บทที่ 2 ศิลปะการต่อสู้ประจำชาติ

วัดร้างแห่งนี้ว่างเปล่าและทรุดโทรม ไม่มีผู้คนอื่นอยู่เลย รูปปั้นหินที่พังทลายไปครึ่งหนึ่งตรงกลางวิหารหลักบ่งบอกถึงอายุที่เก่าแก่ของมัน แสงจันทร์สาดส่องลอดผ่านหลังคาที่พังทลายลงมา ทำให้สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูน่าขนลุกจนเกินไปนัก นอกจากนี้ บนพื้นยังมีร่องรอยการก่อกองไฟอยู่มากมาย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าที่นี่มักจะเป็นจุดแวะพักสำหรับชาวยุทธ์ที่เดินทางสัญจรไปมาอยู่บ่อยครั้ง

ลู่หยวนรีบทำความสะอาดพื้นที่เพื่อให้ขอทานชราได้พักผ่อน จากนั้นก็หันไปรวบรวมกิ่งไม้แห้งได้หลายกิ่งโดยที่ไม่ต้องเดินออกไปนอกวัดร้างด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าจะเป็นไม้ที่ผู้เดินทางคนก่อนๆ ทิ้งเอาไว้

เขาใช้ชุดจุดไฟก่อกองไฟขึ้นมาอย่างรวดเร็ว อากาศในยามค่ำคืนของเดือนสามยังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง จากนั้นเขาก็หยิบหมั่นโถวสีขาวออกมาจากถุงผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน แล้วเสียบเข้ากับกิ่งไม้เพื่อนำไปย่างไฟให้ร้อน

"ท่านปู่ลู่ ข้ารู้ว่าท่านยังไม่หิว แต่เรายังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องเดินไป และเราก็ไม่รู้ว่ามื้อต่อไปจะได้กินที่ไหน ท่านจำเป็นต้องรักษากำลังเอาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวัยของท่าน ข้าขอบอกเลยนะ..."

เมื่อได้ยินเสียงเจื้อยแจ้วของลู่หยวน ขอทานชราที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้เอ่ยตอบอะไรกลับไป

ท่อนไม้แตกปะทุเสียงดังเป๊าะแป๊ะขณะลุกไหม้ ท่ามกลางกลิ่นหอมกรุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของหมั่นโถวย่างที่ค่อยๆ ลอยอบอวลไปทั่ว

ภายใต้แสงไฟ ใบหน้าอ่อนเยาว์ของลู่หยวนเผยให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่และความมั่นใจที่เกินวัย แม้จะมีคราบโคลนที่จงใจป้ายเอาไว้ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความเฉลียวฉลาดที่เปล่งประกายออกมาได้

ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกยินดี ความรู้สึกผิด และความโกรธเคือง อารมณ์อันหลากหลายต่างพรั่งพรูขึ้นมาในใจของขอทานชราอีกครั้ง

ลู่หยวนจดจ่ออยู่กับการย่างหมั่นโถว พร้อมกับคอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอกวัดอยู่ตลอดเวลา เขาไม่รู้เลยว่าขอทานชรากำลังคิดอะไรอยู่

สำหรับเขาแล้ว การดูแลผู้หลักผู้ใหญ่และทำหน้าที่ตอบแทนผู้มีพระคุณถือเป็นสิ่งที่สมควรทำ

ต่อให้เขาจะพอเดาเบื้องหลังของชายชราผู้นี้ได้บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เมื่อได้มีชีวิตที่สอง เขาก็เข้าใจเรื่องราวต่างๆ มากมาย การกระทำส่วนใหญ่ของเขาล้วนเป็นไปตามสัญชาตญาณ เขาพร้อมจะต่อสู้เพื่อสิ่งที่ต้องการ และจะไม่หลีกหนีในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำ

ลู่หยวนมีแผนการสำหรับอนาคตเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับตัวเขาในวัย 8 ขวบ ทุกสิ่งทุกอย่างยังถือว่าเร็วเกินไปนัก

ปัจจุบันคือรัชศกว่านลี่ปีที่ 5 แห่งราชวงศ์หมิง หรือก็คือปี 1577 จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน จูอี้จวิน มีพระชนมายุเพียง 14 พรรษา และมหาอำมาตย์จางจวีเจิ้ง ผู้ริเริ่มการปฏิรูปกฎหมายใหม่ก็ยังมีชีวิตอยู่

ในทำนองเดียวกัน สำหรับเรื่องราวในยุทธภพ หลังจากสืบข่าวอยู่บ้าง ลู่หยวนก็ได้รู้ว่าเมื่อ 18 ปีก่อน สำนักฮวาซานเคยเกิดความขัดแย้งภายในครั้งใหญ่ ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตเป็นจำนวนมาก

ลู่หยวนจำได้อย่างชัดเจนว่าในนิยายต้นฉบับเรื่องกระบี่เย้ยยุทธจักร เยว่ปู้ฉวินเคยบอกกับหลิงหูชงและศิษย์คนอื่นๆ ว่าความขัดแย้งระหว่างสายกระบี่และสายลมปราณเกิดขึ้นเมื่อ 25 ปีก่อน ในเวลานั้นเนื้อเรื่องของกระบี่เย้ยยุทธจักรได้เริ่มต้นขึ้นมาแล้ว 1 ปี ดังนั้นจึงสามารถสรุปได้ว่าเนื้อเรื่องหลักของกระบี่เย้ยยุทธจักรจะเริ่มต้นขึ้นในปี 1583 แม้ว่าเรื่องนี้จะไม่ตรงกับการคาดเดาบนอินเทอร์เน็ตในชาติที่แล้วของเขา แต่นี่ก็คือโลกแห่งความเป็นจริง

ยังมีเวลาอีก 6 ปีกว่าที่เนื้อเรื่องหลักจะเริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นเวลาที่มากพอให้ลู่หยวนได้สั่งสมประสบการณ์และเติบโต

หลังจากกินหมั่นโถวย่างเสร็จ ทั้งสองก็สลับกันอยู่ยาม

ลู่หยวนปล่อยให้ขอทานชราได้พักผ่อนก่อน ส่วนตัวเขาก็ไม่มีอะไรทำ จึงหยิบไม้เท้าไม้ขึ้นมาและเริ่มฝึกฝนทำความคุ้นเคยกับเพลงกระบี่ที่เพิ่งได้เรียนรู้มาเมื่อช่วงกลางวัน

ท่อนไม้ในมือของเขากลมและตรง มีขนาดความหนาพอๆ กับนิ้วหัวแม่มือของผู้ใหญ่และมีความยืดหยุ่นสูง ในเวลานี้ มันดูราวกับกระบี่อันแหลมคม แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงกระบวนท่าจะเชื่องช้าและแผ่วเบา แต่มันกลับแฝงไปด้วยความอันตรายซ่อนอยู่

ลู่หยวนรู้ดีว่าความเข้าใจในความคิดกับการเรียนรู้ด้วยร่างกายนั้นเป็นคนละเรื่องกัน

พรสวรรค์การรู้แจ้งทวนสวรรค์สามารถช่วยให้เขาก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว แต่การสร้างความทรงจำของกล้ามเนื้อยังคงต้องอาศัยเวลาในการฝึกฝน

หลังจากร่ายรำซ้ำไปได้ 3 รอบ ลู่หยวนก็วางไม้เท้าไม้ในมือลง และเริ่มฝึกท่าร่างทรงม้า ยืดขึ้นและย่อลง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็เปลี่ยนไปรำไทเก็กฉบับปรับปรุงและวิชาผ่อนคลายกล้ามเนื้ออื่นๆ

นี่คือกิจวัตรประจำวันที่จำเป็นของลู่หยวน

สำหรับวิชากำลังภายใน เขายังไม่พบหนทางที่จะได้มันมาครอบครอง

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ จากการเฝ้าสังเกตวิธีที่ชาวยุทธ์ออกแรงในทุกๆ วัน บวกกับพรสวรรค์การรู้แจ้งที่เหนือชั้นเกินจริง และคำบรรยายจากนิยายออนไลน์ในชาติก่อน ลู่หยวนก็สามารถทำความเข้าใจแนวคิดเรื่อง 'พลังสว่าง' และ 'พลังมืด' จากศิลปะการต่อสู้ประจำชาติได้สำเร็จ

พลังสว่าง คือการควบคุมพละกำลังทั่วทั้งร่าง การชกเพียงหมัดเดียวสามารถทำให้มวลอากาศระเบิดออก ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่เรียกกันว่า "เสียงเดียวมีค่าดั่งทองพันชั่ง"

ลู่หยวนบรรลุขั้นนี้ได้ตั้งแต่ตอนอายุ 7 ขวบ ในเวลานั้น หมัดเดียวของเขาสามารถสร้างแรงกระแทกได้เทียบเท่ากับผู้ใหญ่ตัวโตๆ ซึ่งนี่ไม่ใช่การขยายพลัง แต่เป็นการใช้พละกำลังอย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งทำให้การฝึกกระบี่และเพลงหมัดในเวลาต่อมาของเขาง่ายดายขึ้นมาก

ส่วนในตอนนี้ เขาก็ได้สัมผัสถึงธรณีประตูของพลังมืดแล้ว และอาจจะก้าวข้ามผ่านมันไปได้ทุกเมื่อ

สำหรับความพิเศษของพลังมืด และมันจะเป็นไปตามที่บรรยายไว้ในนิยายหรือไม่นั้น เขาคงต้องรอให้ไปถึงจุดนั้นเสียก่อนถึงจะรู้ได้

ลู่หยวนไม่ได้คิดว่าความเร็วในการฝึกฝนนี้เชื่องช้าแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังสร้างเส้นทางทฤษฎีใหม่ภายใต้เงื่อนไขที่ต้องรับประกันความปลอดภัยของตนเอง ไม่ใช่การฝึกฝนตามตำราที่มีคนปูทางไว้ให้

เมื่อยามรัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ความมืดมิด จากประสบการณ์ของเขา เวลานี้คงเลยเที่ยงคืนมาแล้ว หรือน่าจะราวๆ ตี 1

ลู่หยวนเติมฟืนลงในกองไฟ ขณะที่เขากำลังขบคิดถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังมืด จู่ๆ เขาก็มองออกไปนอกวัด

เขาไม่เห็นความผิดปกติใดๆ ในป่าที่มืดมิด แต่เขาก็รีบปลุกขอทานชราให้ตื่นขึ้นทันที

เมื่อตื่นขึ้น อีกฝ่ายก็คว้าไม้เท้าข้างกายเอาไว้ตามสัญชาตญาณ ทว่าหลังจากเห็นว่ารอบๆ ไม่มีอันตรายใดๆ เขาก็ผ่อนคลายลงและพูดว่า "ถึงเวลาแล้วหรือ? เจ้าไปนอนเถอะ เดี๋ยวข้าจะอยู่ยามเอง"

"ข้าคิดว่าเราคงไม่ได้นอนแล้วล่ะท่านปู่ลู่ ท่านไม่สังเกตหรือว่ารอบตัวเรามันเงียบเกินไป ข้าไม่เชื่อหรอกนะว่าพวกแมลงมันจะหลับกันหมด ข้าเดาว่าคราวนี้เราคงได้กลายเป็นตัวละครในหนังสือนิทานกันจริงๆ แล้วล่ะ แค่ไม่รู้ว่าสิ่งที่กำลังมาคือคนหรือสัตว์ป่ากันแน่" ขณะที่พูด ลู่หยวนก็กำไม้เท้าในมือขวาแน่น ส่วนมือซ้ายก็ดึงคบเพลิงออกมาจากกองไฟ

ราวกับเป็นการยืนยันคำพูดของเขา ร่างของชายชุดดำสวมหน้ากาก 3 คนซึ่งถือดาบอยู่ในมือ ก็ได้ปรากฏตัวออกมาจากป่าท่ามกลางความมืดมิด

เพียงไม่กี่ก้าว พวกมันก็พุ่งเข้ามาในวัดร้างอย่างเงียบเชียบและไร้ความลังเล ประกายดาบอันเย็นเยียบมุ่งตรงไปยังลำคอของพวกเขาทั้งสองคน

ขอทานชราผลักลู่หยวนออกไป "หนีไป!"

เคร้ง!

ประกายไฟสาดกระเซ็นจากการปะทะกันของเหล็กกล้า ในช่วงเวลาวิกฤต ดาบยาวเล่มที่ 4 ก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน มันปัดป้องการโจมตีของทั้ง 3 คนและเข้ามาขวางปกป้องลู่หยวนกับขอทานชราเอาไว้

การปรากฏตัวของคนที่ 4 นั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน การเผชิญหน้าหยุดชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นการต่อสู้แบบ 1 รุม 3 ก็เปิดฉากขึ้น

"รีบหนีไปซะ!"

ชายชุดดำสวมหน้ากากเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ราวกับจงใจดัดเสียงเพื่อปกปิดตัวตน

สถานการณ์กำลังคับขัน และขอทานชราก็ไม่ได้ลังเล เขาอยากจะกล่าวคำขอบคุณ แต่ร่างกายของเขาก็ถูกลู่หยวนดึงตัวให้วิ่งออกไปแล้ว

ทั้งสองคนไม่สามารถใช้ประตูหลักได้ แต่โชคดีที่รอยแตกบนกำแพงที่พังทลายนั้นใหญ่พอให้พวกเขามุดลอดออกไปได้ เมื่อเข้าไปในป่าทึบ พวกเขาก็ไม่สนทิศทางใดๆ เอาแต่ก้มหน้าก้มตาวิ่งทะลวงไปข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม พวกเขาวิ่งไปได้ไม่ไกลนัก เสียงฝีเท้าก็ตามไล่หลังมาติดๆ

"ข้าเอง หยุดก่อน!"

น้ำเสียงนั้นฟังดูเหมือนชายชุดดำสวมหน้ากากที่บอกให้พวกเขาหนีไปก่อนหน้านี้

ขอทานชราต้องการจะชะลอความเร็วและหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ แต่ลู่หยวนกลับคว้าตัวเขาเอาไว้และพาวิ่งต่อไปข้างหน้า

ขอทานชราดูเหมือนจะรู้สึกตัวขึ้นมา แทนที่จะหยุด เขากลับกัดฟันแน่นและออกตัววิ่งให้เร็วขึ้นกว่าเดิม

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่หลงกล ชายชุดดำที่อยู่เบื้องหลังก็เลิกพูดจา เขาออกแรงที่ฝ่าเท้าและพุ่งตัวด้วยความเร็วที่เพิ่มสูงขึ้น การก้าวเพียงครั้งเดียวก็สามารถทะยานไปได้ไกลหลายจั้ง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังใช้วิชาตัวเบาอยู่

ระยะห่างระหว่างพวกเขาถูกร่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อเข้ามาอยู่ในระยะโจมตี ชายชุดดำก็ตวัดดาบยาวฟันลงมา แสงจันทร์ที่สะท้อนกับคมดาบสว่างวาบขึ้นและหายเข้าไปในป่าทึบ

ในเสี้ยววินาทีที่ดาบกำลังจะฟาดฟันลงมา ขอทานน้อยที่วิ่งอยู่ข้างหน้าก็ผลักขอทานชราออกไปอย่างกะทันหัน ด้วยแรงผลักนั้น ทำให้ทั้งสองคนล้มกลิ้งไปคนละฝั่ง รอดพ้นจากการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด

แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของชายชุดดำ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้หันไปสนใจขอทานน้อย เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนของขอทานชราที่ล้มไปทางซ้ายมือดังขึ้น

"ข้าจะขอสู้ตายกับแก!"

เมื่อได้ยินเสียง ชายชุดดำก็หันไปมองทางขอทานชราตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีนั้นเอง เสียงลมแหวกอากาศก็ดังพุ่งมาจากทางด้านขวามือ

ประสบการณ์การเข่นฆ่ามาหลายปีทำให้สัญญาณอันตรายดังขึ้นในใจของชายชุดดำอย่างกะทันหัน ร่างกายของเขาขยับไปไวกว่าความคิด โดยหันกลับมาและใช้ดาบปัดป้องเอาไว้ตามสัญชาตญาณ

เคร้ง!

ปลายไม้เท้าถูกสันดาบสกัดกั้นเอาไว้และแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในทันที พละกำลังที่ส่งมานั้นมหาศาลมากจนชายชุดดำแทบจะทำดาบหลุดจากมือ

เด็กคนนี้...

ความรู้สึกตกตะลึงและโล่งใจเพิ่งจะปรากฏขึ้นในดวงตา ทว่าจู่ๆ ผงขี้เถ้าสีขาวกลุ่มใหญ่ก็ถูกสาดเข้าใส่ใบหน้าของเขา

ความรู้สึกแสบร้อนโจมตีดวงตาของชายชุดดำในทันที ทำให้เขากรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว เท้าของขอทานชราก็พุ่งเข้าไปเตะผ่าหมากเข้าที่หว่างขาของชายชุดดำแล้ว

ปึก!

"อ๊าก!!!"

ทันทีที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น คมมีดอันแหลมคมก็ตามมาติดๆ มันแทงทะลุคอหอยของชายชุดดำโดยตรง เลือดอุ่นๆ ที่มีกลิ่นคาวคละคลุ้งพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลในทันที

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

ชายชราและเด็กน้อยผู้ซึ่งประสานการโจมตีร่วมกันได้อย่างรู้ใจ รีบถอยห่างออกมาจากชายชุดดำ พวกเขามองดูอีกฝ่ายดิ้นทุรนทุรายและแกว่งดาบไปมาอย่างบ้าคลั่งอยู่กับที่ จากนั้นก็ล้มลงกองกับพื้นและสิ้นใจไปในไม่กี่อึดใจต่อมา เมื่อร่างไร้วิญญาณนั้นหยุดกระตุก ทั้งสองคนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"ไป เร็วเข้า เราอยู่ที่นี่ไม่ได้แล้ว!"

ทว่า สิ้นเสียงของขอทานชราได้ไม่ทันไร ร่างของชายชุดดำถือดาบอีกคนหนึ่งก็มายืนอยู่ห่างจากศพไปเพียงไม่ไกลเสียแล้ว