ตอนที่ 5 ขั้นบันไดหนอนแมลง

ตอนที่ 5 ขั้นบันไดหนอนแมลง

ร่างกำยำของชายหน้าบากกลืนหายเข้าไปในแสงสว่างจ้าตรงปากตรอก ราวกับภูเขาเคลื่อนที่ได้ที่เลือนหายไปในม่านหมอก

ทว่าความรู้สึกอึดอัดกดดันที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในตรอก กลับเปรียบเสมือนเกลียวคลื่นเย็นเยียบที่ไม่ยอมจางหาย ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกของหลี่เฟิง

เขาทรุดตัวพิงกำแพงอันเย็นเยียบ แผ่นหลังแนบชิดกับอิฐที่ชื้นแฉะและหยาบกระด้าง ลมหายใจที่หอบถี่แต่ละครั้งล้วนเจือไปด้วยกลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นเหม็นเน่าของขยะจากส่วนลึกของตรอก

ตรงมุมกำแพง ห่อผ้าขาดๆ ที่ถูกทิ้งขว้างนอนนิ่งอย่างเดียวดายในโคลนตม ราวกับเป็นการเยาะเย้ยอย่างเงียบงัน

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด... แค่การคืบคลานนั้นไม่เพียงพอ

แค่เศษเหล็กเย็นเยียบบิ่นๆ ในอกเล่มนี้ ยิ่งไม่เพียงพอเข้าไปใหญ่

ชายหน้าบาก... พรรคพยัคฆ์ดำ...

สองคำนี้ราวกับตะปูหนามที่ตอกลึกลงไปในจิตใจอันสับสนวุ่นวายของหลี่เฟิง ผสมปนเปกับเหรียญทองแดง แวววาว ทั้งสามเหรียญ ของเหลวอุ่นหนืดที่พุ่งทะลักจากลำคอของขอทานเฒ่า และเลือดสีแดงฉานของบิดามารดาที่สาดกระเซ็นบนแผ่นหินศิลาเขียว ปั่นป่วนจนกลายเป็นสสารหนืดเหนียวที่ทั้งร้อนลวกและเย็นเยียบจับขั้วหัวใจไปพร้อมๆ กัน

เขาต้องตามหาชายหน้าบากผู้นั้นให้พบ

เหมือนกับตอนที่คุ้ยหากองขยะเพื่อหามีดสั้นหักเล่มนั้น

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

เมื่อความคิดนี้กระจ่างชัด มันก็แผ่ขยายราวกับเถาวัลย์ที่เลื้อยลามไปทั่ว รัดพันความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าทั้งหมดของเขาไว้ในพริบตา

หลี่เฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศเย็นเยียบกรีดแทงปอดของเขา

เขาใช้มือยันพื้นดินที่เย็นและเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน สองขายังคงสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าสายตากลับจับจ้องไปยังทิศทางที่ชายหน้าบากหายตัวไป

เขาเคลื่อนไหวราวกับงูโดยแท้ เลื้อยไปตามเงามืด แนบชิดกำแพง ฝีเท้าแผ่วเบาและรวดเร็วอย่างยิ่ง ค่อยๆ คืบคลานไปยังปากตรอก

รองเท้าฟางขาดๆ ของเขาส่งเสียงดังเฉอะแฉะแผ่วเบาในน้ำโคลน ซึ่งเขาจงใจระมัดระวังให้เกิดเสียงน้อยที่สุด

เขาไม่กล้าตามไปใกล้เกินไป สายตาพินิจพิเคราะห์อันเย็นชาของชายหน้าบากทำให้เขาหวาดระแวง

เขาหดตัวให้เล็กลงยิ่งกว่าเดิม ใช้ทุกซอกมุมและกองขยะเป็นที่กำบัง สายตายังคงจับจ้องไปที่ร่างกำยำเบื้องหน้า ซึ่งยังคงดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย

ชายหน้าบากเดินไม่เร็วนัก ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความรู้สึกของการควบคุมที่คุ้นชิน

เขาไม่ได้เหลียวหลังกลับมามอง ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับถนนหนทางที่สกปรกโสมมเบื้องหลัง และไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าจะมีใครสะกดรอยตามมาหรือไม่

สมุนทั้งสองคนนั้นหายไปนานแล้ว คงไปที่ "ถนนเส้นถัดไป" เพื่อทำธุรกิจ "เก็บค่าคุ้มครอง" ต่อ

หลี่เฟิงสะกดรอยตามห่างๆ ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกต และริมขอบตลาดที่วุ่นวาย

เสียงจอแจของผู้คน เสียงตะโกนร้องขายของของพ่อค้าแม่ค้า และเสียงร้องของสัตว์เลี้ยง หลอมรวมกันเป็นกำแพงเสียงขนาดใหญ่ ซึ่งกลับกลายเป็นที่กำบังชั้นดีที่สุดของเขาอย่างไม่น่าเชื่อ

เขาเปรียบเสมือนหยดน้ำที่หยดลงในแม่น้ำขุ่นมัว ไร้ซึ่งจุดเด่นใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงดวงตาที่ชำเลืองมองผ่านช่องว่างของเสื้อผ้าป่านขาดๆ ที่ยังคงจับจ้องไปที่แผ่นหลังของชายหน้าบากราวกับเข็มอาบยาพิษ

ชายหน้าบากดูเหมือนจะคุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี เขาเดินเลี้ยวลดคดเคี้ยว ค่อยๆ ห่างออกจากตลาดที่ค่อนข้างพลุกพล่าน และมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตกของเมืองที่ทรุดโทรมและเงียบสงบกว่า

กลิ่นในอากาศก็เปลี่ยนไปเช่นกัน กลิ่นสุราราคาถูกและกลิ่นเหงื่อจางลง แทนที่ด้วยกลิ่นที่ฉุนและรุนแรงยิ่งกว่า เป็นส่วนผสมของกลิ่นสนิม กลิ่นหนังสัตว์ราคาถูก และกลิ่นเน่าเหม็นของเครื่องในสัตว์บางชนิด

บ้านเรือนสองข้างทางยิ่งดูเตี้ยและทรุดโทรมลงไปอีก ผนังกำแพงเต็มไปด้วยคราบสกปรก ประตูและหน้าต่างปิดสนิท แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายออกมา

ในที่สุด ชายหน้าบากก็หยุดอยู่ที่ประตูหลังของลานกว้างแห่งหนึ่ง

ลานกว้างแห่งนี้ดูโดดเด่นขัดกับสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมโดยรอบ แม้กำแพงด้านนอกจะเก่าคร่ำคร่าเช่นกัน ปูนขาวลอกร่อนเป็นหย่อมๆ จนเห็นอิฐสีดำอมเทาด้านใน แต่ซุ้มประตูก็ยังคงสูงตระหง่าน บานประตูไม้เนื้อแข็งหนักอึ้งทั้งสองบานปิดสนิท ประดับด้วยหมุดทองแดงขนาดเท่าชาม แผ่กลิ่นอายที่หยาบกระด้างและดุดัน

เหนือซุ้มประตูแขวนป้ายสีดำ ซึ่งมีรูปหัวเสือคำรามที่ดุร้ายวาดด้วยสีแดงคล้ำราวกับเลือดแห้งกรัง

ดวงตาของมันเบิกกว้าง แยกเขี้ยวขาว—นี่คือสัญลักษณ์ของพรรคพยัคฆ์ดำ

ยืนอยู่หน้าประตูคือยามรักษาการณ์สองคน สวมเสื้อคลุมสั้นสีเทาเช่นกัน สาบเสื้อเปิดอ้าเผยให้เห็นรูปร่างกำยำและรอยแผลเป็นตื้นๆ หลายรอย

พวกเขายืนกอดอก พิงกรอบประตู สายตาดูเกียจคร้านทว่าแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังและความดุร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกอันธพาลระดับล่าง ราวกับสุนัขขี้เรื้อนสองตัวที่กำลังเฝ้ากระดูก

เมื่อชายหน้าบากเดินเข้าไปใกล้ประตู ยามทั้งสองก็ยืดตัวตรงทันที ใบหน้าของพวกมันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบสอพลอ โค้งคำนับและกล่าวทักทายเสียงดังด้วยความประจบประแจงอย่างจงใจ: "ลูกพี่หน้าบากกลับมาแล้ว!"

ชายหน้าบากเพียงแค่ส่งเสียงฮึมฮัมตอบรับ ไม่หยุดฝีเท้า ผลักบานประตูไม้หนักอึ้งและเดินเข้าไปด้านใน

ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดตามหลังเขา ก่อนจะปิดลงอย่างแรง

หลี่เฟิงซ่อนตัวอยู่หลังกองตะกร้าพังๆ ที่เหม็นคลุ้งไปด้วยกลิ่นปัสสาวะ หัวใจเต้นระรัวราวกับตีกลองอยู่ในอก

เขามองเห็นประตูนั้นอย่างชัดเจน มองเห็นสัญลักษณ์หัวเสือที่ดุร้าย และมองเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของใบหน้าที่ประจบสอพลอของยามทั้งสอง

นี่คือรังของพรรคพยัคฆ์ดำ

เขาทำตัวราวกับก้อนหินที่ถูกแช่แข็ง ขดตัวแน่นอยู่ในเงามืดของกองตะกร้า ไม่กล้าขยับเขยื้อน

มีดสั้นใต้เสื้อป่านขาดๆ กดแนบอยู่กับหน้าอก สัมผัสเย็นเยียบของมันไม่อาจดับความพลุ่งพล่านในใจเขาได้

จะเข้าไปได้อย่างไร?

บุกเข้าไปดื้อๆ หรือ?

ยามสองคนนั้นคงบดขยี้เขาเหมือนมดปลวก

ตะโกนหรือ?

ตะโกนว่าอะไร?

บอกว่าเขาอยากจะเข้าร่วมพรรคหรือ?

เด็กจรจัดที่หนาวจนเกือบแข็งตายและสกปรกยิ่งกว่าขอทานเนี่ยนะ?

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป

ลมที่พัดผ่านตรอกหอบเอาความหนาวเหน็บเข้ากระดูกมาด้วย ทำให้ปลายนิ้วเท้าที่โผล่พ้นรองเท้าชาหนึบ

ยามทั้งสองกลับไปอยู่ในท่าทางเกียจคร้านเช่นเดิม พิงประตู พูดคุยกันเรื่อยเปื่อยเป็นพักๆ และชำเลืองมองไปที่ปลายตรอกทั้งสองด้านเป็นระยะ

ริมฝีปากของหลี่เฟิงเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเพราะความหนาว ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุม

เขารู้ดีว่าเขาจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว

หากรอต่อไป เขาอาจจะหนาวตายอยู่ที่นี่ หรือไม่ก็ถูกอันธพาลพรรคพยัคฆ์ดำที่เดินลาดตระเวนมาพบเข้า และชะตากรรมของเขาก็คงไม่ดีไปกว่าเด็กชายในตรอกคนนั้นอย่างแน่นอน

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด... ต่อให้ต้องคืบคลานเหมือนหนอนแมลง... เขาก็ต้องคลานขึ้นไปบนขั้นบันไดนั้นให้ได้...

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อากาศที่หนาวเหน็บกรีดลึกเข้าไปในปอดราวกับมีด กลับนำมาซึ่งความกระจ่างแจ้งอย่างน่าประหลาด

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป คลานออกมาจากหลังกองตะกร้า

เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน หากแต่เคลื่อนไหวด้วยมือและเท้า ในท่าทางที่ต่ำต้อยและแทบจะหมอบราบ คลานมุ่งหน้าไปยังประตูหลังที่ปิดสนิทของพรรคพยัคฆ์ดำ

โคลนเย็นเยียบซึมผ่านกางเกงบางๆ และพื้นผิวที่หยาบกระด้างเสียดสีกับหัวเข่าและฝ่ามือที่แตกเป็นแผล

เขาคลานไปอย่างช้าๆ ด้วยความยากลำบากแสนสาหัส ราวกับหนอนแมลงที่กำลังดิ้นรนอยู่ในโคลนตมโดยแท้

การปรากฏตัวของเขาดึงดูดความสนใจของยามทั้งสองในทันที

"เฮ้ย! ไอ้แมลงหวี่นี่โผล่มาจากไหนวะ? ไสหัวไป!" ชายหน้าปุคนหนึ่งขมวดคิ้ว โบกมืออย่างรังเกียจราวกับกำลังปัดแมลงวัน

หลี่เฟิงทำราวกับไม่ได้ยิน ยังคงคลานต่อไปข้างหน้า

เป้าหมายของเขาชัดเจน—ประตูที่ปิดสนิทบานนั้น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ขั้นบันไดหน้าประตู

"บัดซบ! หูหนวกรึไง?" ชายอีกคนที่มีไฝดำที่คาง ก้าวออกไปข้างหน้าอย่างหมดความอดทน ยกเท้าขึ้นเตรียมจะเตะ

จู่ๆ ร่างของหลี่เฟิงก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า ไม่ใช่เพื่อหลบหลีก หากแต่เพื่อโขกศีรษะลงบนขั้นบันไดหินศิลาเขียวหน้าประตูอย่างแรงและไร้ซึ่งความลังเล!

ปึก!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในตรอกที่เงียบสงัด

ยามทั้งสองชะงักงัน เท้าที่ยกขึ้นค้างอยู่กลางอากาศ

หลี่เฟิงไม่ได้เงยหน้าขึ้น หน้าผากของเขาแนบชิดกับขั้นบันไดอันเย็นเยียบ แข็งกระด้าง และเต็มไปด้วยฝุ่นผงคราบสกปรก

เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดทึบๆ ของเนื้อที่กระแทกกับหิน และของเหลวอุ่นๆ ก็ไหลรินลงมาตามหน้าผาก ผสมกับเศษดินและไหลเข้าตา นำมาซึ่งความรู้สึกแสบสัน

ทว่าเขาไม่สนใจ

เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมด บีบคั้นน้ำเสียงที่แหบพร่า แห้งผาก เจือไปด้วยเสียงสะอื้น และต่ำต้อยถึงขีดสุดออกมาจากส่วนลึกของลำคอ:

"นายท่าน... นายท่าน... ได้โปรด... ขอความกรุณาลูกพี่หน้าบาก... โปรดประทาน... ประทานข้าวให้ข้ากินสักคำ..." น้ำเสียงของเขาขาดห้วง เต็มไปด้วยความหิวโหย ความหนาวเหน็บ และความสิ้นหวังของคนที่ไร้หนทางไป

เขาคงท่าทางนี้ไว้ หน้าผากแนบชิดกับขั้นบันได ราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งและต่ำต้อยจรดดิน

แผ่นหลังที่ผอมแห้งใต้เสื้อผ้าป่านขาดๆ กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงตามจังหวะการหอบหายใจถี่กระชั้น

ตรงจุดที่หน้าผากของเขากระแทก รอยเลือดสีแดงคล้ำวงเล็กๆ ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปบนหินศิลาเขียวอันเย็นเยียบ ผสมปนเปกับโคลนตม เป็นภาพที่น่าตกตะลึงยิ่งนัก

ยามทั้งสองมองหน้ากัน ใบหน้าฉายแววรังเกียจปนเปไปกับความรู้สึกไร้สาระ

พวกเขาเคยเห็นคนอนาถามากมายมาคุกเข่าขอทานอยู่หน้าประตูพรรค บ้างก็ถึงกับโขกศีรษะขอที่พักพิง แต่แทบไม่เคยเห็นใครโหดเหี้ยมกับตัวเองเท่าไอ้เด็กนี่ ที่โขกศีรษะจนเลือดอาบ

"ชิ ซวยชะมัด!" ชายหน้าปุถ่มน้ำลาย "ลูกพี่หน้าบากไม่มีเวลามาสนใจความเป็นความตายของแมลงหวี่อย่างแกหรอก! ไสหัวไป!"

ชายหน้าไฝกอดอก พูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยแกมขบขัน "ไอ้หนู โขกหัวไปก็เปล่าประโยชน์!

อยากเข้าพรรคพยัคฆ์ดำงั้นรึ?

แกมีฝีมืออะไรบ้าง?

ฆ่าคนเป็นไหมล่ะ?"

ร่างของหลี่เฟิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขายังคงไม่เงยหน้าขึ้น หน้าผากแนบชิดกับขั้นบันไดเย็นเยียบ ของเหลวอุ่นๆ ไหลรินเร็วขึ้น

มือที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าป่านขาดๆ กำด้ามมีดสั้นอันเย็นเยียบแนบอกแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากแรงบีบ

ทันใดนั้น ประตูไม้หนักอึ้งเบื้องหลังเขาก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดถูกเปิดออกจากด้านใน

คลื่นความร้อนที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ผสมปนเปกับกลิ่นเหงื่อ กลิ่นสุราราคาถูก และกลิ่นคาวเลือดบางอย่าง พุ่งทะลักออกมาจากหลังประตู

ร่างสูงใหญ่ยืนขวางอยู่ตรงประตู เงามืดของเขาบดบังหลี่เฟิงที่หมอบราบอยู่บนพื้นจนมิดในพริบตา

คือชายหน้าบาก

ดูเหมือนเขากำลังจะออกไปข้างนอก รอยแผลเป็นอันดุร้ายบนใบหน้าดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงสลัวจากด้านในประตู

เขาก้มมองร่างเล็กๆ ที่นอนขดตัวอยู่บนขั้นบันได หน้าผากแนบชิดกับแผ่นหินศิลาเขียว เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและเลือด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ความวุ่นวายหน้าประตูคงรบกวนเขาอย่างเห็นได้ชัด

ยามทั้งสองเงียบกริบในทันที ยืดหลังตรง และปั้นหน้ายิ้มประจบสอพลออีกครั้ง: "ลูกพี่หน้าบาก!"

สายตาของชายหน้าบากกวาดผ่านใบหน้าประจบสอพลอของพวกมันไปหยุดอยู่ที่หลี่เฟิง

สายตาของเขาเย็นเยียบ พินิจพิเคราะห์ แฝงไว้ด้วยความหงุดหงิดที่ถูกรบกวน และร่องรอยของ... การหยั่งเชิงที่ยากจะอธิบาย

เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่งในเงามืดของตรอกก่อนหน้านี้ และตอนนี้ ก้อนโคลนก้อนนี้ก็คลานมาถึงหน้าประตูของเขาแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น?" เสียงของชายหน้าบากทุ้มต่ำ ราวกับหินหยาบๆ สองก้อนเสียดสีกัน

"ลูกพี่หน้าบาก ก็แค่... ก็แค่ขอทานน้อยที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง อยากจะได้ข้าวกินสักคำ..." ชายหน้าปุรีบอธิบาย น้ำเสียงแสดงความดูแคลน

ชายหน้าบากไม่พูดอะไร

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รองเท้าบูตหนังหนักอึ้งเหยียบลงบนขั้นบันไดหินหน้าประตู ห่างจากศีรษะของหลี่เฟิงที่โขกอยู่กับพื้นเพียงครึ่งก้าว

พื้นรองเท้าบูตที่เปื้อนโคลนและคราบสกปรกที่ไม่รู้ที่มา ปรากฏอยู่ในลานสายตาที่ก้มต่ำของหลี่เฟิง ราวกับภูเขาสองลูกที่ไม่อาจข้ามผ่าน

หลี่เฟิงได้กลิ่นฉุนของหนังและดินจากรองเท้าบูต และกลิ่น... คาวเลือดจางๆ

แรงกดดันมหาศาลแทบจะทำให้เขาหายใจไม่ออก ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

ทว่าเขายังคงแนบศีรษะกับขั้นบันไดแน่น นิ่งสนิทราวกับต้องการตรึงตัวเองไว้ตรงนั้น

ชายหน้าบากก้มมองก้อนโคลนอันต่ำต้อยที่สุดเบื้องล่าง

รอยเลือดสีแดงคล้ำบนหน้าผากที่ผสมกับโคลนนั้นดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

ร่างเล็กๆ ผอมบางสั่นเทาท่ามกลางลมหนาว ไม่ใช่เพราะความหนาว แต่เป็นเพราะความหวาดกลัวและความเด็ดเดี่ยวที่จะยอมแลกด้วยทุกสิ่ง

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

ภายในตรอกหลงเหลือเพียงเสียงคร่ำครวญของลมหนาวที่พัดผ่านชายคาผุพัง

ชายหน้าบากยังคงเงียบ ดูเหมือนกำลังประเมินคุณค่าของก้อนโคลนก้อนนี้ หรือแค่กำลังคิดหาวิธีที่ง่ายที่สุดในการจัดการกับมัน

รองเท้าบูตหนังหนักอึ้งและสกปรกของเขาค่อยๆ ยกขึ้นเหนือลำคอที่ก้มต่ำของหลี่เฟิง

หัวใจของหลี่เฟิงเต้นระทึกจนมาจุกอยู่ที่คอหอย เลือดทุกหยดในกายดูเหมือนจะสูบฉีดขึ้นสมอง เพียงเพื่อจะถูกเงาของพื้นรองเท้าบูตอันเย็นเยียบแช่แข็งเอาไว้

มือของเขาที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้า กำด้ามมีดสั้นไว้แน่นจนข้อนิ้วส่งเสียงลั่นกรอบแกรบแผ่วเบาจากการออกแรงมากเกินไป

เหล็กเย็นเยียบกดทับซี่โครง นำมาซึ่งความเจ็บแปลบ

จะยอมยื่นคอให้เชือดงั้นหรือ? หรือว่า...

และในจังหวะที่รองเท้าบูตกำลังจะเหยียบลงมา เสียงทุ้มต่ำของชายหน้าบากก็ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับท่อนเหล็กเย็นเยียบที่ตกลงกระทบพื้น:

"แกทำอะไรได้บ้าง?"