บทที่ 12 ห้าปีต่อมา

ข่าวคราวหนึ่งเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเมือง หลังจากที่พวกลู่หยวนจากไป

ชาวบ้านที่สูญเสียบุตรหลานพร้อมกับกลุ่มมือปราบถือคบเพลิง บุกเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลหวงกลางดึก

ภาพสีเลือดอันน่าสยดสยองสร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนอีกครั้ง ตามมาด้วยการประกาศปิดคดีค้ามนุษย์ครั้งใหญ่

ในขณะเดียวกัน ข่าวคราวของวีรบุรุษแห่งยุทธภพที่ออกปราบอธรรม ก็เริ่มแพร่สะพัดไปยังเมืองรอบนอก

ข่าวลือในยุทธภพแพร่สะพัดไปทั่ว บ้างก็ยกย่องท่วงท่าอันปราดเปรียวของวีรบุรุษผู้นี้ โดยอ้างว่าเขาต้องเป็นยอดฝีมือจากสำนักซงซานเป็นแน่ บ้างก็ว่าเพลงกระบี่ของเขานั้นล้ำเลิศไร้เทียมทาน คงเป็นทายาทสายตรงของสำนักฮวาซาน หลายคนถึงกับชี้ไปที่พลังภายในอันลึกล้ำของเขา และยืนยันว่าเขาต้องเป็นยอดฝีมือจากเขาอู่ตังอย่างแน่นอน

ท่ามกลางข่าวลือเหล่านี้ ก็มีบางคนเอ่ยถึงว่ามันอาจเป็นฝีมือของพวกนอกรีตในยุทธภพที่ใช้ยาสลบ (ยานอนหลับ) แต่คนส่วนใหญ่ก็เมินเฉยต่อคำกล่าวนั้น เพราะคำกล่าวอ้างเช่นนี้แทบจะไม่มีใครเชื่อ ผู้คนมักจะเต็มใจเชื่อในสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นความจริงมากกว่า

พูดสั้นๆ ก็คือ เหตุการณ์นี้สำหรับยุทธภพแล้ว เปรียบเสมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดผ่านผืนทะเลสาบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ และกลายเป็นหัวข้อสนทนาสำคัญในโรงน้ำชาและโรงเตี๊ยมไปช่วงระยะเวลาหนึ่ง

จากประสบการณ์ในครั้งนี้ ลู่ฮวาเอ๋อร์ก็เริ่มตั้งใจฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างจริงจัง ส่วนลู่หยวนและขอทานชราก็เพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น โดยไม่เคยหยุดพักที่เมืองใดเมืองหนึ่งนานเกินครึ่งเดือนอีกเลย

เดินทางรอนแรมพักพิง ดอกไม้ผลิบานและร่วงโรย พริบตาเดียวก็ผ่านไปห้าปีแล้ว

เด็กน้อยวัย 8 ขวบในวันนั้น บัดนี้ได้เติบโตเป็นเด็กหนุ่มและเด็กสาววัย 13 ปี ส่วนขอทานชราก็ก้าวเข้าสู่วัยชราอย่างเป็นทางการ...

เมืองเฉิงตูในเดือนเจ็ดทำให้ผู้คนทั้งรักทั้งชัง

อาหารเลิศรสที่นั่นช่างน่าหลงใหล แต่สิ่งที่กวนใจผู้คนอย่างแท้จริงคือยุงเจ้าถิ่น แม้แต่ยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งที่ท่องไปในยุทธภพก็ยังไม่อาจต้านทานความกระตือรือร้นของพวกมันได้

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเช่นนี้ บนถนนสายหลักของเมือง มี "ขอทานน้อย" หน้าตาธรรมดาสองคนเดินปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน และไม่ว่าพวกเขาจะเดินผ่านไปที่ใด ยุงก็จะถอยหนีไปเสมอ

ทั้งสองถืออาหารกลางวันของวันนั้นและเดินมุ่งหน้าไปยังที่พักของตน

ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญเจอเหตุการณ์ที่ศิษย์สองคนสวมชุดคลุมสีน้ำเงินดำกำลังต่อสู้กับใครบางคน ขอทานคนหนึ่งเพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะดึงอีกคนให้เดินเลี่ยงไปทางอื่น

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในบ้านเก่าร้างไร้ผู้คน ก็เห็นขอทานชรากำลังนั่งรับลมเย็นๆ อยู่ใต้ต้นไม้

เมื่อไปถึง ทั้งสองก็ถอดหน้ากากแปลงโฉมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของตนเอง

เด็กหนุ่มดูราวกับเดินออกมาจากภาพวาด คิ้วเข้มดั่งกระบี่ นัยน์ตาดั่งดวงดาว ริมฝีปากแดงระเรื่อ ฟันขาวสะอาด รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเป็นพิเศษ และมักจะมีรอยยิ้มขี้เล่นประดับอยู่บนริมฝีปากเสมอ ส่วนเด็กสาวก็มีใบหน้างดงามอ่อนหวาน เข้ากับรูปร่างที่ดูบอบบางเล็กน้อย ดูน่ารักน่าเอ็นดู ราวกับเด็กสาวข้างบ้านในหนังสือภาพเมืองเจียงหนาน ทว่าดวงตาที่สดใสของนางกลับไร้ซึ่งแววตาเศร้าหมองอย่างที่ควรจะเป็น ซึ่งขัดกับภาพลักษณ์โดยรวม และยังแฝงความห้าวหาญเข้าไปในท่าทีที่อ่อนโยนของนางอีกด้วย

พวกเขาคือลู่หยวนและลู่ฮวาเอ๋อร์

ทั้งสามคนนั่งกินอาหารด้วยกันตามปกติ และระหว่างมื้ออาหาร ขอทานชราก็เอ่ยปากขึ้น

"ถึงเวลาต้องเดินทางอีกแล้วหรือ?"

"อืม ท่านปู่อยากไปที่ไหนต่อล่ะ?" ลู่หยวนถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"หึๆ เรื่องแบบนี้พวกเจ้าสองคนก็ตัดสินใจกันเองเถอะ"

"ฮวาเอ๋อร์ เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามของลู่หยวน ลู่ฮวาเอ๋อร์ที่กำลังถือหัวกระต่ายอยู่ ปากเล็กๆ ของนางอ้ากว้างเล็กน้อยและเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันสีแดง ทว่าคำพูดที่นางเอ่ยออกมากลับแฝงความหมายอื่น "ทุกครั้งที่เจ้าถามคำถามนี้ เจ้าก็คงมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว แล้วจะมาถามข้าอีกทำไมล่ะ?"

ทันทีที่นางพูดจบ ขอทานชราก็หัวเราะลั่นออกมาเป็นคนแรก

ลู่หยวนก็หัวเราะเบาๆ ไม่ได้รู้สึกเขินอายที่ถูกจับได้เลยแม้แต่น้อย กลับตอบหน้าด้านๆ ว่า "ฮวาเอ๋อร์ช่างรู้ใจข้าที่สุด ยอมตามใจข้าเสมอเลยนะ ถ้าอย่างนั้นเรามุ่งหน้าไปทางตะวันออกกันเถอะ จุดหมายต่อไป อืม เมืองฉงชิ่งก็ไม่เลวนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลู่ฮวาเอ๋อร์ก็เพียงแค่ปรายตามองลู่หยวน ก่อนจะก้มหน้าจัดการกับหัวกระต่ายในมือต่อไป

เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น

แม้นางจะติดนิสัยชอบพูดจาประชดประชันลู่หยวนอยู่เสมอ แต่นางก็เข้าใจดีว่าลู่หยวนมักจะมีเหตุผลในการตัดสินใจเช่นนี้เสมอ

ความจริงก็เป็นเช่นนั้น เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว เนื้อเรื่องหลักของกระบี่เย้ยยุทธจักรก็ใกล้จะเริ่มต้นขึ้นในอีกหนึ่งปีข้างหน้าแล้ว

และจุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่องก็คือเมืองฝูโจว

หลังจากสั่งสมประสบการณ์มาหลายปี ก็ถึงเวลาที่จะต้องวางแผนสำหรับคัมภีร์ของสำนักเหล่านั้นเสียที

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลู่หยวนก็กินอาหารไปพลาง ทบทวนผลลัพธ์จากการฝึกฝนในช่วงหลายปีที่ผ่านมาไปพลาง

ประการแรก ในส่วนของศิลปะการต่อสู้ประจำชาติ ลู่หยวนประสบความสำเร็จในการทำความเข้าใจและก้าวเข้าสู่ขั้นพลังแปรสภาพได้เมื่อสองปีที่แล้ว

หากพลังสว่างช่วยให้สามารถควบคุมและระเบิดพลังที่รวมศูนย์ได้ดีขึ้น พลังมืดก็มีลักษณะเด่นที่ "การทะลวง" ซึ่งสามารถอธิบายได้ว่าเป็นความร้ายกาจ การทำลายการป้องกัน และสร้างความเสียหายต่ออวัยวะภายในโดยเฉพาะ ประโยชน์ที่มีต่อตนเองคือการมีเลือดลมที่อุดมสมบูรณ์ เสริมสร้างการสร้างเม็ดเลือด และฟื้นฟูร่างกายได้ดีขึ้น

ส่วนพลังแปรสภาพนั้น ถือเป็นการยกระดับการควบคุมพลังของตนเองขึ้นไปอีกขั้น ร่างกายจะมีความคล่องแคล่วว่องไวมากขึ้น และการรับรู้ถึงอันตรายก็จะเฉียบคมยิ่งขึ้น ในการต่อสู้ เมื่อสามารถควบคุมร่างกายได้อย่างสมบูรณ์แบบ ก็จะสามารถสลายแรงโจมตีต่างๆ ที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดาย จนแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีแม้แต่ขนนกหรือแมลงวันสักตัวที่จะสามารถร่วงหล่นลงมาเกาะได้เลย

และที่สำคัญที่สุด อวัยวะภายในร่างกายมนุษย์จะเริ่มได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นในขั้นนี้ โดยมีวิธีการอย่างเช่น "เสียงคำรามพยัคฆ์เสือดาว" ซึ่งเป็นหนึ่งในวิธีการฝึกฝนนั้น

สำหรับขั้นบรรลุธรรมที่อยู่เหนือพลังแปรสภาพนั้น ลู่หยวนมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ายังมีบางอย่างขาดหายไป และความคิดของเขาก็ดูเหมือนจะเลื่อนลอยราวกับวิมานในอากาศ

กลับมาที่เรื่องวิทยายุทธ์

ในส่วนของวิชาพลังภายใน "เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ" เวอร์ชัน 5.3 มีผลลัพธ์คือ: บำรุงพลังทั้งห้า (พลังชีวิต), โคจรพลังอัตโนมัติ, ปกป้องร่างกายอัตโนมัติ, ฟื้นฟูพลังลมปราณอย่างไม่สิ้นสุด, และพัฒนาพรสวรรค์แต่กำเนิด ในแง่ของข้อมูล อัตราส่วนการกักเก็บพลังภายในของลู่หยวนสูงถึงห้าต่อสาม และพลังภายในที่เขาสะสมมาห้าปีก็เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงสามสิบปีของผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป

ในส่วนของการต่อสู้มือเปล่า ลู่หยวนได้ผสมผสานสิ่งที่เขาได้ทำความเข้าใจและศึกษามา โดยรวบรวมเอาทั้งวิชาหมัด ฝ่ามือ ดรรชนี การจับล็อก ขา และเท้าเข้าไว้ด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว และตั้งชื่อว่า "ตำราวิทยายุทธ์" ซึ่งได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่องจนปัจจุบันมาถึงเวอร์ชัน 3.1 แล้ว

ในส่วนของอาวุธ ลู่หยวนฝึกฝนเพียงเพลงกระบี่เท่านั้น และการศึกษาของเขาก็ถูกรวบรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นวิทยายุทธ์แขนงเดียว และตั้งชื่อว่า "วิถีแห่งกระบี่" ซึ่งปัจจุบันอยู่ในเวอร์ชัน 3.5

ในส่วนของวิชาตัวเบา ลู่หยวนโปรดปรานมันมาก เริ่มต้นจาก "วิชาตัวเบาเหินน้ำ" ลู่หยวนได้ทำความเข้าใจและดัดแปลงมันอย่างต่อเนื่อง จนความเปลี่ยนแปลงของมันในปัจจุบันเรียกได้ว่าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน เขาเปลี่ยนชื่อมันใหม่ว่า: "ท่าร่างเหยียบเมฆา"

เพียงแค่ชื่อนี้ก็แสดงให้เห็นถึงความคาดหวังของลู่หยวนแล้ว เวอร์ชัน 4.1 ในปัจจุบันสามารถเคลื่อนที่ระยะสั้นและหลบหลีกได้รวดเร็วดั่งเงา สำหรับการวิ่งระยะไกลโดยอาศัยแรงส่ง การก้าวเพียงหนึ่งครั้งสามารถครอบคลุมระยะทางได้ถึงเจ็ดจั้ง และเนื่องจากเขาต้องเดินทางรอนแรมอยู่ภายนอกเป็นเวลานาน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องปีนกำแพงและข้ามเมืองอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งบีบให้ลู่หยวนต้องพัฒนามันอย่างต่อเนื่อง จนแม้แต่การกระโดดจากพื้นราบก็ยังสามารถพุ่งขึ้นไปได้สูงถึงสี่จั้งเลยทีเดียว

ส่วนที่เหลือคือวิชาฝึกจิตใจที่ลู่หยวนเพิ่งเริ่มฝึกเมื่อปีที่แล้ว

เนื่องจากขาดแคลนความรู้ที่เกี่ยวข้อง เขาจึงทำได้เพียงผสมผสานคัมภีร์ทางพระพุทธศาสนาและลัทธิเต๋าเข้าด้วยกัน เพื่อทำความเข้าใจ "วิธีการทำสมาธิอายุวัฒนะ" เวอร์ชัน 1.7 ด้วยตนเอง แก่นแท้ของมันคือการนึกภาพตัวเองในหัว เขาฝึกฝนมาได้หนึ่งปีแล้ว และนอกจากจะทำให้หูตาเฉียบแหลมขึ้นแล้ว ก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงอื่นใดมากนัก

ส่วนทักษะจิปาถะอื่นๆ ก็มีมากกว่าสิบอย่าง ซึ่งสามารถรับมือกับเหตุฉุกเฉินต่างๆ ได้ตลอดเวลา ทำให้เขากลายเป็นผู้มีประสบการณ์ในยุทธภพอย่างแท้จริง

หลังจากเก็บสัมภาระง่ายๆ รุ่งเช้าวันต่อมา ลู่หยวนและอีกสองคนก็แอบเดินตามหลังขบวนพ่อค้าที่กำลังจะเดินทางออกจากเมืองไปห่างๆ

จากเมืองเฉิงตูไปเมืองฉงชิ่ง มีเส้นทางให้เลือกสองทางคือ ทางน้ำและทางบก

หากเดินทางทางบก โดยหยุดพักวันละหนึ่งจุด จะมีจุดแวะพักระหว่างสองเมืองนี้ทั้งหมด 23 จุด ซึ่งต้องใช้เวลาอย่างน้อย 23 วัน

หากเดินทางทางน้ำ โดยล่องเรือไปตามแม่น้ำทั่วเจียงและเข้าสู่แม่น้ำแยงซีเพื่อไปยังเมืองฉงชิ่ง แม้ว่าจะช่วยลดการเดินเท้าบนเส้นทางภูเขาที่ทุรกันดารลงได้ แต่ความเร็วของเรือก็จะได้รับผลกระทบจากปัจจัยทางธรรมชาติอย่างเช่นกระแสน้ำและทิศทางลม ยิ่งไปกว่านั้น การแวะพัก การเปลี่ยนเรือ และอื่นๆ ก็จะทำให้ใช้เวลามากขึ้นด้วย หากประเมินคร่าวๆ การเดินทางไปกลับอาจต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือน

เวลาที่สูญเสียไปมากมายขนาดนี้นับว่าน่าตกใจมาก ในยุคหลังๆ การเดินทางโดยรถยนต์ใช้เวลาเพียงสามชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น

โชคดีที่พวกลู่หยวนมีทัศนคติที่เหมือนมาท่องเที่ยวอยู่แล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่วิทยายุทธ์ของพวกเขาก้าวหน้าขึ้น ซึ่งช่วยลดอันตรายในการเอาชีวิตรอดระหว่างทางลงไปได้มาก

หลังจากออกจากเมือง พวกเขาก็จงใจรักษาระยะห่างจากขบวนพ่อค้าเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางหัว ทั้งสามจึงหามุมร่มรื่นใต้ต้นไม้เพื่อพักกินอาหาร

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะกินเสร็จ ก็บังเอิญพบกับขบวนพ่อค้าอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังขนส่งสินค้าผ่านไป ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเดินทางจากเมืองฉงชิ่งไปยังเมืองเฉิงตู

พวกลู่หยวนนั่งอยู่ริมถนนใหญ่ เมื่ออีกฝ่ายเดินผ่าน แม้พวกเขาจะมีความระมัดระวังตัว แต่ก็ไม่คิดจะหาเรื่องโดยไม่มีเหตุผล แน่นอนว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าการรวมตัวที่แปลกประหลาดของชายชราหนึ่งคนกับเด็กหนุ่มสาวสองคน ที่จู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ในถิ่นทุรกันดาร จะสร้าง "ความรู้สึกกดดัน" ในใจของอีกฝ่ายได้ไม่น้อยเลย

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ก็คงต้องขอบคุณหนังสือนิทานที่บรรยายภาพลักษณ์ของคนแก่ ผู้หญิง และเด็กในยุทธภพเอาไว้

พูดสั้นๆ ก็คือ ความขัดแย้งประหลาดๆ แบบในละครโทรทัศน์นั้นไม่ได้เกิดขึ้น

อันที่จริง พวกลู่หยวนยังได้ยินข่าวคราวพิเศษบางอย่างจากขบวนพ่อค้าที่เดินผ่านไปนี้ด้วยซ้ำ

"พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? ใต้เท้าผู้นั้น มหาอำมาตย์แห่งราชสำนัก ท่านได้เสียชีวิตด้วยอาการป่วยที่บ้านเมื่อเดือนก่อน ดูเหมือนจะสร้างความฮือฮาไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ข้าก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียดแน่ชัดนัก รู้แค่ว่าหลังจากท่านสิ้นใจ องค์ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ทรงงดการออกว่าราชการไปหลายวัน ทรงพระราชทานบรรดาศักดิ์ซ่างจู้กั๋วให้ และพระราชทานนามหลังมรณกรรมว่า 'เหวินจง' มีผู้คนมากมายไว้อาลัยให้แก่ท่าน"

"ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องเยอะจังนะ"

"แน่นอน! ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวของนายท่านเคยติดต่อค้าขายกับใต้เท้าผู้นั้น ช่วงนี้พวกเขาก็เลยไม่กล้าออกจากบ้าน เอาแต่พยายามติดต่อผู้คนเพื่อตัดความสัมพันธ์"

"จริงหรือ? แล้วเจ้าไปรู้เรื่องพวกนี้มาได้อย่างไร?"

"โธ่เอ๊ย สาวใช้ของนายท่านเป็นลูกพี่ลูกน้องของข้าน่ะสิ ตอนนี้นางแทบจะสติแตกอยู่แล้ว กำลังสุมหัวกับสาวใช้คนอื่นๆ คิดหาลู่ทางสำหรับอนาคตอยู่"

...เสียงสนทนาที่ขาดหายเป็นห้วงๆ ลอยเข้าหูของทั้งสามคนที่บรรลุวิชาพลังภายใน

ลู่หยวนที่กำลังเคี้ยวเนื้อแห้งชะงักไปครู่หนึ่ง เขานึกถึงเวลาในปัจจุบัน ซึ่งก็คือวันที่ 21 เดือนเจ็ด รัชศกว่านลี่ปีที่ 10 (ค.ศ. 1582) ในขณะที่จางจวีเจิ้งในประวัติศาสตร์เสียชีวิตใน... วันที่ 20 เดือนหก รัชศกว่านลี่ปีที่ 10

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ลู่หยวนก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างยิ่ง

เขาลอบมองขอทานชราที่อยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

สีหน้าของอีกฝ่ายยังคงเป็นปกติ ไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดๆ เมื่อเห็นลู่หยวนมองมา เขาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน "เจ้ามองข้าทำไม? เรื่องพวกนั้นมันจบไปตั้งนานแล้วสำหรับข้า"

"แค่เป็นห่วงนิดหน่อยน่ะ เห็นท่านคิดได้แบบนี้ ข้าก็โล่งใจแล้ว"

"หึๆ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกน่า!"

การสนทนาของพวกเขาจบลง และทั้งสองก็กินอาหารต่อไปตามปกติ

ลู่ฮวาเอ๋อร์ที่นั่งเงียบอยู่ข้างๆ กรอกตาไปมาระหว่างทั้งสองคน รู้สึกตะหงิดๆ ในใจว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล