ตอนที่ 3 เหรียญทองแดงแลกมีดหัก

ตอนที่ 3 เหรียญทองแดงแลกมีดหัก

หลี่เฟิงกำเหรียญทองแดงทั้งสามเหรียญไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ขอบเหรียญแทบจะจมลึกลงไปในฝ่ามือที่แห้งแตก

ยามก้าวออกจากตรอก ลมหนาวเหน็บกัดเถือของยามเช้าตรู่ให้ความรู้สึกราวกับมีดทื่อๆ นับไม่ถ้วนที่กำลังขูดลอกใบหน้าซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบเลือดของเขาอย่างป่าเถื่อน

เขาสั่นสะท้าน ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุม ความอบอุ่นหยาดสุดท้ายที่อยู่ลึกซึ้งในร่างกายดูเหมือนจะถูกสูบกลืนไปจนหมดสิ้น จากความรุนแรงและความหวาดกลัวเมื่อครู่นี้

ภายนอกตรอกเป็นอีกภาพหนึ่งที่ดูซอมซ่อไม่แพ้กัน ทว่ากลับเจือไปด้วยความมีชีวิตชีวาอันสกปรกโสมมเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

บ้านดินเตี้ยๆ ที่สร้างอย่างบิดเบี้ยวเบียดเสียดกันอยู่ ถนนดินแคบๆ ที่ขรุขระจากการย่ำยีของรอยล้อรถและฝีเท้าผู้คนเต็มไปด้วยแอ่งน้ำขุ่นคลั่ก

ผู้คนที่ตื่นเช้าเดินจ้ำอ้าว แผ่นหลังค่อมงุ้ม ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อนวมขาดรุ่งริ่งไม่ต่างกัน ใบหน้าของพวกเขาฉายแววความด้านชาที่ถูกบีบคั้นจากชีวิต

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันถ่านหินคุณภาพต่ำที่ชวนให้สำลัก กลิ่นปัสสาวะที่หมักหมมมาข้ามคืน และกลิ่นข้าวต้มธัญพืชหยาบๆ จางๆ ที่โชยมาจากบ้านเรือนที่ไม่รู้ว่าอยู่แห่งหนใด

กลิ่นข้าวต้มจางๆ นั้นลอยมาเตะจมูกหลี่เฟิง กระเพาะอาหารของเขาพลันบิดเกร็งอย่างรุนแรงราวกับถูกบีบรัดด้วยมือที่เย็นเฉียบ

คลื่นความหิวโหยถาโถมเข้าใส่ กลืนกินความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้นในพริบตา

เขาจ้องมองแผงขายหมั่นโถวนึ่งร้อนๆ ริมทาง หมั่นโถวสีเหลืองทองที่โชยกลิ่นหอมของธัญพืชปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ท่ามกลางไอน้ำสีขาวราวกับสรวงสวรรค์ที่จับต้องไม่ได้

เขาลากเท้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ มือที่กำเหรียญทองแดงยกขึ้นเล็กน้อย

"ไสหัวไป! ไอ้ขอทานเหม็นโฉ่! อย่ามาเกะกะหน้าร้านข้า!" เจ้าของร้านเป็นชายร่างใหญ่เอวหนา มันถลึงตาใส่ พลางโบกมือหนาเตอะอย่างหงุดหงิดราวกับกำลังปัดแมลงวัน

น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าหลี่เฟิง

ฝีเท้าของหลี่เฟิงชะงักงัน

ผ้ากันเปื้อนเปื้อนคราบน้ำมันของชายผู้นั้น สายตาดุดัน และมีดสับกระดูกสันหนาที่เหน็บอยู่ข้างเอว ล้วนเปรียบเสมือนน้ำแข็งที่สาดรดดับประกายแห่งความปรารถนาที่เพิ่งถูกจุดขึ้นในใจเขา

เขาก้มหน้าลง มองดูเสื้อผ้าป่านขาดๆ ของตนเองที่เต็มไปด้วยโคลนและคราบเลือดสีแดงคล้ำ และรองเท้าฟางเปื่อยยุ่ยที่เผยให้เห็นนิ้วเท้าสีม่วงคล้ำเพราะความหนาว

ความหนาวเหน็บที่ลึกล้ำยิ่งกว่าพวยพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เหรียญทองแดงในมือนั้นร้อนลวก ทว่ากลับเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

มีด

ความคิดนั้นราวกับลิ้นของอสรพิษ ที่แลบออกมาอย่างเยือกเย็นและชัดเจนอีกครั้ง

ภาพที่บิดามารดาล้มลงเมื่อคืน ประกายเย็นเยียบที่เอวของอันธพาลพรรคพยัคฆ์ดำ และของเหลวอุ่นหนืดที่พุ่งทะลักจากลำคอของขอทานเฒ่าเมื่อครู่นี้... ภาพทั้งหมดนี้ท้ายที่สุดก็หลอมรวมเป็นจุดเดียว—เขาต้องการมีด

มีดที่สามารถหั่นอาหาร และสามารถปาดคอคนได้

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด แค่คลานเป็นหนอนแมลงนั้นไม่เพียงพอ

เขาหมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน ไม่เหลียวมองแผงขายหมั่นโถวที่แสนยั่วยวนอีกต่อไป ราวกับกำลังหลบหนีจากโรคระบาด เขาลากเท้าเดินโซเซเข้าไปในตรอกที่แคบและมืดทึบยิ่งกว่าในบริเวณใกล้เคียง

โคลนที่นี่ลึกกว่าเดิม น้ำเสียไหลนองไปทั่ว ผนังทั้งสองข้างเต็มไปด้วยประกาศระเกะระกะและคราบสกปรก

อาศัยความทรงจำอันเลือนราง เขามุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่วุ่นวายที่สุดริมขอบตลาด แหล่งรวมผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ทั้งคนดีและคนเลว ไม่ว่าจะเป็นคนรับซื้อของโจร คนขายเครื่องเหล็กคุณภาพต่ำ และพวกอันธพาลข้างถนนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโคลนตมอย่างเขา

ร้านตีเหล็กนั้นหาได้ไม่ยาก ไม่ใช่เพราะมันสะดุดตา แต่เพราะกลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน—กลิ่นเหล็กเผาไฟ กลิ่นไอน้ำจากการชุบแข็ง กลิ่นฝุ่นถ่าน กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นคาวโลหะดิบๆ จากการเจียระไน ล้วนฉุนเฉียวอย่างยิ่งท่ามกลางอากาศที่อับชื้นและเหม็นเน่า

ป้ายไม้ที่ตัวอักษรถูกเขม่าควันบดบังแขวนอยู่หน้าร้าน บานประตูปิดเอียงกะเท่เร่ แสงสว่างภายในสลัวเลือนราง

มีเพียงเสียงทุบเหล็ก "เคร้ง... เคร้ง..." ดังทื่อๆ ติดต่อกันอย่างน่าเบื่อหน่ายและหนักหน่วง

หลี่เฟิงลังเลอยู่หน้าร้านครู่หนึ่ง กลิ่นฉุนรุนแรงทำให้กระเพาะอาหารที่ปั่นป่วนอยู่แล้วยิ่งปั่นป่วนหนักขึ้นไปอีก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นรสเปรี้ยวในลำคอ เลิกม่านผ้าขี้ริ้วขาดๆ สีดำคล้ำที่ผูกติดไว้ด้วยเชือกฟางอย่างลวกๆ แล้วแทรกตัวเข้าไปด้านใน

คลื่นความร้อนที่รุนแรงและแผดเผายิ่งกว่าเดิม ผสมปนเปกับกลิ่นเหงื่อและกลิ่นเหล็ก พุ่งเข้าปะทะหน้าจนทำให้สายตาของเขาพร่ามัว

ร้านไม่ได้ใหญ่โตนัก ชิดกำแพงเป็นเตาหลอมที่ลุกโชนไปด้วยถ่านไฟสีแดงฉาน สาดแสงสีส้มแดงอันน่าสะพรึงกลัวไปบนกำแพง

ข้างเตาหลอม ชายหนุ่มร่างบึกบึนเปลือยท่อนบนผู้หนึ่งกำลังดึงที่สูบลมอันใหญ่ ผิวหนังของเขาแดงเถือกจากความร้อนของเตาไฟ เขาสูดลมหายใจเข้าออกเสียงดังฟืดฟาดขณะดึงมัน

ตรงกลางเป็นทั่งเหล็กหล่ออันแข็งแกร่ง ชายฉกรรจ์กล้ามโตเปลือยท่อนบนอีกคนหนึ่ง เหงื่อไหลหยดย้อยลงมาตามผิวสีเข้มราวกับสายน้ำสายเล็กๆ เขากำลังเหวี่ยงค้อนเหล็กหนักอึ้ง ฟาดลงไปบนแท่งเหล็กสีแดงที่ลุกโชนบนทั่งอย่างดุดัน

เคร้ง! ประกายไฟสาดกระจาย!

ทุกครั้งที่ค้อนฟาดลงมา ร้านเตี้ยๆ ทั้งร้านดูเหมือนจะสั่นสะเทือนตามไปด้วย

อากาศที่ร้อนระอุ อบอวลไปด้วยเศษผงเหล็กและฝุ่นถ่าน ทำให้หลี่เฟิงไอออกมาอย่างรุนแรงจนน้ำตาเล็ด

ชายฉกรรจ์หยุดทุบเหล็ก ใช้มือปาดเหงื่อที่ปนเปื้อนฝุ่นถ่านบนใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าหยาบกร้านสีเข้มที่ถูกแผดเผาโดยไฟจากเตาหลอม

เขาปรายตามองร่างผอมบาง มอมแมม ที่กำลังไอโขลกๆ อยู่ตรงประตู คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

"ไสหัวไป!" น้ำเสียงของเขากระด้างราวกับกระดาษทรายที่ถูกขัดถูไปบนแผ่นเหล็ก

"เหม็นฉิบหาย! อย่ามาทำเหล็กข้าเสียของ!" เขายกค้อนเหล็กในมือขึ้นข่มขู่ พลางชี้ไปทางประตู

หัวใจของหลี่เฟิงหล่นวูบ

เขาสะกดกลั้นอาการไอ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความหนาวเหน็บและความอ่อนแอถึงขีดสุด ที่ทวีความรุนแรงขึ้นจากสภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุ โจมตีเขาทั้งจากภายในและภายนอก

เขาเงยหน้าขึ้น พยายามควบคุมน้ำเสียงไม่ให้สั่นจนเกินไป เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเรียกได้ว่าอ้อนวอนอย่างถ่อมตน ทว่ากลับแฝงความดื้อรั้นอย่างถึงที่สุด:

"ซื้อ... ซื้อมีด..." น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแห้งผาก

ชายฉกรรจ์ชะงักไป ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าขอทานน้อยผู้นี้จะกล้าเอ่ยปากพูดจริงๆ

เขากวาดตามองหลี่เฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาประหนึ่งคมมีดที่กรีดแทงผ่านเสื้อผ้าขาดวิ่น ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่มือที่กำแน่นและเปื้อนโคลนของหลี่เฟิง

"ซื้อมีด?" ชายฉกรรจ์แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย้ยหยัน

"อย่างเจ้าน่ะรึ? มีเศษเงินแค่ไม่กี่อีแปะ? ไสหัวไป! ที่นี่ไม่มีอะไรให้เจ้าเอาไปตะไบเล็บเล่นหรอกนะ!" เห็นได้ชัดว่าเขามองหลี่เฟิงเป็นเพียงเด็กที่อยากจะเอาเงินแค่หนึ่งหรือสองอีแปะมาซื้อเศษเหล็กหักๆ ไปเล่น

หลี่เฟิงไม่ขยับเขยื้อน

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วแบมือที่กำแน่นออก

เหรียญทองแดงสามเหรียญที่เปื้อนโคลนและคราบเลือดสีแดงคล้ำ นอนนิ่งอยู่บนฝ่ามือที่แตกระแหงและเป็นสีม่วงคล้ำจากความหนาว

เหรียญถูกขัดจนมันวาว สะท้อนแสงจางๆ ทว่าไม่ยอมดับมอดท่ามกลางร้านอันมืดสลัวที่มีเพียงแสงจากเตาหลอม

"สาม... สามอีแปะ..." เสียงของหลี่เฟิงเบาลงกว่าเดิม แฝงไปด้วยความตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก

"ซื้อ... อะไรได้บ้าง?" สายตาของเขาจับจ้องไปที่มีดสั้นแวววาวสองสามเล่มที่แขวนอยู่ข้างเอวของชายฉกรรจ์ จากนั้นก็กวาดมองไปที่กล่องไม้พังๆ มุมห้อง ซึ่งมีเศษเหล็กขึ้นสนิมรูปร่างประหลาดกองทิ้งไว้อย่างระเกะระกะ

สายตาของชายฉกรรจ์หยุดอยู่ที่เหรียญทองแดงแวววาวทั้งสามเหรียญ ความรังเกียจและเย้ยหยันในแววตาจางหายไปเล็กน้อย ทว่ายังคงความเย็นชาเอาไว้

เขาคงพอจะเข้าใจว่าเหรียญทองแดงสามเหรียญนี้มีความหมายอย่างไรต่อขอทานน้อยที่หนาวจนเกือบแข็งตายผู้นี้

เขาไม่ได้ไล่ตะเพิดหลี่เฟิงอีก เพียงแค่บุ้ยใบ้ไปทางกล่องไม้พังๆ ที่มุมห้องอย่างรำคาญ

"ไปคุ้ยหาเอาเอง! สามอีแปะ ซื้อได้แค่ของในกองขยะนั่นแหละ!" เขาพูดห้วนๆ ก่อนจะเลิกสนใจหลี่เฟิง หันกลับไปเงื้อค้อนฟาดลงบนแท่งเหล็กบนทั่งที่เริ่มหรี่แสงลงอย่างแรง

เคร้ง! ประกายไฟสาดกระจายอีกครั้ง

หลี่เฟิงพุ่งตัวไปที่กล่องไม้พังๆ ราวกับได้รับนิรโทษกรรม

กล่องใบนั้นส่งกลิ่นเหม็นของสนิมและของเน่าเสียอย่างรุนแรง

ภายในมีทั้งเศษจอบที่บิดเบี้ยว ขวานผ่าฟืนบิ่นๆ หัวเคียวหัก ตะปูขึ้นสนิม... ล้วนเป็นเศษเหล็กไร้ค่าทั้งสิ้น

เขานั่งคุกเข่าลงบนพื้นผิวที่เย็นเฉียบและเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน คุ้ยเขี่ยหาสิ่งที่ต้องการอย่างกระตือรือร้น

นิ้วของเขาถูกขอบสนิมแหลมคมบาดจนเป็นแผลหลายแห่ง หยาดเลือดซึมออกมาผสมกับโคลนและสนิม ทว่าเขากลับไม่รับรู้ถึงมันเลย

หลังจากค้นหาอยู่นาน สิ่งที่เขาสัมผัสได้มีเพียงเศษเหล็กที่หนักอึ้ง เทอะทะ และไร้ประโยชน์

ความสิ้นหวังเริ่มรัดพันตัวเขาอีกครั้งราวกับเถาวัลย์เย็นเยียบ

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะถอดใจ ปลายนิ้วก็สัมผัสเข้ากับบางสิ่งที่เย็นเฉียบและเรียวยาว

เขาปัดเศษเหล็กขึ้นสนิมสองสามชิ้นที่ทับอยู่ด้านบนออก แล้วดึงของสิ่งนั้นขึ้นมา

มันคือมีดสั้น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ซากของมีดสั้น

ใบมีดมีความยาวเพียงแค่ฝ่ามือของผู้ใหญ่ แคบและบาง ปกคลุมไปด้วยสนิมสีแดงคล้ำ ดูราวกับสะเก็ดเลือดที่จับตัวแข็ง

ตรงปลายใบมีดมีรอยบิ่นขนาดใหญ่ ราวกับถูกของแข็งกระแทกจนหลุดลอกออกไป

ด้ามจับทำจากแผ่นเหล็กหยาบๆ สองแผ่นที่ขึ้นสนิมไม่แพ้กันตอกหมุดติดกับก้านมีด มันเย็นเยียบและจับไม่ถนัดมือ ขอบมีรอยขรุขระ ไม่ผ่านการขัดเกลาใดๆ ทั้งสิ้น

ส่วนเดียวที่ยังดูพอดูได้คือบริเวณโคนใบมีดใกล้ด้ามจับ แม้จะถูกกัดกร่อนเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะถูกจับต้องและใช้งานบ่อยครั้ง จึงยังคงหลงเหลือประกายโลหะจางๆ สะท้อนเงาของไฟจากเตาหลอมได้เลือนราง

นี่แหละ

หัวใจของหลี่เฟิงเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง แทบจะทะลุออกมานอกอก

เขากำมีดสั้นหักๆ เอาไว้แน่น ความเย็นเฉียบแผ่ซ่านไปทั่วฝ่ามือ ทว่ากลับมอบความอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ทั่งเหล็ก วางเหรียญทองแดงทั้งสามที่เปื้อนโคลนและรอยเลือดลงบนท่อนไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นถ่านและเศษผงเหล็กอย่างระมัดระวัง

ชายฉกรรจ์ปรายตามองเหรียญทองแดงทั้งสามเหรียญ ก่อนจะหันไปมองมีดสั้นขึ้นสนิมบิ่นๆ ในมือหลี่เฟิง เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างไม่สบอารมณ์ ซึ่งถือเป็นการยอมรับ

เขาลงมือทุบเหล็กต่อไป โดยไม่ได้มองหลี่เฟิงอีก

หลี่เฟิงกำมีดสั้นไว้แน่น ราวกับกำลังเกาะกุมงูที่เย็นเยียบ

เขาก้มหน้าลงและรีบเดินออกจากร้านตีเหล็ก

อากาศหนาวเหน็บภายนอกโอบล้อมตัวเขาอีกครั้ง ทำให้เขารู้สึกอ่อนล้าราวกับเพิ่งหนีรอดออกมาจากขุมนรก

เขาเดินไปที่มุมอับสายตา พิงกำแพงที่เย็นเฉียบและหยาบกระด้าง ก่อนจะกล้าพิจารณาสิ่งของในมืออย่างละเอียด

สั้น ขึ้นสนิม บิ่น เย็นเยียบ และจับไม่ถนัดมือ

มันพังทลาย ไม่สมประกอบ และถูกทิ้งขว้างไว้ในกองขยะ... เหมือนกับตัวเขา

เขายื่นนิ้วที่ชาหนึบออกไป ลูบไล้ปลายใบมีดที่บิ่นแหว่งอย่างระมัดระวัง

มันทื่อมาก แทบจะบาดผิวหนังไม่เข้าด้วยซ้ำ

จากนั้นเขาก็สัมผัสส่วนที่ใกล้ด้ามจับที่ยังคงมีประกายจางๆ ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความคมเพียงน้อยนิด แต่นั่นก็คือทั้งหมดที่มี

ของสิ่งนี้จะฆ่าคนได้หรือ?

เหมือนกับตอนที่ฆ่าขอทานเฒ่าคนนั้น?

หลี่เฟิงไม่รู้

เขารู้เพียงว่า ตอนนี้ ในมือเขามีมีดแล้ว

มีดสำหรับการมีชีวิตรอด

เขาค่อยๆ สอดมีดสั้นบิ่นๆ ขึ้นสนิมเข้าไปใต้เสื้อผ้าป่านขาดๆ แนบมันเข้ากับหน้าอกที่เย็นเฉียบและสั่นเทาเล็กน้อย

แผ่นเหล็กหยาบกระด้างกดทับลงบนซี่โครงที่ผอมแห้ง ความเย็นเฉียบซึมผ่านเสื้อผ้าบางๆ ทะลุเข้าสู่เนื้อหนัง นำมาซึ่งความรู้สึกเจ็บแปลบที่แปลกประหลาดทว่าชัดเจน

ลึกเข้าไปในตรอก ศพของขอทานเฒ่าคงเริ่มแข็งทื่อแล้ว

ที่ปากตรอก คราบเลือดของบิดามารดาเขาคงถูกย่ำยีจนเลือนหายไปโดยฝีเท้าของผู้คนที่สัญจรไปมาในยามเช้าตรู่

หลี่เฟิงเงยหน้าขึ้น มองไปทางตลาด

กลิ่นหอมของหมั่นโถวยังคงลอยอวลอยู่ที่ปลายจมูก ทว่าในเวลานี้ กลับมีบางสิ่งที่เย็นเยียบและแข็งแกร่งกว่ากดทับอย่างหนักอึ้งอยู่ในใจของเขา

เขาดึงเสื้อผ้าป่านบางๆ ที่ขาดวิ่นให้กระชับเข้าหากัน ก้มหน้าลง ฝ่าลมหนาว และเดินแทรกตัวเข้าไปในกระแสผู้คนบนถนนที่สกปรกและด้านชา ซึ่งเต็มไปด้วยความหิวโหยและความมุ่งร้ายทีละก้าว

รองเท้าฟางขาดๆ ของเขาย่ำลงบนโคลนเย็นเยียบจนเกิดเสียงดังเฉอะแฉะ ซึ่งถูกกลืนหายไปอย่างรวดเร็วโดยเสียงผู้คนที่จอแจ และเสียงทุบเหล็กดังกังวานทื่อๆ จากร้านตีเหล็กที่อยู่ไกลออกไป