บทที่ 29 พยัคฆ์ลงเขา ช่วงเวลาวิกฤต

แปดโมงครึ่งยามเช้า

หิมะที่ตกติดต่อกันมานานวันครึ่งได้หยุดลงเสียที

นอกบ้าน เฉินลั่วอุ้มถงถงไว้ในอ้อมแขน บนหลังสะพายกระสอบป่านใบใหญ่ที่บรรจุของขวัญเอาไว้ เขายืนจ้องมองเหลียงเสี่ยวเยี่ยนที่กำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในลานบ้านอย่างไม่วางตา

“พอได้แล้วน่าเมียจ๋า เราต้องรีบไปกันแล้ว ไม่อย่างนั้นไปถึงบ้านพ่อกับแม่คงไม่ทันมื้อเที่ยงพอดี”

เหลียงเสี่ยวเยี่ยนค้อนใส่เฉินลั่ววงใหญ่ แต่ก็ยอมวางมือจากงานที่ทำอยู่ แล้วหยิบห่อผ้าเล็กๆ เดินออกมา ล็อกประตูบ้านให้เรียบร้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ที่พี่ไปบ้านพ่อกับแม่ ก็เพราะแค่อยากไปกินข้าวแค่นั้นน่ะเหรอ?”

“อื้อๆ ข้าวฝีมือยายอร่อยที่สุดเลย”

เฉินลั่วยังไม่ทันได้ตอบ เสี่ยวหลิงก็กลืนน้ำลายลงคอไปอึกใหญ่

ถงถงพอได้ยินคำว่าของอร่อย ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เธอช้อนตามองพี่สาวคนรองอย่างมีความหวัง “อร่อยจริงๆ เหรอคะ?”

เมื่อได้ยินบทสนทนาของลูกสาวทั้งสอง แววตาของเหลียงเสี่ยวเยี่ยนก็หม่นแสงลงเล็กน้อย

อันที่จริง ข้าวที่บ้านพ่อแม่ของเธอไม่ได้อร่อยเลิศเลออะไร มันก็แค่กับข้าวบ้านๆ ธรรมดา แต่เพราะก่อนหน้านี้ครอบครัวของพวกเขาใช้ชีวิตกันลำบากเหลือเกิน แค่จะกินให้อิ่มท้องยังเป็นเรื่องยาก

ลูกสาวทั้งสี่คนถูกครอบครัวนั้นมองว่าเป็นตัวซวย จึงแทบไม่มีอะไรตกถึงท้อง วันๆ แทบไม่ได้กินอาหารหนักๆ เลย

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเด็กๆ รู้สึกว่าข้าวฝีมือยายนั้นอร่อยนักหนา

เฉินลั่วเข้าใจความคิดของเหลียงเสี่ยวเยี่ยนดี เขาหัวเราะเบาๆ พลางบีบแก้มเธออย่างรักใคร่เอ็นดู “เอาเถอะ ลูกพูดถูกแล้วล่ะ ข้าวที่แม่ทำอร่อยจริงๆ พี่คิดถึงมาสองปีกว่าแล้ว รีบไปกันเถอะ”

เมื่อมองเฉินลั่วที่ยืนอยู่ข้างกาย และนึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดในบ้านของตัวเองช่วงหลายวันนี้ เหลียงเสี่ยวเยี่ยนก็ปัดความรู้สึกขุ่นมัวในใจทิ้งไป แล้วยิ้มพยักหน้า “จ้ะ ฉันก็คิดถึงข้าวฝีมือแม่เหมือนกัน ไปกันเถอะ ไปบ้านยายกัน”

“คิกๆ… ไปบ้านยายกินของอร่อยแล้ว…”

ถงถงซุกตัวอยู่ในอ้อมอกเฉินลั่วอย่างตื่นเต้น มือเล็กๆ ตบแปะไปมา พี่สาวทั้งสามคนเองก็กลืนน้ำลายพลางรีบเร่งฝีเท้าตามพ่อกับแม่ไป

“อ้าว เสี่ยวลั่ว พวกนายนี่… จะไปบ้านเดิมของเสี่ยวเยี่ยนสินะ? ขนของไปเยอะเชียว?”

“ใช่ครับ สองปีกว่าแล้วที่ไม่ได้ไป ช่วงนี้ชีวิตเริ่มดีขึ้นหน่อย เลยอยากเอาของไปชดเชยของเก่าๆ น่ะครับ ก็แค่ของพื้นบ้านแถวนี้ ไม่ได้มีค่าอะไรหรอก”

ระหว่างทาง เฉินลั่วทักทายเพื่อนบ้านลุงป้าน้าอาไปตลอดทาง เมื่อเห็นภาพครอบครัวหกชีวิตเดินผ่านไป ชาวบ้านส่วนใหญ่ต่างก็เผยรอยยิ้มออกมา

“เสี่ยวลั่วควรจะแยกบ้านออกมาตั้งนานแล้ว ดูสิ พอแยกจากบ้านเฉินเซี่ยงตงมาได้ไม่กี่วัน ชีวิตความเป็นอยู่ก็ดีขึ้นขนาดนี้”

“นั่นสิ เสี่ยวลั่วเก่งจะตาย ถ้าแยกออกมาเร็วกว่านี้คงรวยไปนานแล้ว ด้วยนิสัยของเสี่ยวลั่ว พวกเราที่เป็นเพื่อนบ้านญาติมิตรก็คงได้พึ่งพาบารมีบ้าง”

“ครอบครัวเฉินเซี่ยงตงนั่นมันไม่ใช่คนจริงๆ กดขี่รังแกครอบครัวเขามาตั้งหลายปี”

ทางด้านหลังของกลุ่มคน

เฉินม่อเพิ่งเดินออกมาจากบ้านเพื่อนสนิท เขาเห็นกระสอบป่านใบใหญ่บนหลังเฉินลั่ว และได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้าน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นมืดมนทันที

“แกนี่มันพี่ชายที่ดีจริงๆ นะ ยอมเอาของไปให้บ้านเมียตัวเอง แต่กลับไม่ยอมเลี้ยงดูฉัน แกคอยดูเถอะ ฉันจะไม่ให้แกอยู่อย่างมีความสุขแน่!”

เฉินม่อคำรามในใจอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรงแล้วรีบเดินกลับบ้านตัวเองไป

…

หมู่บ้านต้าหว่านจื่อตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของหมู่บ้านเฉินเจีย ห่างออกไปประมาณหกถึงเจ็ดลี้

หากเป็นเวลาปกติ เฉินลั่วและเหลียงเสี่ยวเยี่ยนคงใช้เวลาเดินไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง แต่เพราะเพิ่งผ่านพ้นหิมะตกหนักมาวันครึ่ง พื้นดินจึงถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาเตอะจนมองไม่เห็นแม้แต่พื้นถนน

เฉินลั่วและครอบครัวทำได้เพียงอาศัยความจำ คอยมองหาหญ้าแห้งที่โผล่พ้นหิมะขึ้นมาเพื่อกะระยะทาง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ความเร็วของพวกเขาจึงไม่อาจเร่งขึ้นได้

เวลาผ่านไปเต็มหนึ่งชั่วโมง พวกเขาเพิ่งเดินไปได้ไม่ถึงครึ่งทาง

เหลียงเสี่ยวเยี่ยนมองดูสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตาตรงหน้า พลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วกล่าวอย่างจนใจ “ฉันคงคิดผิดเอง เราน่าจะรออีกสักสองวันให้หิมะละลายค่อยมา ตอนนี้ฉันแทบแยกทิศทางไม่ออกแล้ว”

เฉินลั่วหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ จึงปลอบใจว่า “หิมะละลายยิ่งเดินยากกว่านี้อีก ตอนนั้นถนนคงเต็มไปด้วยโคลนกับหลุมน้ำ เดินช้ากว่านี้อีก”

“แต่ว่า…”

“ไม่มีแต่หรอก รีบไปเถอะ อากาศเริ่มเย็นแล้ว”

เฉินลั่วกุมมือเหลียงเสี่ยวเยี่ยนไว้ เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นหิมะละลาย อุณหภูมิก็ยิ่งลดต่ำลง แม้จะมีถุงมือคั่นอยู่ แต่เฉินลั่วก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบจากมือของเหลียงเสี่ยวเยี่ยนอย่างชัดเจน

แก้มของเด็กหญิงทั้งสี่คนแดงก่ำเพราะความหนาว แต่ก็ไม่อาจหยุดความโหยหาอาหารเลิศรสที่บ้านยายของพวกเธอได้

เดินต่อมาอีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เห็นเค้าโครงของหมู่บ้านต้าหว่านจื่อ

ทว่ายังไม่ทันได้หยุดพักหายใจ ก็มีคนพุ่งตัวออกมาจากกองหิมะข้างทาง วิ่งตรงมาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วพร้อมขมวดคิ้วถาม “พวกคุณเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?”

เหตุการณ์กะทันหันทำเอาเด็กๆ ทั้งสี่เกือบจะร้องไห้ออกมา แม้แต่เหลียงเสี่ยวเยี่ยนยังอดไม่ได้ที่จะถอยไปหลบหลังเฉินลั่ว

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เฉินลั่วก็ขมวดคิ้วพินิจชายหนุ่มตรงหน้า “นี่ลูกชายคนรองของอาต้าปังไม่ใช่รึ?”

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็งงเป็นไก่ตาแตก “คุณคือใคร?”

เมื่อได้ยินบทสนทนา เหลียงเสี่ยวเยี่ยนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะยกมือขึ้นตบหัวชายหนุ่มอย่างหมั่นไส้ “ไอ้เหลียงเอ้อร์หู่เอ๊ย จำพวกเราไม่ได้รึไง อยากขึ้นสวรรค์ไปรึไงหือ?”

น้ำเสียงและใบหน้าที่คุ้นเคยทำให้แววตาของเหลียงเอ้อร์หู่กระจ่างขึ้นทันที เขาเกาหัวแกรกๆ “พี่ใหญ่กับพี่เขยนี่เอง ผม…”

เมื่อเห็นสีหน้าของเหลียงเอ้อร์หู่ที่แดงก่ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เฉินลั่วรีบดึงเหลียงเสี่ยวเยี่ยนไว้ แล้วก้าวไปยืนข้างหน้าเหลียงเอ้อร์หู่พลางยิ้มถาม “ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?”

เมื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เหลียงเอ้อร์หู่ก็ส่งสายตาขอบคุณให้เฉินลั่ว ก่อนจะรีบพูดว่า “พี่เขยครับ คืออย่างนี้ เมื่อวานจู่ๆ ก็มีเสือตัวหนึ่งกับหมีดำสองตัวโผล่มาในหมู่บ้านเรา ทำคนบาดเจ็บไปสี่คน ไอ้ซานหวาเกือบเอาชีวิตไม่รอดแน่ะครับ”

“พ่อผมเลยสั่งให้กองกำลังอาสาสมัครหมู่บ้านออกมาลาดตระเวนเฝ้าระวัง เตรียมแจ้งเตือนภัยตลอดเวลาครับ”

“เสือหนึ่งตัว หมีดำสองตัว?”

คิ้วของเฉินลั่วขมวดเข้าหากันทันที

เหลียงเสี่ยวเยี่ยนสังเกตเห็นสีหน้าของเฉินลั่วไม่สู้ดี จึงรีบถาม “พี่คะ เป็นอะไรไปคะ?”

เฉินลั่วส่ายหน้า “ไม่ปกติ สัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ที่ดุร้ายอย่างเสือกับหมีดำต่างก็มีอาณาเขตของตัวเอง พวกมันไม่มีทางมาปรากฏตัวในที่เดียวกันได้ โดยเฉพาะตอนนี้ที่สัตว์ส่วนใหญ่กำลังจำศีลอยู่ ทำไมจู่ๆ ถึงลงจากเขามาทำร้ายคนได้?”

ทันใดนั้น เฉินลั่วก็นึกถึงเรื่องที่หวังชิงกุ้ยบอกเขาเมื่อวาน เกี่ยวกับการที่ตำรวจและกองทัพร่วมมือกันเข้าป่าเพื่อกวาดล้างพวกโซเวียต

พวกเขาคงไม่ได้เริ่มปฏิบัติการกันไปแล้วหรอกนะ?

เพราะมีเพียงปฏิบัติการขนาดใหญ่เช่นนี้เท่านั้น ที่อาจทำให้สัตว์ที่กำลังจำศีลตื่นตระหนกจนต้องละทิ้งถิ่นฐานเดิมของพวกมัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินลั่วก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ยิ้มพลางส่ายหัว “ไม่มีอะไรหรอก แค่รู้สึกแปลกใจนิดหน่อยน่ะ”

พูดจบเขาก็ตบไหล่เหลียงเอ้อร์หู่เบาๆ “เอาล่ะ พี่กับพี่สาวเธอและหลานๆ ต้องกลับบ้านก่อน เที่ยงนี้อย่าลืมแวะมากินข้าวด้วยล่ะ”

เหลียงเอ้อร์หู่เหลือบมองกระสอบป่านบนหลังเฉินลั่ว ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

แม้หมู่บ้านเฉินเจียกับหมู่บ้านต้าหว่านจื่อจะห่างกันหกลี้เจ็ดลี้ แต่ข่าวลือในยุคนี้แพร่กระจายเร็วไม่เบา พวกเขาก็รู้กันเกือบหมดแล้วเรื่องที่เฉินลั่วตัดขาดกับเฉินเซี่ยงตง

“ได้เลยครับพี่เขย งั้นเที่ยงนี้ต้องเตรียมของดีๆ ไว้เยอะๆ นะครับ พี่ไม่ได้มาที่นี่ตั้งสองปีกว่าแล้ว เดี๋ยวผมจะไปตามคนมาเป็นเพื่อนดื่มด้วย วันนี้ต้องทำให้พี่เมาให้หนำใจไปเลย”

“ไปไกลๆ เลยไป ฉันว่าแกน่ะหิวของดีกับเหล้าที่ฉันเอามามากกว่ามั้ง จะให้ฉันเมาหนำใจอะไรกัน ไปได้แล้ว!”

เฉินลั่วหัวเราะด่าพลางเตะเหลียงเอ้อร์หู่ไปหนึ่งที ก่อนจะเรียกเหลียงเสี่ยวเยี่ยนและลูกๆ ให้เดินเข้าหมู่บ้านต่อไป

เหลียงเสี่ยวเยี่ยนยังอุตส่าห์กำหมัดที่ดูแห้งกร้านชกไปในอากาศใส่เหลียงเอ้อร์หู่หลายครั้งตอนเดินผ่าน ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดตามเฉินลั่วไป

มองดูเหลียงเสี่ยวเยี่ยนและเด็กๆ ที่ดูมีชีวิตชีวาผิดหูผิดตา เหลียงเอ้อร์หู่ก็เผยรอยยิ้มออกมา “พี่ใหญ่คงได้ใช้ชีวิตดีๆ แล้วสินะ”

สิ้นคำพูดของเขา เสียงตะโกนอย่างร้อนรนก็ดังมาจากด้านหลัง “เอ้อร์หู่ รีบหนีเร็ว!”

(จบบท)