บทที่ 10 วิถีแห่งการเอาตัวรอด

ขอทานชราพักหายใจครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "นางถูกจับตัวไป เมื่อบ่ายนี้มีขอทานกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในบ้าน พวกมันเตะข้าก่อน แล้วก็จับตัวฮวาเอ๋อร์ไป รีบไปช่วยนางเถอะ ข้าเกรงว่านางจะรับมือตามลำพังไม่ไหว!"

บุกจับตัวถึงในบ้านเลยหรือ?

ลู่หยวนไม่ได้ผลีผลามบุ่มบ่าม เมื่อเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับสายตาแปลกๆ ที่เขาสัมผัสได้ตอนเดินตามถนนในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาก็ลูบคางพลางกล่าวว่า "ดูแล้วไม่น่าจะใช่ฝีมือคนของราชสำนัก น่าจะเป็นฝีมือของผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นมากกว่า เป็นไปตามคาด การอยู่ที่ใดที่หนึ่งนานเกินไปย่อมไม่ปลอดภัย... เอาอย่างนี้ดีกว่า ท่านปู่ลู่ พวกเราแยกย้ายกันไป ท่านไปรอที่สะพานทางตอนใต้ของเมือง เมื่อเราไปสมทบกับท่านแล้ว พวกเราจะออกเดินทางทันที"

"ตกลง!"

ขอทานชราตอบตกลงอย่างเด็ดขาด หากคนนอกมาเห็นภาพนี้ คงต้องรู้สึกขบขันอย่างแน่นอน ชายชราคนหนึ่งกลับส่งเด็กอายุแปดขวบไปช่วยคนเสียอย่างนั้น

แต่ขอทานชราก็ยังทำเช่นนั้น ความไว้วางใจระหว่างพวกเขาทั้งสองนั้นเป็นสิ่งที่รู้กันดีอยู่แล้ว

หลังจากสั่งการเสร็จ ลู่หยวนก็หันหลังเดินออกจากบ้านและหยุดอยู่ตรงประตู สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ก่อน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เขาจึงก้มหน้ามองหาบางอย่างบนพื้น

ไม่นานนัก เขาก็พบเส้นบางๆ ที่ทำจากกรวดสีขาว

เส้นกรวดนี้สั้นมาก ยาวประมาณหนึ่งฟุต โรยบางๆ อยู่บนพื้น หากไม่สังเกตให้ดีก็ยากที่จะมองเห็น

นี่คือร่องรอยที่ลู่ฮวาเอ๋อร์ทิ้งเอาไว้

ลู่หยวนและขอทานชราเดินทางรอนแรมในยุทธภพมานาน แม้พวกเขาจะยังไม่แข็งแกร่ง แต่ก็มีวิถีแห่งการเอาตัวรอดในแบบของตนเอง

การที่ลู่ฮวาเอ๋อร์ถูกลักพาตัวไปแต่ทั้งสองคนยังคงความใจเย็นไว้ได้ นั่นก็เป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบของพวกเขา

กรวดสีขาวนั้นแท้จริงแล้วคือทรายที่บดมาจากแร่เพอร์ไลต์ ซึ่งลู่หยวนเคยเย็บใส่ถุงทรายและมอบให้ลู่ฮวาเอ๋อร์ไปก่อนหน้านี้

ในยามปกติ มันคือของเล่นชิ้นหนึ่ง แต่ในยามคับขัน มันจะกลายเป็นของวิเศษช่วยชีวิต

เช่นเดียวกับตอนนี้ ลู่หยวนเดินตามรอยเส้นกรวดนั้นไปข้างหน้า

เขาเดินไปได้สักพัก รอยเส้นกรวดก็ไม่ปรากฏให้เห็นอีก แต่ลู่หยวนก็ไม่ได้ร้อนใจแต่อย่างใด

ไม่นานเขาก็มาถึงทางแยกแรก เขาชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อยและก้มมองดู ก็พบร่องรอยของกรวดอีกครั้ง มันกำลังชี้บอกทิศทางที่ถูกต้อง ลู่หยวนจึงเดินตามไป

นี่คือวิธีการที่พวกเขาเตรียมการไว้ล่วงหน้า และยังเคยซักซ้อมกันมาแล้วด้วย

หากต้องเผชิญกับโจรที่ใช้ผ้าปิดตา พวกเขาจะทิ้งร่องรอยไว้ทุกๆ การนับหนึ่งร้อยครั้ง หากไม่ถูกปิดตา ก็เพียงแค่ทิ้งร่องรอยไว้ทุกๆ ทางแยก หากโจรตั้งใจจะทำให้สลบ ก็เพียงแค่ดึงเชือกผูกถุงทรายออก เพื่อให้กรวดไหลออกมาเองโดยอัตโนมัติ

ทั้งสามวิธีนี้ล้วนใช้เพื่อนำทาง ยกเว้นวิธีสุดท้ายที่ปริมาณกรวดอาจไม่เพียงพอ แต่ก็ยังช่วยจำกัดพื้นที่ในการค้นหาให้แคบลงได้

ส่วนสถานการณ์ที่อยู่นอกเหนือจากสามวิธีนี้ หรือในกรณีที่ถูกทำให้สลบก่อนจะทันได้ตั้งตัว

หากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นจริงๆ ขอทานชราก็คงไม่แกล้งตายเหมือนที่ทำไปก่อนหน้านี้ สถานการณ์ที่แตกต่างกันย่อมต้องการการรับมือที่แตกต่างกันไปตามความเหมาะสม พลิกแพลงและปรับตัวตามสถานการณ์

ลู่หยวนแกะรอยตามไปหลายลี้ จนกระทั่งมองเห็นคฤหาสน์หลังหนึ่ง

ป้ายเหนือประตูสลักคำว่า "คฤหาสน์ตระกูลหวง"

ลู่หยวนมองจากระยะไกล ไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไปเพราะกลัวว่าจะทำให้พวกมันตื่นตัว เนื่องจากมีขอทานสองคนกำลังสัปหงกอยู่หน้าประตู

พวกมันดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไป แต่แท้จริงแล้วกำลังแอบเฝ้ายามอยู่อย่างลับๆ

เขาเคยได้ยินชื่อคฤหาสน์ตระกูลหวงแห่งนี้มาบ้าง นายท่านของที่นี่มีนามว่า หวงเหยียน ไม่ใช่ว่าเขามีชื่อเสียงโด่งดังอะไรมากมาย แต่ช่วงที่ทำงานอยู่โรงหมอ ลู่หยวนมีโอกาสได้พูดคุยกับชาวบ้านท้องถิ่นมากมาย และในระหว่างการสนทนา ก็มักจะมีคนเอ่ยถึงเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

ตามข่าวลือที่เขาได้ยินมา ชายผู้นี้เป็นคนซื่อสัตย์และชอบเก็บตัว เขาเคยแต่งงานแต่ไม่มีบุตร หลังจากภรรยาเสียชีวิต เขาก็ใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง แม่สื่อมาทาบทามหลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ จนในที่สุดก็เลิกล้มความตั้งใจไป

แต่ตอนนี้ การที่มีส่วนพัวพันกับการลักพาตัว นับว่าเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ

สายตาของลู่หยวนทอดมองไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า จากนั้นก็เหลือบมองขอทานสองคนที่อยู่หน้าประตู นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ข้างขวาของเขาถูเข้าหากันเบาๆ ขณะกำลังครุ่นคิดถึงช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือช่วยเหลือ

ตามหลักเหตุผลแล้ว การลงมือหลังฟ้ามืดน่าจะดีที่สุด แต่เขาเกรงว่าหากล่าช้าอาจจะทำให้เกิดเรื่องยุ่งยากขึ้น ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลานั้น

ช่างเถอะ ข้าจะไม่รอแล้ว!

นิ้วที่ถูเข้าหากันหยุดชะงัก กรวดเพอร์ไลต์สีขาวเม็ดหนึ่งถูกดีดออกไป

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว เขาจะลงมือตอนนี้เลย!

เขาชำเลืองมองเส้นผมที่ปลิวไสวอยู่เบื้องหน้า เมื่อแน่ใจว่าลมพัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ ลู่หยวนก็ไม่จำเป็นต้องเดินอ้อมอีกต่อไป

ตำแหน่งปัจจุบันของเขานั้นเหมาะสมที่สุดแล้ว

เขาล้วงมือเข้าไปในย่าม หยิบของสองสามชิ้นออกมา สิ่งแรกที่เขาทำคือคาบใบโรสแมรี่เส้นยาวไว้ในปาก จากนั้นก็ใช้ชุดจุดไฟจุดธูปดำที่ทำขึ้นเองขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ และยืนรออยู่กับที่

มีคำกล่าวไว้ว่า ยาและพิษไม่อาจแยกจากกันได้ ในช่วงที่ศึกษาเล่าเรียน ลู่หยวนไม่ได้เรียนรู้แค่การช่วยชีวิตคนเท่านั้น

เขาได้เตรียมของแปลกๆ เอาไว้หลายอย่างเลยทีเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เส้นแบ่งทางศีลธรรมของเขานั้นค่อนข้างยืดหยุ่น และพรสวรรค์การรู้แจ้งที่ทวนสวรรค์ก็มอบสิทธิ์ให้เขาทำตามอำเภอใจได้

ก๊าซไร้สีไร้กลิ่นค่อยๆ ลอยฟุ้งไปตามสายลมที่พัดเอื่อยๆ สสารชนิดนี้สามารถทำให้วัวกระทิงหลับสนิทได้ภายในสิบวินาที คนธรรมดาย่อมไม่อาจต้านทานได้อย่างแน่นอน

ชายสองคนที่แสร้งทำเป็นสัปหงกอยู่ ตอนนี้ได้หลับสนิทไปแล้วจริงๆ

ลู่หยวนยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่จนกระทั่งธูปดำไหม้ไปครึ่งก้าน จากนั้นเขาจึงถือธูปเดินเข้าไปใกล้คฤหาสน์ตระกูลหวง

เขาไม่ได้เลือกที่จะปีนกำแพง แต่เดินตรงไปที่ประตูใหญ่

เมื่อไปถึง เขาออกแรงผลัก แต่ประตูกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ลู่หยวนล้วงมือเข้าไปในย่าม ดึงมีดสั้นเล่มบางออกมา แล้วสอดเข้าไปในซอกประตูเพื่อสำรวจ ไม่นานนัก เสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของการงัดไม้สักก็ดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะ ตามมาด้วยเสียงคลิกชัดเจน ซึ่งเป็นเสียงของกลอนประตูที่ถูกปลดออก

ลู่หยวนเก็บมีดสั้น แล้วออกแรงผลักประตูอีกครั้ง

คราวนี้ไม่มีแรงต้านทานใดๆ ประตูเปิดออกอย่างง่ายดาย

เมื่อก้าวเข้าสู่ลานบ้าน สิ่งแรกที่เขาเห็นคือโต๊ะอาหารสามตัวที่จัดเตรียมไว้ พร้อมกับชายฉกรรจ์กว่าสิบคนที่หลับสนิท เป็นโต๊ะของขอทานสองโต๊ะ และโต๊ะของแขกชาวยุทธอีกหนึ่งโต๊ะ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังกินมื้อค่ำกันอยู่

เขาหันศีรษะกวาดสายตามองไปรอบๆ กำแพงลานบ้าน เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มีทั้งกระดิ่งเตือนภัย ตะปูดำอาบยาพิษ และกับดักสัตว์เตรียมไว้ที่ใต้กำแพง หากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าปีนข้ามมา คงต้องเจอกับงานช้างอย่างแน่นอน

ลู่หยวนหยิบกระบี่ยาวเล่มหนึ่งขึ้นมาสุ่มๆ แล้วลองกวัดแกว่งดู น้ำหนักของมันพอรับได้ แต่สำหรับตัวเขาในตอนนี้ มันค่อนข้างจะยาวเกินไปสักหน่อย

ลู่หยวนเดินเข้าไปด้านในโดยไม่ลังเลใจมากนัก

คฤหาสน์ตระกูลหวงแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร เป็นเพียงคฤหาสน์ที่มีลานบ้านสองแห่งเท่านั้น

ระหว่างทาง เขาพบคนรับใช้ในบ้านนอนสลบไสลอยู่อีกสี่คน จนกระทั่งมาถึงเรือนหลักในลานบ้านด้านหลัง

ภายในโถง มีคนสี่คนนอนฟุบอยู่บนโต๊ะกลมตัวใหญ่

คนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะเป็นชายร่างผอม ส่วนคนที่อยู่ทางซ้ายมือของเขาแต่งกายดีที่สุด ดูเหมือนจะเป็นหวงเหยียน ผู้นำตระกูล ส่วนอีกสองคนที่เหลือเป็นขอทานและชายชรา

ลู่หยวนเพียงแค่ปรายตามองพวกเขา ฝีเท้าไม่ได้หยุดชะงัก ราวกับว่าเขาตั้งใจจะเดินผ่านพวกเขาไปเพื่อตามหาลู่ฮวาเอ๋อร์ต่อ

ทว่ามือของเขากลับหดเข้าไปในแขนเสื้อเรียบร้อยแล้ว และเมื่อมันปรากฏออกมาอีกครั้ง ก้อนกรวดสามก้อนก็ถูกซัดออกไป พุ่งตรงไปยังชายร่างผอมที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

"บังอาจ!"

ชายผู้นั้นตะโกนก้อง ไม่แสร้งทำเป็นหลับอีกต่อไป เขาใช้มือซ้ายพลิกโต๊ะขึ้นมาบังเพื่อสกัดก้อนกรวด พร้อมกับกระทืบเท้าถอยหลังกรูด

ก้อนกรวดสองก้อนถูกโต๊ะไม้สกัดเอาไว้ ส่วนอีกก้อนพุ่งตรงไปยังชายที่กำลังล่าถอย

ชายผู้นั้นตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาตวัดดาบโค้งฟาดฟันขึ้นไป ปะทะเข้ากับก้อนกรวดอย่างจัง

ทว่าแรงกระแทกมหาศาลที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น ก้อนกรวดแตกกระจายทันทีที่สัมผัส กลายสภาพเป็นกลุ่มควันผงสีแดงฟุ้งกระจายไปทั่ว

ชายร่างผอมหลบไม่ทัน จึงรีบหันหน้าหนีและกลั้นหายใจทันที

ทว่าก็ยังมีผงบางส่วนปลิวเข้าตาของเขาอยู่ดี

เพียงชั่วพริบตา น้ำตาก็ไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทำให้เขาไม่สามารถลืมตาขึ้นมาได้เลย

"อ๊ากกก!!! ไอเด้กเวร แกใช้พิษบ้าอะไรวะ?!"

ทว่าไม่มีใครตอบคำถามของเขา มีเพียงเสียงลมแหวกอากาศดังขวับๆ หลายครั้ง

"ไร้ยางอาย!"

ชายร่างผอมทำได้เพียงแกว่งดาบปัดป้อง ขณะที่เท้าของเขากระทืบลงบนพื้น ร่างกายของเขาราวกับไร้น้ำหนักขณะร่อนถอยหลังไป

แต่ความเท่ของเขาก็อยู่ได้ไม่ถึงวินาที ก่อนที่เขาจะกระแทกเข้ากับเสาเสียงดังตึง!

นี่เขาคิดว่าตัวเองเป็นค้างคาวหรือไง? ตาโดนพริกแกงสาดเข้าเต็มๆ ยังคิดจะขยับตัวอีก!

เขาพึมพำในใจ แต่มือก็ไม่ยอมหยุด อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังเสียเปรียบ เขาเปลี่ยนไปใช้ก้อนหินแหลมคม ซัดเข้าใส่จุดฝังเข็มหลายจุดทั่วร่างกายของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าของชายร่างผอมบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขารู้สึกชาไปทั้งตัว ทรุดฮวบลงกับพื้น หมดสิ้นเรี่ยวแรง เขารู้สึกไม่ยินยอมอย่างยิ่ง แต่ดวงตาของเขากลับแสบร้อน เปลือกตากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ทำให้ไม่อาจลืมตาขึ้นมาได้ เขาโกรธจัดจนสบถด่าออกมาเสียงดัง

มือของลู่หยวนไม่หยุดนิ่ง เขาเพิ่มแรงขึ้นในทันที ก้อนกรวดก้อนหนึ่งพุ่งเข้ากระแทกขมับของอีกฝ่ายอย่างจัง ทำให้เขาสลบเหมือดไปในทันที ดาบโค้งในมือก็ร่วงหล่นลงพื้น

จากนั้นลู่หยวนจึงค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง เมื่อเหลือระยะห่างเพียงสามก้าว กระบี่ยาวในมือของเขาก็พุ่งแทงออกไปอย่างกะทันหัน

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ อีกฝ่ายก็เบิกตากว้าง ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งมาที่ลู่หยวน แม้ใบหน้าของเขาจะกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ และดวงตาก็ปิดลงในวินาทีถัดมา แต่เขาก็ยังสามารถล็อกตำแหน่งของลู่หยวนได้ด้วยการมองเพียงครั้งเดียว

จากนั้น มือขวาของเขาก็คว้าจับกระบี่ยาวไว้แน่น เมื่อผสานพลังภายในเข้าไป ก็เกิดเสียง "ปัง!" ดังขึ้น!

กระบี่ยาวหักสะบั้น มือซ้ายของชายผู้นั้นตบลงบนพื้นจนพื้นแตกกระจาย ฝุ่นตลบอบอวล เขาอาศัยแรงนี้ผลักตัวเองให้ลุกขึ้นมา ในขณะที่มือขวาซึ่งกำเศษกระบี่ที่หักครึ่งไว้ ก็แทงสวนกลับไปยังตำแหน่งของลู่หยวนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ชายฉกรรจ์ผู้นี้มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในการโจมตีครั้งนี้

การที่เด็กตัวเล็กๆ จะมีทักษะอาวุธลับถึงเพียงนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง

ในเมื่อเขาโจมตีในระยะประชิดขนาดนี้ ไอเด็กเวรนั่นจะหลบพ้นได้อย่างไร?!