ตอนที่ 51: ขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 ท่านอาจารย์อยากหาภรรยาให้ข้า?

ตอนที่ 51: ขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 ท่านอาจารย์อยากหาภรรยาให้ข้า?

สี่เดือนต่อมา

หลู่เซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ภายในห้องฝึกตนของลานบ้านเลขที่ 91 เขาคอยชักนำและโคจรกลิ่นอายพลังปราณฟ้าดินให้ไหลเวียนไปตามเส้นทางของเคล็ดวิชาเพลิงพรหมจนครบจักรวาลรอบสุดท้าย

ภายในจุดตันเถียน กระแสวงวนพลังปราณพลันบีบอัดตัวลงอย่างกะทันหัน ก่อนจะระเบิดขยายตัวออกกว้าง

ระดับ 6!

ม่านพลังป้องกันที่ปิดกั้นขอบเขตขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 พังทลายลงสิ้น

พลังปราณอับโชกหลั่งไหลทะลักออกมาจากเส้นชีพจรปราณและก้าวเข้าสู่การควบแน่นใหม่อีกครา ซึ่งมันมีความหนาแน่นและบริสุทธิ์กว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

หลู่เซิ่งค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาคำหนึ่ง พลางลืมตาโพลนขึ้น

ตัวเขาใช้เวลาเพียงแค่แปดเดือนเท่านั้น ในการก้าวกระโดดจากระดับ 5 มาสู่ระดับ 6

แปดเดือน...

ต่อให้เป็นผู้ครอบครองรากฐานปราณระดับสูง การฝึกตนได้รวดเร็วปานนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่บ้าคลั่งและฝืนลิขิตฟ้าเกินไปแล้ว

ทว่าหลู่เซิ่งย่อมรู้ซึ้งถึงสาเหตุเบื้องหลังดี—ด้วยการเกื้อหนุนเพิ่มความเร็วในการฝึกตนถึงสามเท่าจากคุณลักษณะพิเศษ "ความสำเร็จในวัยเยาว์" ผนวกเข้ากับฐานรากกายของรากฐานปราณระดับสูง สีเขียว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเคล็ดวิชาฝึกตนที่บรรลุขั้นสมบูรณ์และมีโอสถจิตวิญญาณชั้นเลิศคอยหนุนนำ ความเร็วระดับนี้จึงนับว่าเป็นเรื่องที่ "ปกติสามัญ" ยิ่งนัก

แน่นอนว่า... มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาแค่สำหรับตัวเขาคนเดียวเท่านั้น

เขายันกายลุกขึ้นยืนพลางบิดขี้เกียจเพื่อยืดเส้นยืดสายและกระดูกทั่วร่าง

หลังจากเก็บตัวฝึกตนอย่างเคร่งครัดมานานถึงสี่เดือน สังขารร่างกายของเขาไม่ได้ปรากฏอาการแข็งเกร็งหรือติดขัดเลยแม้แต่น้อย

ขั้นรวบรวมปราณระดับ 6

ขอเพียงทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตย่อยอีกขั้นหนึ่ง—นั่นคือขั้นรวบรวมปราณระดับ 7 ย่อมจะก้าวเข้าสู่เกณฑ์ขั้นต่ำในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในแห่งมหาสำนัก

กฎระเบียบข้อบังคับของสำนักปี้ลั่วระบุไว้อย่างแจ่มชัด: ผู้ฝึกตนที่มีตบะบารมีถึงขั้นรวบรวมปราณระดับ 7 และมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี ย่อมมีสิทธิ์ยื่นเรื่องขอเข้ารับการทดสอบเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้

และขอเพียงผ่านการทดสอบอันเข้มงวด ย่อมจะได้รับการอวยยศขึ้นเป็นศิษย์สายในอย่างเป็นทางการ

ยิ่งไปกว่านั้น มีเพียงแค่ศิษย์สายในเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์กราบเข้าเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของเหล่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำได้

อาจารย์เหยียนช่างดีต่อเขาเหลือเกิน

ทว่าในความเป็นจริง อาจารย์เหยียนเป็นเพียงแค่ผู้อาวุโสฝ่ายนอกขอบเขตสร้างรากฐานท่านหนึ่งเท่านั้น ภายใต้ระบบโครงสร้างอำนาจของสำนักปี้ลั่ว ตัวเขาจึงไม่ได้มีอำนาจสิทธิ์ขาดในการรับศิษย์สืบทอดสายตรงอย่างเป็นทางการตามกฎหมายของสำนัก

หากหลู่เซิ่งปรารถนาจะโบยบินขึ้นสู่สรวงสวรรค์ที่สูงส่งกว่านี้ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จำต้องก้าวข้ามผ่านด่านทดสอบสายนี้ไปให้ได้

ทว่าเรื่องราวเหล่านั้นยังไม่ใช่อะไรที่ต้องรีบร้อนในยามนี้

ระดับตบะบารมีของเขาเพิ่งจะทะลวงผ่าน สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือการปรับสมดุลและควบคุมพลังให้มั่นคงเสียก่อน

หลู่เซิ่งหยิบเอาโอสถทะยานปราณเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติข้างเอวแล้วกลืนลงคอไป

กระแสพลังปราณไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกายอย่างมั่นคง ดันให้ระดับพลังรวบรวมปราณระดับ 6 ที่เพิ่งจะบรรลุมาสดๆ ร้อนๆ ทวีความแข็งแกร่งและแน่นหนาราวกับภูผาหิน

เขากลับมาทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะหนังสือ พลางคลี่กางแผนภาพลายเส้นที่ตนเองเคยตวัดวาดเอาไว้เมื่อนานมาแล้วออกดู

อัคคีอสูรชนิดที่สอง...

อัคคีอสูรระดับที่ 1 ขั้นสูง—อัคคีอสูรกลืนจิต

เขาหมายตาเจ้าอัคคีอสูรชนิดนี้มานานปีแล้ว

ผู้ที่ครอบครองและนำมันมาปล่อยขาย คือผู้ฝึกตนสันโดษคนหนึ่งในตลาดการค้า ซึ่งเขาแอบไปเสาะหยิบฉวยมันออกมาจากแดนลี้ลับแห่งหนึ่ง ทว่าจนถึงยามนี้ก็ยังไม่สามารถหาลูกค้าที่ยอมรับซื้อมันไปครอบครองได้เลย

สาเหตุเบื้องหลังนั้นง่ายดายยิ่งนัก—เนื่องจากอัคคีอสูรกลืนจิตมีฤทธิ์เดชที่ดุร้ายและบ้าคลั่งยิ่งนัก ขั้นตอนในการหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกายยากเย็นแสนเข็ญจนน่ากลัว หากผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณระยะหลังริอ่านฝืนกระทำ ดึงดันจะหลอมรวมมันเข้าสู่ร่างกายโดยไม่เจียมตัว ย่อมต้องประสบกับสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกจนร่างกายระเบิดดับสูญแน่นอน

ทว่าหลู่เซิ่งไม่ใช่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณธรรมดาสามัญทั่วไป

เขาหยั่งรากฐานอันแข็งแกร่งมาจากคุณลักษณะ กายทองแดงกระดูกเหล็ก มีพลังจิตวิญญาณขั้นปุถุชนระดับสูงคอยค้ำจุนอยู่เบื้องหลัง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีประสบการณ์ในการหลอมรวมอัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดมาคอยเป็นแนวทางชี้แนะอีกด้วย

บวกเข้ากับการมีโอสถวิเศษคอยยื่นมือเข้าเกื้อหนุน

ในใจของเขาจึงเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่าปัญหาประเด็นสำคัญในยามนี้คือ—เงินทอง

ศิลาปราณระดับต่ำจำนวนสามพันก้อน ขาดแม้แต่ก้อนเดียวก็ไม่ได้เด็ดขาด

นี่คือคำขาดที่ฝั่งผู้ขายเอ่ยย้ำออกมา

หลู่เซิ่งเริ่มคำนวณตัวเลขและทรัพย์สินในบัญชีของตนเอง

ตลอดระยะเวลาหลายเดือนที่เขาเก็บตัวฝึกตนอย่างเคร่งครัด รายได้และผลกำไรจากกิจการร้านค้าตระกูลหลู่ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างเป็นธรรมดา ประกอบกับโอสถจิตวิญญาณที่เขาเคยลงมือหลอมและเก็บสะสมเอาไว้ล่วงหน้าก่อนหน้านี้ หากนำพวกมันมาแปรสภาพ ย่อมสามารถรวบรวมศิลาปราณได้ครบสามพันก้อนอย่างแน่นอน

ทว่ายังมีค่าใช้จ่ายอีกส่วนหนึ่งที่จำเป็นต้องจ่ายออกไป

นั่นคือ... โอสถอัคคีปทุมปฐพี

ก่อนจะเริ่มขั้นตอนการหลอมรวมอัคคีอสูรขั้นสูงเข้าสู่ร่างกาย ทางที่ดีที่สุดคือจำต้องกินโอสถอัคคีปทุมปฐพีเข้าไปก่อนหนึ่งเม็ด เพื่อยกระดับความสามารถในการเข้ากันได้ของธาตุไฟภายในร่างกาย

โอสถเม็ดนี้สามารถก่อตัวขึ้นเป็นม่านพลังป้องกันคอยโอบอุ้มผนังด้านในของเส้นชีพจรปราณเอาไว้ เพื่อป้องกันมิให้เส้นชีพจรปราณต้องถูกกลิ่นอายความร้อนแรงของอัคคีอสูรที่ต่ำกว่าระดับ 2 แผ่ซ่านกัดเซาะทำลายลง

ทว่าข้อเสียของมันก็รุนแรงไม่แพ้กัน—หลังจากกินโอสถเม็ดนี้เข้าไปแล้ว ประสาทสัมผัสความเจ็บปวดทางร่างกายจะทวีความรุนแรงขึ้นถึงสิบเท่าตัวทีเดียว

พูดอีกอย่างก็คือ ในระหว่างขั้นตอนการหลอมรวมอัคคีอสูร ความเจ็บปวดรวดร้าวที่เขาต้องเผชิญ ย่อมต้องทวีคูณขึ้นเป็นสิบเท่าจากปกติ

เรื่องราวประเภทความเจ็บปวดรวดร้าวนั้น ในใจของหลู่เซิ่งได้เตรียมความพร้อมเอาไว้เนิ่นๆ เรียบร้อยแล้ว

ในยามที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลาจิตวิญญาณขั้นแรกเริ่ม สภาวะฉีกกระชากและหล่อหลอมจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาใหม่คราวนั้น ความเจ็บปวดที่ได้รับมันช่างสาหัสและโหดเหี้ยมกว่าขั้นตอนการหลอมรวมอัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดหลายเท่าตัวนัก

โอสถอัคคีปทุมปฐพีจัดเป็นโอสถวิเศษระดับที่ 2 หากต้องการเสาะหามันผ่านช่องทางปกติของสำนัก ย่อมมีเพียงแค่ศิษย์สายในเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ยื่นเรื่องขอแลกซื้อมาครอบครองได้ โดยต้องจ่ายค่าตอบแทนสูงถึงหนึ่งพันแต้มผลงานทีเดียว

ยามนี้หลู่เซิ่งมีแต้มผลงานในมือมหาศาลพอ ทว่าระดับสิทธิ์การเข้าถึงข้อมูลของสำนักในปัจจุบันยังไม่สูงส่งพอ

แต่ตัวเขายังมีผู้เป็นอาจารย์คอยหนุนหลังอยู่

อาจารย์เหยียนเป็นถึงนักหลอมโอสถระดับที่ 2 ขั้นสูงสุด การจะลงมือหลอมโอสถอัคคีปทุมปฐพีขึ้นมาสักเม็ด ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวพลิกฝ่ามือสำหรับเขาอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างศิษย์อาจารย์ การเอ่ยปากขอโอสถเพียงแค่เม็ดเดียว ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เกินเลยอะไร

เมื่อนึกได้ดังนั้น หลู่เซิ่งก็เตรียมตัวจะเดินทางไปหาอาจารย์เหยียนเพื่อปรึกษาหารือเรื่องราวในครานี้ทันที

ทว่าแผ่นหยกสื่อสารข้างเอวกลับแผ่ไอความร้อนแผ่ซ่านออกมาก่อนก้าวหนึ่ง

หลู่เซิ่งหยิบมันขึ้นมาตรวจสอบดู

เป็นข้อความที่ส่งมาจากอาจารย์เหยียน—"หลังจากออกจากสภาวะเก็บตัวฝึกตนแล้ว ให้รีบมาพบข้าที่เรือนหินด่วน"

หลู่เซิ่งเก็บแผ่นหยกสื่อสารหวนคืนที่ ผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายสวมชุดคลุมยาวสีเทาอมฟ้าของศิษย์ฝ่ายนอกตัวใหม่ พลางผลักบานประตูใหญ่ก้าวเท้าเดินจากไปทันที

แสงตะวันสาดส่องลงมากลางลานบ้านช่างอบอุ่นและพอเหมาะพอเจาะยิ่งนัก

หลู่เซิ่งย่ำเท้าก้าวมาหยุดอยู่หน้าประตูใหญ่ พลางหยิบเอากระบี่ยาวมาตรฐานของสำนักเล่มหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติข้างเอว

ยามนี้กระแสพลังปราณวิญญาณภายในร่างกายขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 มีความหนาแน่นพอที่จะรองรับทักษะการเหินกระบี่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้เรียบร้อยแล้ว เขาส่งพลังปราณแทรกซึมเข้าสู่เนื้อกระบี่ พลางใช้ปลายเท้าแตะลงบนสันกระบี่เบาๆ ร่างกายก็พุ่งทะยานลอยเด่นขึ้นสู่กึ่งกลางอากาศทันที

เสียงสายลมภูเขาพัดผ่านกระทบใบหูดังฟึดฟับ ทัศนียภาพมวลหมู่ขุนเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลของสำนักปี้ลั่วทอดตัวอยู่เบื้องล่างใต้ฝ่าเท้าของเขาอย่างงดงาม

รสสัมผัสในการเหินกระบี่บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ช่างแตกต่างจากการย่ำเท้าเดินบนพื้นดินโดยสิ้นเชิง

พลังปราณวิญญาณหลั่งไหลทะลักออกมาจากจุดตันเถียนอย่างต่อเนื่อง คอยช่วยประคองความสมดุลระหว่างตัวบุคคลและเนื้อกระบี่เอาไว้ได้อย่างมั่นคง

ด้วยปริมาณพลังปราณวิญญาณขั้นรวบรวมปราณระดับ 6 ในปัจจุบัน หนาแน่นพอที่จะรองรับการบินทะยานติดต่อกันได้ยาวนานถึงหนึ่งถึงสองชั่วโมง ทว่าทั้งความเร็วและระดับความสูงยังคงมีขีดจำกัดอยู่มาก—ย่อมไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับผู้เชี่ยวชาญขอบเขตสร้างรากฐาน ที่อาศัยกระแสจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในการเหินเวหาขับขี่สมบัติวิเศษวิญญาณบินทะยานข้ามขอบฟ้าได้อย่างอิสระเสรีหรอก

ถึงกระนั้น มันก็ยังว่องไวกว่าการย่ำเท้าเดินด้วยตัวเองหลายเท่าตัวนัก

...

ณ หุบเขาฝั่งทิศตะวันตก

หลู่เซิ่งบังคับกระบี่บินให้ร่อนลงจอดเบื้องหน้าเรือนหินของอาจารย์เหยียนอย่างนุ่มนวล พลางดึงกระบี่ยาวสะพายเข้าฝักหลังตามเดิม

ในวินาทีที่เขายืนหยัดได้อย่างมั่นคง ค่ายกลพลังป้องกันรอบเรือนหินก็ส่งเสียงครางแผ่วเบา วิ้ง ก่อนจะเปิดอ้าออกเองโดยอัตโนมัติ

บานประตูหินเปิดออกกว้าง

ทว่าผู้ที่เดินออกมาต้อนรับกลับยังคงเป็นหญิงสาวคนรับใช้คนเดิมคนนั้น

เหยียนซูถิงนั่นเอง

วันนี้คู่นางสวมชุดยุทธ์แขนแคบสีครามเข้ม สลักลายอักขระคาถาจางๆ บริเวณข้อมือและคอเสื้อดูรัดกุมเรียบร้อย

เส้นผมยาวสลวยถูกรวบมัดขึ้นสูงตรึงไว้ด้วยปิ่นไม้ เผยให้เห็นแผงหน้าผากมนหมดจดและนัยน์ตาเรียวรีทรงหงส์คู่หนึ่ง

เค้าโครงหน้าของนางช่างดูหมดจดเรียบร้อยทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉียบคม ยิ่งนับรวมเข้ากับสัดส่วนร่างกายที่สูงโปร่ง ยามที่นางยืนตระหง่านอยู่ตรงประตูเรือน ย่อมแผ่ซ่านกลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาอย่างแจ่มชัดทีเดียว

ระลอกคลื่นพลังปราณขั้นรวบรวมปราณระดับ 8 ของนางถูกสะกดเก็บงำเอาไว้เป็นอย่างดี หากไม่ตั้งใจจับสังเกตย่อมยากจะมองออกได้

นางเหลือบสายตามองเห็นหลู่เซิ่ง พลางผงกศีรษะรับรู้เบาๆ

"ศิษย์พี่หลู่เดินทางมาถึงแล้วสินะคะ"

จากนั้น—นางก็เผยรอยยิ้มพิมพ์ใจออกมาคราหนึ่ง

รอยยิ้มสายนั้นแฝงไว้ด้วยนัยบางประการที่ลึกล้ำ จนหลู่เซิ่งเองก็ไม่สามารถตีความหมายที่แท้จริงของมันได้ในยามนี้

"ยามนี้ท่านอาจารย์กำลังนั่งรอคอยการมาเยือนของท่านอยู่ด้านในตั้งนานแล้วค่ะ ศิษย์พี่เชิญตามสบายเลยค่ะ"

หลู่เซิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความผิดปกติบางอย่างลอยอบอวลอยู่รอบตัว ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่ามันคือสิ่งใดกันแน่

เขาพยักหน้ารับคำพลางก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเดินเข้าสู่ตัวเรือน

ทันทีที่ย่างกรายก้าวเข้าไป กลิ่นอายความหอมอบอวลของโอสถจิตวิญญาณอันหนาแน่นก็พุ่งเข้าปะทะจมูกทันควัน

มันไม่ใช่กลิ่นอายความหอมของโอสถธรรมดาสามัญทั่วไป

หลู่เซิ่งอาศัยสัญชาตญาณของนักหลอมโอสถในการจำแนกแยกแยะข้อมูลทันที—กลิ่นอายความหอมของวัตถุดิบสมุนไพรอันซับซ้อนนี้มีความหนาแน่นยิ่งนัก ทั้งยังมีลำดับการแผ่ซ่านที่เด่นชัดเป็นเลเยอร์ ย่อมต้องเป็นกลิ่นอายที่หลงเหลือจากการหลอมโอสถวิเศษระดับที่ 2 ขั้นต่ำแน่นอน ทว่าตัวเขาในยามนี้ยังไม่สามารถระบุชื่อที่เด่นชัดของโอสถเม็ดนี้ได้

เขาไม่ได้ก้าวเท้าเดินดิ่งลึกเข้าไปในห้องด้านในทันที

—เนื่องจากตามธรรมเนียมปฏิบัติในหนทางแห่งโอสถ ในยามที่นักหลอมโอสถกำลังง่วนอยู่กับการจุดเตาหลอมยา ห้ามผู้ใดก้าวเท้าบุ่มบ่ามเข้าไปรบกวนภายในห้องหลอมยาโดยเด็ดขาดหากไม่ได้รับอนุญาต

แม้ว่าในยามนี้โอสถวิเศษจะถูกเก็บกู้เก็บเข้าที่เรียบร้อยแล้ว ทว่าระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณที่ยังคงหลงเหลือตกค้างอยู่ภายในห้อง ย่อมอาจส่งผลกระทบและรบกวนขั้นตอนการเก็บงานในขั้นสุดท้ายของนักหลอมโอสถได้

หลู่เซิ่งจึงเลือกที่จะยืนสงบนิ่งอยู่บริเวณห้องโถงด้านนอก คอยท่าอย่างสงบเสงี่ยม

เหยียนซูถิงยกถ้วยชาปราณใบหนึ่งเดินเข้ามาจัดวางไว้บนโต๊ะหินอย่างสุภาพ

"ศิษย์พี่เชิญดื่มชาปราณรองท้องก่อนค่ะ คาดว่าอีกไม่นานท่านอาจารย์ก็คงจะเก็บกวาดธุระเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วค่ะ"

หลู่เซิ่งยื่นมือไปประคองถ้วยชาเอาไว้ ทว่าไม่ได้รีบร้อนยกขึ้นดื่มแต่อย่างใด