บทที่ 55 เทศกาลตรุษจีน

เทศกาลปีใหม่ในเมืองหลวงมาพร้อมกับหิมะโปรยปรายเต้นระบำบางเบา ประดับประดาเมืองโบราณแห่งนี้ด้วยเสื้อคลุมอันงดงามราวกับความฝัน

ตั้งแต่ช่วงบ่ายคล้อย เกล็ดหิมะในเมืองก็เริ่มโปรยปรายหนักขึ้น ร่วงหล่นลงบนชายคา ตรอกซอกซอย และบ่าของคนเดินถนนอย่างแผ่วเบา ถนนหนทางที่เคยพลุกพล่านถูกปกคลุมด้วยหิมะที่เริ่มก่อตัวเป็นชั้นบางๆ ช่วยเพิ่มกลิ่นอายของความเงียบสงบและความกลมกลืนให้กับโลกมนุษย์แห่งนี้

กรวบ กรวบ~!

บนถนนสายยาวที่หิมะเพิ่งเริ่มก่อตัว ลู่หยวนและลู่ฮวาเอ๋อร์ในชุดคลุมขนสัตว์หนานุ่มสีเขียวและสีแดงกำลังเดินทอดน่อง ทิ้งรอยเท้าตื้นๆ ไว้เบื้องหลัง

ในระยะไกล โคมไฟสีแดงดูสดใสและโดดเด่นยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับหิมะที่โปรยปราย ราวกับกลุ่มก้อนแห่งเปลวไฟในฤดูหนาวที่คอยให้ความอบอุ่นแก่หัวใจของผู้ที่กำลังเดินทางกลับบ้าน

เหล่าพ่อค้าแม่ค้ายังคงง่วนอยู่กับแผงลอยของตน แม้อากาศจะหนาวเหน็บ แต่ความกระตือรือร้นของพวกเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย

ที่แผงลอยขายของว่างที่ส่งควันกรุ่น ผู้คนเริ่มมามุงดูเพลิดเพลินกับบัวลอยและเกี๊ยวร้อนๆ เสียงซดน้ำซุปดังปะปนกับเสียงหัวเราะ ช่วยปัดเป่าความหนาวเย็นของฤดูหนาวไปจนสิ้น

บางครั้ง เกล็ดหิมะหนึ่งหรือสองเกล็ดก็ร่วงหล่นลงบนอาหารและละลายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเป็นเครื่องปรุงรสที่สวรรค์ประทานมาให้ ทำให้อาหารในชามมีรสชาติอร่อยยิ่งขึ้นในวันพิเศษเช่นนี้

หากไม่ทันระวัง ก็อาจจะโดนฝูงเด็กซนวิ่งเฉี่ยวเอาได้

พวกเขาวิ่งไล่จับและหยอกล้อกัน พองแก้มเป่าเกล็ดหิมะ เสียงหัวเราะอันเบิกบานของพวกเขาดังก้องไปทั่วทั้งถนน แม้ใบหน้าจะแดงก่ำเพราะความหนาว แต่ดวงตาของพวกเขาก็ยังคงเปล่งประกายด้วยความสุขและความตื่นเต้น ผู้ใหญ่มองดูอยู่ห่างๆ ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก บางครั้งก็เข้าไปร่วมวงกับพวกเด็กๆ ดื่มด่ำกับความไร้เดียงสาที่ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วนี้อย่างสงบเสงี่ยม

เมื่อได้ซึมซับทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว และได้กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของวันปีใหม่ในยุคสมัยนี้ ริมฝีปากของลู่หยวนก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแทบจะรอนแรมไปทั่ว ได้สัมผัสบรรยากาศปีใหม่ในหลากหลายสถานที่

อาจจะไม่คึกคักเท่าเมืองหลวง แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นไม่แพ้กัน

ร่องรอยของยุคสมัยกำลังค่อยๆ ส่งผลกระทบต่อเขา

นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของการทะลุมิติ ด้วยความเชื่อที่ว่าตนคือบุตรแห่งสวรรค์ของโลกใบนี้ เขามักจะยืนอยู่บนจุดสูงสุด ทอดสายตามองลงมายังโลกมนุษย์ จิตใจที่กระจ่างแจ้งเกินไปทำให้เขาไม่หลงใหลไปกับนิยายทะลุมิติเรื่องอื่นๆ ในอดีต ที่เขาอาจจะคิดว่าตนเองถูกลิขิตมาให้สร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่หรือเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของใครบางคน

แต่มันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ

เขามีวิถีชีวิตเป็นของตัวเอง มีสิ่งที่มุ่งหวังเป็นของตัวเอง หากสะดวกที่จะช่วยก็ช่วย หากเป็นอุปสรรคขวากหนาม เขาก็พร้อมจะลงมือฆ่าโดยไม่กะพริบตา

ในโลกใบนี้ มีเพียง 2 คนเท่านั้นที่คู่ควรให้เขาใส่ใจ คนหนึ่งจากไปแล้ว ส่วนอีกคนยังคงอยู่เคียงข้างเขา

ลู่หยวนไม่ทันได้ตระหนักเลยว่า นั่นคือความเย่อหยิ่งจองหองรูปแบบหนึ่ง

หรือบางทีเขาอาจจะรู้ตัว แต่ก็ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องผิดอะไร

พูดสั้นๆ ก็คือ เขาเปรียบเสมือนผู้สัญจรผ่านทางที่รอนแรมไปในโลกมนุษย์ โดยมีกำแพงบางๆ กั้นกลางระหว่างเขากับโลกใบนี้อยู่เสมอ

อย่างไรก็ตาม ด้วยการเดินทางตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองเท้าของเขาที่เคยหลุดลอยจากโลกมนุษย์ ก็ค่อยๆ หยั่งรากลึกลงสู่พื้นดิน

แม้บุคลิกภาพของเขาจะยังคงเหมือนเดิม แต่เขาก็เริ่มหลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้จากเบื้องลึกของหัวใจแล้ว

และเขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่า ตัวเขาเองก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง

คนธรรมดาที่กิน ดื่ม นอนหลับ เดิน และนั่ง ไม่ได้แตกต่างไปจากชายชราขายชาข้างถนนเลยแม้แต่น้อย

ราวกับเข้าใจในจุดนี้ กำแพงบางๆ นั้นก็ค่อยๆ ทลายลงอย่างเงียบเชียบ

เกล็ดหิมะอันเย็นเยียบร่วงหล่นลงบนใบหน้า ความรู้สึกนั้นช่างชัดเจน กลิ่นหอมของเกี๊ยวน้ำจากบริเวณใกล้เคียงโชยเข้าเตะจมูก กลิ่นนั้นช่างหอมสดชื่น และเด็กซนที่นั่งร้องไห้จ้าอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนน เสียงนั้น ชิ... หนวกหูชะมัด!

"ลู่หยวน"

"หืม มีอะไรหรือ" ลู่หยวนหันไปมองเด็กสาวข้างกาย

นางจ้องมองเขาอยู่พักหนึ่งแล้ว "ข้าสึกว่าบุคลิกของเจ้าเปลี่ยนไปอีกแล้วนะ ดูเหมือน... ดูเหมือนจะสบายใจขึ้นมากเลย"

ริมฝีปากของลู่หยวนโค้งขึ้น "ฮวาเอ๋อร์ เจ้าเองก็เปลี่ยนไปมากเหมือนกันนะ"

"เปลี่ยนไปตรงไหนล่ะ"

"เจ้ากลายเป็นเหมือนหิมะที่ร่วงหล่นลงสู่โลกมนุษย์แล้วล่ะ" ลู่หยวนแบมือออกราวกับจะรองรับมันไว้

"ยังไงกันล่ะ"

"ก็น่ารักน่าเอ็นดูไงล่ะ!"

"ฮึ่ม~! ยังจะมาทำเป็นเล่นอีกนะ!" ลู่ฮวาเอ๋อร์กลอกตาใส่เขา ก่อนจะเผยรอยยิ้มหวาน ความขัดเขินในระดับนี้ นางมีภูมิต้านทานแล้วล่ะ

นางจับมือลู่หยวนที่เพิ่งยกขึ้นมา "ข้าจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง"

ฝีเท้าของพวกเขาเร็วขึ้น ราวกับว่าลู่ฮวาเอ๋อร์กำลังร้อนใจเล็กน้อย

ลู่หยวนพอจะเดาอะไรได้บ้างแล้วในใจ

ไม่นานนัก ข้อสันนิษฐานของเขาก็ได้รับการยืนยัน สุดปลายถนนทางทิศเหนือ มีคฤหาสน์เก่าแก่ที่ถูกปิดตายตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ราวกับถูกหลงลืมไปจากเทศกาล ดูแตกต่างราวกับอยู่คนละโลกกับตลาดที่พลุกพล่านในระยะไกล

"นั่นคือบ้านเดิมของข้าเอง..."

ลู่ฮวาเอ๋อร์เอ่ยเบาๆ จากนั้นก็นิ่งเงียบไป ราวกับจมอยู่ในห้วงความทรงจำ

ผ่านไปเนิ่นนาน ลู่หยวนจึงถามขึ้นว่า "ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ทำไมเราไม่เข้าไปดูข้างในกันหน่อยล่ะ"

"เข้าไปงั้นหรือ" ลู่ฮวาเอ๋อร์มองซ้ายมองขวาโดยสัญชาตญาณ

"ไปเถอะ ระวังตัวหน่อย ไม่มีใครจับได้หรอก"

ราวกับได้รับกำลังใจ ลู่ฮวาเอ๋อร์พยักหน้ารับ

ทั้งสองไม่ได้เดินเข้าไปตรงๆ แต่เดินอ้อมไปหนึ่งช่วงตึก ใช้วิชาตัวเบาลัดเลาะไปตามหลังคา

หลังจากข้ามเขตที่อยู่อาศัยมาได้ พวกเขาก็ร่อนลงที่ลานบ้านอย่างเงียบเชียบ

นี่คือคฤหาสน์ที่มีลานกว้างถึงสามแห่ง ในเขตนี้ของเมืองหลวง และด้วยขนาดที่ใหญ่โตเช่นนี้ บ่งบอกได้ว่าฐานะของเจ้าของบ้านคนก่อนไม่ได้สูงส่งนัก แต่ก็ไม่ได้ต้อยต่ำแต่อย่างใด

เมื่อมาถึงที่นี่ ลู่ฮวาเอ๋อร์กลับไม่ได้เศร้าโศกอย่างที่คิด นางเพียงแค่เปี่ยมไปด้วยความโหยหาอย่างลึกซึ้ง จูงมือลู่หยวนเดินไปแนะนำทุกซอกทุกมุมของบ้านให้เขารู้จัก พร้อมกับสอดแทรกเรื่องราวที่ไม่อาจลืมเลือนได้ทุกครั้ง

ลู่หยวนรับฟังอย่างเงียบๆ แม้ว่าบ้านหลังนี้จะถูกทิ้งร้างมานาน และพื้นดินก็เต็มไปด้วยวัชพืชที่ขึ้นรกชัฏก็ตาม

"รู้ไหม ตอนนั้นครอบครัวของข้าไม่ยอมให้ข้าเล่นของหลายอย่างเลย แต่ข้าก็มักจะแอบซ่อนของบางอย่างไว้เสมอ"

ขณะที่พูด เด็กสาวก็เดินตรงไปยังมุมหนึ่งของลานบ้านด้วยความคาดหวัง นางปัดกวาดหิมะออก เผยให้เห็นทรายแห้งที่จับตัวเป็นก้อนแข็งอยู่เบื้องล่าง

นางใช้เศษไม้แห้งขุดคุ้ยทรายเหล่านั้น และไม่นานนัก ก้อนกรวดเรียบมน 2 ก้อนก็ถูกขุดขึ้นมา

ก้อนหนึ่งสีดำ ก้อนหนึ่งสีขาว

ลู่ฮวาเอ๋อร์มีสีหน้าเปี่ยมด้วยความสุข นางชูให้ลู่หยวนดู ราวกับว่านางได้ค้นพบสมบัติล้ำค่าจากอดีตในทะเลทรายที่ถูกลืมเลือน

"ดูสิ นี่คือสมบัติที่ข้าเก็บมาจากริมแม่น้ำตอนไปเที่ยวเล่นสมัยเด็กๆ มันมีอยู่ 2 ก้อน ข้าให้เจ้าก้อนหนึ่ง ถือเป็นของขวัญปีใหม่ก็แล้วกัน!"

ลู่หยวนรับก้อนหินสีดำมา พลิกดูเล่นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ เก็บมันไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ตบเบาๆ สองสามที "วางใจได้เลย ต่อไปนี้มันจะเป็นสมบัติล้ำค่าของข้าเช่นกัน"

เด็กสาวเผยรอยยิ้มกว้างในทันที และเอามือไพล่หลัง เอ่ยถามด้วยความออดอ้อนว่า

"แล้ว ดอกไม้ไฟที่เจ้าเตรียมไว้ให้ข้าล่ะเป็นอย่างไรบ้าง"

"จะรีบร้อนไปทำไมกัน คืนนี้เจ้าก็จะได้เห็นแล้ว!" ลู่หยวนยกมือขึ้นลูบผมสีขาวราวหิมะของเด็กสาวอย่างหยอกล้อ

"นี่ อย่ามาทำผมข้ายุ่งนะ!!"

...

เมื่อราตรีมาเยือน โคมไฟทั้งสองข้างถนนก็เริ่มสว่างไสว สอดรับกับเกล็ดหิมะที่โปรยปราย สร้างบรรยากาศที่อบอุ่นและรื่นเริง

กฎอัยการศึกที่เคยเข้มงวดของเมืองหลวงค่อยๆ ผ่อนคลายลงหลังจากที่ใต้เท้าจางล่วงลับไป

ขณะที่ผู้คนเดินผ่านไปมา เงาของพวกเขาที่ทอดลงบนพื้นหิมะก็แกว่งไกวไปมาเบาๆ ตามแสงไฟที่สั่นไหว

เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืน ก็เข้าสู่วันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่

หง่าง! หง่าง! หง่าง!

เสียงระฆังปีใหม่ดังกังวานมาจากหอระฆังในพระราชวัง ตามมาด้วยดอกไม้ไฟนัดแรกที่ถูกจุดขึ้นจากพระตำหนักเฉียนชิง

นี่เป็นสัญญาณว่าทั่วทั้งแผ่นดินกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างมีความสุข ทั่วทั้งเมือง ดอกไม้ไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและประทัดก็ดังสนั่นหวั่นไหว ร่วมกันเฉลิมฉลองเทศกาลตรุษจีนอันแสนคึกคัก

อันที่จริงแล้ว ราชวงศ์หมิงจะมีการจุดดอกไม้ไฟที่พระตำหนักเฉียนชิงทุกวันตั้งแต่วันที่ 24 เดือน 12 ตามปตทินจันทรคติ ไปจนถึงวันที่ 17 เดือน 1 ตามปตทินจันทรคติของปีถัดไป เพื่อเฉลิมฉลองการมาถึงของปีใหม่ ในช่วงเวลานี้ จะมีการจัดงานเฉลิมฉลองครั้งยิ่งใหญ่มากมาย เช่น งานเทศกาลโคมไฟดอกไม้ไฟเขาเต่า (Aoshan) ภายในพระราชวังอีกด้วย

แม้ว่าจางจวีเจิ้งจะเคยโน้มน้าวให้ฮ่องเต้น้อยยกเลิกงานดอกไม้ไฟเขาเต่าสำหรับเทศกาลโคมไฟไปแล้ว แต่นี่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความนิยมในการจุดดอกไม้ไฟอันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในวันปีใหม่ของชาวบ้านทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ใต้เท้าจางก็ได้จากไปแล้ว และฮ่องเต้น้อยในอดีตก็ก้าวเข้าสู่ "ช่วงวัยต่อต้าน" แล้ว

ขณะที่พื้นที่ต่างๆ ทั่วเมืองหลวงเริ่มประดับประดาท้องฟ้ายามค่ำคืน ลู่หยวนก็พาลู่ฮวาเอ๋อร์มายังชั้นบนสุดของหอเซียนเมรัยในเมือง

ที่นั่น มีกล่องดอกไม้ไฟทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

ลู่หยวนหยิบที่จุดไฟออกมาและยื่นให้เด็กสาว

"เอาสิ นี่คือสิ่งที่ข้าใช้เวลาศึกษาค้นคว้าอยู่หลายวันเลยนะ!"

ในความมืดมิดยามราตรี ดวงตาของลู่ฮวาเอ๋อร์กลับเปล่งประกายเจิดจ้าผิดปกติ นางถือที่จุดไฟไว้ในมือ ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ชนวนอย่างระมัดระวัง

ฟู่ ฟู่~!

ประกายไฟเล็กๆ เริ่มลุกลามไปตามสายชนวน

เด็กสาวรีบพุ่งตัวไปหลบหลังลู่หยวนทันที ยกมือทั้งสองข้างขึ้นปิดหู เฝ้ามองดูประกายไฟที่ค่อยๆ ลามไปถึงตัวกล่องดอกไม้ไฟ

วินาทีต่อมา!

ปัง!

พร้อมกับเสียงทึบๆ ประกายไฟสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน สูงกว่าดอกไม้ไฟทั้งหมดในบริเวณรอบๆ จนกระทั่งถึงกลางอากาศ

ตู้ม~!

มันเบ่งบานออกในทันที สว่างไสวไปเกือบครึ่งเมืองหลวง ประกายไฟสีแดงอมทองรังสรรค์เป็นรูปดอกท้ออันงดงามตระการตาบนท้องฟ้า เจิดจรัสและดึงดูดทุกสายตา

ในเวลานี้ เด็กสาวจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอย่างเหม่อลอย ความงดงามของดอกท้อนั้นสะท้อนอยู่ในดวงตาที่เปล่งประกายดุจดวงดาวของนางอย่างชัดเจน

ในเวลานี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนในเมืองหลวงต่างก็แหงนหน้ามองท้องฟ้า ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ในเวลานี้ ลึกเข้าไปในพระราชวัง ฮ่องเต้ที่กำลังพลอดรักกับสนมคนโปรดอย่างลับๆ ถึงกับทำชามหยกในมือร่วงหล่น

"องครักษ์เสื้อแพร! ไปสืบมาให้ได้!!"