ตอนที่ 50: เมืองหมอกครามล่มสลาย

ตอนที่ 50: เมืองหมอกครามล่มสลาย

"ท่านผู้นำ หลังจากพวกเราเข้าควบรวมทุ่งสมุนไพรวิญญาณของตระกูลหลัวทั้งหมดแล้ว ยามนี้อาณาเขตทุ่งสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดของตระกูลเฉินในเมืองหมอกคราม ก็มีจำนวนมากมายมหาศาลจนน่าตกใจแล้วขอรับ" ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลเฉินรายงานในห้องหนังสือด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นระทึก

"หากนับรวมร้านค้าดั้งเดิมของพวกเราเข้าไปด้วย รายได้ในแต่ละเดือนย่อมต้องทวีคูณขึ้นอย่างต่ำๆ สองเท่าแน่นอนขอรับ"

เฉินฉางประคองถ้วยชาพลางเป่าไล่ไอความร้อนแผ่วเบา

"แล้วเรื่องคนล่ะ? พวกชาวนาปราณและคนงานที่ตระกูลหลัวทิ้งเอาไว้ มีกี่คนที่ยอมหันมาทำงานให้พวกเรา?"

"ส่วนใหญ่ยอมอยู่ต่อขอรับ ตระกูลหลัวอพยพย้ายหนีไปอย่างรีบร้อน ข้าวของหลายสิ่งหนีไม่ทัน คนงานส่วนใหญ่ตามไปไม่ไหว ขอเพียงพวกเรายอมจ่ายค่าจ้างให้ตามกำหนด คนพวกนี้ย่อมไม่มีทางตีจากไปไหนแน่นอนขอรับ"

เฉินฉางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ดีมาก นับแต่วันนี้เป็นต้นไป กฎเกณฑ์ทั่วทั้งเมืองหมอกคราม ตระกูลเฉินของพวกเราจะเป็นผู้กำหนดแต่เพียงผู้เดียว"

ผู้อาวุโสใหญ่ประสานมือคารวะ "รับทราบครับท่านผู้นำ"

...

ณ ตลาดการค้าปี้ลั่ว

คนกลุ่มสุดท้ายของตระกูลหลัวเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

หลัวหงหยวนเดินทางมาควบคุมการโยกย้ายด้วยตัวเอง ชายชรานำพากองกำลังสายหลักของตระกูลหลัวสิบกว่าชีวิตเดินทางมาถึงตลาดการค้าด้วยสภาพทุลักทุเลและเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

ขั้นตอนการลงทะเบียนตั้งรกรากในตลาดการค้าไม่ได้ยุ่งยากซับซ้อนอะไร ทว่ามีกฎเหล็กที่เข้มงวดอยู่ข้อหนึ่ง—นั่นคือจำต้องมีศิษย์ของสำนักปี้ลั่วคอยเป็นผู้ค้ำประกันให้

ทว่าเรื่องนี้หลู่เซิ่งได้จัดแจงเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

เขาอาศัยฐานะศิษย์ฝ่ายนอกแห่งสำนักปี้ลั่ว ยื่นหนังสือค้ำประกันต่อหอภารกิจเบ็ดเตล็ดด้วยตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์เหยียนยังช่วยเอ่ยปากฝากฝังให้อีกแรง—อย่างไรเสียหลู่เซิ่งก็เป็นถึงศิษย์สายตรงของเขา ย่อมต้องพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง

ขั้นตอนทุกอย่างจึงดำเนินไปได้อย่างราบรื่นไร้ข้อติดขัด

ตระกูลหลัวจัดแจงเช่าเรือนพักขนาดสองเข้าหลังหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากคฤหาสน์เรือนพักของตระกูลหลู่ไปไม่ไกลนัก

ในยามค่ำคืนของวันที่ย้ายเข้าพำนัก หลัวหงหยวนเดินทางมาเข้าพบหลู่หลินด้วยตัวเอง

สองผู้เฒ่านั่งร่วมโต๊ะร่ำชาปราณอยู่กลางลานบ้าน พลางสนทนาปรับทุกข์ผูกมิตรกันยาวนานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าพวกเชาสนทนาเรื่องราวใดกันบ้าง

ทว่าในวันต่อมา หลัวเฟิงกลับส่งคนนำศิลาปราณจำนวนหนึ่งพันก้อนมามอบให้แก่ตระกูลหลู่ โดยบอกกล่าวว่าเป็น "ของขวัญขอบคุณสำหรับการช่วยเหลืองานตั้งรกราก"

หลู่หลินยอมรับน้ำใจนั้นไว้โดยไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ

ชายชราไม่ได้นำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวแก่หลู่เซิ่ง

ทว่ายามที่หลัวซู่ซู่วิ่งกระหืดกระหอบมาที่บ้าน หลู่หลินกลับใช้มีดปอกผลไม้ปราณจัดจานส่งให้นางทานด้วยความเอ็นดู

"ท่านปู่หลู่ช่างดีต่อข้าเหลือเกินค่ะ" หลัวซู่ซู่ประคองจานผลไม้ปราณ นัยน์ตากลมโตโค้งงอเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม

เซ่าเหยียนเอ๋อร์ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง คอยรินน้ำชาปราณเติมให้แก่หลู่หลินอย่างรู้ความ

"คนของตระกูลหลัวจัดแจงที่ทางเรียบร้อยดีแล้วใช่ไหม?" เซ่าเหยียนเอ๋อร์เอ่ยถาม

"อืม! ท่านพ่อบอกว่าคราวนี้ต้องขอบคุณข้อความเตือนภัยล่วงหน้าของหลู่เซิ่งจริงๆ มิฉะนั้น..." น้ำเสียงของหลัวซู่ซู่แผ่วเบาลง "มิฉะนั้น หากเกิดเรื่องราวใดๆ ขึ้นที่เมืองหมอกครามจริงๆ คนทั้งตระกูลของพวกเราก็คงจะ..."

นางเอ่ยคำพูดค้างไว้แค่นั้น ไม่ได้เอ่ยต่อให้จบประโยค

เซ่าเหยียนเอ๋อร์เอื้อมมือไปตบไหล่นางเบาๆ ทว่าไม่ได้เอ่ยคำปลอบประโลมใด

...

ณ สำนักปี้ลั่ว

ลานบ้านเลขที่ 91

หลู่เซิ่งได้รับข้อความตอบกลับมาจากหลัวซู่ซู่: "คนในตระกูลของข้าเดินทางมาถึงเรียบร้อยแล้ว ทุกคนปลอดภัยดี ขอบคุณเจ้ามากนะ"

เขาเก็บแผ่นหยกสื่อสารหวนคืนสู่ถุงสมบัติข้างเอว พลางเริ่มตั้งหน้าตั้งตาหลอมโอสถต่อไป

ยามนี้เขาใช้ทักษะควบคุมเตาคู่พร้อมกัน

ความเร็วในการสลับสับเปลี่ยนกระแสจิตวิญญาณของเขา ถูกบีบอัดจนเหลือเพียงแค่อึดใจครึ่งเท่านั้น

โอสถจิตวิญญาณพุ่งทะยานออกจากเตาหลอมพร้อมกันทั้งสองฝั่ง

เตาซ้ายได้ห้าเม็ด เตาขวาได้หกเม็ด

คุณภาพของโอสถทั้งหมด ล้วนอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงทั้งสิ้น

หลังจากเก็บงำโอสถจิตวิญญาณเข้าที่เรียบร้อย เสียงเคาะประตูใหญ่ของลานบ้านก็ดังขึ้นอีกครา

หลู่เซิ่งตรวจสอบมองลอดผ่านค่ายกลป้องกันออกไป—เป็นมู่เหลียนนั่นเอง

วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมชุดยุทธ์สีเขียวสะอาดตา รวบมัดเส้นผมขึ้นสูงดูทะมัดทะแมง ในมือโอบประชับกล่องใส่อาหารกล่องหนึ่งเอาไว้

"ศิษย์พี่หลู่ ขออภัยที่มารบกวนเวลาของท่านนะคะ"

หลู่เซิ่งเปิดประตูใหญ่ต้อนรับ

มู่เหลียนยื่นกล่องอาหารส่งให้แก่เขา

"ท่อนแขนของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" หลู่เซิ่งเอ่ยถามถึงอวี่เจี้ยนจวิน

"มีข้อความตอบกลับมาจากทางตระกูลอวี่แล้วค่ะ พวกเขาบอกว่าจะส่งโอสถวิเศษคืนชีพเยียวยาสังขารมาให้ในเร็วๆ นี้ ทั้งยังกำชับให้เขาตั้งหน้าตั้งตารักษาตัวพักผ่อนให้สบายใจค่ะ"

หลู่เซิ่งผงกศีรษะรับรู้พลางรับกล่องอาหารมาถือไว้

มู่เหลียนยืนสงบนิ่งอยู่หน้าประตู ท่าทางดูคล้ายมีเรื่องราวบางอย่างอยากจะเอ่ยปากทว่าก็อึกอักลังเล

"มีเรื่องอื่นอีกงั้นหรือ?"

"ศิษย์พี่หลู่ ตัวท่าน... เคยรู้สึกเป็นห่วงเรื่องราวในเมืองหมอกครามบ้างไหมคะ?"

หลู่เซิ่งปรายสายตามองนางคราหนึ่ง

"ข้ามีสหายเก่าแก่อาศัยอยู่ที่เมืองหมอกครามค่ะ" มู่เหลียนก้มหน้าลงเอ่ยเสียงแผ่ว

สีหน้าท่าทางของหลู่เซิ่งยังคงนิ่งสนิทไร้ความแปรรวน "สำนักปี้ลั่วได้ส่งกองกำลังปิดตายพื้นที่สันเขาต้นสนดำเอาไว้แล้ว ทางมหาสำนักไม่มีทางปล่อยปละละเลยเรื่องนี้แน่นอน"

มู่เหลียนพยักหน้ารับคำ นางไม่ได้เอ่ยอะไรสืบต่อ หมอนตัวเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

หลู่เซิ่งปิดประตูใหญ่ลงกลอนตามเดิม

มหาสำนักไม่มีทางปล่อยปละละเลยเรื่องนี้...

ทว่าความเร็วในการตอบสนองของสำนัก และระดับความสำคัญที่สำนักมอบให้แก่เรื่องราวนี้ มันเป็นคนละเรื่องกันเสมอ

ศิษย์ขั้นรวบรวมปราณล้มตายบาดเจ็บไปมากกว่าครึ่งค่อน ทว่าผู้รับผิดชอบหลักกลับถูกลงโทษเพียงแค่ลดขั้นตำแหน่งเท่านั้นเอง

นี่แหละคือทัศนคติที่แท้จริงของมหาสำนัก

สิ่งใดที่ตัวเขาพอจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ เขาก็ได้ลงมือทำมันไปจนหมดสิ้นแล้ว

ยามนี้ตระกูลหลัวอพยพโยกย้ายออกไปเรียบร้อยแล้ว

ส่วนกลุ่มคนที่ยังดื้อรั้นหลงเหลืออยู่ในเมืองหมอกครามเหล่านั้น...

หลู่เซิ่งเดินกลับมาที่โต๊ะหิน พลางหยิบเอาเตาหลอมโอสถออกมาตั้งวาง

ตัวเขาในยามนี้ ไม่มีกำลังพอที่จะไปควบคุมลิขิตชีวิตของผู้อื่นได้หรอก

ในขณะที่กำลังจะจุดประกายไฟใต้เตา แผ่นหยกสื่อสารข้างเอวก็แผ่ไอความร้อนขึ้นมาอีกครา

หลู่เซิ่งหยิบมันออกมาตรวจสอบดู

ที่มาของข้อความ—ท่านปู่หลู่หลิน

"เซิ่งเอ๋อร์ ยามนี้ในตลาดการค้ามีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว พวกเขาบอกว่าการเดินทางไปแดนลี้ลับของศิษย์ฝ่ายนอกในครานี้เกิดความสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส ยามนี้ทางสำนักปี้ลั่วได้ส่งผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานหลายท่าน เดินทางไปตรึงกำลังป้องกันเพิ่มเติมที่บริเวณสันเขาต้นสนดำแล้ว อีกอย่าง สถานการณ์ในเมืองหมอกครามยามนี้ยังคงสงบนิ่งไร้สิ่งผิดปกติ ตระกูลเฉินกำลังกว้านซื้อทรัพย์สินและกิจการที่ตระกูลหลัวทิ้งเอาไว้อย่างบ้าคลั่งทีเดียว"

หลังจากอ่านเนื้อความจบ หลู่เซิ่งก็เก็บแผ่นหยกสื่อสารเข้าที่

ตระกูลเฉินกำลังง่วนอยู่กับการเก็บตกหยิบฉวยผลประโยชน์งั้นรึ

ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้พวกเชาหยิบฉวยไปตามสบายเถอะ

ยื่นมือไปประคองเตาหลอมโอสถ พลางเริ่มจุดประกายเพลิงใหม่อีกครั้ง

เตาซ้าย จุดติด

เตาขวา จุดติด

เปลวเพลิงสีแดงชาดสองกลุ่มเริงระบำโลดเต้นอยู่ภายในเตาหลอมอย่างงดงาม

ด้านนอกหน้าต่าง ท้องนภาแปรเปลี่ยนเป็นมืดมิดลงทีละเล็กทีละน้อย

...

ลึกเข้าไปในใจกลางสันเขาต้นสนดำ—

ช่องทางมิติแดนลี้ลับที่เคยถูกค่ายกลพลังป้องกันของสำนักปี้ลั่วสั่งปิดตายเอาไว้ พลันเกิดระลอกคลื่นสั่นสะเทือนอันแปลกประหลาดขึ้นสายหนึ่งอย่างกะทันหัน

...

สามวันต่อหลัง

หลู่เซิ่งยังคงร่ายรำวิชากระบี่อยู่กลางลานบ้านตามปกติเหมือนเช่นทุกวัน

ในยามที่แสงอรุณแรกเริ่มสาดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้ ตัวเขาก็ตวัดกระบี่ฟาดฟันโจมตีติดต่อกันไปแล้วถึงสามสิบหกกระบวนท่า

หลังจากเจตจำนงกระบี่บรรลุขั้นสำเร็จเล็ก ความสามารถในการควบคุมน้ำหนักและพลังในแต่ละกระบวนท่าของเขาก็ยิ่งทวีความแม่นยำและเฉียบคมยิ่งขึ้น

พลังปราณไหลเวียนไปตามเนื้อกระบี่ ตวัดวาดเส้นสายกลิ่นอายอันคมปราบที่แทบจะโปร่งแสงจนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ดึงกระบี่กลับเข้าฝัก

และในวินาทีที่กระบี่ยาวสะพายเข้าฝักหลังเรียบร้อย แผ่นหยกสื่อสารข้างเอวก็พลันแผ่ไอความร้อนระอุขึ้นมาจนแทบลวกผิวหนัง

มันไม่ใช่ความร้อนตามปกติ ทว่ามันคือแรงสั่นสะเทือนถี่ๆ ติดต่อกันอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนภัยของข้อความฉุกเฉินขั้นสูงสุด!

หลู่เซิ่งรีบหยิบแผ่นหยกสื่อสารออกมา พลางส่งพลังปราณแทรกซึมเข้าสู่ภายในทันที

ข้อความแรกเป็นกระแสเสียงที่ส่งมาจากอวี่เจี้ยนจวิน:

"เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่เมืองหมอกครามแล้ว! ยามนี้กองทัพผู้ฝึกตนฝ่ายมารบุกโจมตีครั้งยิ่งใหญ่ ผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำแห่งสำนักปี้ลั่วถูกส่งตัวด่วนออกไปปฏิบัติภารกิจแล้ว!"

ข้อความที่สองส่งมาจากท่านปู่หลู่หลิน:

"ยามนี้ตลาดการค้าปี้ลั่วประกาศสภาวะฉุกเฉินเข้าสู่การเตรียมพร้อมรบขั้นสูงสุด ห้ามผู้ใดก้าวเท้าเดินทางออกจากเขตพื้นที่เด็ดขาด!"

และข้อความที่สามส่งมาจากหลัวซู่ซู่:

"หลู่เซิ่ง! เมืองหมอกคราม! ยามนี้เมืองหมอกครามถูกบุกโจมตีแล้ว! ท่านพ่อบอกว่าผู้คนมากมายกำลังพากันวิ่งหนีตายกันอลหม่าน—"

กระแสเสียงขาดห้วงไปเพียงแค่นั้น

หลู่เซิ่งใช้ฝ่ามือบีบแผ่นหยกสื่อสารไว้แน่น

เขาทำได้เพียงแค่เฝ้ารอคอยนิ่งๆ

...

ข่าวคราวความคืบหน้าหลั่งไหลบ่าเข้ามาทีละข้อความอย่างไม่ขาดสาย

ยามนี้ตลาดการค้าปี้ลั่วทั้งหมดตกสู่วันความวุ่นวายโกลาหลขั้นวิกฤต

ผู้ฝึกตนสันโดษและพ่อค้าแม่ขายจำนวนมหาศาลพากันหลั่งไหลพุ่งตัวเข้ามาในตลาดการค้า พยายามใช้เส้นสายและทรัพย์สินเงินทองทุกสิ่งที่มีเพื่อก้าวเท้าเข้าสู่เขตปลอดภัย หวังจะหลบหนีภัยสงครามล้างบางที่กำลังปะทุขึ้นด้านนอก

สำนักงานจัดการดูแลตลาดการค้าจำต้องประกาศปิดประตูทางเข้าออกอย่างเร่งด่วน อนุญาตให้เพียงแค่ศิษย์ของสำนักที่มีป้ายหยกประจำตัวและผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมเข้าออกได้เท่านั้น

หลู่เซิ่งอาศัยข้อมูลจากข้อความต่างๆ นำมาประติดประต่อจนสามารถล่วงรู้ถึงภาพรวมของเหตุการณ์ในครานี้ได้สำเร็จ

ช่องทางมิติแดนลี้ลับฝั่งสันเขาต้นสนดำ

หลังจากเกิดเรื่องราวความสูญเสียในแดนลี้ลับคราวนั้น สำนักปี้ลั่วได้ส่งผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานสองท่านมาตรึงกำลังป้องกันเพิ่มเติม พาลคิดไปว่ามาตรการป้องกันในครานี้ย่อมต้องแน่นหนาไร้ช่องโหว่แน่นอน

ทว่าความเร็วในการเคลื่อนพลลงมือของฝั่งวิถีมาร กลับว่องไวกว่าที่ใครๆ จะคาดคิดไว้มากนัก

แกนนำในการบุกโจมตีในครานี้ คือผู้ฝึกตนฝ่ายมารขอบเขตสร้างรากฐานถึงสามคน นำพากองทัพผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นรวบรวมปราณอีกกว่าร้อยชีวิตพุ่งทะยานออกมาจากช่องทางมิติ

ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานสองท่านของสำนักปี้ลั่วที่ตรึงกำลังอยู่ตรงนั้นถูกลอบโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ล้มตายไปหนึ่งคนบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งคน

กองทัพผู้ฝึกตนฝ่ายมารพุ่งร่างออกจากสันเขาต้นสนดำ พลางมุ่งหน้าตรงดิ่งเข้าถล่มเมืองหมอกครามทันที

ระบบป้องกันภัยของเมืองหมอกครามเรียกได้ว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ผู้ที่มีระดับตบะบารมีสูงส่งที่สุดภายในเมือง มีเพียงแค่ท่านบรรพชนใหญ่ตระกูลเฉินที่อยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับ 9 เท่านั้น

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนฝ่ายมารขอบเขตสร้างรากฐาน ระดับรวบรวมปราณระดับ 9—กระบวนท่าเดียวยังไม่ทันได้ปะทะ ก็ต้องถูกปลิดชีพดับสูญไปในพริบตา

เหล่าปุถุชนคนธรรมดาและผู้ฝึกตนระดับล่างภายในเมืองหมอกคราม จึงทำได้เพียงแค่กรีดร้องโอดครวญอยู่ภายใต้กรงเล็บเหล็กอันป่าเถื่อนของฝั่งวิถีมาร

ค่ำคืนแห่งโลหิต...

หลู่เซิ่งล่วงรู้ในภายหลังว่า ผู้คนในเมืองหมอกครามต่างพากันเรียกขานค่ำคืนอันโหดเหี้ยมคราวนั้นว่า "ค่ำคืนแห่งโลหิต"

...

การตอบสนองลงมือของสำนักปี้ลั่วก็นับว่าว่องไวพอสมควร

เหล่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำพากันเคลื่อนทัพออกปฏิบัติการ

ยอดฝีมือขอบเขตแกนปราณทองคำถึงสามท่าน พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองหมอกครามข้ามคืน

มหากาพย์การต่อสู้ดุเดือดปะทุขึ้นทันที

การปะทะกันในระดับขอบเขตแกนปราณทองคำ ผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญไม่แม้แต่จะมีสิทธิ์ก้าวเท้าเข้าใกล้ในระยะรัศมี

ระลอกคลื่นพลังปราณอันทำลายล้างที่ปะทุขึ้นจากการเข้าห้ำหั่นต่อสู้ของสมบัติวิเศษวิญญาณ แผ่ซ่านบดขยี้สรรพสิ่งและแมกไม้รอบกายให้แปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

หลู่เซิ่งไม่ได้เดินทางไปเห็นภาพเหตุการณ์นั้นด้วยตาตัวเอง

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสืบเนื่องมาจากข่าวคราวที่เล่าลือต่อๆ กันมาทั้งสิ้น

...

การต่อสู้ดำเนินลากยาวไปเกือบตลอดทั้งวัน

และหลังจากนั้น—

ข่าวคราวความคืบหน้าก็ถูกส่งมาอีกครา

กองทัพฝั่งวิถีมาร... พากันล่าถอยกลับไปหมดแล้ว

หลู่เซิ่งขมวดคิ้วมุ่น

ล่าถอยไปเองงั้นรึ?

พวกมันไม่ได้ถูกยอดฝีมือฝ่ายเราตีจนแตกพ่าย ทว่าพวกมันเลือกที่จะถอยทัพกลับไปเองอย่างเป็นระบบ

เขากวาดสายตาอ่านข้อความอย่างละเอียดลออ ซึ่งเป็นข้อความที่อวี่เจี้ยนจวินช่วยส่งต่อมาให้

แม้ว่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำแห่งสำนักปี้ลั่วจะพยายามไล่ล่าตามฆ่าอย่างสุดความสามารถ ทว่าพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารกลับถอยฉากจากไปอย่างเด็ดขาดและว่องไวยิ่งนัก

แม้กระทั่งชายเสื้อของพวกมัน เหล่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำก็ยังไม่สามารถเอื้อมมือไปคว้าจับเอาไว้ได้เลย

หลู่เซิ่งจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

การตัดสินใจถอยทัพกลับไปเองอย่างเด็ดขาดเช่นนี้...

เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกัน?

มันหมายความว่า ยามนี้พวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารสามารถบรรลุเป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันได้สำเร็จเรียบร้อยแล้ว

พวกมันไม่ได้มุ่งหน้ามาที่เมืองหมอกครามเพื่อยึดครองอาณาเขต และไม่ได้มาเพื่อเข่นฆ่าล้างเมืองเล่นๆ—ทว่าพวกมันเดินทางมาเพื่อช่วงชิงสิ่งของบางอย่างต่างหาก

หรือไม่ก็เดินทางมาเพื่อกระทำเรื่องราวบางสิ่งบางอย่าง

และเมื่อเรื่องราวนั้นเสร็จสิ้นลุล่วง พวกมันก็สะบัดตูดจากไปทันที

ส่วนชีวิตอันน้อยนิดที่ต้องล้มตายบาดเจ็บไปในเมืองหมอกครามครานี้... สำหรับพวกมันแล้วก็นับเป็นเพียงแค่ผลพลอยได้จุกจิกเท่านั้นเอง

หลู่เซิ่งพลันนึกย้อนไปถึงเรื่องราวในอดีตที่อาจารย์เหยียนเคยเอ่ยเล่าให้ฟัง ณ หุบเขาผู้กล้า

เมื่อหลายสิบปีก่อน การที่พวกวิถีมารเปิดฉากจู่โจมสำนักปี้ลั่วอย่างกะทันหัน เป้าหมายที่แท้จริงของพวกมันคือตาน้ำแห่งชีพจรปราณวิญญาณ

ถ้าอย่างนั้นแล้วในครานี้ล่ะ?

ภายในเมืองเล็กๆ อย่างเมืองหมอกคราม มีสิ่งของล้ำค่าใดซ่อนเร้นอยู่ ถึงขนาดทำให้ตัวตนขอบเขตแกนปราณทองคำของฝั่งวิถีมาร ต้องยอมออกโรงเคลื่อนทัพลงมือด้วยตัวเองเช่นนี้?

หลู่เซิ่งพลันนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาได้ในทันควัน

ร้านยาตระกูลเฉิน...

ช่องทางลับใต้ดินหลังเรือนพักที่ทอดดิ่งลงสู่ใต้พื้นพิภพผืนนั้น

เซ่าหัวเคยเอ่ยปากบอกเล่าเอาไว้ ว่าร้านยาตระกูลเฉินกำลังแอบทำห้องทดลองยาพิษและใช้ร่างมนุษย์เป็นตัวทดลองยา ภายใต้คำสั่งลับของตัวตนระดับสูงผู้ลึกลับคนหนึ่ง

และมีช่องทางลับใต้ดินสร้างซ่อนเร้นอยู่หลังเรือน

ในตอนนั้นหลู่เซิ่งก็สัมผัสได้แล้ว ว่าเบื้องหลังของเรื่องราวในครานี้ย่อมต้องมีลับลมคมในที่ดิ่งลึกซ่อนอยู่แน่นอน

และยามนี้—

ช่องทางลับใต้ดินสายนั้น ทอดดิ่งลึกไปสู่สถานที่ใดกันแน่?

มีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่ใต้พื้นพิภพผืนนั้นกันแน่?

และตัวตนที่แท้จริงของ "ตัวตนระดับสูงผู้ลึกลับ" ที่คอยบงการอยู่เบื้องหลังตระกูลเฉิน แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่?

แผ่นหยกสื่อสารแผ่ไอความร้อนขึ้นมาอีกครา

หลู่เซิ่งหยิบมันขึ้นมาตรวจสอบดู

เป็นข้อความที่ส่งมาจากอวี่เจี้ยนจวิน:

"ยามนี้สำนักปี้ลั่วได้ประกาศปิดฉากเรื่องราวในครานี้ลงเรียบร้อยแล้ว เมืองหมอกครามถูกจัดตั้งให้เป็น 'พื้นที่เฝ้าระวังภัยชั่วคราว' ห้ามผู้ฝึกตนธรรมดาสามัญย่างกรายเข้าใกล้เด็ดขาด ข้อมูลภายในวงในของสำนักรายงานว่า เหล่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำตรวจพบกลิ่นอายพลังมารหนาแน่นหลงเหลืออยู่ตามซากปรักหักพังของเมืองหมอกคราม ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถตรวจสอบพบเป้าหมายที่เด่นชัดในการลงมือของฝั่งวิถีมารในครานี้ได้เลยแม้แต่น้อย"

"ยามนี้สถานการณ์เริ่มกลับคืนสู่ความสงบชั่วคราวแล้ว ทว่าเมืองหมอกครามในยามนี้... ได้ถูกทำลายล้างจนพังพินาศแปรเปลี่ยนเป็นซากปรักหักพังไปมากกว่าครึ่งค่อนแล้ว"

หลู่เซิ่งวางแผ่นหยกสื่อสารลงในที่สุด

เรื่องราวทั้งหมด ลงเอยจบสิ้นลงเพียงเท่านี้เองสินะ

ทางมหาสำนักย่อมไม่มีทางยอมทุ่มเททรัพยากรและกำลังพลลงไปสืบเสาะหาความจริงให้แก่เมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งหรอก

เหล่าผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำย่อมมีภารกิจที่สำคัญกว่านี้ให้ต้องไปจัดการ ชีวิตอันน้อยนิดของศิษย์ขั้นรวบรวมปราณยังไม่มีค่าอะไรมากมายในสายตาของพวกเชา นับประสาอะไรกับชีวิตของพวกปุถุชนคนธรรมดาในเมืองหมอกครามเล่า

หลู่เซิ่งยันกายลุกขึ้นยืน พลางก้าวเท้าเดินไปหยุดอยู่ริมหน้าต่าง

ด้านนอกหน้าต่าง ป่าไผ่ยังคงพัดกวัดแกว่งส่งเสียงสวบสาบตามสายลม ทุกสิ่งทุกอย่างดูสงบเงียบฉี่ คล้ายกับว่าเรื่องราวสะเทือนขวัญเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนบนโลกใบนี้

เมืองหมอกครามถูกทำลายล้างจนพังพินาศไปมากกว่าครึ่งค่อน...

แล้วตระกูลเฉินล่ะ จะมีสภาพเป็นอย่างไรบ้างหนอ?

ตระกูลเฉินตระกูลนั้น ที่เพิ่งจะยื่นมือเข้าเขมือบกลืนกิน ทรัพย์สินและกิจการทั้งหมดของตระกูลหลัวไปไว้ในกำมือ ทั้งยังพากันกระหยิ่มยิ้มย่องวาดฝันว่าจะได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้ปกครองเมืองหมอกครามแต่เพียงผู้เดียว...

ยามที่ต้องอยู่ภายใต้กรงเล็บเหล็กอันป่าเถื่อนแสนเหี้ยมโหดของกองทัพฝั่งวิถีมาร คาดว่าในยามนี้ แม้กระทั่งเศษซากอัฐิของพวกมัน ก็คงจะไม่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่ชิ้นเดียวเป็นแน่