ตอนที่ 52: อัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ

ตอนที่ 52: อัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ

หนึ่งเค่อผ่านไป...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป...

สองชั่วยาม...

สี่ชั่วยาม...

หกชั่วยามเต็มๆ!

หลู่เซิ่งยกชาปราณขึ้นดื่มหมดถ้วยไปถึงสามครา และเหยียนซูถิงก็คอยรินเติมให้ใหม่สามครั้งจนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงหกชั่วยามเต็ม ในที่สุด เสียงของอาจารย์เหยียนก็ดังแว่วออกมาจากห้องหลอมโอสถ

"เข้ามาได้"

มันเป็นเสียงที่ส่งผ่านกระแสจิต มีเพียงหลู่เซิ่งคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยิน

หลู่เซิ่งวางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าเดินตรงไปยังห้องหลอมโอสถทันที

วินาทีที่เขาผลักบานประตูเปิดออก กลิ่นอายความหอมของโอสถก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า มันมีความเข้มข้นหนาแน่นกว่าบริเวณโถงด้านนอกถึงสิบเท่าตัวทีเดียว

ใจกลางห้องหลอมโอสถ มีเตาหลอมโอสถสีทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่อย่างมั่นคง

บนตัวเตาสลักจารึกไว้ด้วยอักขระคาถาอันลึกล้ำและลวดลายค่ายกลวิเศษ แผ่ซ่านแสงรัศมีสีทองอ่อนๆ ออกมา คลุกเคล้าไปกับระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณอันหนักอึ้งและลึกล้ำยากแท้หยั่งถึง

เตาหลอมโอสถระดับที่ 2 ขั้นสูงสุด...

สัญชาตญาณของนักหลอมโอสถบอกกับหลู่เซิ่งในทันทีว่า—มูลค่าของเตาหลอมยาใบนี้ คาดว่าต่อให้เขาตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถติดต่อกันสิบปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะหาเงินมาซื้อหาจำนำมันได้

อาจารย์เหยียนยืนสงบนิ่งอยู่ข้างเตาหลอมโอสถ ชุดคลุมสีเทาของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเศษกากยาสมุนไพรบางส่วน ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งจะผ่านพ้นขั้นตอนการจุดเตาหลอมยาที่ต้องใช้สมาธิและพลังอย่างหนักหน่วงมาสดๆ ร้อนๆ

ครั้นพอเห็นหลู่เซิ่งก้าวเดินเข้ามา เขาก็ไม่ได้เอ่ยคำพูดพร่ำเพรื่อ รีบยื่นมือดึงเอาขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวนวลขวดหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ แล้วสะบัดมือโยนส่งให้ทันที

หลู่เซิ่งยื่นมือไปรับเอาไว้ได้ทันท่วงที

"เปิดออกดูสิ"

หลู่เซิ่งดึงจุกขวดออกพลางชะโงกหน้ามองดูด้านใน

โอสถจิตวิญญาณจำนวนสิบสองเม็ดจัดวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทุกเม็ดทอประกายรัศมีสีเขียวมรกตงดงามหมดจด ปรากฏลวดลายโอสถเด่นชัด คุณภาพยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

กลิ่นอายความหอมของโอสถช่างเข้มข้นยิ่งนัก ทั้งยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของดอกปทุมวิเศษ

ฝ่ามือของหลู่เซิ่งถึงกับสั่นไหวเล็กน้อย

โอสถอัคคีปทุมปฐพี...

มีจำนวนถึงสิบสองเม็ดเต็มๆ

แถมยังเป็นระดับที่ 2 ขั้นกลางอีกด้วย!

ตามปกติแล้ว โอสถอัคคีปทุมปฐพีเพียงแค่เม็ดเดียว ก็มีราคาแลกเปลี่ยนภายในมหาสำนักสูงถึงหนึ่งพันแต้มผลงานแล้ว หากนำไปแปรสภาพเป็นศิลาปราณ—อย่างต่ำๆ ก็ต้องใช้ศิลาปราณระดับต่ำหนึ่งพันก้อนต่อหนึ่งเม็ด

สิบสองเม็ด...

ก็เท่ากับหนึ่งหมื่นสองพันศิลาปราณ!

หลู่เซิ่งรีบปิดจุกขวดตามเดิม พลางเงยหน้าขึ้นจับจ้องอาจารย์เหยียนด้วยความเกรงใจ

"ท่านอาจารย์ สิ่งนี้มัน..."

"รับไปเถอะ" อาจารย์เหยียนสะบัดมือเบาๆ "เจ้ากำลังเตรียมตัวจะหลอมรวมอัคคีอสูรชนิดที่สองอยู่ไม่ใช่หรือ? หากไม่มีโอสถอัคคีปทุมปฐพีคอยเป็นฐานรากค้ำจุน ลำพังแค่อัคคีอสูรกลืนจิตของเจ้าตัวนั้น ย่อมทรมานเจ้าจนแทบกระอักเลือดแน่นอน"

หลู่เซิ่งขบเม้มริมฝีปากแน่น

"เดิมทีศิษย์เพียงแค่ปรารถนาจะมาเอ่ยปากขอแบ่งจากท่านอาจารย์สักเม็ด เพื่อนำไปกินปรับสภาพร่างกายล่วงหน้าเท่านั้นครับ สิบสองเม็ด... มันมหาศาลเกินไปแล้วครับ"

"เม็ดเดียวมันจะไปพอรู้อะไร? เจ้าคิดว่าโอสถวิเศษระดับที่ 2 มันเหมือนพวกโอสถปราณแท้จริงรึไง ที่กินเข้าไปเม็ดเดียวก็เห็นผลน่ะ?" อาจารย์เหยียนถลึงตาใส่เขาคราหนึ่ง "โอสถอัคคีปทุมปฐพีจำต้องกินติดต่อกันอย่างต่ำๆ สามถึงห้าเม็ด ม่านพลังป้องกันบนผนังเส้นชีพจรปราณถึงจะก่อตัวขึ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนที่เหลือก็เก็บงำเอาไว้เถอะ ในวันหน้ายามที่เจ้าต้องหลอมรวมเมล็ดพันธุ์อัคคีที่ระดับสูงกว่านี้ ยังมีเรื่องต้องใช้สอยมันอีกมาก"

ยามนี้หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธความหวังดีอีกต่อไป

เขารู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของผู้เป็นอาจารย์ดี หากบอกจะมอบให้ก็คือมอบให้ การโยนกันไปโยนกันมามีแต่จะทำให้ชายชราเกิดความขุ่นเคืองใจเสียเปล่าๆ

"ศิษย์ขอบพระคุณท่านอาจารย์มากครับ" หลู่เซิ่งจัดแจงเก็บรักษาขวดหยกเข้าสู่ถุงสมบัติข้างเอวด้วยความเคารพ

อาจารย์เหยียนผงกศีรษะรับคำด้วยความพึงพอใจ จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปหยิบสิ่งของอีกชิ้นหนึ่งลงมาจากชั้นวางของที่ตั้งอยู่ข้างๆ เตาหลอมโอสถ

มันคือขวดหยกใบหนึ่ง

ขนาดของมันเล็กกว่าขวดที่ใช้บรรจุโอสถอัคคีปทุมปฐพีเมื่อครู่นี้ไปหนึ่งช่วง ตัวขวดมีสีฟ้าครามราวกับก้อนน้ำแข็ง แผ่ซ่านลวดลายเกล็ดน้ำแข็งจางๆ ลอยล่องอยู่บนผนังขวดดูงดงามยิ่งนัก

แม้ว่าจะมีความหนาของผนังขวดคอยขวางกั้นอยู่ ทว่าหลู่เซิ่งกลับสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันขัดแย้งกันอย่างรุนแรงสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา—มันทั้งเย็นเยียบและร้อนรุ่มในเวลาเดียวกัน กลิ่นอายของน้ำแข็งและเปลวเพลิงหลอมรวมพัวพันกันนัวเนีย คล้ายกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างถูกปิดผนึกอยู่ภายในขวดแก้วใบนี้

อาจารย์เหยียนจัดวางขวดหยกใบนั้นลงบนโต๊ะหิน ทว่าไม่ได้ยื่นส่งให้แก่เขาตรงๆ

หลู่เซิ่งจับจ้องขวดหยกใบนั้นตาไม่กระพริบ คิ้วเรียวขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ สิ่งนี้คือ..."

"เจ้าลองส่งกระแสจิตเข้าไปตรวจสอบดูก่อนสิ"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางส่งกระแสพลังปราณแทรกซึมเข้าสู่ขวดหยกอย่างระมัดระวัง

ประกายเพลิงกลุ่มหนึ่งถูกปิดผนึกเอาไว้ภายในขวด

มันคือเปลวไฟสีฟ้าครามราวก้อนน้ำแข็ง

ความถี่ในการเริงระบำโลดเต้นของเปลวไฟกลุ่มนี้ช่างเชื่องช้ายิ่งนัก ทว่าในทุกๆ ครั้งที่มันพัดกวัดแกว่ง ย่อมแผ่ซ่านระลอกคลื่นเกล็ดน้ำแข็งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากระจายตัวออกเป็นวงกว้างเสมอ

ทว่าในวินาทีต่อมา มวลหมู่เกล็ดน้ำแข็งเหล่านั้นก็ต้องถูกความร้อนแรงอันมหาศาลที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในใจกลางเปลวไฟหลอมละลายแปรสภาพกลายเป็นไอระเหยจางๆ ก่อนจะถูกกลิ่นอายความเย็นเยียบของเปลวไฟน้ำแข็ง ดึงดูดควบแน่นให้กลับกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งใหม่อีกครา

สภาวะของน้ำแข็งและเปลวเพลิงหมุนเวียนแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุดภายในเปลวไฟขนาดเท่าฝ่ามือดวงนี้

ลมหายใจของหลู่เซิ่งถึงกับติดขัดและถี่รัวขึ้นมาช่วงหนึ่งอย่างกะทันหัน

สัญชาตญาณของนักหลอมโอสถ ความเข้าใจอันลึกซึ้งในวิชาเคล็ดห้าอัคคีสวรรค์สยบโลกา และประสบการณ์ในการหลอมรวมอัคคีอสูรแมลงเพลิงชาด ข้อมูลทุกสิ่งทุกอย่างที่มีในมือยามนี้ ล้วนบ่งชี้บอกกล่าวข้อเท็จจริงประการเดียวกันแก่เขา

ประกายเพลิงตรงหน้า ย่อมไม่ใช่พวกรสอัคคีอสูรธรรมดาสามัญแน่นอน

"ท่านอาจารย์" หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นจับจ้อง "ประกายเพลิงชนิดนี้ มีนามว่าอะไรหรือครับ?"

อาจารย์เหยียนทรุดตัวลงนั่งลงข้างโต๊ะหิน พลางรินเหล้าปราณใส่ชามให้ตัวเองคำหนึ่ง

"เจ้าเคยฝึกฝนวิชาเคล็ดห้าอัคคีสวรรค์สยบโลกามาแล้ว ย่อมต้องรู้ซึ้งดีว่า เปลวเพลิงทั่วทั้งหล้าแปรเปลี่ยนแบ่งออกเป็นกี่ระดับชั้นกันแน่?"

"อัคคีปุถุชน อัคคีปฐพี อัคคีอสูร และอัคคีสวรรค์ครับ"

"แล้วคุณลักษณะเด่นของอัคคีสวรรค์คือสิ่งใดล่ะ?"

"มันสามารถกลืนกินและเขมือบเปลวเพลิงในธาตุเดียวกันเพื่อนำมาเกื้อหนุนยกระดับการเติบโตของตนเองได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดครับ" หลู่เซิ่งเว้นจังหวะไปเล็กน้อย "และตามปกติแล้ว อัคคีสวรรค์ไม่มีทางที่จะตกมาอยู่ในมือของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณได้เลยแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแกนปราณทองคำ ก็ใช่ว่าจะมีความสามารถพอที่จะสยบและครอบครองมันได้ครับ"

อาจารย์เหยียนยกชามเหล้าขึ้นจิบคำหนึ่ง

"เจ้ากล่าวได้ถูกต้องแล้ว อัคคีสวรรค์ไม่ใช่สิ่งของที่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณริอ่านจะไปยื่นมือแตะต้องได้หรอก"

ใช้นิ้วมือเคาะลงบนขวดหยกสีฟ้าครามบนโต๊ะเบาๆ

"ทว่าประกายเพลิงดวงนี้... ก็ไม่ได้นับว่าเป็นอัคคีสวรรค์อย่างเต็มตัวหรอกนะ"

หลู่เซิ่งยืนสงบนิ่งรอฟังคำอธิบายสืบต่อ

"ประกายเพลิงดวงนี้มีนามว่า—อัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ"

น้ำแข็งเร้นลับ...

ถ้อยคำอักขระคาถาที่เคยจารึกอยู่บนป้ายวิญญาณ ณ หุบเขาผู้กล้า พลันผุดขึ้นมาในสมองของหลู่เซิ่งทันควัน

เหยียนซวี่...

กายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ...

"มันสามารถนับได้ว่าเป็น อัคคีครึ่งสวรรค์ ชนิดหนึ่ง" อาจารย์เหยียนเอ่ยสืบต่อ "เนื่องจากมันครอบครองคุณลักษณะเด่นบางประการของอัคคีสวรรค์ติดตัวมา—นั่นคือความสามารถในการกลืนกินเปลวเพลิงในธาตุเดียวกันเพื่อเติบโต ทว่าจุดกำเนิดหลักของมันไม่ได้ถูกหล่อหลอมและฟูมฟักขึ้นมาจากฟ้าดิน ทว่ามันถูกฉีกกระชากแยกตัวออกมาจาก กายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ ต่างหากล่ะ"

หัวใจภายในอกของหลู่เซิ่งพุ่งกระตุกวูบอย่างรุนแรง

"...มันเกี่ยวข้องกับกายจิตวิญญาณพิเศษของศิษย์พี่เหยียนซวี่งั้นหรือครับ?"

อาจารย์เหยียนไม่ได้เอ่ยปฏิเสธข้อเท็จจริงประการนี้

"ในยามที่เหยียนซวี่ใช้สังขารร่างกายของตนเองปิดผนึกรอยแยกแห่งมิติ กายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับของเขาได้กลั่นเอาสายใยเปลวเพลิงต้นกำเนิดออกมาสายหนึ่งในระหว่างขั้นตอนการเปิดใช้งานค่ายกลผนึก และในตอนที่ทางมหาสำนักเดินทางไปเก็บกู้เศษซากอัฐิของเขา ก็ได้ช่วยสกัดและเก็บรักษาประกายเพลิงสายนี้เอาไว้ได้ด้วยเช่นกัน"

"และในเวลาต่อมา ทางมหาสำนักก็ได้ส่งมอบประกายเพลิงดวงนี้มาไว้ในมือของข้า"

"เพื่อให้ข้าคอยดูแลเก็บรักษามันเอาไว้ให้ดี"

ในยามที่อาจารย์เหยียนเอ่ยประโยคนี้ น้ำเสียงของเขาช่างเรียบเฉยยิ่งนัก ทว่าระหว่างคิ้วกลับแฝงไว้ด้วยความอ้างว้างโดดเดี่ยวอันลึกล้ำ

หลู่เซิ่งไม่ได้เอ่ยปากคำใดแทรก

"ข้าเก็บรักษามันเอาไว้ข้างกายมานานหลายสิบปีแล้ว" อาจารย์เหยียนวางชามเหล้าลงในที่สุด "เดิมทีข้าเคยคิดที่จะลงมือหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกายด้วยตัวเอง ทว่าตัวข้ากลับครอบครองรากฐานปราณธาตุไฟและมีสังขารร่างกายธรรมดาสามัญ ซึ่งมันขัดแย้งและเป็นปฏิปักษ์ต่อคุณลักษณะของน้ำแข็งเร้นลับโดยธรรมชาติ หากฝืนกระทำดึงดันจะหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกาย ย่อมไม่ต่างอะไรกับการก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปสู่ความตาย"

"ดังนั้นตลอดระยะเวลาหลายปีที่ผ่านมา มันจึงถูกสะกดปิดผนึกอยู่แต่ภายในขวดแก้วใบนี้มาโดยตลอด"

อาจารย์เหยียนเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องแน่วนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของหลู่เซิ่ง

"จนกระทั่ง... ตัวเจ้าได้ปรากฏตัวขึ้นมา"

หัวใจของหลู่เซิ่งดิ่งวูบลงทันควัน

ในใจเริ่มแอบคาดเดาถึงเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ได้จางๆ แล้ว

"เซิ่งเอ๋อร์" อาจารย์เหยียนน้อยครั้งนักที่จะเลือกใช้คำเรียกขานที่สนิทสนมเช่นนี้ "ประกายเพลิงดวงนี้ครอบครองคุณลักษณะพิเศษอยู่ประการหนึ่ง—หากผู้ที่ลงมือหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกาย ครอบครองสังขารร่างกายและระดับพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและสอดคล้องพอกับมัน มีความเป็นไปได้สูงว่าประกายเพลิงดวงนี้จะแผ่พลังสะท้อนกลับคืนสู่ร่างกาย คอยช่วยปรับสภาพและยกระดับให้สังขารร่างกายของผู้นั้น แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็น กายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ ได้โดยตรงเลยทีเดียว"

รูม่านตาของหลู่เซิ่งหดเกร็งลงทันควัน

กายจิตวิญญาณพิเศษ...

คุณลักษณะ "กายทองแดงกระดูกเหล็ก" สีเขียว ของเขา ยามนี้ได้ช่วยยกระดับโครงสร้างกระดูกและเนื้อหนังของเขาให้ก้าวขึ้นสู่ระดับกลางเรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าโครงสร้างร่างกายระดับกลางจะยังคงมีระยะห่างอยู่บ้างหากคิดจะนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มกายจิตวิญญาณพิเศษในตำนาน ทว่ามันก็มีความแข็งแกร่งและทนทานกว่าสังขารร่างกายธรรมดาสามัญของผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณคนอื่นๆ หลายเท่าตัวนัก

หากเขาได้รับพลังสะท้อนกลับคืนมาจากอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับดวงนี้จริงๆ...

"ข้าเฝ้าจับตาดูสังขารร่างกายของเจ้ามานานวันแล้ว" น้ำเสียงของอาจารย์เหยียนผ่อนช้าลงหลายส่วน "ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเจ้านั้นก้าวล้ำเหนือกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันไปไกลโข ความยืดหยุ่นของเส้นชีพจรปราณก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ และแม้ว่ารากฐานปราณของเจ้าจะเป็นเพียงรากฐานปราณระดับสูงธรรมดา ทว่าความสามารถในการเข้ากันได้ของพลังปราณธาตุต่างๆ ภายในร่างกายกลับมีความสมดุลยิ่งนัก สังขารร่างกายประเภทนี้แหละ คือภาชนะรองรับที่ยอดเยี่ยมและเหมาะสมที่สุดในการลงมือหลอมรวมอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับดวงนี้"

ทว่าคำหอมเหล่านั้นกลับไม่ได้ทำให้หลู่เซิ่งเกิดความหน้ามืดตามัวจนสูญเสียสติไป

เขาพยายามสะกดข่มอัตราการเต้นของหัวใจภายในอกให้ราบเรียบ พลางเอ่ยถามคำถามประเด็นสำคัญที่สุดออกมาตรงๆ

"ท่านอาจารย์ บนโลกใบนี้ไม่มีของฟรีหรอกครับ ทั้งอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับดวงนี้ ทั้งโอสถอัคคีปทุมปฐพีสิบสองเม็ด ยิ่งนับรวมเข้ากับคัมภีร์รวมสูตรโอสถและเตาปรุงโอสถทองสัมฤทธิ์ก่อนหน้านี้... สิ่งของล้ำค่าฝืนลิขิตฟ้าเหล่านี้รวมกัน ต่อให้ศิษย์ต้องขายตัวขายตระกูลหลู่ทิ้ง ก็คงไม่มีปัญญาหาเงินมาชดใช้คืนให้แก่ท่านอาจารย์ได้หมดหรอกครับ"

"เงื่อนไขข้อแลกเปลี่ยนของท่านอาจารย์... คือสิ่งใดหรือครับ?"

อาจารย์เหยียนเผยรอยยิ้มออกมาบางเบา

รอยยิ้มสายนั้นแฝงไว้ด้วยความเอ็นดูระคนพึงพอใจ แต่อีกด้านหนึ่งมันกลับมีความขื่นขมจางๆ เจือปนอยู่

"เจ้าเด็กบ้า เจ้านี่ช่างเฉลียวฉลาดเกินวัยจริงๆ ไม่มีเรื่องราวใดสามารถปิดบังสายตาของเจ้าได้เลยสินะ"

เขายันกายลุกขึ้นยืน พลางก้าวเท้าเดินไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องหลอมโอสถ ก่อนจะส่งเสียงเอ่ยเรียกคนด้านนอก

"ซูถิง เข้ามาด้านในสิ"

เสียงฝีเท้าย่ำก้าวเดินดังแว่วเข้ามา

เหยียนซูถิงผลักบานประตูหินก้าวเท้าเดินเข้ามาด้านใน พลางขยับกายเข้าไปหยุดยืนอยู่เคียงข้างหลู่เซิ่ง

รอยยิ้มอันมีลับลมคมในที่ยากจะคาดเดาของนาง ผุดขึ้นมาบนใบหน้าหมดจดอีกครา

ยามนี้หลู่เซิ่งถึงได้เริ่มเข้าใจแจ้งแทงตลอดถึงความหมายเบื้องหลังรอยยิ้มสายนั้นแล้ว—มันไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ยถากถาง ทว่ามันคือท่าทางขบขันของคนที่ล่วงรู้ถึงคำตอบล่วงหน้าอยู่ก่อนแล้วต่างหาก

อาจารย์เหยียนยื่นนิ้วมือออกไปชี้นิ้วตรงไปที่เหยียนซูถิง

"เงื่อนไขข้อแลกเปลี่ยนของข้านั้น ง่ายดายยิ่งนัก"

"นั่นคือ... เจ้าจำต้องแต่งงานตบแต่งนางเข้าเรือนซะ"

หลู่เซิ่ง: "..."

ความเงียบงัน... พลันเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องหลอมโอสถไปชั่วขณะ นิ่งค้างไปนานถึงสามอึดใจใหญ่เต็มๆ

หลู่เซิ่งหันขวับหันหน้าไปมองจับจ้องเหยียนซูถิงที่ยืนอยู่ข้างกาย

ใบหน้าของเหยียนซูถิงยังคงนิ่งสนิทไร้ความแปรปรวน ยิ่งไปกว่านั้นนางยังแอบเอียงคอหันหน้ามาสบสายตากับเขาตรงๆ ด้วยแววตาที่เปิดเผยและจริงใจยิ่งนัก ไร้ซึ่งร่องรอยของความเอียงอายหรือเหนียมอายแบบเด็กสาวทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

หลู่เซิ่งหันหน้ากลับมามองจับจ้องอาจารย์เหยียนอีกครา

"ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องหญิงเหยียนซูถิง นางมีความสัมพันธ์เป็นอะไรกับท่านหรือครับ?..."

"นางไม่ใช่บุตรสาวของข้าหรอก" อาจารย์เหยียนเอ่ยปากกล่าวขัดคำพูดของเขาขึ้นมาทันควัน "ทว่านางคือทายาทสายเลือด... เป็นหลานสาวแท้ๆ ของเหยียนซวี่ต่างหากล่ะ"

หลู่เซิ่งถึงกับนิ่งอึ้งตาค้างไปทันที

เหยียนซวี่...

อัจฉริยะผู้ยอมเสียสละชีพเพื่อปิดผนึกรอยแยกแห่งมิติ ผู้ได้รับการอวยยศจากสำนักให้เป็นผู้อาวุโสอินทรีทะยาน ทว่านามของเขากลับถูกสำนักสั่งห้ามมิให้ผู้ใดเอ่ยถึงหลังจากล่วงลับไปแล้วคนนั้น

เขายังหลงเหลือทายาทสายเลือดสืบต่อมาอยู่อีกรึ?

"ก่อนที่เหยียนซวี่จะตัดสินใจเสียสละชีวิตในครานั้น ความจริงเขาได้ตบแต่งภรรยาและมีบุตรหลานไว้สืบตระกูลเรียบร้อยแล้ว" อาจารย์เหยียนเดินกลับมาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้โยกตามเดิม น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นหนักหน่วงและจริงจังขึ้นหลายส่วน "ทว่าบุตรชายของเขากลับครอบครองพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ ชั่วชีวิตทำได้เพียงแค่กบดานอยู่ขั้นรวบรวมปราณธรรมดา และได้สิ้นอายุขัยลาโลกนี้ไปเมื่อไม่กี่ปีก่อนแล้ว ส่วนซูถิงคนนี้... คือทายาทสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวที่บุตรชายของเขาทิ้งเอาไว้ก่อนตาย"

หลู่เซิ่งเบนสายตาไปจับจ้องเหยียนซูถิงอีกครา

นางยังคงยืนหลังตรงตระหง่านอยู่ตรงนั้น สีหน้าท่าทางไม่ได้ปรากฏความโศกเศร้าอาลัยหรือความปิติยินดีใดๆ ออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย