเก็บฟืน ล้วนเป็นพวกอันธพาลในชุดเสื้อคลุมสั้นสีเทา สาบเสื้อเปิดอ้าเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ หรือรอยแผลเป็นเก่าที่น่าเกลียดน่ากลัว

พวกมันพูดคุยหัวเราะร่วน ผลักไสกันไปมา ส่งกลิ่นสุราและเหงื่อเหม็นคลุ้ง

ไม่มีใครปรายตามองมาที่มุมมืดแห่งนี้ ราวกับว่ามันเป็นเพียงกองขยะที่ไร้ประโยชน์

มีครั้งหนึ่ง อันธพาลสองคนลากร่างคนผู้หนึ่งซึ่งบอบช้ำฟกช้ำและถูกยัดปากด้วยเศษผ้า เดินผ่านโรงเก็บฟืนไป พวกมันสบถด่าและบ่นพึมพำ พลางลากคนผู้นั้นราวกับหมาตายไปยังมุมที่มืดมิดกว่าเดิมลึกเข้าไปในลานกว้าง

ขาทั้งสองข้างของคนผู้นั้นลากไปกับโคลนอย่างอ่อนปวกเปียก ทิ้งรอยลากเลือนรางไว้บนพื้น

รูม่านตาของหลี่เฟิงหดเกร็งอย่างฉับพลันในความมืด ร่างกายเกร็งตัวขึ้นตามสัญชาตญาณ ก่อนจะฝืนบังคับตัวเองให้ผ่อนคลายลง ฝังศีรษะให้ต่ำลงกว่าเดิม

ความเจ็บปวดจากการกัดกินของความหิวโหยทวีความรุนแรงขึ้นจนแทบทนไม่ไหว

ราวกับมีมีดทื่อๆ กำลังค่อยๆ คว้านอยู่ในกระเพาะ

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งแตกและลอกเป็นขุย สัมผัสได้ถึงรสชาติคาวเลือดปนเปไปกับรสเฝื่อนของโคลนตม

กลิ่นหอมมันของเนื้อสัตว์ที่โชยมาจากหม้อต้มใบใหญ่ในที่ไกลๆ เปรียบเสมือนมือที่มองไม่เห็น บีบรัดลมหายใจของเขาเอาไว้แน่น

ทุกครั้งที่กลิ่นนั้นลอยมา ความเจ็บปวดรวดร้าวในกระเพาะอาหารจะทวีความรุนแรงขึ้นอีกระดับ

มีชีวิตอยู่... ห้ามตาย...

เสียงของชายหน้าบาก และคำเตือนของจู้จื่อก่อนจากไป เปรียบเสมือนตะปูเหล็กเย็นเยียบที่ตอกฝังลึกลงไปในสมองของเขา

เขาจะตายอยู่ในมุมนี้ไม่ได้

ปล่อยให้เน่าเปื่อยไปเหมือนกองขยะที่ไม่มีใครเหลียวแลไม่ได้

หลี่เฟิงขยับนิ้วมือที่แทบจะแข็งทื่อ ยันร่างขึ้นบนพื้นอันเย็นเฉียบและชื้นแฉะ

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นทีละน้อย สายตาทอดมองออกไปด้านนอกอีกครั้ง

คราวนี้ เป้าหมายของเขาชัดเจน—อีกฟากหนึ่งของลานกว้าง ใกล้กับเรือนหลัก มีบ้านดินเตี้ยๆ หลังหนึ่งที่มีควันลอยกรุ่นขึ้นมา

นั่นคือโรงครัว

กลิ่นหอมของไขมันและไอน้ำสีขาวที่ลอยคลุ้ง พวยพุ่งออกมาจากที่นั่นอย่างต่อเนื่อง

สมุนพรรคหลายคนถือชามดินเผาใบใหญ่หยาบๆ เดินเข้าออกโรงครัว ในชามเต็มไปด้วยเนื้อก้อนโตและน้ำแกงผักขุ่นๆ พวกมันสวาปามอาหารไปพลางเดินไปพลาง

พ่อครัวร่างอ้วนฉุในชุดผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบน้ำมัน ยืนอยู่หน้าประตูโรงครัว โบกทัพพีไม้เปื้อนคราบน้ำมันอย่างหงุดหงิด ตะโกนด่าทอคนที่ต่อแถวด้วยน้ำลายแตกฟอง

สายตาของหลี่เฟิงจับจ้องไปยังทิศทางนั้น

อาหาร

สิ่งที่ใช้ต่อชีวิต

ราวกับงูที่ตื่นจากการจำศีล เขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า... เชื่องช้าถึงขีดสุด และระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืนทันที หากแต่ใช้ข้อศอกและหัวเข่ายันพื้น ค่อยๆ คืบคลานออกจากมุมที่เหม็นอับแห่งนั้น

การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบา แทบไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ มีเพียงเสียงเสียดสีแผ่วเบาของร่างกายที่ถูไถไปกับโคลนตมอันเย็นเฉียบและกระสอบขาดๆ

เขาเคลื่อนตัวไปที่ริมขอบเงามืดของโรงเก็บฟืน ซ่อนตัวอยู่หลังท่อนซุงขนาดใหญ่หลายท่อนที่กองระเกะระกะ

จากตรงนี้ เขาสามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวในโรงครัวได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

โอกาสอยู่ที่ไหน?

พ่อครัวร่างอ้วนระแวดระวังมาก สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่ต่อแถวรับอาหารเป็นระยะๆ ด่าทอและผลักไสคนที่พยายามแทรกแถวหรือตักอาหารเพิ่มอีกทัพพีอย่างไม่ไว้หน้า

ผู้คนเดินขวักไขว่เข้าออกประตูโรงครัว ไม่มีช่องโหว่ที่ชัดเจนเลย

บุกเข้าไปดื้อๆ หรือ?

เขามีแต่จะถูกตีตายด้วยไม้กระบองเหมือนสุนัขจรจัดที่แอบขโมยอาหาร

หลี่เฟิงกลั้นหายใจ อากาศเย็นเยียบหยุดนิ่งอยู่ในปอด

เขาฝืนบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ เฝ้าสังเกตอย่างอดทน เช่นเดียวกับตอนที่เขารอให้ขอทานเฒ่าหลับสนิทในตรอก

เหงื่อผสมปนเปกับคราบดินบนใบหน้า ไหลรินจากหน้าผากลงมาที่ลำคอ นำมาซึ่งความรู้สึกคันยิบๆ แต่เขาไม่กล้ายกมือขึ้นเช็ด

เขาเห็นจู้จื่อ ยามเฝ้าประตู เดินถือชามเข้ามาแทรกคิวแถวหน้าสุด ทักทายพ่อครัวร่างอ้วนอย่างสนิทสนม

ใบหน้าของพ่อครัวร่างอ้วนเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม ก่อนจะตักเนื้อติดมันชิ้นใหญ่หนึ่งทัพพีเต็มๆ ใส่ชามของจู้จื่อ

จู้จื่อถือชามเดินไปด้านข้าง พิงกำแพง แล้วเริ่มสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม

เขาเห็นอันธพาลหลายคนผลักไสและด่าทอกัน เกือบจะลงไม้ลงมือกันเพราะกระดูกเนื้อชิ้นหนึ่งที่หล่นลงพื้น พวกมันยอมแยกย้ายกันไปอย่างหัวเสียก็ต่อเมื่อพ่อครัวร่างอ้วนใช้ทัพพีไม้เคาะหัวพวกมันอย่างแรง

เขาเห็นพ่อครัวร่างอ้วนดูเหมือนจะเหนื่อยกับการด่าทอ หันหลังกลับเข้าไปในโรงครัวที่เต็มไปด้วยไอน้ำ คงจะไปดูของที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ในหม้อ

วินาทีที่ร่างของพ่อครัวร่างอ้วนหายเข้าไปในประตูโรงครัว!

หลี่เฟิงก็ขยับตัว!

เขาไม่ได้วิ่ง แต่พุ่งตัวออกไปโดยแนบชิดกับพื้น!

เขาเปรียบเสมือนเงาที่พาดผ่านพื้นดิน อาศัยสิ่งของเหลือใช้ต่างๆ ในลานกว้าง—ไหสุราที่ว่างเปล่า รถเข็นพังๆ เสาของคอกสัตว์—เป็นที่กำบัง ร่างกายของเขากดต่ำถึงขีดสุด ฝีเท้าเร็วและแผ่วเบา แทบไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ให้สังเกตเห็นได้บนพื้นโคลน

เป้าหมายของเขาพุ่งตรงไปยังถังขยะใบใหญ่ที่ตั้งอยู่ข้างโรงครัว ซึ่งเต็มไปด้วยเศษอาหารและใบผักเน่า!

ถังขยะส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชวนสะอิดสะเอียน มีแมลงวันบินตอมหึ่ง

ข้างๆ ถัง มีเศษก้านผักเน่าเปื้อนโคลนตกหล่นกระจัดกระจาย พร้อมกับกระดูกสองสามชิ้นที่ถูกแทะจนสะอาดและถูกเหยียบย่ำจมโคลน

หลี่เฟิงตะครุบลงข้างถังขยะ ไม่มีเวลาให้ลังเลหรือรู้สึกขยะแขยง

ราวกับสัตว์ร้ายที่หิวโซ เขาสองมือคุ้ยเขี่ยใบผักเน่าที่ถูกทิ้งอย่างรวดเร็ว

ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับวัตถุแข็งๆ เย็นเยียบที่เปื้อนโคลน!

มันคือกระดูกชิ้นหนึ่ง เนื้อส่วนใหญ่ถูกแทะไปแล้ว แต่ยังมีเส้นเอ็นติดอยู่เล็กน้อย!

มองเห็นรอยฟันกัดแทะบนนั้นได้อย่างชัดเจน

ข้างๆ กันนั้นคือแผ่นแป้งสีดำครึ่งชิ้น ที่แบนแต๊ดแต๋และเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและน้ำ!

เขาคว้ากระดูกและแผ่นแป้งขึ้นมา โดยไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่ามีอะไรเกาะติดอยู่บ้าง หันหลังกลับทันที และราวกับเงาอีกครั้ง เขาเดินตามเส้นทางเดิม อาศัยกองของเหลือใช้เป็นที่กำบัง พุ่งทะยานกลับเข้าไปในเงามืดของโรงเก็บฟืนราวกับสายฟ้าแลบ!

การกระทำทั้งหมดนี้ ตั้งแต่พุ่งตัวออกไปจนกลับมา ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น

รวดเร็วเสียจนดูราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

ทันทีที่เขาหดตัวกลับเข้าไปซ่อนในเงามืดหลังกองฟืน พ่อครัวร่างอ้วนก็ชะโงกหน้าออกมาจากประตูโรงครัว บ่นพึมพำ พลางใช้ทัพพีไม้เปื้อนคราบน้ำมันชี้ไปที่คนที่ต่อแถวอยู่ด้านนอก: "คนต่อไป! มัวชักช้าอะไรอยู่! รอให้ข้าป้อนถึงปากรึไง!"

ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบข้างถังขยะเมื่อครู่นี้เลย

หลี่เฟิงพิงท่อนซุงที่เย็นเฉียบ หัวใจเต้นกระหน่ำอยู่ในอกจนแก้วหูอื้ออึง

เขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด อากาศเย็นเยียบเติมเต็มปอดที่ร้อนผ่าว นำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก

เหงื่อเย็นเฉียบเปียกชุ่มเสื้อป่านตัวบางที่แผ่นหลัง

เขาแบมือออก

ในมือซ้ายคือกองกระดูกที่เต็มไปด้วยโคลนและเศษอาหาร ยังคงมีเศษเส้นเอ็นติดอยู่เล็กน้อย ในมือขวาคือแผ่นแป้งสีดำครึ่งชิ้นที่สกปรกและแบนแต๊ดแต๋ไม่แพ้กัน

กลิ่นเหม็นเปรี้ยวฉุนกึกผสมปนเปกับกลิ่นดินพุ่งทะลวงเข้าจมูก

กระเพาะอาหารของเขาพลันบิดเกร็งอย่างรุนแรง คลื่นความคลื่นไส้พุ่งพล่านขึ้นมาถึงลำคอ

เขาขย้อนลมออกมาสองครั้ง แต่ไม่มีอะไรออกมา มีเพียงน้ำดีขมปร่าที่แผดเผาหลอดอาหาร

เขาก้มหน้าลง มองดูสิ่งที่อยู่ในมือ

โคลน เศษอาหาร กระดูกที่ถูกคนอื่นแทะจนสะอาด แผ่นแป้งที่ถูกเหยียบจนแบน

นี่คือขั้นบันได

เพื่อที่จะปีนป่ายขึ้นไป เขาต้องกินสิ่งนี้

โดยปราศจากความลังเลใดๆ

เขาอ้าปาก ราวกับสัตว์ร้ายโดยแท้ และใช้ฟันที่แห้งแตกและเต็มไปด้วยสะเก็ดแผล กัดลงไปบนแผ่นแป้งสีดำสกปรกครึ่งชิ้นนั้นอย่างแรง!

เศษแป้งที่หยาบกระด้าง เย็นชืด และเต็มไปด้วยทราย ปรี่เข้าเต็มปาก มันแห้งผากจนกลืนยาก

เขาเคี้ยวอย่างแรงจนเกิดเสียงดังกร้วมๆ ราวกับกำลังเคี้ยวก้อนหิน

การกลืนลงไปนั้นยากลำบากเหลือแสน บาดคอที่แห้งผากและเจ็บปวด

จากนั้น เขาก็หยิบกระดูกที่เย็นชืดขึ้นมา ใช้ฟันฉีกทึ้งเศษเส้นเอ็นที่แข็งทื่อและเศษเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ยังหลงเหลืออยู่

ฟันของเขาขูดกับกระดูกแข็งๆ จนเกิดเสียงดังน่าขนลุก

รสชาติของโคลนและเศษอาหารที่เหนียวเหนอะหนะแผ่ซ่านไปทั่วปาก ผสมปนเปกับกลิ่นคาวของกระดูก

เขาฝืนบังคับตัวเองให้กลืนมันลงไป

ทีละน้อย อย่างยากลำบาก ราวกับกำลังกลืนใบมีดโกน

อาหารเย็นชืดตกลงไปในกระเพาะอาหารอันว่างเปล่าและร้อนผ่าว นำมาซึ่งความรู้สึกอิ่มเอมเพียงชั่วครู่ ก่อนจะตามมาด้วยอาการคลื่นไส้และบิดเกร็งที่รุนแรงยิ่งขึ้น

แต่เขาไม่หยุด

เขาก้มหน้าลง ท่ามกลางความสลัว ราวกับหมาในที่กำลังแทะซากศพ ฉีกทึ้งอาหารสกปรกในมืออย่างเงียบงันและดุร้าย

มีชีวิตอยู่

กิน

เงามืดของโรงเก็บฟืนนั้นลึกล้ำ

เสียงจอแจจากโรงครัวที่อยู่ไกลออกไปยังคงดำเนินต่อไป

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า เด็กใหม่ที่อยู่ตรงมุมมืด ลูกสัตว์ร้ายตัวน้อยที่ถูกโยนเข้ามาเหมือนกองขยะ เพิ่งจะเสร็จสิ้นการล่าครั้งแรกนับตั้งแต่เข้ามาอยู่ในพรรคพยัคฆ์ดำ

เขาแทะเส้นเอ็นหยาดสุดท้ายที่พอจะฉีกทึ้งได้จนหมด แม้กระทั่งเลียเศษเนื้อบนกระดูกจนสะอาดเกลี้ยง

เขาโยนกระดูกเย็นชืดกลับเข้าไปในกองฟางเน่าๆ ตรงมุมเพิง

เขาพิงท่อนซุงที่เย็นเฉียบ หลับตาลง และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอิ่มเอมที่จางๆ ทว่ามีอยู่จริง ซึ่งมาจากอาหารที่เย็นชืดและสกปรกในกระเพาะ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็หยุดลงหน้าโรงเก็บฟืน

หลี่เฟิงลืมตาขึ้นทันที ทั่วทั้งร่างเกร็งตัวขึ้นในพริบตา

ร่างสูงใหญ่ของชายหน้าบากปรากฏขึ้นที่หน้าประตูโรงเก็บฟืน เงามืดของเขาแทบจะบดบังมุมเพิงจนมิด

เขาถือชามดินเผาหยาบๆ ในชามเต็มไปด้วยเนื้อตุ๋นเยิ้มๆ ที่กำลังส่งควันกรุ่น และข้าวผสมธัญพืชพูนชาม กลิ่นหอมของมันพัดไล่กลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่ลอยอวลอยู่ตรงมุมเพิงให้จางหายไปอย่างรุนแรง

สายตาของชายหน้าบากกวาดมองกองฟางเน่าๆ และกระสอบขาดๆ ตรงมุมเพิง กวาดมองริมฝีปากที่เปื้อนโคลนและเศษอาหารของหลี่เฟิง ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ดวงตาที่เพิ่งลืมขึ้น ซึ่งยังคงแฝงไว้ด้วยความดุร้ายของสัตว์ป่า

ชายหน้าบากไม่พูดอะไร เพียงแค่โยนมันทิ้งไปอย่างลวกๆ

ชามดินเผาที่กำลังส่งควันกรุ่น พร้อมด้วยอาหารเต็มชาม วาดเป็นส่วนโค้งสั้นๆ และตกลงมากระแทกพื้นอันเย็นเฉียบและสกปรกโสมมตรงหน้าหลี่เฟิงเสียงดังเคร้ง!

น้ำแกงร้อนๆ และน้ำมันสาดกระเซ็น หยดน้ำบางหยดถึงกับกระเด็นไปโดนเท้าที่เย็นจนม่วงคล้ำของหลี่เฟิง นำมาซึ่งความรู้สึกเจ็บแปลบเบาๆ

ชามไม่ได้แตก แต่อาหารส่วนใหญ่หกกระจาย ผสมปนเปกับโคลนและฟางบนพื้น

เสียงของชายหน้าบากทุ้มต่ำ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริง:

"ตั้งแต่นี้ไป แกจะไม่อดตาย"