ตอนที่ 53: ท่านอาจารย์ให้ข้าแต่งงานกับหลานสาว แถมยังยัดสินเดิมมาให้เพียบ

ตอนที่ 53: ท่านอาจารย์ให้ข้าแต่งงานกับหลานสาว แถมยังยัดสินเดิมมาให้เพียบ

"หลานสาวของศิษย์พี่เหยียนซวี่งั้นหรือครับ..." หลู่เซิ่งพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"เหยียนซวี่มีน้ำใจต่อข้ามาก ยามที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาปฏิบัติต่อข้าเหมือนเป็นน้องชายแท้ๆ ของตนเอง ทรัพยากรทุกอย่างที่ตระกูลมอบให้ เขาจะแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่งเสมอ แม้กระทั่งความเข้าใจในการฝึกตน เขาก็ถ่ายทอดให้ข้าอย่างหมดเปลือกโดยไม่มีการปิดบังอำพรางแม้แต่คำเดียว"

"หลังจากที่เขาเสียสละชีพ ข้าก็คอยดูแลเอาใจใส่บุตรชายของเขามาโดยตลอด ส่วนซูถิงคนนี้ก็นับว่าเติบโตมาข้างกายข้าตั้งแต่ยังเป็นเด็ก กินอาหารที่ข้าหา ใส่เสื้อผ้าที่ข้าจัดเตรียม และใช้โอสถจิตวิญญาณที่ข้าหลอมขึ้นมาคอยหนุนนำการฝึกตน"

น้ำเสียงของอาจารย์เหยียนทวีความทุ้มต่ำและหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

"ทว่าอย่างไรเสีย... ข้าก็ไม่ใช่ปู่แท้ๆ ของนางอยู่ดี"

"ปีนี้ข้ามีอายุได้หนึ่งร้อยเก้าสิบสองปีแล้ว ตบะบารมีหยุดนิ่งอยู่ขอบเขตสร้างรากฐานระดับ 6 อายุขัยที่หลงเหลืออยู่มีเพียงแค่ราวๆ ห้าสิบปีเท่านั้น หากภายในห้าสิบปีนี้ ข้ายังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแกนปราณทองคำได้สำเร็จ..."

เขาไม่ได้เอ่ยประโยคนี้ต่อให้จบ

ทว่าในใจของหลู่เซิ่งกลับต่อประโยคนั้นให้เสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว

หากภายในห้าสิบปีนี้ยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแกนปราณทองคำได้ อายุขัยของอาจารย์เหยียนย่อมต้องมาถึงจุดสิ้นสุดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ถึงยามนั้น เหยียนซูถิงที่ไร้ซึ่งร่มโพธิ์ร่มไทรคอยค้ำจุน ย่อมต้องสูญเสียฐานะและความมั่นคงภายในสำนักปี้ลั่วไปทันที นางจะไม่มีสิทธิ์แม้กระทั่งเป็นคนรับใช้เบ็ดเตล็ดด้วยซ้ำ

ทางมหาสำนักไม่มีทางยอมลดตัวลงมาคอยดูแลเอาใจใส่ทายาทสายเลือดของ "ผู้อาวุโสอินทรีทะยาน" ที่เสียสละชีวิตไปนานหลายสิบปีหรอก

ยามที่คนจากไป น้ำชาย่อมต้องเย็นชืดลงเป็นธรรมดา

โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนนั้น ช่างเป็นอะไรที่สมจริงและโหดเหี้ยมกว่าโลกของปุถุชนคนธรรมดาหลายเท่าตัวนัก

"เจ้าคือศิษย์ของข้า" อาจารย์เหยียนจับจ้องมองใบหน้าของหลู่เซิ่งตาไม่กระพริบ "พรสวรรค์ของเจ้านั้นก้าวล้ำเหนือกว่าผู้คนทั่วไปไกลโข ไม่ว่าจะเป็นหนทางแห่งโอสถ ตบะบารมี หรือวิถีกระบี่ ล้วนอยู่ในระดับแนวหน้าทั้งสิ้น หากเจ้าสามารถหลอมรวมอัคคีจิตวิญญาณและบรรลุกายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับได้สำเร็จ จากนั้นค่อยตบแต่งผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญร่วมกับซูถิง... ทายาทรุ่นหลังที่ถือกำเนิดขึ้นมา ย่อมมีโอกาสสูงที่จะครอบครองสายเลือดแห่งกายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับมาตั้งแต่กำเนิด"

"มรดกและสายเลือดของเหยียนซวี่ จะได้ไม่สูญสิ้นไป"

หลู่เซิ่งนิ่งเงียบไปชั่วครู่

เขาเบนสายตาหันหน้าไปมองจับจ้องเหยียนซูถิง

นางยังคงยืนสงบนิ่งอยู่ข้างบานประตูห้องหลอมโอสถ ชุดยุทธ์สีครามเข้มช่วยขับเน้นสัดส่วนช่วงเอวที่เพรียวบางทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉียบคม เส้นผมยาวสลวยถูกปักตรึงไว้ด้วยปิ่นไม้ นัยน์ตาทรงหงส์คู่สวยหลุบลงต่ำครึ่งหนึ่ง ท่าทางโดยรวมดูผ่อนคลายยิ่งนัก

นางไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกตกใจลนลานหรือเอียงอายเหมือนเด็กสาวทั่วไป ยามที่ถูกผู้ใหญ่ในบ้านจับคลุมถุงชนจัดแจงเรื่องราวชีวิตคู่ให้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าท่าทางของนางในยามนี้ กลับดูคล้ายกำลังนั่งชมงิ้วฉากหนึ่งที่ไม่ได้มีอะไรให้ต้องประหลาดใจเลยด้วยซ้ำ

"ศิษย์น้องหญิงเหยียน แล้วตัวเจ้าล่ะ มีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?"

เหยียนซูถิงยกสองแขนขึ้นกอดอก พลางเอนกายพิงผนังกำแพง ยืนเอียงคอหันมาสบสายตากับเขาตรงๆ

"ท่านอาจารย์เป็นผู้จัดแจงเรื่องราวทั้งหมด ตัวข้าย่อมไม่มีข้อคัดค้านใดๆ อยู่แล้วค่ะ"

หลู่เซิ่ง: "..."

เรื่องราวใหญ่โตระดับชีวิตคู่เช่นนี้ เจ้ากลับตอบออกมาได้หน้าตาเฉยว่าไม่มีข้อคัดค้านใดๆ เนี่ยนะ?

หลู่เซิ่งหันหน้ากลับมามองจับจ้องอาจารย์เหยียนอีกครา

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องราวประการหนึ่งที่จำเป็นต้องเอ่ยบอกกล่าวให้กระจ่างแจ้งแจ้งแก่ท่านอาจารย์ก่อนครับ"

"ว่ามาสิ"

"ยามนี้ตัวศิษย์... มีคู่หมั้นคู่หมายอยู่ก่อนแล้วครับ"

อาจารย์เหยียนหลุดหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง พลางกระแทกชามเหล้าลงบนโต๊ะหินดัง ปัง

"แม่นางน้อยแห่งตระกูลหลัวคนนั้นใช่ไหมล่ะ เรื่องนี้ข้ารู้ดีอยู่แล้ว ท่านปู่ของเจ้าเคยแวะมาสนทนากับข้าเรียบร้อยแล้ว เรื่องที่เจ้ามีพันธะสัญญาหมั้นหมายกับคุณหนูใหญ่ตระกูลหลัวมาแต่ก่อนเก่า ข้าย่อมล่วงรู้เป็นธรรมดา"

คิ้วเรียวของหลู่เซิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย

อาจารย์เหยียนสะบัดมือเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ

"สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว การตบแต่งภรรยารองหรือรับอนุเข้าเรือน ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาสามัญยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น หากในวันหน้าเจ้าสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแกนปราณทองคำได้สำเร็จ อย่าว่าแต่ภรรยาสองคนเลย ต่อให้เจ้าครอบครองคู่บำเพ็ญร่วมถึงแปดคนหรือสิบคน ทั่วทั้งแผ่นดินนี้จะมีผู้ใดกล้าเอ่ยปากวิพากษ์วิจารณ์เจ้าแม้แต่คำเดียวงั้นรึ?"

หลู่เซิ่งแอบปรายสายตามองไปทางเหยียนซูถิงคราหนึ่ง

ทว่าสีหน้าท่าทางของนางกลับไม่ได้แปรเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนคำว่า "ภรรยารอง" หรือ "อนุ" จะไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตัวนางเลยแม้แต่ส่วนเดียว

หลู่เซิ่งสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างลอยอบอวลอยู่รอบตัว ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถตีความหมายที่แท้จริงของมันได้

ผู้ฝึกตนสตรีอายุราวยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี ตบะบารมีอยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับ 8 หน้าตาหมดจดหมดจดงดงามปานนี้ ทว่ากลับยอมถูกผู้ใหญ่ในบ้านจัดแจงให้ตบแต่งกับเด็กชายอายุสิบเอ็ดปี... แถมยังต้องยอมก้าวเข้าเรือนมาในฐานะภรรยารองอีกต่างหาก

หากเป็นสตรีสตรีทั่วไป ย่อมต้องมีความรู้สึกขุ่นเคืองใจหรือต่อต้านหลงเหลืออยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ทว่าเหยียนซูถิงกลับไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่นิดเดียว

นางไม่แม้แต่จะเสียเวลาเอ่ยคำพูดเกรงอกเกรงใจตามมารยาทด้วยซ้ำ

"หากศิษย์พี่หลู่เอ่ยประโยคเมื่อครู่นี้ออกมาเพื่อต้องการรักษาหน้าของข้า ข้าบอกได้เลยค่ะว่าไม่จำเป็น" น้ำเสียงของเหยียนซูถิงช่างเฉียบคมและราบเรียบยิ่งนัก "ข้าล่วงรู้ถึงเจตนารมณ์ข้อนี้ของท่านอาจารย์มานานสามปีเต็มแล้ว ข้าผ่านการครุ่นคิดทบทวนและยอมรับมันได้จากใจจริง สำหรับผู้ฝึกตนอย่างพวกเราแล้ว อายุขัยชั่วร้อยปีก็เป็นเพียงแค่ช่วงระยะเวลาพริบตาเดียวเท่านั้น เรื่องที่ว่าใครจะมาก่อนหรือมาหลัง จึงไม่ได้มีความสลักสำคัญอะไรมากมายนักหรอกค่ะ"

นางเว้นจังหวะไปเล็กน้อย

"ตัวท่านแข็งแกร่งกว่าข้า เรื่องนี้ข้ามองเห็นได้อย่างแจ่มชัดทีเดียว การได้คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างท่าน ย่อมปลอดภัยกว่าการไปอยู่เคียงข้างผู้ใดในใต้หล้าเป็นไหนๆ ค่ะ"

ในที่สุดหลู่เซิ่งก็เข้าใจแจ้งแทงตลอด

เรื่องราวในครานี้ไม่ใช่การฝืนใจยอมรับเพราะไร้ทางเลือกแต่อย่างใด

ทว่าเหยียนซูถิงได้ทำการประเมินและตัดสินใจด้วยสติปัญญาของนางเองเรียบร้อยแล้ว

สิ่งที่นางเลือกสรรในครานี้ คือ "หนทางในการเอาชีวิตรอด" ที่ดีที่สุดต่างหาก

ผู้ฝึกตนสตรีไร้ระดับสังกัดที่ไม่มีร่มโพธิ์ร่มไทรคอยหนุนหลัง หากต้องกบดานอยู่ภายในมหาสำนักอันกว้างใหญ่เพียงลำพัง ในอนาคตเบื้องหน้าจะมีลู่ทางให้ก้าวเดินไปได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียว?

การเลือกเกาะชายเสื้อผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ฝืนลิขิตฟ้าและมีอนาคตไกล ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและจับต้องได้จริงมากกว่าสิ่งใดทั้งหมด

อาจารย์เหยียนสามารถคอยปกป้องคุ้มครองนางได้อีกเพียงแค่ห้าสิบปีเท่านั้น

แล้วหลังจากห้าสิบปีผ่านพ้นไปล่ะ?

หลู่เซิ่งย่อมสามารถคอยเป็นที่พึ่งพิงให้นางได้ยาวนานกว่านั้นหลายเท่าตัวนัก

ทว่าเงื่อนไขสำคัญคือ—หลู่เซิ่งจำต้องครอบครองความสามารถอันฝืนลิขิตฟ้าเช่นนั้นจริงๆ

หลู่เซิ่งครุ่นคิดทบทวนจมดิ่งอยู่กับตัวเองนานราวสิบอึดใจใหญ่

"ท่านอาจารย์ ศิษย์ยังมีคำถามสุดท้ายที่จะขอเอ่ยถามอีกประการครับ"

"ว่ามาสิ"

"หากขั้นตอนการหลอมรวมอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับในครานี้เกิดความล้มเหลว ตัวศิษย์จะมีอันตรายถึงแก่ชีวิตหรือไม่ครับ?"

"ไม่มีทางแน่นอน หากเกิดเหตุการณ์ผิดพลาดประการใดขึ้นมา ต่อให้ข้าต้องแลกด้วยชีวิตชั่วกัปชั่วกัลป์ของตัวเอง ข้าก็ไม่มีทางปล่อยให้เจ้าต้องเป็นอะไรไปเด็ดขาด เรื่องนี้ข้าขอเอาปณิธานแห่งวิถีเซียนของตนเองเป็นเดิมพัน" อาจารย์เหยียนเอ่ยสำทับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจังยิ่งนัก

"แล้วหากเกิดความล้มเหลวขึ้นมาจริงๆ สิ่งของล้ำค่าเหล่านี้..." หลู่เซิ่งผงกศีรษะพลางปรายสายตามองไปทางขวดหยกสีฟ้าครามบนโต๊ะหินและขวดโถโอสถอัคคีปทุมปฐพีในอ้อมอก "ศิษย์จำเป็นต้องส่งคืนให้แก่ท่านอาจารย์หรือไม่ครับ?"

อาจารย์เหยียนถึงกับถลึงตาใส่เขาคราใหญ่

"เจ้าคิดว่าคนอย่างข้า จะเป็นพวกหน้าเลือดหน้าเนื้อปานนั้นรึไง?"

"ศิษย์มิบังอาจครับ ทว่าเรื่องราวบางประการถามไถ่ให้กระจ่างแจ้งแจ้งไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมดีที่สุดครับ"

"บนโลกใบนี้ไม่มีตรรกะที่ว่ามอบสิ่งของให้คนอื่นไปแล้วจะมาเอ่ยปากทวงคืนทีหลังหรอกนะ" ท่าทีของอาจารย์เหยียนทวีความแข็งกร้าวขึ้นมาช่วงหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ อ่อนโยนลงตามเดิม "ต่อให้เจ้าหลอมรวมมันไม่สำเร็จ สิ่งของล้ำค่าเหล่านี้ก็ยังคงตกเป็นกรรมสิทธิ์ของเจ้าสืบไป และเรื่องราวการตบแต่งงานคู่บำเพ็ญ... ก็ยังคงต้องดำเนินไปตามกำหนดการเดิมไม่มีเปลี่ยน"

หลู่เซิ่งพยักหน้ารับคำด้วยความพึงพอใจ

เงื่อนไขข้อแลกเปลี่ยนในครานี้ แจ่มชัดและตรงไปตรงมาดียิ่งนัก

ผลประโยชน์ที่จะได้รับ: อัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ โอสถอัคคีปทุมปฐพีสิบสองเม็ด สูตรโอสถสร้างรากฐานฉบับสมบูรณ์ และเตาปรุงโอสถทองสัมฤทธิ์ระดับที่ 2

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีโอกาสได้ครอบครองกายจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับมาไว้ในกำมืออีกด้วย

ราคาค่างวดที่ต้องจ่ายออกไป: ตบแต่งเหยียนซูถิงเข้าเรือนในฐานะภรรยารอง

หากพิจารณาและคำนวณตัวเลขจากมุมมองของผลกำไรเพียงอย่างเดียว ข้อตกลงในครานี้เรียกได้ว่าตัวเขาได้กำไรมหาศาลจนแทบจะล้นทะลักเลยทีเดียว

การได้ครอบครองภรรยารองที่มีระดับตบะบารมีถึงขั้นรวบรวมปราณระดับ 8 ย่อมถือเป็นกำลังรบและผู้ช่วยที่ดีเยี่ยมในการจัดการเรื่องราวต่างๆ ในวันหน้าอยู่แล้ว

นับประสาอะไรกับกองทัพโอสถวิเศษและเมล็ดพันธุ์อัคคีฝืนลิขิตฟ้าที่ประเมินค่าไม่ได้เหล่านั้นเล่า

"ศิษย์น้อมรับข้อตกลงครับ"

หลู่เซิ่งประสานมือโค้งกายคำนับด้วยความเคารพและจริงจังยิ่งนัก

อาจารย์เหยียนลอบผ่อนลมหายใจยาวออกมาคำโต

หลู่เซิ่งสามารถสัมผัสได้อย่างแจ่มชัด ว่าความกังวลใจข้อนี้ผู้เป็นอาจารย์คงจะเก็บงำสะกดมันเอาไว้ในอกมานานแสนนานแล้ว

บางที... ตั้งแต่คราแรกที่เขาตัดสินใจรับหลู่เซิ่งเข้าเป็นศิษย์สายตรงภายในหอโอสถ ชายชราก็คงจะเริ่มคำนวณและวางแผนถึงเรื่องราวในวันนี้เอาไว้เนิ่นๆ เรียบร้อยแล้วสินะ

ทั้งสูตรโอสถ เตาปรุงโอสถทองสัมฤทธิ์ โอสถอัคคีปทุมปฐพี และอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับดวงนี้

ในทุกๆ ย่างก้าว ทุกๆ การกระทำ ล้วนเป็นการเตรียมความพร้อมเพื่อการนี้โดยเฉพาะ

อาจารย์เหยียนช่างสมกับเป็นยอดนักหลอมโอสถผู้ยิ่งใหญ่จริงๆ—ขั้นตอนการหลอมโอสถจำต้องคอยควบคุมระดับอุณหภูมิและความร้อนอย่างประณีตฉันใด การบริหารจัดการและดึงตัวบุคคลเข้ามาร่วมลู่ทาง ก็จำต้องลงมือด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพและรอบคอบฉันนั้น

"ดีมาก" อาจารย์เหยียนยันกายลุกขึ้นยืน พลางปัดเศษฝุ่นบนสาบเสื้อเบาๆ "เรื่องราวการตบแต่งงานคู่บำเพ็ญไม่ต้องรีบร้อน รอให้เจ้าระเบิดพลังทะลายเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานสำเร็จเรียบร้อยก่อนค่อยจัดงานก็ยังไม่สาย สิ่งที่สำคัญที่สุดและจำต้องลงมือจัดการในยามนี้ คือการฝึกปรือหลอมรวมอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับเข้าสู่ร่างกายให้สำเร็จ"

"หากเจ้ายังมีข้อสงสัยประการใด ก็จงรีบเอ่ยถามมาในยามนี้เสียเถอะ"

ยามนี้หลู่เซิ่งมีข้อสงสัยประการสำคัญที่จำเป็นต้องเอ่ยถามจริงๆ

"อัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับจัดเป็นอัคคีครึ่งสวรรค์ดวงหนึ่ง ทว่ายามนี้ภายในร่างกายของศิษย์กลับมีอัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดกบดานอยู่ก่อนแล้ว คุณลักษณะของประกายเพลิงทั้งสองสายขัดแย้งและเป็นปฏิปักษ์ต่อกันอย่างรุนแรง—สายหนึ่งคือน้ำแข็ง อีกสายหนึ่งคือเปลวเพลิง ในระหว่างขั้นตอนการหลอมรวม พวกมันจะเกิดการปะทะและห้ำหั่นกันเองภายในร่างกายจนเป็นอันตรายหรือไม่ครับ?"

"ย่อมต้องปะทะกันแน่นอนอยู่แล้ว" อาจารย์เหยียนเอ่ยปากตอบตรงไปตรงมา "และนั่นก็คือสาเหตุหลักที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจหลอมโอสถอัคคีปทุมปฐพีสิบสองเม็ดนี้ส่งมอบให้แก่เจ้าอย่างไรเล่า จงกินพวกมันติดต่อกันล่วงหน้าสักสามถึงห้าเม็ดเพื่อสร้างม่านพลังป้องกันคอยรองรับและสกัดกั้นแรงปะทะระลอกแรกเอาไว้ อีกอย่าง อัคคีอสูรแมลงเพลิงชาดของเจ้ามีระดับชั้นที่ต่ำต้อยยิ่งนัก ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับอัคคีจิตวิญญาณน้ำแข็งเร้นลับ มันย่อมไม่มีปัญญาปะทุคลื่นลมหรือขัดขืนใดๆ ได้หรอก"

"ทว่าความเจ็บปวดรวดร้าวที่จะได้รับในครานี้... มันจะเป็นของจริงแน่นอน"

เรื่องประเภทความเจ็บปวดรวดร้าวนั้น หลู่เซิ่งไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจอยู่แล้ว

สังขารร่างกายของเขา เคยชินชาต่อความเจ็บปวดทรมานมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

"ท่านอาจารย์ สถานที่ใดเหมาะสมที่สุดในการลงมือหลอมรวมอัคคีจิตวิญญาณในครานี้ครับ?"

อาจารย์เหยียนปรายสายตามองใบหน้าของเขา พลางเผยรอยยิ้มอันมีลับลมคมในออกมาคราหนึ่ง

"จงก้าวเท้าเดินตามข้ามาเดี๋ยวนี้"

"ลงมือยามนี้เลยหรือครับ?"

"หรือเจ้ายังคิดจะรอให้ถึงฤกษ์งามยามดีตัดริบบิ้นก่อนรึไง?"

สิ้นคำ อาจารย์เหยียนก็ทะยานร่างบินออกจากเรือนหินไปทันที

...

ณ เขตต้องห้ามบริเวณหลังเขาของมหาสำนัก

เส้นทางสายบนภูเขาทวีความแคบและชันขึ้นเรื่อยๆ ตามระยะทาง ยิ่งไปกว่านั้น บนผนังกำแพงหินทั้งสองข้างทางเริ่มปรากฏอักขระคาถาโบราณจารึกเอาไว้หนาตา

มวลหมู่ตัวอักษรวิญญาณเหล่านั้นมีสภาพหมองคล้ำและไร้ซึ่งประกายแสงรัศมี ทว่าระลอกคลื่นพลังปราณวิญญาณที่หลงเหลือตกค้างอยู่เบื้องลึกกลับมีความเข้มข้นยิ่งนัก บ่งชี้บอกกล่าวข้อเท็จจริงว่าพวกมันเคยถูกกระตุ้นใช้งานอย่างหนักหนาสาหัสมาในช่วงระยะเวลาหนึ่ง

หลังจากย่ำเท้าก้าวเดินต่อมาได้ราวๆ ชั่วหม้อข้าวเดือด ม่านพลังสะกดป้องกันขนาดมหึมาสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นตรงเบื้องหน้า

กำแพงม่านพลังปราณวิญญาณมีความหนาแน่นและแน่นหนาราวกับกำแพงเมืองหินแท้ๆ

อาจารย์เหยียนหยุดฝีเท้าลง

และในวินาทีนั้นเอง จากทางด้านหลังกำแพงม่านพลังป้องกัน ปรากฏกลิ่นอายพลังอันลึกล้ำสองสายพุ่งทะยานออกมาล็อกเป้าหมายตรึงร่างของพวกเชาเอาไว้แน่น—ขอบเขตสร้างรากฐานงั้นรึ?

ไม่ใช่อยู่แล้ว... มันมีความรุนแรงและทรงพลังกว่าขอบเขตสร้างรากฐานหลายเท่าตัวนัก

ขอบเขตแกนปราณทองคำ!

ผู้อาวุโสขอบเขตแกนปราณทองคำถึงสองท่าน!

เส้นขนทั่วทั้งร่างกายของหลู่เซิ่งพลันลุกชันขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

แรงกดดันมหาศาลของผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแกนปราณทองคำ มันช่างอยู่คนละระดับชั้นกับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าฝั่งตรงข้ามจะเพียงแค่ส่งกระแสจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สายเล็กๆ กวาดผ่านร่างกายตรวจสอบดูเล่นๆ ทว่าจุดตันเถียนภายในท้องของหลู่เซิ่งกลับพุ่งสั่นสะเทือนตามไปด้วยทันควัน

"หืม?..."

น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักอึ้งสายหนึ่ง ดังแว่วออกมาจากทางด้านหลังม่านพลังป้องกัน

อาจารย์เหยียนหยิบเอาป้ายหยกสั่งการใบหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ พลางส่งพลังปราณแทรกซึมเข้าสู่ภายใน

บนแผ่นหยกปรากฏอักขระตัวอักษรโบราณจารึกเด่นชัดใจความว่า—"อินทรี"

มันคือป้ายหยกคำสั่งผู้อาวุโสอินทรีทะยาน

...

ในยามนั้น เงาร่างในชุดคลุมสีเทาสองร่างกำลังส่งเสียงสนทนากันผ่านทางกระแสจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เงียบๆ

"พี่ชายร่วมสายเลือดของอาจารย์เหยียน—เหยียนซวี่ เคยสร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ปกป้องคุ้มครองมหาสำนักเอาไว้ในอดีต ตระกูลของเขาจึงได้รับสิทธิ์พิเศษในทุกๆ สิบปี ในการส่งคนเข้าฝึกปรือตบะบารมีภายในดินแดนใจกลางตาน้ำแห่งชีพจรปราณวิญญาณได้หนึ่งครั้ง"

"ยามนี้ในเมื่อเขายินยอมสละสิทธิ์พิเศษข้อนี้ส่งมอบให้แก่ผู้อื่น พวกเราก็แกล้งทำเป็นปิดตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไปเสียเถอะ"

...

"ผู้อาวุโสฝ่ายนอกเหยียนหลิง นำพาตัวศิษย์เดินทางมาเพื่อเข้าใช้งานสิทธิ์พิเศษในการฝึกตน ณ ดินแดนใจกลางตาน้ำแห่งชีพจรปราณวิญญาณประจำรอบสิบปีครับ"

ความเงียบงัน... เข้าปกคลุมพื้นที่ไปนานสองสามอึดใจใหญ่

วิ้ง—

ม่านพลังสะกดป้องกันพลันเกิดรอยแยกฉีกกระชากออกกว้าง เผยให้เห็นช่องว่างขนาดพอเหมาะพอดีให้คนสองคนก้าวเท้าเดินผ่านเข้าไปได้สำเร็จ

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินตามหลังอาจารย์เหยียนผ่านพ้นม่านพลังป้องกันเข้าไป สายตาแอบเหลือบมองผ่านหางตาไปทางด้านข้าง—ปรากฏร่างในชุดคลุมสีเทาสองร่างกำลังยืนนิ่งสงบอยู่ในเงามืด กลิ่นอายพลังรอบกายถูกสะกดเก็บงำเอาไว้อย่างมิดชิดจนไม่สามารถมองเห็นเค้าโครงใบหน้าที่เด่นชัดได้เลย

อาจารย์เหยียนทำราวกับว่าไม่ได้ยินเสียงสนทนาหรือรับรู้ถึงตัวตนของคนทั้งสอง ฝีเท้าย่ำก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงไร้ซึ่งความลังเล

ส่วนเหยียนซูถิงถูกม่านพลังป้องกันสกัดกั้นให้อยู่ภายนอกพื้นที่

หลู่เซิ่งแอบหันหน้ากลับไปปรายสายตามองนางคราหนึ่ง

นางยืนนิ่งสงบอยู่ตรงชายขอบของม่านพลังป้องกัน พลางผงกศีรษะให้แก่หลู่เซิ่งเบาๆ

ใบหน้าหมดจดยังคงนิ่งสนิทไร้ความแปรปรวน ทว่าริมฝีปากเรียวสวยกลับขยับไหวแผ่วเบาคล้ายกำลังเอ่ยคำพูด—

"โชคดีนะ"

ไร้ซึ่งกระแสเสียง มีเพียงรูปทรงของริมฝีปากที่ขยับเขยื้อนเท่านั้น

หลู่เซิ่งละสายตากลับคืนมา

บานประตูม่านพลังป้องกันปิดสนิทลงตามเดิม

และเส้นทางทอดยาวตรงเบื้องหน้าเบื้องหน้าของเขา... พลันเปิดอ้าออกกว้างขวางใหญ่โตในทันตา!